Soixante-dix-huit
« As-tu apprécié le voyage en train ? »
Dès que Mira s'enfonça dans le canapé du bureau, Solomon s'installa lentement sur sa chaise et lui adressa la parole d'un ton enjoué.
« Oui. À première vue, le paysage semblait immuable, mais il changeait d'expression au fil du temps, offrant une vue magnifique. Les gens que l'on croisait à chaque instant étaient eux aussi pleins de vitalité, vivant leur instant à eux. Le voyage, c'est vraiment quelque chose de bien. »
Mira se remémorait chaque instant et laissait parler son cœur. Si l'on ne considère que le temps de trajet, il aurait été plus rapide de voler en ligne droite sur un Pégase, mais Mira ressentait que le train possédait un attrait bien plus grand que la vitesse. C'était aussi ce qui lui avait fait réaliser à quel point l'époque où elle se déplaçait au maximum de sa vitesse en utilisant les îles flottantes différait radicalement de maintenant.
« C'est bon alors. Tant mieux si tu as pu en profiter pleinement. »
En se rappelant sa propre perplexité face au changement soudain du monde il y a trente ans, Solomon regardait Mira savourer de tout son être le monde dans lequel il avait vécu pendant trente ans. Il le dit avec une pointe de mélancolie, mais bien plus de joie encore.
« Cela dit, as-tu réussi à te procurer "l'affaire en question" ? »
Protéger sa place, voilà ce que Solomon considérait maintenant comme le plus important. Pour cela, il n'hésitait pas à exploiter même un ami d'enfance. En échange, il était prêt à assumer tout ce qui était nécessaire.
« Oui, je l'ai trouvé. Mais c'est bien différent de ce que j'imaginais. »
Et Mira, le sachant, courait d'un bout à l'autre du royaume.
Se relevant du canapé, Mira déposa d'un geste lourd le sac en cuir contenant les copeaux de bois pour la datation — l'objet de sa mission — sur le peu d'espace libre du bureau encombré de paperasses.
Solomon en examina le contenu, en extirpa une poignée de copeaux encore frais, au grain net, malgré la mousse qui les recouvrait.
« Je vois. C'est effectivement très différent de l'état que j'envisageais. On dirait qu'ils viennent d'être rabotés. C'est donc ça, la puissance de l'Arbre Sacré ? »
« Penses-tu pouvoir t'en servir ? »
« Probablement. Mes savants sont excellents. »
Solomon remit les copeaux dans le sac, le referma, et répondit avec une assurance qui semblait dire qu'il était fier de la compétence de ses hommes et de son propre œil pour les avoir découverts.
De toute façon, elle n'avait d'autre choix que de leur confier la tâche. Mira considéra son obligation comme remplie et décida de tout leur laisser entièrement.
« Ah, au fait. Puisque je suis allée jusqu'à Alice, j'ai acheté des cadeaux. »
« Ah, tu en as vraiment ramené ? Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est ? »
Le rapport de mission étant expédié, les deux basculèrent immédiatement dans la conversation anodine. Ne pouvant tout poser sur le bureau, Mira étala ses achats sur la table basse devant le canapé. Solomon se leva comme attiré et plongea son regard sur la table avec curiosité.
« Des Pêches Blanches Pures, tiens, c'était bien une spécialité. Et tu en as acheté un sacré paquet. »
Des biscuits, de la confiture, des bonbons, du jus, des brioches, des tartes, des fruits confits : une grande variété de produits transformés à base de Pêche Blanche Pure s'alignait.
Ce n'étaient pas que des aliments. Mira en prit un et le tendit à Solomon.
« Celui-ci est pour toi. »
« Hé, même ça existe en souvenir ? Merci, j'en prendrai soin. »
C'était un bonsaï de l'Arbre Saint Grimward, l'arbre sacré de la Théocratie d'Alice Falius. Solomon le réceptionna, le posa sur la table et l'examina sous tous les angles, comme pour en faire le tour en s'y accrochant, vérifiant minutieusement la ramure.
« Il y en avait beaucoup, mais ceux qui avaient du caractère et qui plaisaient à mon œil n'étaient que deux. »
Dans les mains de Mira, qui disait cela, se trouvait l'autre bonsaï. Tous deux le contemplèrent de la même façon, et un moment de discussion passionnée sur les bonsaïs s'engagea.
