Le wagon retomba dans le silence sur le final de la pièce improvisée. Rien qu'à l'entendre, l'émotion prenait le pas sur tout, et plus on l'écoutait, plus on sentait ses joues s'embraser. Pourtant, une fois le chant achevé, personne ne prononça un mot ; tous les regards restaient fixés sur une unique femme, aveugle.
« … T'ai… »
Une voix minuscule, arrachée à grand-peine, s'échappa à peine. Elle était si faible qu'on distinguait à peine les mots. Pourtant, c'était bien une parole sortie de sa bouche ; les lèvres de Riana, fines comme deux demi-pêches, tremblotaient en cherchant à former une phrase.
« Riana. Je t'aime. Alors reste avec moi. »
Les paroles qu'il avait répétées encore et encore dans son improvisation, Emilio les redit une à une, les gravant comme pour la première fois.
« Ensemble… je veux. Je veux être avec toi ! »
Toute son angoisse, toute sa rancœur, tout son sentiment d'impuissance, Riana les hurla comme pour les expulser.
Sur ces mots, Emilio l'enlaça. Aspirés l'un vers l'autre, attirés comme par une force invisible, les contours qui les séparaient se dissolurent ; leurs lèvres se touchèrent.
Naturellement, comme si c'avait été convenu à l'avance, des acclamations et des applaudissements envahirent le wagon.
Riana, prise par les ovations, réalisa soudain dans quelle situation elle se trouvait ; le visage écarlate, elle baissa les yeux. Emilio saisit alors sa main, fort mais doux, et répondit d'une voix forte : « Merci ! »
« Le présent train arrivera à la gare de Rockfield dans une trentaine de minutes. Merci de vérifier que vous n'avez rien oublié. »
Une annonce monotone résonna dans le wagon, encore empli de cette communion. Comme sur un signal, chacun alla féliciter le couple avant de se disperser. Les propos allaient de la bénédiction à la jalousie, mais tous arboraient le même air réjoui.
« Bon, tu as bien travaillé. »
« Maestro ! Le chant de Maestro, c'est pas encore fini, vous savez ! »
Alors qu'il s'apprêtait à renvoyer la chanteuse ayant accompli son rôle, Letisha protesta en gigotant des jambes.
« Ah, il y a trop de monde ici. On verra une autre fois. »
« Mouu ! La prochaine fois, c'est juré ! »
Les joues gonflées, Letisha s'enveloppa de lumière et disparut vers l'autre monde, accompagnée des soupirs dramatiques, surtout masculins, qui s'élevèrent autour d'elle. Emilio, qui jusque-là n'avait d'yeux que pour Riana, retrouva visiblement son aisance et se tourna aussitôt vers Mira.
« Au fait, Mira-san, celle tout à l'heure, c'était une Diva, non ? Du coup, vous êtes une Invocatrice ? »
Les Esprits du son sont, pour les ménestrels, des êtres quasi divins. En voyant l'air grave, presque craintif, d'Emilio, Mira se rappela ce fait et flaira la bonne occasion.
Elle se renversa contre le cadre de la fenêtre, posa le menton sur le poing tendu, écarta les jambes à la largeur des épaules, posa l'autre main sur son genou, et plissa les yeux avec nonchalance. Sa mise en scène « majestueuse » était完璧.
« C'est exact. Ce que tu as vu, c'est bel et bien de l'Invocation. Impressionnant, hein ?! »
« Une Diva, ça veut dire un Esprit supérieur. En invoquer une… Mira-san, vous êtes incroyable ! »
Emilio, repassant en boucle la mélodie sublime qui lui restait dans les oreilles, couvrit Mira d'éloges. Celle-ci, de plus en plus satisfaite, sentait une réponse tangible. L'Invocation venait de faire un pas de plus vers sa renaissance.
« Tout à l'heure, sur le luth d'Emilio, un autre son s'est superposé. Il était magnifique. Mais moi, je préfère le luth d'Emilio. »
« Riana… merci. Moi aussi, je l'aime beaucoup. »
Ainsi, ils se tinrent la main. Emilio la fixa ; Riana, bien que ne voyant pas, lui renvoya son regard. Autour d'eux régnait une certitude absolue, comme si une barrière les isolait du reste du monde.
Impossible de pénétrer cet espace d'amour comblé ; Mira, le moral entamé, resta dans sa pose, sirotant machinalement son Sweet Berry Ole.
