Une nuit s'était écoulée au temple de cristal de la cité céleste abandonnée, et l'heure était venue où la lumière du soleil commençait progressivement à s'infiltrer dans la terre.
Gilbert et ses compagnons s'apprêtaient à se rendre sur le site où s'était produit le phénomène de "terre dévorante" pour entamer une enquête approfondie, et s'apprêtaient à partir. Quant à Mira, elle devait récupérer l'objet cible dans les profondeurs du temple, ce qui marquerait l'accomplissement de sa mission et son retour. En d'autres termes, c'était l'heure de la séparation.
« Vous m'avez été d'une grande aide à tous deux. »
Alors que Mira leur adressait ces mots en tendant la main, Gilbert, ayant terminé la vérification de son matériel d'enquête, lui serra fermement la main en retour.
« C'est réciproque. Sans vous, Mira-san, nous aurions eu bien plus de mal avec l'escalier vers le ciel. Le fait que les médicaments que nous avions préparés soient restés intacts est une heureuse surprise. »
« Moui, les épreuves furent intenses, mais moi aussi je considère comme une chance d'avoir pu rencontrer Mira-dono. »
Rougissant légèrement de gêne, mais sans la moindre fausseté dans ses mots, Heinrich lui serra également la main, droit dans les yeux.
« Alors, portez-vous bien. »
« Ah, toi aussi, Mira-san. »
« Je prie pour votre santé. »
Sur ces mots, Gilbert et Heinrich quittèrent le temple de cristal et s'enfoncèrent dans la forêt. Bien que leur rencontre ait été brève, Mira trouva ce duo agréable et leur adressa un sourire silencieux en les regardant s'éloigner, avant de faire demi-tour vers l'intérieur du temple.
Par la suite, Mira descendit l'escalier menant au sous-sol pour accomplir son objectif.
La lumière de l'art sans forme éclairait vaguement les murs de pierre inorganiques qui avaient perdu toute expression depuis longtemps. Les marches de pierre, recevant ses petits pas une à une, répercutaient le bruit de ses pas dans les ténèbres lointaines, comme un mokugyo.
Après avoir dépassé le deuxième sous-sol pour atteindre le troisième, se trouvait la destination : la "Salle de cristal aux lumières croisées", la partie la plus profonde du temple de cristal. Mira se trouvait actuellement dans la "Salle de purification" qui la précédait.
Au centre de la salle de purification, plongée dans une obscurité quasi étouffante, se dressait un autel. Il avait la forme d'un pilier dont le milieu avait été creusé, et ne contenait qu'une unique sphère de cristal terne.
S'approchant de l'autel en ne comptant que sur la lumière de sa sphère lumineuse, Mira enfonça fermement la main sur le cristal qui s'y trouvait.
Sa main sentit alors une résistance, comme si quelque chose s'était logé dans un interstice.
Immédiatement, le mécanisme s'activa, et des sons troubles jaillirent de ci de là, comme d'innombrables taupes égarées creusant le sol au hasard et heurtant les parois.
Le bruit grimpa le long des murs, convergit finalement en un point unique, devint un son lourd comme celui d'un sac de peau traîné, et un vent semblable à un soupir traversa la salle de purification.
Mira s'éloigna de l'autel et continua vers le fond. Là, dans le mur de blocs de pierre empilés, un trou anormalement rond s'était ouvert. De la taille d'un adulte, il laissait s'échapper un souffle doux. Une odeur moite, rappelant la mousse ou un fourré estival bleuâtre, vint se coller à ses narines avec le vent.
Le couloir au-delà du trou avait la même largeur que l'entrée et s'enfonçait profond. Mira y進み sans la moindre hésitation, et finit par apercevoir une lumière qui en émanait.
« C'est tout de même loin... »
Marmonnant une plainte, Mira pénétra dans la partie la plus profonde, source de cette lumière.
La "Salle de cristal aux lumières croisées" portait bien son nom.
D'une dizaine de mètres carrés, son plafond était presque entièrement recouvert de cristal, et en son centre reposait un bloc de cristal de la taille de Mira, genoux repliés. Une lumière dense, presque blanchâtre, s'abattait en colonne depuis le plafond, se brisait finement comme du verre à l'intérieur du cristal, puis se ramifiait dans tous les coins de la salle comme des branches, créant de petits îlots de soleil.