Tous deux s'étaient passionnés pour cette profondeur qui consiste à construire un monde propre dans un petit pot, et c'était ainsi qu'ils approfondissaient parfois leur amitié autour de ce passe-temps commun. Solomon, dans cet instant nostalgique mais qui ne laissait pas sentir le poids des années, repensait à l'époque d'autrefois.
Ils convinrent de juger le résultat dans six mois, et la discussion sur les bonsaïs prit fin pour l'instant. Mira empila grossièrement la montagne de cadeaux.
« Pour ces gâteaux, peux-tu les remettre à ceux qui ont participé à la confection de cette tenue, en guise de remerciement ? »
« Je vois. Je me demandais comment tu allais écouler tout ça, mais c'est pour ça. Je m'en fiche, mais ils seraient plus contents si tu le leur donnais toi-même, non ? »
« Hum, c'est vrai... »
« Si tu vas au quartier des servantes, les gens de la confection seront probablement tous liés les uns aux autres. »
« ... La formulation me chagrine un peu, mais soit. Il faut que j'y aille moi-même. »
Le quartier des servantes, ce jardin interdit où seules les femmes peuvent entrer. Récemment, Mira s'étant bien habituée à la gestion de son corps, ce mot suffit à la motiver soudainement.
« Ah, moi aussi je suis concerné, alors c'est bon, non ? »
Solomon le dit avec aplomb, saisit une boîte, en déchira l'emballage et fourra une brioche à la Pêche Blanche Pure dans sa bouche. En réalité, la quasi-totalité du coût des matériaux de la tenue de Mira était prise en charge par Solomon et Luminaria.
« À propos de cadeaux, il y en a encore un. Une anecdote de voyage. »
« Une anecdote ? En dehors de la mission ? »
« Oui, c'est ça. »
Se rappelant une rencontre qui faisait un bon sujet de conversation, Mira prit une brioche et s'assit sur le canapé.
« À l'auberge où je me suis arrêtée en route, j'ai croisé quelqu'un qui est ton admirateur. »
« Mon admirateur ? C'est un honneur. C'était une fille ? »
« Oui, une femme aux formes... généreuses. »
« Généreuses, hein. Les hommes qui plaisent ont la vie dure ! »
Mira repensa à cette montagne de chair fascinante qui l'avait presque submergée quand elle l'avait fixée, tandis que Solomon, à partir des mots, construisait dans son esprit l'image virtuelle de ce symbole maternel auquel aucun homme ne peut résister.
Grande ou petite, cela n'avait que peu d'importance pour eux deux ; les deux avaient leur sens. Le rêve des hommes est rempli de ce désir, quelle que soit la taille — telle était leur théorie. Accessoirement, sur ce point, elles étaient en désaccord avec Luminaria.
« Je crois qu'elle s'appelait Aseria. Elle a tellement admiré ton style qu'elle est devenue chevalier saint. »
« Hé, c'est un honneur. »
Solomon, visiblement ravi, s'assit à son tour sur le canapé et tendit la main vers la boîte de brioches.
« Mais il y a un problème. Elle imite ton style actuel. Du coup, elle en est venue à faire des choses peu dignes d'un chevalier saint. »
« Mon style actuel... Certes, c'est problématique. Je le dis moi-même, mais je suis loin d'être un modèle de chevalier saint. »
« Oui, moi aussi je le pense. Je lui ai raconté tes débuts, mais elle t'aime apparemment à un point tel qu'elle a déclaré avec entrain qu'elle recommencerait depuis la maniement du bouclier. »
« C'est ça, c'est ça. Merci. Décider de la vie d'une femme comme ça, je ne suis pas encore bon à jeter, hein. »
Sur ces paroles, tous deux fourrèrent une brioche dans leur bouche.
Une taille parfaite pour une bouchée, une pâte moelleuse, une chair de Pêche Blanche Pure fondante en douceur, le tout en harmonie avec une pâte de haricots savoureuse et agréable en bouche. On en aurait mangé trois ou quatre sans s'arrêter.
Tandis qu'ils continuaient leur conversation en grignotant les brioches, un bruit discret de frappe à la porte du bureau parvint à leurs oreilles.
