Soixante-seize
Dans l'arène d'observation en ruine, deux silhouettes se font face : un homme entièrement revêtu d'une armure, dont le regard acéré semble vouloir tuer sur le champ, le mage Kairos, et une jeune fille qui reçoit cette hostilité avec une évidente lassitude, l'invocatrice Mira.
« Si ma mémoire est bonne, cet examen était équitable. Au fond, c'est toi qui as creusé ta propre tombe. Il n'y a aucune raison que tu m'en veuilles. »
Pour résultat, le duel qui a conduit à sa défaite cuisante est né des objections de Kairos à l'encontre de la véritable invocation de Mira. De son point de vue, ce dernier fait l'impression d'un chien errant qui aboie et mord à tout vent sans avoir le moindre talent.
« Après m'avoir insulté à ce point, tu as le culot de dire ça ! Je devais absolument finir premier. Et c'est un invocateur qui me l'a pris ! »
Chaque nuit, Kairos revit la scène en rêve, hanté par les yeux rouges du Dark Knight qui se dresse devant lui avec dédain. Un événement qui a marqué sa vie à jamais, et que la personne concernée, Mira, a purement et simplement oublié. Ce fait redouble la colère de Kairos, qui injecte du sang dans ses yeux et fait gonfler une veine sur sa tempe, visible sous le heaume, comme un ver de terre enflé.
Pour le dire clairement : Kairos ne supportait pas d'avoir perdu contre l'invocation, qu'il méprisait depuis toujours comme la discipline des derniers de cordée, et encore moins d'y avoir développé une peur viscérale.
( hum, quel type encombrant )
« C'est pour te venger que tu es venu ? Se battre pour un classement lors d'un examen de ce niveau, c'est vraiment la vision limitée d'une grenouille au fond de son puits. Tu te donnes bien du mal pour si peu. »
« Fous le camp ! Tu es apparu de nulle part pour tout foutre en l'air, et j'ai su après que tu es le disciple d'un des Neuf Sages. À cause de ça, on m'a collé l'étiquette de produit défectueux dépourvu de tout discernement. Tout est de ta faute ! »
Hurlant de rage, Kairos abat son épée sur les débris alentour au gré de ses émotions. Au même instant, une lumière carmin jaillit de la lame, converge en un éclair, et génère un rugissement semblable à un cri perçant qui résonne non seulement aux tympans mais dans tout le corps, accompagné d'une vague de chaleur qui pulvérise les débris.
Bien qu'il se trouve à deux pas de l'explosion, son armure intégrale n'a pas la moindre éraflure. Kairos baisse sa visière pour se protéger de la poussière qui tourbillonne. Cachant sous le heaume un visage où la haine a figé ses traits, il contemple les débris avec un rictus satisfait.
« Qu'en penses-tu, cette puissance ? Elle est magnifique, non ? Cet endroit est recouvert d'une barrière qui scelle la magie. Quel que soit ton talent de術士, si tu ne peux pas utiliser de sorts, tu n'es qu'une gamine. »
En voyant les flammes exploser, Kairos prend de nouveau conscience de sa position écrasante et calme les émotions que les paroles de Mira avaient excitées.
( Hou, sceller la magie... J'ai déjà vu ce genre de piège dans les donjons, mais je ne savais pas qu'on en avait développé de semblables. )
Mira admire la membrane qui enveloppe l'arène, réalisant qu'il s'agit bien d'une barrière anti-sorts, et mesure concrètement le poids de ces trente ans écoulés.
Elle tente d'invoquer à titre d'essai, mais comme prévu, rien ne se déclenche ; l'activation est bel et bien bloquée.
« Si je ne m'abuse, tu es un mage, non ? Si ma magie est scellée, la tienne devrait l'être aussi, sinon ça n'a aucun sens. »
S'il était possible de ne sceller que la magie adverse, ce serait un avantage insurmontable. Mais une barrière affecte normalement tout ce qui se trouve à l'intérieur. Par conséquent, la magie de Kairos devrait être elle aussi inutilisable. Mira en déduit les grandes lignes tout en sondant son adversaire, visiblement mal à l'aise dans son armure complète, qui ne fait pas très « mage ».
