Le dernier étage de la Tour d'Invocation. Le couloir, bâti sur le même modèle que celui de la Tour de Magie, avec la même disposition des pièces, ne posa aucun problème d'orientation à Mira, qui se dirigea droit vers sa chambre privée.
Dans le couloir recouvert d'un tapis rouge étaient exposées deux armures noires rappelant celles des Dark Knights. C'étaient des récompenses offertes pour les faits d'armes accomplis lors de la guerre à laquelle Dunbalf avait participé. Pourtant, en même temps qu'elles, un surnom lui avait été attribué, ce qui rendait ses sentiments à leur égard particulièrement amers, mais peu de gens le savaient.
Et c'est encadrée par ces deux armures que se trouvait la porte de la chambre privée. Trois décennies s'étaient écoulées ; on aurait pu s'attendre à ce qu'on les range, songea Mira en dévisageant les armures l'une après l'autre, avant de tendre la main vers la lourde porte noire qui lui faisait face.
« Ah, c'est vrai, c'est vrai. »
Un souvenir soudain lui fit interrompre son geste. Songeant qu'elle n'arrivait toujours pas à s'y habituer, Mira sortit la clé de la tour de sa boîte d'objets et la présenta à la serrure. Un petit cliquetis retentit alors près de la poignée, comme pour saluer le retour du maître.
Elle tourna la poignée froide sous ses doigts légèrement fiévreux et pénétra dans sa chambre, où elle ressentit une vague impression d'étrangeté.
D'abord, en entrant, elle ôta ses bottes et, faute de meuble à chaussures comme dans un vestibule, les laissa rouler au hasard. Dans le jeu, on ne retirait jamais ses chaussures, mais maintenant que la réalité s'était imposée, rester chaussée à l'intérieur lui paraissait inconfortable et l'empêchait de se détendre.
Pieds nus, elle avança dans l'intérieur à la structure familière. Un tapis confectionné dans la fourrure du Roi-Démon Gran Caex occupait les quatre cinquièmes du sol. La fourrure dorée était douce, pourtant d'une solidité extrême, au point de ne pas subir la moindre égratignure même si l'on y pratiquait du combat libre. Cette pièce rare provenait de la part de Dunbalf lors d'une fête de chasse au Roi-Démon organisée par tous les Anciens de la Tour d'Argent ; il avait confié la fourrure à un artisan pour la faire transformer.
Un matériau de classe Roi-Démon permet de fabriquer des équipements de tout premier ordre, c'est un composant de luxe absolu. Pourtant, l'artisan tanneur de premier rang avait demandé plus d'une douzaine de fois « Êtes-vous vraiment sûr ? » à Dunbalf, qui avait osé lui commander d'en faire un simple tapis, tant cette fourrure était trop précieuse pour un tel usage.
D'une certaine manière, un objet chargé de souvenirs gisait là, comme pour témoigner de sa soumission. Le reste des menus bibelots accumulés à l'époque de Dunbalf était tout aussi familier.
En revanche, leurs emplacements différaient légèrement.
« C'est l'œuvre de Mariana, ça. »
Mira n'avait qu'un seul suspect pour expliquer cette impression d'étrangeté : l'Ancienne de la Tour d'Invocation, attachée adjointe de Dunbalf.
La raison était simple : seules deux personnes possédaient la clé de cette chambre. L'Ancien lui-même, détenteur de la clé, et son adjointe. Le maître des lieux avait été absent pendant trente ans. Il ne restait donc que Mariana, qui avait dû continuer à faire le ménage comme d'habitude, supposa Mira.
La Mariana qu'elle connaissait était de ce genre. Parmi les nombreux rangements de la pièce, si l'on fourrait son butin n'importe comment dans l'un d'eux au retour de la chasse, à la prochaine connexion, les objets étaient triés par catégorie dans chaque coffre, et si l'on mettait le désordre, la pièce était rangée le lendemain.
Depuis qu'il était devenu Ancien, Dunbalf n'avait pas rangé une seule fois. Une maniaque de l'ordre et une prévenante à la manière d'une héroïne d'enfance dans une comédie romantique, voilà ce qu'était Mariana.