« Entrez. »
Après avoir avalé sa brioche avec du jus de Pêche Blanche Pure et s'être éclairci la voix, Solomon donna la permission.
Ce furent Sleiman et Luminaria, l'interrogatoire terminé, qui montrèrent leur visage.
« C'était vite. Alors, comment ça s'est passé ? »
« C'était un adversaire qui ne donnait pas beaucoup de prise. Les deux serviteurs n'ont pas fait preuve d'une grande loyauté, et concernant l'agression contre Dame Mira, ils ont tout avoué. »
En entrant, Sleiman s'inclina légèrement, puis rapporta le déroulement complet de l'affaire de l'agression contre Mira.
Le mobile était bien une rancune personnelle lors de l'examen de sélection, comme l'avait dit Kairos lui-même, mais le problème était ce qui avait fait enfler l'affaire à ce point.
Le père de Kairos, le marquis Alphonse Bellran, chef de la maison Bellran, était actuellement parti en inspection dans une région lointaine. La maison était donc gérée par son épouse. Et cette épouse adorait son fils Kairos, acquiesçant à tout ce qu'il disait.
Le père, le marquis Alphonse, avait un bon sens respectable, mais son rôle de frein était absent. Résultat : l'affaire en était arrivée à l'exécution.
« Et concernant la barrière de scellement, il semblerait qu'ils aient emporté un prototype stocké dans l'entrepôt du bataillon des mages. Comme elle est encore en place, une équipe de récupération a été dépêchée. »
Sleiman ajouta cela comme un complément à l'histoire de l'agression. Solomon se contenta de dire « Bon travail » et fixa les brioches en avalant sa salive. Devant Sleiman, il était observé en tant que roi, alors il ne pouvait pas bouger imprudemment.
« Prototype... Donc c'est fait ici. Fabriquer une barrière qui scelle la magie, voilà qui est amusant. »
Sans se soucier de Solomon, Mira fourra une nouvelle brioche dans sa bouche. Elle mâchouilla longuement, avala d'un trait son jus de Pêche Blanche Pure. Ses joues se détendirent sous le parfum et la douceur de la pêche qui envahissaient sa bouche. De l'œil, elle aperçut Sleiman, dressé avec une posture si parfaite qu'on aurait dit qu'il avait une barre de fer dans le dos. Pour Solomon, c'était exactement la présence d'un examinateur.
« Précisément, c'est en vue de l'étape d'après. Ce pays est une nation de mages. Si la magie est scellée, c'est fatal. Alors on cherche à en comprendre le mécanisme et à trouver comment annuler le scellement. Ce prototype est né au stade de cette recherche. »
Tout en parlant, Solomon se leva du canapé, s'éloigna de la tentation des brioches et reprit place sur sa chaise de bureau. La table croulait sous les cadeaux. Il compta bien en piquer quelques-uns plus tard.
« Je vois. Vous menez pas mal de choses. »
Mira marmonna cela tout en fourrant une énième brioche dans sa bouche.
« Même comme ça, je suis roi », répondit Solomon, et le regard de Sleiman s'aiguisa. C'était un regard de réprimande : un roi ne doit pas se rabaisser en disant « même comme ça ».
« Bien, et pour l'équipement spirituel, qu'en est-il ? »
Pour brouiller la piste, Solomon lança le sujet suivant. Ce que Mira pensait être le point le plus important de cette affaire.
« À ce sujet, il semble que ce soit entièrement géré par l'épouse du marquis, et les trois n'en savaient rien. »
« Hmm, c'est sûr ? »
« Luminaria a mis la main à la pâte, donc il n'y a pas de mensonge. »
Sleiman ne rapporta que les faits obtenus. Solomon acquiesça que c'était sûr. Mira, elle, s'inquiétait de savoir ce que Luminaria avait bien pu faire.
Luminaria, on ne sait quand, était assise à côté de Mira et croquait tranquillement des brioches. Solomon comme Luminaria distinguaient leur langage pour l'extérieur, mais le contrôle de Sleiman ne semblait pas s'appliquer aussi strictement à Luminaria.