« Ne le vois-tu pas ? Cette épée, ce bouclier, cette armure : tout est en esprit d'arme. Et tu as vu la puissance de l'épée. La magie est inutile. Même à l'intérieur de la barrière, la force des esprits d'arme reste intacte. Avec ça, je peux faire de toi ce que je veux. »
L'épée de Kairos est une épée d'esprit de feu. Non content de cela, son armure intégrale et son heaume de chevalier abritent eux aussi des pouvoirs d'esprit. Mais Mira, qui l'avait repéré dès le premier regard, ne montre ni surprise ni panique. Au contraire, elle est profondément déçue par l'état d'esprit de ce citoyen du royaume des術士, l'Alkite, qui renie la magie pour s'en remettre à son équipement. Si puissant soit l'attribut contenu dans l'arme, ce n'est qu'une épée. Pour un術士 incapable de manier le ki, c'est un fardeau ingérable.
« Qu'est-ce que tu as avec ces yeux ? Apparemment, tu n'as toujours pas compris la situation ! »
Sur la dernière syllabe, Kairos brandit son épée d'esprit. La lame s'embrase d'un carmin intense par friction de l'air, et il projette les flammes enflées vers les débris qui roulent au flanc de Mira. À l'impact, une détonation pareille à un hurlement éclate, et un vent brûlant balaye violemment tout le corps de Mira. Le vent incandescent et les scories carmin se rétractent au bout de quelques instants, ne laissant derrière eux que le rire étouffé de Kairos.
( Comme je pensais. Tout à l'heure, c'était une voix ? )
Au moment où les flammes sont parties, Mira a perçu une voix teintée d'une douleur qui semblait mêler colère et haine. Elle l'avait déjà légèrement entendue quand Kairos a frappé les débris de son épée, mais le bruit de l'explosion l'avait couverte. Cette fois, le grondement grave qui lui glace l'échine a distinctement atteint ses oreilles.
« Tu as vu ? La puissance de cette épée d'esprit. Un simple effleurement ferait éclater ton corps frêle. Voilà la vraie différence de force. Mais bon, moi aussi j'ai de la pitié. »
Kairos, lui-même sidéré par la puissance de son épée, s'enivre de cette force absolue et affiche un sourire servile sous son heaume. Il promène sur les membres de Mira, qui déborde d'un charme mûr malgré sa jeunesse, un regard visqueux comme une limace, avale sa salive et fantasme sur les cris qu'il lui arrachera.
« Si tu t'excuses et te prosternes maintenant, je te ferai peut-être ma servante. »
Lâché depuis les hauteurs par un Kairos consumé par le désir, un anneau métallique sort du sac de cuir à sa ceinture et vole vers Mira. C'est un collier. Y est gravé le même sceau de scellement que les motifs de tissu autrefois utilisés par la ligue d'Isuzu.
« Mets-le autour de ton cou. Je te laisserai la vie sauve. »
Kairos est convaincu qu'elle ne peut pas refuser dans une situation aussi désespérée. Mais Mira, après un simple coup d'œil au collier à ses pieds, pose son pied gauche à côté et renvoie l'anneau d'un coup de pied droit. L'anneau vole bas, heurte précisément le grège de Kairos avec un bruit mat de métal, et roule par terre.
« Refusé. Je te le dis moi aussi : si tu t'arrêtes maintenant, je te pardonnerai comme une gaminerie. »
Mira le dit, et sans le fusiller du regard ni le scruter, elle le regarde droit dans les yeux, simplement, droitement. Ces mots font basculer la luxure de Kairos en une haine d'un noir d'encre, et il lève son épée, mû par la seule émotion, sans forme, sans trajectoire, sans visée.
« Espèce de... !!! »
La voix de Kairos n'est plus un mot, plus un concept : un hurlement brut, comme si le feu avait pris à l'air accumulé au fond de ses poumons, un cri qui n'a d'autre sens que d'avoir traversé sa gorge.
Avec ce cri, il abat son épée comme pour la planter dans le sol. Aussitôt, une traînée de flammes naît sur la trajectoire déformée, devient une masse de feu follement dansante qui fond sur Mira.