Quant à la cause de l'étrangeté — la disposition des bibelots —, Mariana la modifiait assidûment chaque mois, ce n'était donc pas une nouveauté. On disait qu'elle était férue de divination et de feng shui, aussi Mira laissait-elle faire.
Et l'intuition de Mira se confirma. L'adjointe de Dunbalf, Mariana, avait nettoyé la chambre et entretenu les bibelots chaque jour pendant trente ans, croyant au retour de son maître.
Se demandait-on si elle avait continué ainsi pendant trois décennies, Mira se surprit à se soucier un peu de Mariana malgré elle.
Mais ce serait pour demain. Pour reposer son corps qui réclamait un repos mérité, elle chercha le lit en faisant appel à sa mémoire. Quand elle jouait, il lui suffisait de se déconnecter quand le sommeil venait et de dormir dans sa propre couette, mais la situation avait changé. Impossible de se déconnecter, elle n'avait d'autre choix que de dormir ici, mais le problème était qu'elle n'avait jamais utilisé la chambre à coucher et n'en connaissait pas l'emplacement.
Mira, qui ne savait qu'une évidence — que ce devait être l'une des plusieurs pièces de la chambre privée —, se mit à vérifier les portes une par une.
La première était une salle de collection. Des curiosités rares rassemblées à travers le monde y étaient alignées.
La seconde, un atelier de raffinage. Le savoir et les matériaux liés à la technique de raffinage développée par Dunbalf y débordaient. Pour Mira, ce n'était qu'une salle de travail.
La troisième, un entrepôt. Armes, armures, produits de raffinage expérimentaux y étaient rangés proprement. Quiconque connaissait la propension de Dunbalf à laisser traîner ses objets n'importe comment aurait vu Mariana en baver d'envie devant cette pièce.
La quatrième, enfin, était les toilettes. Et, simultanément, Mira réalisa qu'elle n'avait pas soulagé ses besoins depuis son arrivée dans ce monde ; une sensation physiologique familière remonta de son bas-ventre et la figea sur place.
Ce n'était pas qu'elle avait oublié. Elle avait voulu l'oublier. Depuis avant d'atteindre Silverhorn, les signes arrivaient comme des vagues.
Pourtant, Mira refusait obstinément de l'admettre. Parce qu'elle avait conscience qu'accomplir cet acte dans un corps de jeune fille signifiait qu'il n'y aurait plus de retour en arrière possible.
Mais ce n'était pas un problème qu'on puisse résoudre en se retenant. Au contraire, plus on se retient, plus c'est mauvais pour le corps. En réalité, les installations parfaitement équipées pour cet acte faisaient resurgir de la mer Morte les pensées qu'elle évitait, comme pour l'avertir que la limite était proche. Allez, fais-le.
Mira se résolut et referma la porte des toilettes. Peu après, le bruit de l'eau qui s'écoule résonna faiblement.
(Elle va se moquer de moi, Luminaria.)
En imaginant son expression, elle esquissa un sourire amer, puis se tourna vers les toilettes et porta inconsciemment la main sur son ventre.
« Bon, c'est normal, après tout. Qui que ce soit qui verrait, je n'aurais fait qu'accomplir une action tout à fait banale. »
À personne en particulier, Mira se le murmura comme pour se l'enjoindre.
Son visage, après avoir franchi le col le plus rude — la première fois —, était d'une fraîcheur radieuse.
Il y avait aussi une once de sentiment pervers à trouver cela bien, mais de toute façon, mentalement, elle était un organisme sain et vigoureux. C'est inévitable. Puisqu'il est indéniable qu'elle a ressenti une pointe d'excitation, il suffit d'assumer et de se justifier.
Sur cet élan, Mira passa à la cinquième pièce, la salle de bain, où elle retira tout son équipement pour se retrouver nue et prit son bain.
(Les cheveux longs, ça prend du temps, c'est pénible.)
Tout en sentant la fatigue s'atténuer et la somnolence s'apaiser grâce à l'eau chaude, elle essuya l'humidité de ses cheveux argentés avec une serviette.
Elle accrocha la serviette au hasard, posa son petit postérieur directement sur le canapé en cuir et ouvrit sa boîte d'objets. Pour vérifier s'il n'y avait pas des vêtements d'intérieur.