« Vraiment, la jeunesse d'aujourd'hui… Un baiser, et c'est reparti pour un bisou ?! C'est indécent, totalement indécent ! »
Elle éprouvait bien de la joie pour eux, mais la jalousie teintait son regard sur le couple immergé dans sa bulle.
Emilio et Riana finirent par ressortir de leur monde. On parla ensuite des meilleurs restaurants, des auberges cachées, les sujets de voyage s'enchaînèrent.
C'est alors que :
« Excusez-moi. Nous allons procéder à la vérification des billets. »
Un contrôleur apparut dans le compartiment de six et commença à contrôler chaque titre. Les billets étaientestampillés à la montée ; pour descendre à la prochaine gare, on les rendait ; pour continuer, on en prenait un neuf qu'on faisait timbre, ou on payait le supplément de correspondance.
Le contrôleur semblait rodé : il expédia les cas les uns après les autres, jusqu'à arriver devant le groupe de Mira.
« Puis-je vérifier vos billets, s'il vous plaît ? »
L'homme afficha un sourire aimable. Emilio présenta d'abord les deux billets de Riana et du sien : « On descend à la prochaine. » — « Merci d'avoir voyagé avec nous », répondit l'employé en les récupérant, puis il tourna son regard vers Mira.
« Moi, je continue. »
Mira imita ce qu'elle avait vu faire aux autres passagers : elle tendit son billet déjà timbré accompagné d'un neuf.
« Merci beaucoup. Bon voyage pour la suite. »
Le contrôleur timbra le nouveau billet, le lui rendit, et passa au voyageur suivant.
« Mira-san, vous allez jusqu'où ? »
« Silver Side, il me semble. »
Emilio posa la question avec la même décontraction. Mira, qui comparait la forme des tampons sur ses billets, se contenta de tourner l'oreille, remit son titre dans sa ceinture et répondit.
« Vous deux, vous descendez à la prochaine ? Alors c'est bientôt l'adieu. »
« Oui, c'est ça. Pour une raison que j'ignore, je le vis plus tristement que d'habitude. »
Emilio avait écouté des dizaines, des centaines de personnes. Il s'était maintes fois mis à leur place, et croyait s'être habitué à l'inévitable séparation. Pourtant, cette fois, le déclencheur ayant été spécial, l'existence de Mira s'était gravée plus profondément, et un sentiment proche de la perte le déconcertait.
« Si le destin le veut, on se reverra. »
À cet Emilio qui regrettait sincèrement le départ, Mira répondit avec une pointe d'espoir. Riana, cherchant ses mots, se tourna fermement vers Mira, fit un petit signe de tête comme pour avaler ses paroles.
« Pourquoi ? J'ai l'impression qu'on reverra Mira-san. »
Avec un sourire doux, Riana l'affirma, convaincue de leurs retrouvailles. Emilio acquiesça vigoureusement.
« Moi aussi, je le pense. Sûrement, un jour, sans faute. »
En imaginant l'instant des retrouvailles, il grava le visage de Mira dans son cœur ; naturellement, ses doigts se mirent à jouer du luth. Une mélodie teintée de nostalgie, mais porteuse d'espoir, s'épanouit.
Peu de temps après, le train ralentit progressivement et arriva à Rockfield, ville-gare à la frontière du Saint-Empire d'Alicepharius.
« Alors Mira-san, vraiment, merci beaucoup. J'ai pu trouver le courage grâce au soutien de la Diva. »
« Si j'ai pu être utile, tant mieux. Mais c'est grâce à tout ce que tu as construit jusqu'ici. Chéris ce sentiment. »
« Bien sûr. »
« Oui, merci. Mira-san. »
Ce jour-là, à Rockfield, deux âmes s'étaient pleinement comprises. Devant l'escalier du wagon, Emilio affichait une joie presque rafraîchissante. Riana, changée par rapport à leur première rencontre, offrait un sourire pareil au soleil d'un juin enfin arrivé, et s'inclina lentement.
« En cinq heures, l'atmosphère a drôlement changé. »
Leurs mains solidement entrelacées, comme des engrenages d'horloge bien emboîtés, ils s'éloignèrent pour commencer un nouveau temps. Mira les regarda partir, songea trivialement à l'auberge du soir, et regagna sa place.
Le compartiment lui parut un peu plus calme. Assise, elle fixa vaguement l'extérieur. Une scène comme dans un drame existait vraiment ; le souvenir de la déclaration d'Emilio, l'instant où leurs cœurs s'étaient liés, tournait en boucle dans son esprit.
