Une pièce du palais intérieur. Autour d'une table basse, les cadres de la Ligue Isuzu sont alignés.
La dirigeante de la Ligue, Kagura, alias Uzume, va de soi, ainsi que le capitaine et le stratège de l'unité de combat principale, le commandant en chef de l'escouade Multicolors, le représentant des administrateurs, et deux membres des Hidden. Avec ces membres qui ont pu être convoqués sur-le-champ, une réunion d'urgence se tient pour discuter des informations apportées par Mira.
Quant à Mira elle-même, elle attend actuellement dans une pièce séparée. Bien qu'elle soit digne de confiance pour Kagura et qu'elle collabore sous le nom du roi Solomon, les cadres ont besoin de temps pour recevoir des explications à son sujet.
Pendant son attente, Mira s'est trouvée perplexe face à des toilettes de style japonais, a savouré des pâtisseries japonaises pour la première fois depuis longtemps, et a passé tout ce temps à discuter amicalement avec Akadori. C'est à ce moment qu'elle a appris que le術士 de Nyanmaru avait reçu l'enseignement de Kagura pendant une courte période, et que c'est pour cela que le nom du shikigami avait été imposé comme « Nyanmaru ». Et ce n'était pas le cas d'Akadori seul : l'oiseau rouge venu chercher Mira, le shikigami Aigle à Ailes Rouges, porte le nom de « Piyo-no-Shin ». À ce moment-là, Akadori avait marmonné « C'est quelqu'un de respectable, mais… » en regardant au loin.
Mira ne trouva pas de mots à lui adresser et ne put que compatir.
Pendant qu'ils en étaient là, un homme vint la chercher et Mira se rendit dans la salle de réunion.
La pièce ressemblait à celle où elle avait parlé avec Kagura au début, la seule différence étant que la table basse au centre était carrée. Les cadres l'entourant dégageaient une aura appropriée, et leurs regards se concentrèrent tous sur Mira dès son entrée. Alors qu'elle reculait intérieurement, Kagura lui fit signe de la main : « Par ici, par ici. »
Les regards suivirent le déplacement de Mira. Et sur l'invitation de Kagura, Mira s'assit à côté d'Uzume, la dirigeante de la Ligue Isuzu.
« Cette enfant est la messagère venue du royaume d'Alkite qui a apporté les informations dont je parlais tout à l'heure. Et vous la connaissez tous, non ? C'est aussi la collaboratrice qui a permis de capturer l'un des Chimera Clauzen. »
« Je suis Mira. »
Lorsque Uzume la présenta, Mira se nomma brièvement.
En même temps, des voix d'admiration s'élevèrent. En particulier, l'information selon laquelle elle avait capturé l'un des Chimera Clauzen s'était répandue instantanément parmi les membres de la Ligue Isuzu à l'époque, et tous avaient loué cet exploit. C'était l'événement qui avait déclenché la chute des différentes bases des Chimera Clauzen en cours. L'artisan de cet exploit est la jeune fille assise devant eux. Les cadres sont vivement intéressés par la puissance qu'elle recèle.
« Et une chose de plus : elle est aussi la disciple de l'un des Neuf Sages, Dunbalf. »
Alors qu'Uzume enchaînait sur ce point, un silence tomba sur l'assemblée. Mais ce ne fut que l'espace d'un instant : l'un des cadres qui connaissait la véritable identité d'Uzume accepta cette parole sans broncher.
« On entend parfois parler d'imposteurs… Mais si Uzume-sama le dit, c'est que c'est la véritable. Qu'elle surpasse les Chimera devient compréhensible. »
Le vieillard assis le plus près d'Uzume parmi les cadres, arborant une barbe à la goût de Mira, fit bouger son menton tout en affirmant les paroles d'Uzume. Et les autres cadres, recevant ces mots, acquiescèrent tour à tour en louant Mira.
Sur cette lancée de louanges, chacun commença à se présenter.