« Alors il faut interroger directement la marquise. Sleiman, fais-lui parvenir une convocation. Pour midi demain. »
« Entendu. »
« Ah, et aussi. Voici les copeaux dont on parlait. Transmets-les à l'équipe de recherche. »
Solomon prit le sac en cuir resté sur le bureau et le tendit. Sleiman s'avança immédiatement, le réceptionna des deux mains et en vérifia le contenu.
« C'est encore une fois bien complexe. Nous lancerons l'analyse sans attendre. »
En voyant les copeaux frais couverts de mousse, qui donnaient l'impression d'une épaisse peau séchée par le temps, les mots de Sleiman disaient le contraire, mais sa motivation était à son comble.
« Alors, excusez-moi. »
L'interrogatoire rapporté, Sleiman quitta la pièce pour traiter l'affaire suivante.
« Quel désastre, tout de même. »
Une bouteille de jus de Pêche Blanche Pure à la main, Luminaria le dit.
« Vraiment, quelle affaire encombrante. Même à l'académie, il avait une attitude bien arrogante. Toi, as-tu bien observé la situation ? »
Mira savait bien que les frictions dans un lieu de rassemblement comme l'académie sont inévitables. Mais en voyant l'attitude d'Hinata, professeure d'invocation, celle de Kairos lui apparaissait comme une tyrannie qui exploitait même sa position de noble. Et Mira pensait que Luminaria, si elle voyait ça, ne resterait pas silencieuse — d'où sa question.
« Pour l'académie, je l'avais laissée à l'ancien suppléant. »
Luminaria, une brioche en main, dit cela, puis « Ce type n'a que la recherche dans la tête... » en plissant les yeux vers un point lointain, l'air gêné, elle continua.
À l'académie, comme Cleos, suppléant de la Tour d'Invocation, les suppléants actuels — les plus hauts gradés de chaque Tour — décident des inspections et des orientations de chaque département. Mais pour la magie, les Neuf Sages étant en vie, c'est Luminaria qui devrait s'en charger. Cependant, si un seul se détache trop, l'équilibre entre les départements se brise. Inquiète de cela, Luminaria avait confié l'académie à l'ancien suppléant.
Mais cet ancien suppléant était un chercheur né. Il tenait compte de la filière magie dans une certaine mesure, mais par réaction à sa libération de la charge de suppléant, il s'enfermait souvent, et l'attention portée aux élèves n'allait pas jusqu'au bout.
Résultat : la puissance de la filière magie fit un bond prodigieux grâce aux résultats de recherche, mais les élèves n'eurent jamais l'occasion de voir de leurs yeux la force vertigineuse d'un mage au sommet, et des types comme Kairos finirent par s'enhardir.
« Cleos, lui, se montrait souvent. Je me suis promené avec lui, et à ce moment-là, l'académie semblait bien tenue. Cette fois, le gamin Kairos va tomber, non ? Alors d'autres gamins qu'il tenait en laisse pourraient bien lever la tête. Toi aussi, au lieu de tout laisser faire, montre-toi un peu de temps en temps. »
Mira cita l'exemple de sa promenade dans l'enceinte avec Hinata, Cleos et Amalatte, évoquant l'attitude des élèves qui respectaient les deux suppléants, et le regard droit d'admiration des enfants. Avoir quelqu'un de respectables, une cible à viser, juste à côté, juste dans son champ de vision — cela seul suffit à donner de l'énergie. Mira, qui avait fait une expérience similaire à l'époque où elle était élève, se remémora ses sentiments d'alors et afficha une expression non plus de simple conseil, mais plutôt celle d'un parent qui veille sur le dos de son enfant.
« Mouais, vu le bordel qui vient d'arriver, si tu le dis, j'irai faire un tour la prochaine fois. »
« Régulièrement, dis-je. »
Luminaria avala sa brioche, et comme pour prévoir les changements à venir à l'académie, proposa distraitement d'aller y jeter un œil. Mais ce genre de chose n'a de sens que si on la continue. Mira ajouta ce point à la fin, et « Compris, compris » — Luminaria se fit promettre devant le roi Solomon.
« La situation à l'académie, hein. Moi non plus, je ne la connais que sur le papier. On y ira ensemble la prochaine fois. »
En tendant la main vers les brioches, Solomon emboîta le pas à Luminaria.
