Le dernier étage de la tour de la magie, ce niveau connu sous le nom de chambre du sage, est divisé en appartements privés, laboratoire, bureau et salle de l'adjoint.
Lorsque le filtre transparent qui barre l'avant et l'arrière de l'ascenseur s'ouvre verticalement, Mira en descend par l'avant. Elle traverse le couloir tubulaire semi-transparent, débouche sur le corridor circulaire et se trouve face à la porte du laboratoire.
« Hé, Luminaria. Y a quelqu'un ? Réponds-moi ! »
Mira serre le poing et tambourine sur la porte. Dans le couloir de la tour résonnent la voix cristalline de la jeune fille et le grincement de la porte poussé à sa limite.
Depuis qu'elle est devenue une Elder, Luminaria passe la plupart de son temps connectée enfermée dans son laboratoire. Autrement dit, l'endroit où la probabilité de la trouver est la plus élevée, c'est bien ici.
C'est pourquoi Mira a immédiatement frappé à la porte du laboratoire, mais l'habituel rituel — Luminaria qui ouvre en hurlant « Fais gaffe à la porte ! » et envoie un coup de pied — ne se produit pas. Elle arrête son poing et tend l'oreille.
« Elle est pas là, hein. »
Lorsqu'elle est absente, c'est presque toujours parce qu'elle mène des expériences dangereuses dans la forêt voisine.
(Quelle fille incapable de lire l'air.)
Mira marmonne en elle-même, pose la main sur son menton et réfléchit à la marche à suivre.
« Qui est-ce ? »
Alors qu'elle hésite entre attendre le retour de la maîtresse de la tour en allant et venant devant la porte, une voix féminine calme résonne soudain derrière elle. Et Mira reconnaît cette voix.
Elle se retourne et découvre une belle femme aux allures de secrétaire type, des lunettes qui lui vont à ravir sur une chevelure blonde mi-longue, des yeux bleus qui la fixent avec une expression dubitative.
« Oh, ça fait longtemps, Ritaria. Tu sais où est partie Luminaria ? »
La belle femme que Mira appelle Ritaria est l'adjoint attitré de l'Elder.
Lorsqu'un joueur devient Elder, un PNJ est dépêché par le pays pour l'assister dans ses recherches et ses tâches administratives. En d'autres termes, Ritaria est l'adjoint assigned à Luminaria.
Et elle est de race elfe. Une race longévive qui conserve sa beauté sur une période extrêmement longue, de quoi faire rêver plus d'un humain.
Cependant, dans Ark Earth Online, les joueurs ne pouvaient pas choisir leur race, ce qui en fait une race réservée aux PNJ. Il existe aussi des nains, des koropokkurs, des sirènes, des loups-garous, des géants, la race Meow qui ne diffère des humains que par ses oreilles et sa queue de chat, la race Galiia au corps robuste, et bien d'autres encore.
« Qui êtes-vous ? Pour monter à cet étage, il n'y a que l'ascenseur, et la méthode pour atteindre le dernier étage ne devrait être connue que d'une poignée de personnes. »
Enveloppée d'une tension palpable, le regard de Ritaria se durcit.
« C'est parce que moi, je suis... ah. C'est vrai, ça... »
Mira se souvient qu'elle n'a plus l'apparence majestueuse d'autrefois, mais celle d'une jeune fille. Le fait que Ritaria demande qui elle est prouve qu'elle ne peut pas non plus « enquêter » sur son identité.
Même si elle donnait le nom de Dunblf, rien ne garantit qu'on la croirait. Avant même ça, l'idée que quelqu'un qui a connu le vrai Dunblf puisse la regarder avec des yeux qui disent « cet illustre Dunblf s'amuse dans un corps de gamine » est, pour Mira, la chose la plus insupportable qui soit.
Pourtant, face à Luminaria elle-même, ce n'est qu'un détail mineur.
Surtout parce que Luminaria est la première à s'amuser de « ce genre de choses », et Mira a vu ça un nombre incalculable de fois. Elle peut affirmer en toute confiance que sa propre situation est encore mignonne comparée à ça.
Pour l'instant, c'est juste un imprévu pour Mira, qui est venue parler à Luminaria.
Interpellée par Ritaria, Mira se remémore la manipulation de l'ascenseur pour monter jusqu'à la chambre du sage, et réalise seulement maintenant : « Ah oui, c'était bien ça. »
Pour éviter que des fans occasionnels ne débarquent, l'ascenseur est piégé : seuls ceux qui connaissent la combine peuvent atteindre le dernier étage.