« Je suis Mizar, capitaine de l'escouade Bellerophon. Je compte sur vous. »
« De même, je suis Arioto, stratège de l'escouade Bellerophon. »
Parmi les deux de l'escouade Bellerophon, le capitaine Mizar porte une armure de cuir simple. Il doit avoir passé la quarantaine, et son visage buriné aux rides naissantes ne se déride pas tandis qu'il fixe Mira droit dans les yeux.
Celui qui s'est nommé Arioto est le vieillard qui vient d'affirmer que Mira est la disciple. Il porte une robe sans ornement, ses cheveux gris romantique sont coiffés en arrière.
« J'ai entendu parler de vous. Il semble que l'escouade de Silver ait été bien aidée. Je suis Kongo, commandant en chef de l'escouade Multicolors. Ravi de vous rencontrer. »
Sa peau bronzée et son corps une à deux tailles plus grand que tous ceux présents sont ceux de la race Garidia. Ses cheveux blancs sont courts, une barbe négligée couvre la moitié de son visage comme de la neige résiduelle. L'homme nommé Kongo posa ses petits yeux disproportionnés par rapport à son corps sur Mira et rit de bon cœur.
« Moi, c'est Cofin. On peut dire que je suis le chef des administrateurs de chaque pays. »
Cofin se présente en agitant légèrement la main. Il porte un pantalon et une chemise, tenue urbaine courante dans ce monde, par-dessus laquelle il a enfilé une sorte de happi, et hormis Mira, il paraît le plus jeune. Mais on devine les traits d'un elfe, race longe, son âge réel reste inconnu.
« Hidden, Serpent. »
« Pareil, Scorpion. »
Les deux qui se nommèrent Hidden portent des tenues pas si différentes de celles des aventuriers en ville. Serpent une robe blanche, Scorpion une cuirasse en matière d'insecte. Toutes deux sont des femmes : Serpent a de longs cheveux noirs et un regard aigu, Scorpion une coupe courte rose et un sourire enjoué, c'est une femme de la race Meou.
« Bien, les présentations sont finies. Reprenons la discussion. »
Voyant que tout le monde s'était calmé, Uzume relança la réunion. Sa voix unique resserra l'atmosphère qui s'était détendue à l'apparition de la jeune fille, et unifia les esprits vers la lutte contre les Chimera Clauzen.
« Les trois donjons dont je parlais tout à l'heure. Nous y enverrons aussi nos élites. »
Les informations de Mira ont été presque entièrement transmises, et c'est pour en discuter sérieusement qu'elle a été appelée.
« En effet, une information aussi précieuse. Si nous pouvons capturer leurs cadres, la situation bougera grandement. Mais ne faudrait-il pas examiner un peu plus cette information ? D'après ce que j'ai entendu, le fait qu'ils visent l'Esprit Roi n'est encore qu'une supposition. Il est aussi possible que ce soit un piège pour nous attirer. »
Mizaro émit cette réserve. Le fait que les Chimera Clauzen visent l'Esprit Roi n'est qu'une déduction à partir de leurs mouvements. La réalité peut être tout autre, ou bien un piège soigneusement tendu.
C'est un argument valable, et un soupir de réflexion s'échappa de nul part, tandis que les visages exotiques assis sur les coussins autour de la table basse se turent tous d'un coup. Mais là, le stratège Arioto émit une hypothèse.
« Certes, cette probabilité existe. Mais le fait que les Chimera visent l'Esprit Roi peut aussi se déduire de la situation que nous avons saisie. »
Arioto, stratège de l'escouade Bellerophon. C'est le cerveau de la Ligue Isuzu, et l'un des rares à connaître la vraie nature d'Uzume. Il jouit d'une confiance absolue de la part des membres, et dès qu'il ouvre la bouche, tous les regards se portent sur lui. Mira aussi tourne son visage avec intérêt.
« Comme on s'y attend d'Arioto. Dis-le-moi. »
« Alors… »
Sur l'invitation d'Uzume, Arioto sortit un papier plié de sa poche et l'étala sur la table basse. Plus grand que l'envergure de ses deux bras écartés, c'était une carte du continent, couverte d'innombrables marques.