La réalité, elle, est bel et bien vivante, et chaque être tisse son histoire. Cette certitude, acquise au fil du temps et confirmée par cet épisode, s'imprima nettement dans la poitrine de Mira. Elle regarda sa main fine, la toucha, en ressentit la présence. Elle était bel et bien vivante.
À l'approche du départ, le wagon se remplit à nouveau ; de nouveaux visages prirent place. Un aventurier aguerri et une recrue. La novice s'exaltait devant le panorama élevé visible par la fenêtre, et se fit réprimander. L'ancien s'excusa : « Désolé pour le vacarme. » Mira répondit : « Ne vous en faites pas », et ils échangèrent quelques banalités.
Une fois le train lancé, le monde lointain se mit à défiler lentement. L'herbe bleue qui s'étendait à perte de vue sous leurs yeux semblait vouloir se fondre dans le bleu du ciel, jusqu'à l'horizon où elles se rejoignaient en un arc-en-ciel translucide.
Deux nuits plus tard, Mira atteignit Silver Side, la gare la plus proche de Lunatic Lake.
Elle passa la nuit à l'Hoshizuki-sō, son auberge favorite, un peu plus chère que les autres. Le bulletin matinal sur l'état du trafic ferroviaire, qu'elle avait déjà entendu, lui parut même un peu bruyant ; elle ne se leva pas tout de suite, se lovea dans sa couverture et somnola.
Après un second, ou peut-être un troisième sommeil, elle finit par sortir du futon, fit tinter la cloche du petit-déjeuner avec son ongle, et entama sa toilette tardive.
Le menu du matin était le même que d'habitude ; elle en savoura chaque bouchée, sirotha le thé vert de fin de repas pour se calmer, puis quitta sa chambre.
« Merci d'avoir séjourné chez nous. »
« Oui, je vous ai causé du travail. »
Secouant ses tresses soigneusement arrangées, Mira quitta l'Hoshizuki-sō. La réceptionniste était la même que la fois précédente ; à la simple demande, elle avait accepté avec joie de les lui refaire.
Mira, ivre de sa propre perfection, cherchait du regard un endroit peu fréquenté pour invoquer Pégase. C'est alors que :
« Excusez-moi. Vous êtes Mira-sama, la disciple de Dunbalf-sama, n'est-ce pas ? Auriez-vous un moment ? »
Comme s'il l'avait attendue, un homme s'approcha dès qu'il l'aperçut devant l'entrée de l'auberge.
« C'est moi. Et toi, qui es-tu ? »
L'homme semblait approcher de la cinquantaine ; de fines rides encadraient ses yeux, et lorsqu'il s'inclina en parlant, son sommet dégarni, évoquant un champ en friche, apparut. Un vieillard précaire, pourtant vêtu d'un habit de maître d'hôtel noir, impeccablement porté.
« J'aimerais répondre tout de suite, mais il y a trop de passage ici. Pourrions-nous changer d'endroit ? »
Jetant un œil autour de lui, l'homme proposa. Songeant qu'une affaire impliquant un disciple de Sage devait être importante, Mira hocha la tête : « Bien. »
Ils s'écartèrent de l'artère principale jusqu'à un lieu plus calme, et se firent face à nouveau.
« Pardon de vous déranger. Je vais vous répondre. Je suis au service d'une personne qui, comme Mira-sama, est disciple de l'un des Neuf Sages. Aujourd'hui, cette personne m'a confié une lettre pour vous. Le message principal est qu'elle souhaite vivement vous rencontrer une fois. Les détails sont dans la lettre ; je vous prie d'accueillir le vœu de mon maître. »
L'homme, se présentant comme serviteur d'un disciple de Sage, s'inclina profondément.
« Disciple de Sage ? Il y en a un autre que moi ? Et c'est qui, son disciple ? »
Mira jeta un coup d'œil au crâne dégarni et demanda. D'après ce qu'elle avait entendu, il n'y avait pas d'autres disciples de Sages. S'il en existait un, Salomon n'aurait pas manqué de le dire. Elle le fixa durement, cherchant à percer son identité.
« Je m'excuse. Mon maître est prudent ; il déteste qu'on utilise sa force. Il a donc tenu à taire son nom et le sien. C'est fort impoli, mais je vous prie de lire ceci pour en savoir plus. »
Préambule fait, l'homme tira soigneusement une lettre cachetée de sa poche et la tendit à Mira.
« Hum. En somme, il vit en ermite. »
Quoi qu'il en soit, elle saurait qui c'était en le rencontrant. Intéressée par l'unique autre disciple de Sage, Mira accepta la missive.