« C'est bien. Voir de ses propres yeux permet de comprendre des choses. »
Mira acquiesça, repensant à nouveau à la visite. Mais elle ne s'était pas rendu compte de l'esclandre que provoquerait une visite conjointe du roi et d'un Sage. Cela dit, c'est une autre histoire.
« Au fait, la cause première de tout ça, cet examen de sélection, qu'est-ce que c'était ? Seuls quelques-uns semblaient utiles en combat réel, à ce que j'ai vu. »
Mira repensa à ce concours de performances qu'était l'examen de sélection, cause première de l'agression. Elle se souvenait que peu de sorts avaient une utilité pratique contre les monstres. Elle se demanda si c'était la mode actuelle, mais Solomon et Luminaria se regardèrent et haussèrent les épaules.
« Cet examen, au départ, le pays n'y est pour rien. Tout a commencé parce que les professeurs ont répondu aux voix de quelques notables qui ne touchent guère à la magie. »
« Ensuite, ça a changé de forme plusieurs fois pour devenir la scène d'expression actuelle des élèves. Le but : montrer la magie de façon compréhensible à ces notables. L'inventivité des élèves, leur souplesse, la force éducative des professeurs. C'est devenu la tendance, et une règle implicite s'est instaurée : les suppléants qui ont leur propre direction n'y fourrent pas le nez. »
Sur les mots de Solomon, Luminaria enchaîna pour expliquer la situation. Elle faisait mine de ne pas trop s'en soucier au début, mais elle y tenait visiblement assez pour en connaître la réalité.
« C'était donc ça. »
Quoi que les suppléants décident des orientations, le pouvoir discrétionnaire reste aux professeurs. L'académie est un lieu où les professeurs aussi sont en apprentissage. L'examen normal est un lieu où l'on peut voir cette croissance, et où l'on teste l'inventivité magique.
« Mais bon, récemment, ça va trop loin. Et celui qui accélérait le mouvement, c'était le cerveau de l'affaire. Ça va se calmer un moment. »
Tout en disant cela, Luminaria ouvrait une nouvelle boîte de brioches à la Pêche Blanche Pure. Solomon attendait l'ouverture. Voyant qu'ils appréciaient autant, Mira se dit que ça valait le coup de les acheter, et elle les regarda avec un sourire amusé — avant de s'emparer de la première brioche à l'ouverture.
« Au fait, celui-ci est pour toi. »
Tous trois, assis côte à côte sur le canapé, savouraient les brioches. Mira prit parmi la montagne de cadeaux sur la table une statuette représentant la Déesse de la Miséricorde et la tendit à Luminaria.
« Oh, merci. Ça a bien changé d'avant, on en trouve de toutes sortes. Mais c'est drôlement bien fait... Tiens, elle est blanche. »
Luminaria fit tourner la statuette, admirant le souci du détail de l'artisan jusqu'aux finitions les plus minutieuses. Puis leurs regards se croisèrent, et ils hochèrent la tête mutuellement.
« Ah, au fait, des infos sont arrivées de Leoniil. Il a l'air vexé que tu l'aies devancé. Le contenu est plutôt intéressant. »
« Hou hou. Ça m'intrigue. »
Solomon, qui avait fini son jus de Pêche Blanche Pure avec satisfaction, se leva du canapé et extirpa quelques feuilles de la paperasse chaotique du bureau. C'était le rapport envoyé par Leoniil.
« Apparemment, on a pu identifier certains aventuriers liés à Chimère Closen. Et en enquêtant sur leurs mouvements, on a trouvé un point commun inquiétant. »
Solomon feuilleta le rapport page par page, revérifiant les informations tout en les transmettant.
La relation entre aventuriers et Chimère Closen. C'était une information qu'on ne pouvait obtenir que grâce à Leoniil, maître de la Guilde des Mages. Pour ainsi dire, le fruit d'un abus de pouvoir.
« Un point commun ? »
« Oui. Il semblerait que les aventuriers identifiés aient tous, ces temps-ci, demandé à plusieurs reprises des permis pour un certain donjon. Et ce donjon, ce sont trois : la Forteresse de la Balance, la Bibliothèque des Gardiens, et le Corridor des Mirages. »
« Hmm, des endroits où je suis allée plusieurs fois. Mais quel intérêt y trouveraient-ils ? Pour autant que je me souvienne, ces trois-là n'ont pas de lien évident. Il se peut que Chimère Closen ait des liens séparés avec chacun, mais il n'y a pas de résidence d'esprits dans ces donjons. »
Les trois donjons cités par Solomon. Tous classés de haut niveau, Mira les avait visités par le passé pour diverses raisons. Elle connaissait donc leur nature, mais aucun point commun ne lui venait à l'esprit quant à une relation avec Chimère Closen.