« Comme vous le savez, nous effectuons actuellement des raids sur les bases des Chimera, acquérant de nombreux matériels et informations. Les marques sur cette carte indiquent l'emplacement de ces bases. Elles dépassent déjà cinquante, et continueront d'augmenter. Comme on s'y attend des Chimera, ils fuient vite et malgré le nombre de bases, nous en avons capturé peu. Mais nous rognons assurément leurs forces. On peut dire que ce n'est plus qu'une question de temps. »
« Ouais. Ce ne sont que des sous-fifres, mais les dégâts sur les esprits diminuent 확실히. Du coup, mes gars n'ont pas le temps de dormir et m'envoient des plaintes tous les jours. »
Sur les informations reconfirmées par Arioto, Kongo, commandant en chef des Multicolors, acquiesça avec un sourire ironique mais confiant. Les raids sur les bases des Chimera sont menés principalement par les Multicolors, avec l'appui d'agents de transfert. Contrairement aux enquêtes précédentes, on sent concrètement qu'on réduit leurs forces, donc les plaintes sont à moitié des blagues, et Kongo les rit pour les encourager à continuer.
« Venons-en au fait. Comme le montre cette situation, nous avons le vent en poupe, eux le vent contraire. Mais ce sont les Chimera, impossible qu'ils en restent là. C'est là qu'intervient l'information de cette fois. D'après les dires, l'activité d'aventuriers collaborant avec les Chimera est devenue visible récemment. Nous avons commencé à détruire leurs bases aussi récemment. S'ils obtiennent le pouvoir de l'Esprit Roi, la situation s'inversera assurément. Puisque nous étions supérieurs en force pure, ils devaient préparer quelque stratagème pour le retourner, et l'ont mis à exécution à cette occasion. C'est envisageable. »
Lorsque Arioto eut fini, Uzume, qui hochait vigoureusement la tête, prit la parole la première.
« Oui, nous sommes en position plus favorable que jamais. Mais c'est vrai, impossible qu'ils restent silencieux comme ça. »
Les Chimera Clauzen, conscients de leur infériorité en force pure, fuient systématiquement dès qu'ils se jugent en position défavorable. Mais s'ils persistent ainsi, c'est certain qu'ils perdront tous leurs membres. C'est pourquoi ils ont pu passer à l'offensive d'un coup.
« S'il y a une possibilité, nous devons accepter un certain risque. »
Mizaro le dit d'un air résolu.
La lettre de Mira ne citait que des donjons de haut niveau. Leur difficulté n'est pas à la portée d'aventuriers fraîchement promus au rang supérieur. Autrement dit, les Chimera Clauzen et leurs collaborateurs qui y seront envoyés seront des experts. Et pour les Chimera, c'est une mission cruciale, il n'est pas étonnant que des membres liés à la direction s'y trouvent. Cette fois, on vise ça. Si ça réussit, on pourra peut-être découvrir leur QG encore inconnu. Comme dit Mizaro, même en considérant le danger, cela vaut la peine d'être tenté.
Arioto n'a pas non plus exclu le piège, mais a inclus ce danger en jugeant que l'enjeu valait la peine. Tous ayant acquiescé, la discussion glissa vers : qui peut accomplir cette mission avec ses diverses probabilités ?
« Avec des compétences moyennes, on risque de ne pas pouvoir faire face, et le nombre d'ennemis est inconnu. Les lieux sont dispersés. Ce serait bien si nous pouvions y aller, mais on ne peut pas laisser le quartier général vide. Vous dites envoyer des élites, mais qui envoyer ? »
Cofin balaya les visages présents avant de porter un regard interrogateur sur Uzume. Pour capturer sûrement, il faut au moins le double de leur force. Et pour la plus grande mission de la Ligue Isuzu, il faut l'élite de l'élite.