La visée était décalée, pourtant les flammes déchaînées explosent en comblant tout l'espace devant elles. S'il était pris dedans, un術士 privé de sorts ne s'en tirerait pas indemne. Le souffle violent renverse Kairos lui-même, qui s'écrase sur les fesses.
« Ha, hahahahaha ! Je te l'avais dit, c'est parce que tu m'as résisté que ça arrive. Ha, ha, hahahaha ! »
La puissance absolue, l'intention meurtrière noire, le sentiment réel d'avoir tué de sa main, et la once de culpabilité qui naît : tout se mêle, lui vole son expression, et le transforme en une force d'attraction sans frein qui l'entraîne vers l'abîme.
« Hum, la puissance est suffisante, mais c'est tout. Pourtant, si ça touchait, ce ne serait pas anodin. Te rends-tu compte de ce que tu as fait ? »
Au milieu de l'espace bouillant et de la frénésie de Kairos, une voix claire, glaciale comme de l'eau jetée sur le feu, résonne avec une froideur qui vous glace le dos.
Dans l'interstice du heaume, plus trace de Mira. Kairos redresse son corps alourdi par l'armure inconnue comme poussé par une urgence, rentre les bras, plaque épée et bouclier contre lui et tourne la tête dans tous les sens.
La jeune fille est à gauche. Elle se dresse là, le fixant d'un regard aiguisé qui semble le réprimander. Sa posture, ses yeux, son existence toute entière déclenchent en Kairos une bouffée de cette once de culpabilité.
« Uaaaaaaaaahhh !! »
L'émotion noire du meurtre, déjà goûtée une fois, la pensée de l'instant où il l'a commis, le minuscule soulagement de voir l'adversaire en vie : tout cela se mélange en un chaos qui se mue en peur chez Kairos.
Comme pour chasser un cauchemar invisible, il agite son épée frénétiquement. À chaque fois, le souffle de flammes ne fait que balayer les images résiduelles de Mira.
« Merde, merde, merde ! »
Oubliant tout but, Kairos continue de brandir son épée. Mira les esquive toutes par Mirage Step. Quand l'explosion dissipe une image, Mira réapparaît ailleurs. La magie est scellée, mais pas les techniques.
Pire, plus Kairos brandit son épée, plus la distance entre eux se réduit. Lentement, mais surement, la jeune fille s'approche. Tétanisé, Kairos recule d'un pas, puis de deux, mais son bras ne peut plus s'arrêter.
( Cette épée d'esprit... serait-ce du « Yin » ? )
Dans le vacarme des explosions, une voix de rancœur perce, distincte, ni hasard ni illusion. Tout en tendant l'oreille à ce son qui donne envie de se boucher les oreilles, Mira entrevoit une possibilité.
Les esprits d'arme, outre leur attribut, se divisent en « Yang » et « Yin ». Cela dépend du tempérament de l'esprit logé, mais en gros : les émotions positives = Yang, les émotions négatives = Yin. Et la quasi-totalité des esprits d'arme en circulation sont du « Yang », car la plupart sont bénis par des esprits qui les apprécient.
Le « Yin », lui, naît quand une bénédiction naît d'une rancune ou d'une colère extrême, comme celle de qui cherche à venger un être cher.
Or, les flammes de l'épée de Kairos portaient une voix qui hurlait sa haine. C'est ce qui a fait pencher la balance vers le Yin.
Dans une certaine mesure, les術士 ont pour particularité de voir les esprits et de leur parler. Cela s'applique aussi aux esprits d'arme, mais c'est la première fois que Mira en entend la voix.
Pourtant, aucune étrangeté : elle comprend immédiatement que c'est dans la nature des choses. La voix était d'une clarté si limpide.
Tandis qu'elle recule face aux flammes chargées d'une atmosphère oppressante, Mira réduit progressivement la distance.
Kairos, qui continue de reculer, trébuche sur un débris et s'effondre en arrière avec un fracas pareil à une poignée de cloches qu'on aurait jetées.