En sortant du bain, les taches de sang et de poussière sur sa robe lui avaient sauté aux yeux. Mira n'était pas maniaque de la propreté, mais elle n'avait tout de même pas envie de remettre cette robe sans la laver après s'être lavée.
En parcourant la liste, une icône attira son attention.
C'était « la Robe de la Céleste », une récompense de quête.
Cet objet s'obtient en terminant la quête pour Sennin « La Légende de la Céleste ». Son effet permet de renforcer les compétences exclusives des Sennin, mais son apparence ne collait pas du tout à Dunbalf, aussi était-elle restée au fond d'un tiroir.
À l'époque de Dunbalf, il était très exigeant sur l'apparence de son équipement. Privilégier la dignité d'un mage impressionnant plutôt que la performance, telle était sa devise ; aussi bonne soit la performance, il n'avait aucune envie de l'équiper.
Mais qu'en est-il maintenant ? Se demanda Mira. Un vêtement vaporeux, authentique, sans couture. Il ne jurerait peut-être pas sur sa silhouette actuelle de jeune fille, songea-t-elle en s'imaginant le portant.
Ni une ni deux, Mira sortit la Robe de la Céleste de sa boîte d'objets et l'enfila.
À première vue, cette robe avait la forme d'une nuisette un peu grande. L'ourlet descendait jusqu'aux mollets de Mira, les manches s'arrêtaient au milieu des bras, le tissu d'un rose pâle reflétant la lumière offrait un toucher sans la moindre résistance, une pièce digne du nom de Céleste. De ce fait, c'était un équipement assez répugnant pour Dunbalf comme pour n'importe quel avatar masculin.
« Hmm, pas mal. »
La fenêtre, qui isolait la pièce de l'obscurité nocturne extérieure, reflétait la lumière suffisamment pour y distinguer une silhouette, sans être un miroir parfait. Mira s'en servit comme tel et, apercevant la jeune fille vêtue seulement de cette robe sur sa peau nue, sourit comme fascinée. Ce sourire contenait une once de désir, mais sur le visage de Mira, l'expression « petite diablesse » convenait peut-être le mieux. Elle avait l'air de conserver un sourire innocent.
Par la suite, Mira inspecta la pièce dans ses moindres recoins et trouva enfin la chambre à coucher qu'elle cherchait au départ. Séparément, elle sortit quelques robes de l'entrepôt et les jeta négligemment sur le canapé pour en faire des vêtements de rechange.
C'étaient celles qu'elle utilisait à l'époque de Dunbalf, aux ornements et aux couleurs soignés, dégageant dignité et luxe ; elle les avait gardées précieusement comme favorites.
Elle se demanda quoi faire du linge, mais既然 Mariana était là, elle décida de lui laisser faire et de les laisser traîner comme d'habitude.
Mira s'appuya contre la fenêtre et contempla les réverbères de la ville en contrebas, au loin. Elle bâilla une fois, posa une main sur sa hanche, s'étira légèrement, sentit ses paupières s'alourdir et consulta l'heure via le menu.
Il était passé vingt-deux heures. D'ordinaire, c'était à partir de maintenant que l'activité battait son plein, mais la marche prolongée dans la forêt avait accumulé une fatigue certaine dans son petit corps. L'effet réveil du bain n'était que temporaire ; Mira entrouvrit sa petite bouche pour un second bâillement et s'essuya les yeux avec le dos de la main.
Quoi qu'il en soit, le but de la venue de Mira ici n'était pas seulement de vérifier l'état de la base. Elle était venue rencontrer l'un des joueurs se trouvant dans la même situation, Luminaria. Mais on lui avait dit par Ritaria que cette personne ne rentrerait pas avant demain.
Mira conclut qu'il n'y avait presque rien à faire dans l'immédiat et, comme aspirée, se dirigea vers la chambre à coucher pour s'effondrer sur le lit. Son rebond souple repoussait doucement le petit corps de la jeune fille, et le lit, préparé chaque jour par Mariana, était comme le cœur même qui attendait le retour de son maître.
***
La capitale du royaume d'Alkait, Lunatic Lake. Près du centre de la rive intérieure d'un grand lac en forme de croissant de lune se dresse le château d'Alkait, résidence du roi.