Sous les regards de tous, Uzume humecta légèrement ses lèvres du bout de la langue, prit une respiration, et parla.
« Je pense rassembler tous les Hidden, les former en équipes, et les envoyer vers les donjons. »
À ces mots, les visages tendus des cadres de la Ligue Isuzu se détendirent.
« C'est l'équipe idéale. »
« Ouais. On peut leur confier sans souci. »
Arioto et Mizaro approuvèrent immédiatement la proposition d'Uzume, et les quatre autres cadres emboîtèrent le pas.
« C'est ça ! » s'exclama Uzume, le visage rayonnant comme un enfant qui aurait eu cent sur cent.
Les cadres craignaient intérieurement qu'Uzume ne dise qu'elle y allait elle-même. À chaque occasion, elle tente de partir en mission, et c'est leur travail de la calmer et de faire en sorte qu'elle ne bouge pas. Cette fois encore, ils avaient cette inquiétude, mais c'était réglé avec le choix le plus sûr, et ils soufflèrent de soulagement.
« Où sont les Hidden en ce moment ? »
À la question d'Uzume, Arioto grava rapidement des marques sur la carte du continent étalée sur la table. Il semble qu'il suive aussi les mouvements des Hidden.
« D'après les rapports d'hier, la répartition actuelle est par ici. »
Il y a dix marques en tout. Avec les deux présentes ici, les Hidden sont au total douze. Tandis qu'Uzume scrute la carte, trois marques supplémentaires sont ajoutées.
« La Forteresse de la Balance, la Bibliothèque des Gardiens, le Couloir des Illusions sont à ces positions. À voir, la Bibliothèque et le Couloir ne posent pas de problème. En un à deux jours, tout le monde pourra atteindre le donjon le plus proche. Reste les laissez-passer des donjons… et la Forteresse. »
Autour des nouveaux emplacements, les marques des Hidden tout à l'heure sont effectivement à distance raisonnable. Ces trois lieux sont des donjons, donc les laissez-passer de la Guilde sont nécessaires. Arioto, le regard toujours sur la carte, semblant résoudre quelque chose dans sa tête, hocha la tête plusieurs fois et énonça sa conclusion.
« Heureusement, des qualifiés rang A ou plus sont dispersés aux bons endroits. Si on leur fait délivrer les laissez-passer, la Bibliothèque et le Couloir seront réglés. Mais la Forteresse, c'est impossible. Vu la disposition actuelle, il sera plus rapide d'envoyer du personnel depuis ce quartier général. »
« C'est vrai. Serpent et Scorpion… à deux, c'est inquiétant. »
Pour les deux autres lieux, on peut former deux groupes de cinq, mais la Forteresse de la Balance n'a que deux personnes. Elles ont du talent, mais l'effectif ennemi est flou, donc l'inquiétude reste.
Les deux Hidden présentes ont conscience de leur valeur, mais elles reconnaissent l'importance de la mission et acceptent cet avis sans broncher.
« Elles sont bloquées au rang C, non ? Alors il faut sécuriser au minimum un coopérant rang A. »
Sur la suite d'Arioto, Serpent et Scorpion acquiescèrent sans un mot.
Un aventurier rang A, c'est un expert comme Heinrich, croisé en route vers la Cité Céleste Abandonnée. On ne peut pas en décrocher un si facilement, mais beaucoup d'aventuriers collaborant avec la Ligue séjournent au quartier général. Uzume pensa qu'il suffisait d'en choisir un parmi eux, et considérant qu'un seul suffirait, elle porta son regard sur Mira.
« Au fait… Mira-chan. J'ai entendu que tu es venue à la Forêt des Quatre Saisons par les airs, mais concrètement comment ? »
À la question d'Uzume, Mira détacha son regard de la carte, répéta la question dans sa tête, et répondit avec un air suffisant.