« Alors, je m'en vais. »
L'homme s'inclina profondément et se fondit dans la foule. Sans le suivre des yeux, Mira décacheta négligemment la lettre et la lut sur place.
« Permettez-moi de m'excuser pour cette lettre soudaine et inconvenante.
Ayant appris qu'il existait un autre disciple de Sage que moi, je n'ai pu me tenir en place et vous contacte.
Pour des raisons particulières, je ne peux me montrer en public.
Je sais que c'est irrespectueux, mais je souhaiterais vous rencontrer à l'endroit indiqué ci-dessous.
Lieu : Jardin Abandonné, au sud-ouest de Silver Side.
J'attendrai indéfiniment. »
Mira remit la lettre dans l'enveloppe, la fourra dans sa ceinture, et ouvrit sa carte.
« Hmm, le Jardin Abandonné. Effectivement, c'est par là. »
À l'époque du jeu, Silver Side n'existait pas ; la géographie était donc floue. Mira scruta la carte pour situer approximativement le lieu.
« Bon, quel genre de type ? Une fille mignonne, ça serait bien. »
Un vrai disciple de Sage pourrait savoir où se cachent les Neuf Sages disparus. Le fait qu'il refuse de se montrer la chiffonnait légèrement, mais si c'était l'authentique, c'était coup double. Elle quitta la ruelle, enfourcha Pégase, et s'envola vers le Jardin Abandonné.
Le Jardin Abandonné. Dans un passé antérieur à l'ère connue de Mira, c'était le domaine d'un seigneur déchu, laissé à l'abandon après sa ruine.
Après une dizaine de minutes de vol en suivant la carte, une forêt touffue, comme une barbe mal entretenue, apparut ; en son cœur, un manoir pourri semblait s'affaisser, vêtu de haillons.
Le Jardin Abandonné s'étendait derrière ce manoir. Mira ordonna de perdre de l'altitude et posa Pégase sur l'esplanade arrière.
Caressant le museau de Pégase qui venait s'appuyer affectueusement, Mira porta enfin son regard sur le jardin.
Jadis prospère, il figurait parmi les plus somptueux du continent, entretenu à la perfection. Aujourd'hui, plus trace de cette splendeur : des mauvaises herbes anonymes proliféraient sans vergogne, envahissant jusqu'aux allées pavées. Un spectacle à la hauteur de son nom.
« Bon, et où exactement ? »
Mira ressortit la lettre pour vérifier ; il n'y avait écrit que « Jardin Abandonné », sans précision. Le jardin était immense : vingt minutes de marche d'un bout à l'autre.
Elle scruta de nouveau les environs ; l'herbe aux pieds et les arbres bloquaient la vue. Cependant, au centre, une butte circulaire en pierre, ancien belvédère, émergeait clairement entre les cimes, imposante même depuis sa position.
« Bon, Pégase. On vise cette butte. »
Dès qu'elle remonta en selle, Pégase hennit joyeusement et franchit la cime des arbres d'un bond.
Le belvédère, contrairement aux parties pavées, n'avait pas été envahi par la végétation ; des pierres pourries gisaient ça et là. Jadis, on y admirait le jardin dans l'élégance ; maintenant, on s'y sentait comme abandonné au bord d'un monde inconnu, seul vestige d'une époque révolue.
« Puisque c'est lui qui m'a appelé, c'est à lui de me trouver. Au moins ça. »
Le rond du belvédère était désert. Après avoir remercié et renvoyé Pégase, Mira s'assit sur un fragment de colonne de pierre à portée de main. Jadis, il formait une grande arche ; maintenant, son assise était inconfortable, à peine bonne pour faire office de siège parmi les tas de décombres.
Tenant son Sweet Berry Ole, elle songea qu'elle n'était plus restée ainsi, sous le ciel bleu, sans rien faire, depuis longtemps. Elle observait les petits oiseaux de passage et les rides que le souffle du vent bleu dessinait sur l'herbe.
Alors qu'une légère somnolence la gagnait dans cette quiétude, le monde sembla soudain s'immerger dans une aurore boréale ; un spectacle qui enveloppa tout l'entourage.
« Qu'est-ce que c'est… ? Une barrière ? »
Mira se leva net, l'œil aux aguets. En y regardant de plus près, une membrane semblait ceinturer tout le belvédère.
Alors qu'elle l'examinait avec méfiance, un bruit lourd, comme des coups de métal frappés l'un contre l'autre — *gashari gashari* — s'approcha.