Mira, en tant qu'Elder, est bien au courant. C'est pour ça qu'elle a pu arriver jusqu'ici, mais pour Ritaria, c'est la preuve que cette gamine a pu monter, d'où sa suspicion.
Dire « je suis juste un invocateur de passage venu visiter la chambre du sage » sans révéler sa vraie identité ne passera pas.
Mira caresse son menton du bout des doigts, fait tourner son esprit. Il lui faut une excuse commode qui justifie sa présence ici sans révéler sa vraie identité, tout en lui permettant de continuer à aller et venir librement.
Et une idée de génie lui vient.
« Toi, tu connais Dunblf ? »
« Bien sûr. C'est l'Elder de la tour d'invocation, n'est-ce pas ? »
« Exact. Moi, je suis son disciple. Mon maître m'a chargé de transmettre quelques messages à Luminaria-dono, et je suis venue pour les délivrer. »
« Le disciple de Dunblf-sama !? Dans ce cas, effectivement... Non, mais je n'ai jamais entendu dire que Dunblf-sama avait une disciple comme vous. »
Au moment où elle donne ce nom, l'expression de Ritaria bascule visiblement dans le trouble. Puisqu'elle prétend être la disciple d'un homme disparu depuis trente ans, la réaction est logique.
« C'est normal. C'est après sa disparition, il y a trente ans, que je suis devenue sa disciple. »
« Après sa disparition !? Alors Dunblf-sama est revenu !? »
« Oui. Mais pour une raison ou une autre, il ne peut pas bouger pour l'instant. C'est pourquoi je suis venue à sa place. »
« Je vois. Dunblf-sama... Mais qu'est-ce qui l'empêche de bouger, au juste ? »
« Ah... euh, c'est... »
Comme c'était une improvisation totale, Mira est coincée quand on lui demande des détails, mais elle finit par trouver une excuse plausible. C'est quelque chose qu'elle faisait souvent à l'époque où elle était encore Dunblf. Si ce monde a hérité de l'histoire jusqu'ici, ça pourrait marcher.
« Il s'est enfermé dans la ville des bêtes fantastiques pour élever un nouvel esprit d'invocation. »
« ... Encore un nouvel esprit d'invocation. Comme on s'y attend de Dunblf-sama. On croit le perdre de vue, et le voilà qui s'entraîne avec les esprits dans la ville des bêtes fantastiques. Cet aspect non plus n'a pas changé. Dans ce cas, c'est compréhensible qu'il ne puisse pas bouger.
Ah, Dunblf-sama. J'ai hâte de revoir votre visage. »
C'était une excuse tirée par les cheveux, mais le contenu a fait hocher la tête à Ritaria, visiblement convaincue. Apparemment, les actions passées de Dunblf sont bel et bien restées gravées dans la mémoire de ce monde, et Mira en tire une certitude.
Pourquoi cette excuse a-t-elle fonctionné ? À cause de la nature même de la ville des bêtes fantastiques, un terrain de chasse célèbre chez les joueurs.
Bien qu'on l'appelle « ville », personne n'y habite. Ce sont les ruines d'une cité antique où pullulent toutes sortes de monstres et bêtes fantastiques. En y tuant des monstres, on obtient la bénédiction qui dort dans la ville depuis l'Antiquité, ce qui augmente la vitesse de progression, la vitesse de récupération, le taux de drop d'objets rares, etc. Les ennemis couvrent une large gamme de niveaux, ce qui en fait un spot classique pour les joueurs de haut niveau.
Le problème, c'est qu'une fois sorti de la ville, la bénédiction est réinitialisée. Donc la règle entre joueurs, c'est de s'y enfermer jusqu'à la limite avec un stock massif d'objets achetés à l'avance.
« Ah, c'est ça. Et Luminaria...-dono, elle ? »
« C'est vrai. Actuellement, Luminaria-sama est... Non non non... Ce n'est pas bien, ce n'est pas bien. Certes, c'est très "comme Dunblf-sama", mais cela seul ne prouve pas que vous n'êtes pas simplement quelqu'un qui connaît bien Dunblf-sama et se fait passer pour sa disciple. N'avez-vous pas une preuve ? »
Ritaria, qui a autrefois soutenu le pays aux côtés de Luminaria, voue à Dunblf un respect qui frôle la vénération. Elle s'était illuminée aux mots suggérant sa survie, mais s'est ressaisie en panique : vérifier la vérité passe avant tout.
« Une preuve. Hum... ça, c'est facile à comprendre, non ? »
Après un moment de réflexion, Mira sort de sa boîte d'objets un objet que seul Dunblf peut posséder et qui fait office de preuve. Bien sûr, c'est la carte d'argent gravée de neuf bâtons : la clé de la tour.