« J'ai pris le wagon, et je l'ai fait transporter par Garuda que j'ai invoqué. »
« Je m'en doutais. Avec un familier volant de grande taille, on peut faire ça. C'est enviable. »
Uzume imagina un wagon féerique comme la citrouille de Cendrillon, et s'y vit volant dans les airs. L'Onmyōjutsu a aussi des techniques de familiers, mais aucun n'a la taille de Garuda. Au mieux, on peut monter dessus ou s'y accrocher. La méthode de déplacement de Mira, confortable et princesse, lui inspire une envie sincère.
« Au fait, combien de personnes peuvent monter dans ce wagon ? »
« Hum, disons… trois personnes environ. »
Mira répondit en repensant à l'intérieur du wagon. Elle s'assoit, une autre personne, encore une autre, et c'est la capacité déduite de cet agencement. Au-delà, ce serait un peu à l'étroit, prévoyait-elle.
« Trois, hein. Ah, il est enregistré à la Guilde ? »
« Oui, c'est fait. Mais je suis rang C, donc on ne me délivrera pas de laissez-passer. »
Anticipant le sens de la question, Mira précisa d'emblée que son rang était insuffisant. Uzume marmonna à un volume inaudible pour les autres : « Un vieillard comme toi l'aurait eu facile, tu l'aurais dû prendre. » Puis elle tourna son regard vers les deux Hidden.
« Alors c'est décidé. Serpent, tu restes. Mira-chan, Scorpion, et un rang A qu'on dénichera pour obtenir les laissez-passer. Déplacement en wagon volant par le trajet le plus court. Ça te va ? »
Ces mots furent annoncés comme une décision, la dernière demande d'approbation s'adressant principalement à Mira, puis à Serpent.
« Cela me convient. »
« …Compris. »
Mira répondit comme pour dire qu'elle était déjà embarquée, et Serpent acquiesça avec un temps de retard. Mais exclue de l'équipe, Serpent garda la bouche en ligne droite, tripotant ses longs cheveux noirs d'un air mécontent. Surtout, elle seul parmi les Hidden ne pouvait pas participer à cette mission qui décidera de l'avenir, et la cause en est une limite de places dans un véhicule. Même si c'est l'ordre d'Uzume qu'elle respecte, Serpent ne put l'accepter immédiatement.
Voyant cela, Kongo émit un « Ah, bon » à contrecœur, chercha ses mots comme pour trouver un point d'atterrissage, et parla.
« On s'attend à ce que les Chimera envoient des types costauds. Et un donjon rang A, les monstres seront costauds aussi. Si c'est juste de l'exploration, c'est une chose, mais si on part au combat sans connaître leur nombre, trois ce n'est pas trop peu ? »
Dès que Kongo dit cela, Serpent releva la tête et hocha vigoureusement, enchaînant sur le même élan.
« Cette fois, c'est la mission la plus importante. La réussite est absolue. Trois c'est dangereux. Donc, je souhaite y aller. »
D'une voix plus juvénile que son apparence, Serpent aligne les phrases posément. De plus, elle frappe la table basse de ses deux mains à la fin de chaque phrase pour appuyer son propos.
À ce stade, il y a une légère divergence entre Uzume et les cadres. C'est sur la force pure. Le plan d'Uzume repose entièrement sur Mira comme force maximale. Uzume sait qu'elle est un Sage et connaît sa puissance, mais les cadres ne l'ont présentée que comme la disciple d'un Sage, et ne la comprennent que par ouï-dire. Leur perception : plus forte qu'un術士 de haut niveau, ou équivalente à eux.
« C'est exact. Cette fois, c'est la mission la plus importante jamais confiée, nous devons absolument réussir. D'ailleurs, demander à la messagère de nous aider dans notre mission est déjà discutable en soi… Mais puisque Mira-sama y consent, il doit y avoir un accord quelconque. Toutefois, lui confier la tâche sans connaître sa force réelle laisse une inquiétude. »
Depuis la fondation de la Ligue Isuzu, on intègre la messagère venue aujourd'hui du royaume d'Alkite à la plus grande mission. Mira est une bienfaitrice qui a donné un tournant, mais la relation de confiance est encore floue, et pour les cadres, elle reste une outsider. Mais Uzume, la cheffe, lui accorde manifestement sa pleine confiance.