Le son venait de derrière. Mira se retourna. Ce qu'elle vit fut une armure complète, épée et bouclier en main. La détection de vie confirma une présence à l'intérieur : quelqu'un y était, ce n'était pas un Esprit d'arme.
Cette armure de plaques, d'un argent terne mais imposant, couvrait tout le corps ; le heaume intégral masquait jusqu'au regard. Une silhouette taillée pour le combat, totalement déplacée dans ce jardin déformé, apparaissait comme un revenant sorti des entrailles de la terre.
Face à ce chevalier, Mira brandit la lettre.
« L'expéditeur de ceci, c'est toi, sans doute ? »
À sa question, l'armure s'immobilisa.
« C'est exact. »
Une voix d'homme, étouffée par le heaume, répondit. Plate, dénuée d'intonation ; rien de l'impression laissée par l'écrit. Mira comprit immédiatement.
« Tu écris "disciple de Sage", mais ton apparence ne ressemble guère à un術士. »
Elle le toisa. Prétexte pour ne pas montrer son visage ? Il y avait des tenues bien plus commodes. Là, c'était un équipement de combat pur et dur. Doutait-on même qu'il fût un術士.
« Ah, ça ? C'était juste un prétexte pour t'appâter. »
Sans plus se cacher, la pointe de l'épée braquée sur elle, l'homme affichait une hostilité franche. On ne voyait pas son visage, mais sa voix transpirait une joie cruelle.
« Tu te donnes bien du mal. »
« Pour te rendre l'humiliation que tu m'as infligée, je ferais n'importe quoi ! »
Mira, tout en surveillant les alentours, soupira, lassée.
Même l'épée pointée sur elle ne l'ébranlait pas ; son ton était celui qu'on prend pour gronder une gamine. L'homme, la rage dans la voix, tenta de l'intimider.
« Hmm, humiliation… Il s'est passé quelque chose… ? »
Mira, fraîchement arrivée dans ce monde, n'avait aucun souvenir d'avoir ourdi un piège si élaboré pour attirer quelqu'un et subir sa rancune. Perplexe, elle l'analysa. Seul indice : son profil penchait vers celui d'un術士. Son nom ne lui disait rien.
« Qui es-tu ? Qu'est-ce que j'ai fait ? Je n'ai aucune raison d'être ciblée ainsi. »
Une rancune infondée, un malentendu étaient possibles. Mira le considéra avec ennui, fixa la pointe de l'épée, puis remonta son regard vers le heaume.
« Ah, c'est vrai. Comme ça, on ne voit pas mon visage. Alors regarde bien. Rappelle-toi ce que tu m'as fait. Et regrette ! »
D'une voix tremblante de colère, le chevalier hurla, et de sa main tenant le bouclier, il releva la visière de son heaume.
Derrière, dans les orbites creusées, deux yeux bleus brûlaient d'une haine aveugle, fixés sur Mira ; la bouche était étirée en croissant, comme sous l'emprise d'une drogue.
Mira soutint ce visage où perçait la folie, fouillant sa mémoire.
« C'est quand même une erreur de personne ? Je n'ai aucun souvenir. »
Doigt au menton, fronçant les sourcils, elle réfléchit ; ce visage ne lui évoquait absolument rien. Elle conclut à une méprise. Mais à ses mots, l'armure tressaillit de tout son corps, frappa le sol de son épée et vociféra, outré.
« Arrête de te foutre de moi ! L'humiliation subie lors de l'examen de l'académie, tu oses dire que tu l'as oubliée ?! »
« Nu, l'examen… ? »
Ce mot fit tilt. Mira chercha dans ses souvenirs.
L'examen : c'était bien une espèce de présentation des arts des élèves à l'Académie d'Alkite, se remémora-t-elle. Si c'était le déclencheur, les événements de ce jour-là remontèrent à la surface.
« Ah, je me rappelle, je me rappelle. C'est ça, tu étais le gamin Magicien de l'époque. »
Cet homme, c'était Kairos, le représentant de la section Magie. Ils s'étaient bien croisés. Pourtant, pas de souvenir de son visage. Normal : Mira ne retient pas les visages de ceux qui n'ont aucune importance. Kairos en faisait partie ; il ne restait que le souvenir d'un noble idiot qui l'avait cherchée sans raison.
C'était il y a plus de deux semaines. Kairos, qui remportait l'examen à chaque fois, avait vu son palmarès, sa fierté, tout s'effondrer face à Mira, représentante de la section Invocation, perpétuelle dernière.
Et maintenant, il surgissait avec un plan mûri.