« Pourquoi ça ne touche pas !? »
À chaque coup, la peur se mue en irritation. Kairos redressa sa posture en grinçant des dents, et hurla d'une voix qui semblait lui déchirer la gorge.
C'est à cet instant, où son émotion atteignait son paroxysme, que l'armure intégrale de Kairos se mit à pulser d'une circulation de puissance d'esprit semblable à un battement de cœur, résonnant avec sa colère.
« Nnu... Tout est du Yin ? »
Soudain, les puissances d'attributs de divers esprits qui débordent de l'armure se mêlent et convergent vers l'épée, emplissant l'entourage d'incantations maudites qui semblent contagieuses.
Tous les esprits d'arme de Kairos sont du « Yin ». Un seul serait déjà rare ; en avoir autant ensemble ne peut pas être une coïncidence. Et Mira entrevoit une possibilité derrière ce fait.
( Il va falloir l'interroger sérieusement sur l'origine de tout ça. )
Mira comptait lui donner une leçon sévère, mais compte tenu de l'interrogatoire à venir, elle observe Kairos, qui rit de manière folle, ivre de la puissance qui enfle démesurément.
La puissance d'attribut saturant l'épée comme médium gonfle et commence à tourbillonner en spirale. Encore instable et déformée, elle a déjà l'allure d'un typhon condensé.
Un coup d'œil à cette épée dangereuse, dont on ne sait quelle destruction elle recèle, et Mira laisse tomber ses épaules comme pour relâcher sa tension ; l'instant d'après, elle plonge dans la garde de Kairos.
( Chikusho ! Quelle est cette vitesse ! )
Kairos, qui ne peut que serrer les poings contre le torrent de puissance déchaînée, grince des dents, incapable d'abattre son épée sur la tête de la fille haïe qui surgit devant lui. La fusion des attributs a commencé, mais elle n'est pas encore stable ; l'état de Kairos équivaut à tenir un parapluie indestructible en plein ouragan.
Et Mira ne laisse pas passer l'ouverture : au moment même du contact, elle tend son bras fin et enfonce son poing serré dans le torse de Kairos. Une armure en métal ne peut être endommagée par la main nue d'un術士 sans renforcement ni sort. Pourtant, immédiatement après, l'esprit de l'armure réagit faiblement, ralentissant la stabilisation de l'épée. Et un fin fil rouge court sur la main de Mira : l'effet de contre-attaque de l'esprit de vent logé dans l'armure.
« Ha, hahahahahaha ! Avec un bras aussi chétif, tu ne peux pas blesser cette armure ! Tu n'as aucune chance de gagner ! »
Kairos, qui montrait de l'impatience de ne pas toucher sa cible, se rappelle à la vue du coup de poing qu'il est en position écrasante. L'attaque adverse est totalement inefficace, la sienne est mortelle au contact. La situation n'a pas changé. C'est dès qu'il l'a attirée dans la barrière anti-sorts que l'issue était scellée, se délecte-t-il en voyant le mince filet de sang sur la main de Mira.
( Ma victoire est inébranlable ! Je ne sais pas comment c'est arrivé, mais une fois cette épée achevée, il suffira de l'abattre pour en finir. C'est une question de temps. Et ce temps, cette défense de fer ne le laissera pas s'écouler. C'est parfait. Regrette, invocatrice ! )
Sous son heaume, Kairos tord son visage en incarnation de la haine.
« Tu sais qui est mon maître, n'est-ce pas ? »
Mais dans l'interstice du heaume, le visage de la jeune fille ne montre aucune peur. Le poing toujours planté, elle plante un regard glacial dans le visage de Kairos.
À travers la visière, c'est comme s'un mur les séparait, pourtant Kairos revoit dans ces yeux le désespoir du jour de l'examen.
Disciple de Dunbalf, l'un des Neuf Sages. Il l'a su le lendemain. Mais la haine a pris racine dès la fin de l'examen.