« Bon, par où commencer... »
Mira avança vers le bloc de cristal central, au milieu de l'espace où s'entrecroisaient d'innombrables lignes de lumière. Le sol était parsemé de mousse ressemblant à du gazon, et de l'eau gouttait par endroits du plafond.
Mettant la main dans la lumière qui tombait sur le bloc de cristal, elle sentit une chaleur enveloppante, identique à celle du soleil. C'était bien cette lumière qui transformait le cristal noir en cristal blanc. Si l'on pensait à l'efficacité, il y avait de fortes chances que le travail ait été effectué près de cette lumière.
Retirant sa main de la lumière, Mira s'accroupit sur place et commença à fouiller le sol couvert de gravier, de poussière et de mousse.
Après avoir fait le tour du centre sans trouver de débris sales d'une époque indéterminée, Mira posa son coude sur le bloc de cristal, ferma les paupières, fit courir ses doigts sur son menton et lasciò échapper un « Nn... » en fronçant les sourcils.
Aucun débris convenable n'avait été trouvé.
Mais alors qu'elle se penchait à nouveau, se refusant à croire qu'elle était venue jusque-là pour rien, son regard fut attiré par une butte de mousse qui gonflait anormalement, comme une tête d'enfant aux cheveux courts.
S'y raccrochant à un fil d'espoir, elle y tendit la main et balaya la mousse en surface. Celle-ci se décolla comme l'écorce d'un arbre pourri, révélant en dessous des fragments aux couleurs étonnamment vives pour de simples déchets. Une fragrance subtile, semblable à celle de la forêt des enfants de la prière, se répandit, et Mira fut certaine qu'il s'agissait bien des copeaux de l'arbre sacré qu'elle cherchait.
(Pourra-t-on dater l'époque à partir de ces copeaux ?)
Soul Howl devait déterminer à quelle époque il s'était rendu sur place grâce à ces copeaux, mais leur aspect était si frais — on y distinguait clairement le grain du bois, comme s'ils dataient d'hier ou d'aujourd'hui — que Mira en devint anxieuse.
Pourtant, ce ne pouvait être d'hier ou d'aujourd'hui, pensa-t-elle en regardant la mousse qui recouvrait le tout comme une perruque.
(Bon, ce n'est pas mon domaine de toute façon. Faisons ce qu'il y a à faire.)
Mira renonça vite à réfléchir aux détails et fourra la butte de mousse entière dans le sac en cuir qu'on lui avait confié pour la récupération.
Elle inspecta ensuite les autres endroits, trouva une deuxième butte de mousse qu'elle fourra aussi dans le sac, et quitta la "Salle de cristal aux lumières croisées" sans se retourner pour regagner le temple de cristal.
« En fin de compte, seul le trajet aller était pénible. »
Ayant récupéré les copeaux de bois, son objectif accompli et n'ayant plus rien à faire, Mira enfourcha son Pégase et, observant en silence la ville étendue comme des pierres tombales, se dirigea vers l'escalier par lequel elle était descendue en entrant dans la cité céleste abandonnée.
Car le chemin du retour à sens unique se trouvait là.
Arrivée à hauteur de l'escalier, elle renvoya son Pégase et longea le côté droit. Là, cachée dans l'ombre de l'escalier qui montait haut, une large ouverture sombre, plus grande que Mira, s'ouvrait.
En y pénétrant, on débouchait sur un espace en dôme au centre duquel était gravé un cercle magique.
Mira se planta sans hésiter au centre, et après un court décalage, le cercle magique brilla faiblement. Avec une sensation de flottement, comme si la gravité avait été réduite de moitié, son corps descendit avec le plancher.
Une dizaine de minutes plus tard, elle atteignit le niveau le plus bas.
Sortant sur une place vide, hormis le cercle magique par lequel elle était venue, où résonnait un bruit de ruisselet, elle avança en laissant l'écho de ses pas. Elle traversa une galerie latérale avec une porte brisée sur la gauche pour déboucher dans une vaste grotte. Le chemin du retour menait à l'entrée de l'escalier vers le ciel.
Alors, Mira invoqua son Dark Knight et, sans se soucier des monstres qui jaillissaient des ténèbres, quitta la grotte.