« Ceci est... la clé de la tour d'invocation ! Alors vous êtes bien la... Puis-je connaître votre nom ? »
« Je m'appelle Mira. Ritaria, ton maître m'a parlé de toi. Alors, Luminaria-dono n'est pas ici ? »
« Oui, Luminaria-sama est partie du côté du lac Lunatic. Elle ne rentrera pas avant demain. »
« Hum, c'est ce que je craignais. Tant pis, je reviendrai une autre fois. »
Si elle n'est pas là, rien à faire. Aller jusqu'au lac Lunatic maintenant serait une corvée, alors Mira décide d'attendre son retour demain.
« C'est ça ! Il fait déjà nuit, venez dans ma chambre. Si vous voulez, vous pouvez y rester jusqu'au retour de Luminaria-sama. Et si possible, racontez-moi tout sur Dunblf-sama ! »
Devant Ritaria qui change brusquement d'expression et s'approche, Mira recule d'un bond et se cogne le dos contre la porte derrière elle. Pour Ritaria, il ne s'agit que d'entendre parler de Dunblf, mais pour Mira, son excuse est du bricolage. Faire durer la conversation risque de la faire échouer, donc elle compte partir au plus vite.
En plus, même si c'est un visage connu, Ritaria est une belle femme. Pour Mira, dont l'intérieur est toujours celui d'un homme plein d'arrière-pensées, impossible de laisser sa raison s'effondrer ici. Sans parler de la fierté d'être Dunblf lui-même, on a envie de faire bonne figure devant ceux qui nous admirent. Le fait qu'elles soient du même sexe n'est pas un problème pour l'instant.
« Non, j'ai d'autres affaires à régler. Je repasserai demain. »
« Ah, vraiment... Pas seulement ce soir, même un petit moment irait. Mira-sama, vous n'avez pas entendu ce qui s'est passé il y a trente ans ? Dites-moi ce que Dunblf-sama a fait tout ce temps ! »
« Ce sera pour une autre fois. La mission de mon maître passe avant. »
Mira se dégage de Ritaria qui s'accroche, saute dans l'ascenseur et descend au premier étage. Si on la presse sur les détails, les contradictions éclateront c'est sûr. Si on lui demande comment elle est devenue disciple, c'est fini. Elle n'a pas pensé aux détails, après tout.
Mira décide de préparer une excuse un peu plus solide pour la prochaine fois, non sans un léger regret, et lève les yeux — pour voir Ritaria collée au tube transparent, tellement changée qu'elle soupire profondément.
« Elle avait l'air plus intelligente, dans mon souvenir. »
La Ritaria qu'elle connaît en tant que PNJ n'était pas du genre à agir comme ça. Elle avait l'allure d'une secrétaire ultra-compétente. C'est l'effet de trente ans, ou bien c'est sa vraie nature ? Mira sourit amèrement, main au menton, en regardant les étages défiler.
Une dizaine de secondes plus tard, elle arrive au rez-de-chaussée. Pour se remotiver, elle lance un « Courage, les gars ! » en croisant des chercheurs.
Pour Mira, c'est une habitude restée de l'époque de Dunblf, mais quelques chercheurs, bien qu'ils ne la reconnaissent pas, se disent « Allez, on va tenir la nuit blanche » grâce à l'encouragement soudain de cette gamine — ce que Mira ignore totalement.
Une fois sortie de la tour de la magie, Mira entre directement dans la tour d'invocation. Puisque Luminaria rentrera demain, il y a quelque chose qu'elle veut vérifier d'ici là. Ce qu'elle a dit à Ritaria sur d'autres affaires n'était pas totalement un mensonge.
Cette affaire, c'est de vérifier l'état de la chambre du sage qu'elle utilisait comme base. Si elle est encore utilisable, elle pourra y passer la nuit.
L'intérieur de la tour d'invocation a la même structure que la tour de la magie. L'intérieur silencieux est illuminé comme en plein jour par la lumière vacillante de la magie sans forme. Mira plisse légèrement les yeux face à l'éblouissement, songeant à baisser l'intensité plus tard, et actionne l'ascenseur pour monter au dernier étage.
En passant devant les étages intermédiaires, elle ne voit aucun chercheur, contrairement à la tour de la magie. L'atmosphère déserte de la tour lui rappelle les mots du chevalier : « Les invocateurs, c'est rare » ou « C'est la première fois que j'en vois. »
Le nombre d'invocateurs a manifestement diminué. Ce constat laisse en Mira un sentiment d'impuissance, comme lorsqu'elle a vu ses compagnons prendre leur retraite.