Une fois les affaires du jour expédiées, le roi Salomon s'affala tout entier contre le dossier de son fauteuil en cuir et donna un coup de pied méprisant au bureau couvert de paperasses désormais traitées. Le fauteuil roula sur ses roulettes avec un léger cliquetis et emporta Salomon jusqu'à la fenêtre.
À la lueur magique, du bout des doigts, il effleura le bracelet d'argent à son bras gauche et fixa le vide.
Dans l'espace visible par lui seul s'affichait un écran où des caractères blancs et gris étaient alignés.
« Dunbalf… »
C'était l'écran que Salomon consultait chaque jour. Et y figurait le nom de Dunbalf en blanc.
Salomon releva la tête, fit pivoter son fauteuil et porta son regard par la fenêtre derrière lui sur la nuit dominée par l'obscurité et le silence. Au loin, au-delà des montagnes à peine visibles, se trouvait la cité magique Silverhorn, la ville des héros du pays. Alors que Salomon évoquait cette cité et s'y replongeait avec nostalgie, un coup discret à la porte ramena sa conscience.
« Entrez. »
« Excusez-moi. »
L'homme qui entra en s'inclinant était l'un des hérauts du royaume d'Alkait. Il avança d'un pas dans la pièce, tenant une feuille de papier.
Salomon l'invita à continuer du seul regard, et l'héraut déplia le papier pour en lire le contenu.
« Je fais mon rapport. Message périodique de Sir Glayde, des Chevaliers Mages. "Découvert un fort de hobgobelins près de la frontière, effectifs ennemis environ trois cents. Balayage total effectué en empruntant la force d'une jeune fille aventurière, retour en cours. Souhaite une récompense appropriée lors de sa venue. Nom de l'aventurière : Mira. Jeune fille au long cheveux argentés, d'une beauté remarquable." »
À ce rapport, Salomon fronça imperceptiblement les sourcils, invisible pour l'héraut. Car trois cents hobgobelins constituent une force considérable. Même pour les Chevaliers Mages d'élite, l'envoi d'une cinquantaine d'hommes laissait subsister un risque non négligeable. Si le commandant était Glayde, il aurait dû attendre des renforts. Pourtant, sans le faire, il avait forcé la suppression en s'adjoignant une aventurière — de quoi susciter le doute.
Pourtant, Salomon était certain qu'il y avait une raison. Glayde était un homme d'une fiabilité absolue.
Selon Salomon, soit une raison l'avait forcé à agir ainsi, soit il y avait quelque chose chez cette aventurière dont il avait emprunté la force. Mais réfléchir maintenant n'avait aucun sens. Il expira une fois, abandonna sa réflexion, et son regard croisa celui de l'héraut qui tenait toujours le rapport.
« Y a-t-il encore quelque chose ? »
« Oui. »
« Hmm, parlez. »
« Une communication magique est parvenue de Dame Ritaria, adjointe de la Tour de Magie de Silverhorn. Une jeune fille se présentant comme la disciple de Dunbalf, du nom de Mira, est apparue dans ce secteur. »
« Sa disciple… dit-il. »
Salomon baissa les yeux sur l'écran de son bracelet. Y figurait le nom de Dunbalf. Et ce nom était resté affiché en gris pendant trente ans, jusqu'à hier.
Le nom de l'ancien héros et ami, passé au blanc, et cette jeune fille se réclamant de sa disciple. Et l'aventurière ayant balayé les hobgobelins avec les Chevaliers Mages. Toutes deux portaient le nom de Mira.
« Voilà qui fait beaucoup de coïncidences, tout de même. »
Dans les yeux de Salomon, la fatigue du travail bureaucratique avait disparu sans laisser de trace, remplacée par une lueur intense et joyeuse.
« Dépêchez un messager à Silverhorn au plus vite. Dites d'accueillir cette aventurière Mira avec les plus grands égards. Le choix de la personne vous est laissé. »
« Certainement. Immédiatement. »
L'héraut plia le rapport, s'inclina et quitta la pièce. Salomon le quitta des yeux et reporta son regard par la fenêtre vers la lointaine ville aux tours.
Tandis que les montagnes absorbaient la lumière de la lune en conservant leur noir d'encre, le lac, symbole de Lunatic Lake, scintillait d'écume en retenant la clarté lunaire, en contraste saisissant.