« Le disciple de Dunbalf. Le sommet des invocateurs, qui compense sa fragilité physique par l'art du Sennin. Évidemment que je le sais. D'après tes mouvements, toi aussi tu utilises le Sennin, mais si tu ne peux pas lancer de sorts, ça ne fait ni chaud ni froid. »
Tout en contrôlant son épée, Kairos retrouve sa supériorité et son calme face à une Mira qui ne porte pas de coup décisif. Mais Mira ricane à ses mots. Et elle dit :
« Hum, tu n'as pas compris. Soixante points. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu dis ? »
« Soixante points. Il t'en manque un : mon maître est le développeur de la technique de raffinage. »
D'un regard en coin, comme pour le mépriser de haut, Mira lâche cette phrase. Et pour Kairos, cela ressemble à une moquerie.
« Et alors ! »
Plus supportant son attitude, Kairos brandit non pas son épée pas encore prête, mais son heaume de chevalier de la main gauche. Lui aussi est un esprit d'arme, assez destructeur pour servir d'arme contondante.
Mais ce fut l'instant d'après. Alors que sa main touchait encore l'armure de Kairos, le poing de Mira expulsa une petite pierre, grosso modo de la taille d'une bille, qui jaillit comme flicked par son pouce.
« Na... »
« Qu'est-ce que... » commence Kairos. Mais la pierre, droit sur sa cible sans la moindre déviation, percute le heaume de chevalier et génère une onde de choc d'une énergie inimaginable pour un si petit caillou, arrachant le bouclier et le bras de Kairos vers le haut.
Comme pour lui arracher l'épaule, le choc pulvérise le heaume avant même le bras, le projetant en éclats.
Libéré de cette force brutale, Kairos s'écrase au sol. L'amorti des esprits d'arme a atténué le choc, mais avec un temps de retard, les restes misérables du heaume, méconnaissables, retombent pesamment au sol avec un bruit mou, comme pour préfigurer son propre avenir proche.
Cette fin inconcevable traverse l'esprit de Kairos, qui cherche désespérément Mira du regard.
Inutile de chercher : elle est en face. Cette fois, c'est Kairos, à terre, qui doit lever les yeux. Mira le toise d'un regard froid, parfaitement hautain. Et de sa main dépassent plusieurs pierres d'explosion magique, la cause imprévue de cette destruction.
Produit de la technique de raffinage, la pierre d'explosion magique libère instantanément la puissance d'attribut pour provoquer une destruction. C'est bien cela.
« Merde, foutre le camp ! »
Rampant en arrière, Kairos crie. Mais Mira n'accorde même pas d'attention à sa rage ; elle fixe un point précis. Kairos suit son regard.
C'est sa main droite. L'épée d'esprit qu'il y serre, tout en contenant une puissance d'attribut condensée qui distord l'entourage comme un mirage, est d'un calme surnaturel, comme si la frénésie d'avant n'avait jamais existé. C'est exactement le calme avant la tempête.
( C'est bon. Avec ça, je peux gagner ! Une pierre comme celle-là, je la balayerai ! )
L'énergie anormale logée dans la lame saute aux yeux. Et en résonance, le cœur agité de Kairos retrouve son calme. La conviction d'une victoire arrachée, une puissance écrasante comme il n'en a jamais ressentie, chasse sa peur.
( Elle ne s'en sortira pas indemne. Alors, un seul moyen. )
Aux yeux de Mira aussi, c'est un objet dangereux. Même avec une résistance aux attributs bien supérieure à la normale grâce à sa mana immense, elle subirait des blessures proportionnées. Dans ce cas, il n'y a qu'une solution.
Au moment où le regard de Mira s'enfonce plus profondément, Kairos fait vibrer sa gorge d'une voix inarticulée, et se redresse comme mû par l'instinct, brandissant son épée haut.
Distance : cinq mètres. Mais l'adversaire peut combler cette distance en un pas grâce au Sennin. Alors il n'y a qu'à frapper sans hésiter avant le mouvement préparatoire. C'en sera fini. Kairos en est convaincu et agit avant que le pied de Mira ne bouge.
L'épée pulse, répondant à sa volonté, vers la libération de sa puissance cachée. La lame distordue comme un mirage se teinte progressivement de noir. C'est une éclipse sinistre, qui ressemble à la mâchoire d'un loup prêt à dévorer jusqu'à la plus faible lueur.