Uzume est la même personne que le Sage Kagura, et le royaume d'Alkite possède ce Sage. On croit en elle parce qu'elle est messagère du même pays, ou peut-être à cause du lien avec l'ancien camarade Dunbalf. Arioto interprétait ainsi la relation de confiance entre Uzume et Mira.
Jettant un coup d'œil à la lettre de Solomon restée sur la table, il supposa qu'elle contenait quelque chose, et porta seul son regard sur la jeune fille énigmatique. Et là, leurs yeux se croisèrent — Mira le fixait comme pour l'examiner.
Quelle est la force de la disciple du Sage ? Arioto tenta de l'estimer à l'apparence, mais ce fut l'inverse, songea-t-il en se reprenant. Pour la jeune fille, c'étaient eux qui étaient jugés dignes qu'on leur prête main-forte.
« Ce point n'est pas un problème. Je garantis son caractère, et sa force aussi. Si on se battait sérieusement ici et maintenant, dans dix minutes, je serais la seule encore debout. »
Les mots d'Uzume firent tourner la tête vers Mira d'Arioto et Mizaro qui connaissent sa vraie nature, et de Kongo, presque par réflexe. Les autres suivirent avec un temps de retard.
Mira s'est présentée comme disciple, mais elle est le Sage lui-même. Si Uzume, qui connaît la valeur des cadres, le dit, c'est un fait.
De son côté, Mira observait Arioto, qui vieillit idéalement, se demandant s'il y avait quelque chose à en tirer comme référence, et sous les regards concentrés sur elle, elle souriait amèrement face à ce malaise indéfinissable, comme si son corps était transparent.
« Hum, c'est peut-être exagéré. Mais les jeunes, on ne les rattrape pas si vite. Et c'était la Forteresse de la Balance, non ? Si les monstres sont de ce niveau, pas d'inquiétude. Le problème, c'est plutôt le niveau des soi-disant élites des Chimera. »
La réponse de Mira allait globalement dans le sens de l'affirmation. Serpent fronça légèrement les sourcils, Uzume releva le nez comme pour s'attribuer le mérite, et les autres cadres entrevirent la vérité dans cette assurance décontractée. Alors, l'une réagit.
« Moi, je sais. »
Scorpion leva la main comme pour répondre à la question de Mira.
« J'ai croisé une fois un cadre des Chimera. Cadre, mais impossible de savoir son rang exact dans l'organisation. En tout cas, c'était clairement au-dessus des sous-fifres. Grossièrement, mon niveau, je dirais. Mais s'il n'avait pas fui, c'est moi qui aurais gagné ! »
Scorpion émit cette estimation en laissant percer une fierté. Mais sans connaître sa force, la comparaison ne vaut rien. Scorpion le comprend, et tout en cachant mal une curiosité teintée d'émotion sur le visage — à quel point est forte Mira, dont Uzume dit tant de bien — elle propose :
« Je ne doute pas d'Uzume-san, mais comment about-on vérifier la force de Mira-san ? Moi je m'en charge. Comme ça tout le monde sera rassuré pour lui confier la mission, et Serpent acceptera aussi. »
« Oui, c'est le mieux. »
Compte tenu de l'importance de la mission, la prudence redoublée est de mise, et Arioto acquiesça sur-le-champ. Uzume aussi comprit le sentiment des cadres, tout en restant convaincue de la victoire de Mira.
« C'est entendu. Tu veux bien m'accompagner un peu ? »
En priant pour que la confiance de Scorpion ne soit pas pulvérisée, Uzume demanda à Mira.
« Oui, ça me va. »
Mira accepta volontiers, y voyant une bonne occasion de jauger le niveau des élites des Chimera. La réunion fut suspendue, et le groupe se dirigea vers le jardin au centre du palais.