« Tu n'as jamais été du genre à lire l'histoire ou les documents. En fait, ces trois-là sont liés dans le passé. Bon, c'est du recyclage de Leoniil, mais il a creusé ça aussi. Il a l'air d'avoir été bien stimulé par le fait que tu l'aies devancé. »
En disant cela, Solomon afficha une expression enfantine, comme son apparence, mais avec uneonce de détachement adulte, baissa les yeux sur les documents et ricana. Il semblait ravi d'avoir obtenu un travail au-delà de ses attentes.
« Et quel est ce lien ? »
Mira, amusée par le côté inchangé de Solomon, l'invita à continuer. Luminaria, déjà au courant, fouillait la montagne de cadeaux de Mira.
« D'abord, la Forteresse de la Balance. Tu sais que c'est le lieu de la bataille décisive où les Anciens ont combattu le Roi des Monstres, non ? »
« J'ai oublié quand c'était, mais j'ai entendu ce genre de話 dans une quête. »
« Apparemment, selon les documents, les esprits ont prêté leur force aux Anciens lors de cette bataille décisive. »
« Hou. C'est là que les esprits apparaissent. »
Les documents historiques. Éparpillés à travers le monde, Mira les voyait comme l'une des couleurs qui peignent le monde. Des événements passés paramétrés, une simple reconnaissance comme information. Mais maintenant, cet arrière-plan acquiert un contour certain et façonne le monde. C'était l'instant où une nouvelle couleur s'appliquait à la réalité que connaissait Mira.
« Et là, les esprits étaient commandés par le Roi des Esprits, Symbiosanctius. Figure-toi qu'il s'est manifesté à la Forteresse de la Balance pour y diriger les opérations. »
« Voici qui est costaud, le Roi des Esprits en personne. »
Dans l'histoire, cette bataille décisive s'est terminée par la victoire des Anciens. Mais concernant le Roi des Esprits, presque rien n'est raconté.
« Ensuite, la Bibliothèque des Gardiens. C'est là qu'on trouve une montagne de documents et 자료 sur l'Antiquité. Bien sûr, sur la bataille décisive aussi. »
« Oui, on doit pouvoir y trouver. »
La Bibliothèque des Gardiens. Un immense donjon qui s'enfonce profondément sous terre, où des gardiens errent pour protéger les documents qui y sont conservés. On dit que toute l'histoire y est archivée. Bien sûr, pas seulement l'histoire, mais toutes sortes de connaissances. Mais la partie bibliothèque et la partie donjon sont séparées, et un permis spécial est nécessaire pour entrer dans la bibliothèque.
« Enfin, le Corridor des Mirages. Celui-ci, ce n'est pas le donjon lui-même qui est le but, mais ce qui se trouve au-delà. »
« L'au-delà du Corridor des Mirages ? C'était quoi déjà ? J'ai l'impression que c'était un endroit genre cercle de pierres. »
Mira remonta le souvenir de sa dernière visite, déjà ancienne, mais le paysage qui affleura était flou ; elle ne se rappela que la particularité la plus marquante : des tours de pierre disposées en cercle.
« C'est la Porte Antique. Et on dit qu'elle communique avec le Palais des Esprits. »
« Cette porte avait une telle signification... »
Le but de la visite de Mira était d'éliminer une variante de Mangeur d'Éléments qui y nichait. Mais en y repensant après cette explication, on comprend pourquoi un Mangeur d'Éléments, qui chasse les esprits, se trouvait dans un tel endroit vide.
« En croisant ces informations avec les mouvements de Chimère Closen, Leoniil a tiré une conclusion intéressante. »
Solomon referma les documents qu'il tenait et les reposa sur le bureau, son expression se durcissant un peu plus que bisher.
« La prochaine cible de Chimère Closen, c'est le Roi des Esprits. »