La puissance grandissante rugit comme un rugissement, donne l'illusion de commander une immense armée, et convainc Kairos de sa victoire.
L'instant d'après, une tempête déchaînée éclate au-dessus de la tête de Kairos, et ce vent violent, comme pour arracher la gorge d'une bête qui a oublié les lois de la nature, emporte l'épée de Kairos. En quelques instants, elle apparaît et disparaît : une pierre d'explosion magique lancée par Mira. Pourtant, jugeant que la puissance de l'épée l'emportait, Kairos a sous-estimé la menace de la pierre, alors qu'il venait d'en voir les effets. Et focalisé sur l'approche de Mira, il n'avait d'yeux que pour le bas, oubliant le haut du corps.
« Qu... Qu'est-ce que c'est que ça... !!! »
Rien ne va comme il veut. Comme un enfant qui fait un caprice, Kairos hurle et cherche son épée. Elle a été projetée loin, mais brille encore d'un noir intense, intacte.
Kairos se met à courir vers son épée. Malgré le bruit lourd et lent de son armure, ses jambes, poussées par le désespoir, sont rapides.
Mais c'est évidemment une folie absolue.
Le pied de Kairos, qui avance en implorant le salut, déclenche une explosion de flammes comme s'il avait marché dans un champ de mines. Il roule misérablement, le visage tourné vers le ciel gris.
( Quoi... Quoi... !? )
Ses jambes, censées être protégées par les esprits d'arme, brûlent ; la sensation même a disparu, ne laissant qu'une douleur sourde, écrasante, qui dépasse les sens.
Le cerveau secoué, il reste un instant hébété, puis redresse le buste pour vérifier la situation. Ses deux jambes noircies de suie, et ses tassets, cuisses et grèges partiellement pulvérisés entrent dans son champ de vision.
Et, levant les yeux avec crainte, il tremble en voyant Mira s'avancer paisiblement.
« Merde, merde ! C'est bon, tuez-la ! »
En traînant ses jambes pour gagner de la distance, Kairos hurle. À cet appel, deux silhouettes jaillissent de derrière des débris, dans l'angle mort des deux combattants.
Tenue noire, cagoule noire, poignards traités anti-reflet : ils fondent sur Mira par la gauche et la droite. Comme des ombres brutalement étirées par une source de lumière qui s'effondre au sol, ils rasent le sol en silence.
Sans bruit, sans voix, les deux serpents rampants portent leurs lames sans le moindre gaspillage, sans la moindre hésitation —
C'est alors qu'un rugissement pareil à la foudre s'élève, et qu'ils sont enveloppés d'une explosion de flammes, réduits à l'état de chiffons sales qui s'écrasent au sol.
« C'est ton dernier recours ? Bien naïf. »
Sans ralentir, Mira abaisse les deux bras qu'elle avait écartés, arrive aux pieds de Kairos, et plonge son regard dans le sien en prononçant ces mots.
Le visage caché par le heaume reste illisible, mais l'homme qui tremble en faisant claquer son armure ne dégage plus aucune volonté de combat.
Mira a brisé toutes les stratégies de Kairos. D'abord, une barrière anti-sorts n'est pas rare dans les donjons de haut niveau, et un術士 au rang de Sage ne peut pas ne pas avoir de parade. Ensuite, un combat en infériorité numérique dans ce contexte est prévu. Mira a simplement reproduit ce qu'elle a vécu d'innombrables fois, jusqu'à l'écœurement : des combats sous scellement de magie.
De plus, elle connaissait l'existence des hommes de main dès le début. Lors de sa première détection de vie, elle avait déjà capté trois présences, armure comprise. Il n'y a jamais eu d'embuscade.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... Qu'est-ce que c'est... »
Kairos marmonne, hébété. Et il finit par comprendre. Ce que sont réellement les Neuf Sages, ces héros du royaume d'Alkite.
« C'est un monstre... »
Devant la disciple autoproclamée du Sage, le visage de Kairos, sous le heaume, affiche une résignation moqueuse, et il se rit de lui-même.