Une fois dans la forêt, l'air tiède l'enveloppa, faisant fondre le froid de son corps. L'haleine printanière, assez verte pour étouffer, pourtant apaisante une fois inspirée au fond de la poitrine, se dissipait vaguement entre les cimes.
Mira remonta sur son Pégase et s'envola au-dessus de la forêt d'un vert flamboyant, cap sur la ville la plus proche.
« Bon, que faire maintenant... »
Une dizaine de minutes après avoir quitté la forêt au pied de la chaîne de montagnes pour gagner la plaine. Mira réfléchissait à son programme. Soit rentrer directement par la ville-gare, soit profiter du prétexte de vérifier comment les trois grandes puissances continentales avaient évolué en trente ans pour faire du tourisme.
Mais, tout en marmonnant ainsi sans s'adresser à personne, le cœur de Mira, vérifiant l'argent qui lui restait dans sa sacoche de ceinture, était presque décidé.
(Une pause s'impose de temps en temps. Puisque je suis venue jusqu'ici, autant en profiter pour enquêter sur les changements sur trente ans.)
Se trouvant cette justification, Mira orienta sa route vers la capitale du Saint Empire d'Arisfarilius, la Sainte Cité de Ridel.
Lisant un manga sur le dos de son Pégase — une évolution de son mode de déplacement —, elle vola pendant un peu moins de deux heures. La Sainte Cité de Ridel, qui apparaissait au loin comme un mirage, avait radicalement changé par rapport à ses souvenirs.
« Hum... L'emplacement est... bien le bon, non ? »
La carte confirmant qu'il s'agissait bien de la capitale du Saint Empire d'Arisfarilius, Mira esquissa un fin sourire et sentit son excitation monter.
Le changement du monde après trente ans. Cela était devenu l'un de ses plaisirs.
La route menant à la capitale était large, et la foule qui s'y croisait était impressionnante, digne des trois nations divines. Rien qu'en survolant sur son Pégase, elle ne cessait d'apercevoir des gens. Plus elle approchait de la capitale, plus les routes se croisaient, plus la foule grossissait, jusqu'à ce qu'on croie entendre le murmure des conversations.
Arrivée près de la Sainte Cité de Ridel, Mira atterrit au milieu de la plaine, un peu à l'écart de la route, et la rejoignit. Sentant les souffles assurés autour d'elle, elle leva enfin les yeux vers la porte principale.
(De près, c'est vraiment étrange.)
L'ensemble était blanc, formé de pierres aux formes uniformes servant de cadre extérieur, et la porte brillait d'argent, grande ouverte.
Quelques gardiens à lunettes se tenaient sur le côté, surveillant les passants.
Mais ce n'était pas la porte que Mira observait. Elle décalait son regard sur le côté, vers ce qui ressemblait à un rideau de lumière, une muraille.
C'était l'un des changements les plus frappants de la Sainte Cité de Ridel qu'elle connaissait. Autrefois, la muraille protégeant la capitale se prolongeait plus loin, jusqu'au bord de l'horizon. Aujourd'hui, la capitale s'était étendue au-delà de cette ancienne muraille, et une barrière née d'une nouvelle technologie en assurait la protection à la place.
La barrière ondulait comme un rideau d'été dans le vent, émettant une lumière irisée et pale, et semblait aussi frêle que la membrane d'une bulle de savon.
Mais Mira connaissait les trois nations divines comme des existences absolues.
À l'époque où les nations des joueurs faisaient rage et se disputaient l'hégémonie, la plus forte d'entre elles avait déclaré la guerre à l'une des trois nations divines, Grimdart, et avait subi une défaite cuisante. L'information s'était répandue, et plus aucune n'avait osé déclarer la guerre aux trois nations divines.
C'était dire à quel point les trois nations divines surpassaient les autres.
Mira avait elle-même entrevu leur pouvoir à travers les quêtes survenant en Arisfarilius. C'est pourquoi elle observait avec un vif intérêt ce spectacle, typique d'une nation divine.
« Hé hé, puis-je vous poser une question ? »
Avant de franchir la porte, Mira sortit du flux de la foule et héla l'un des gardiens postés sur le côté.
« Qu'est-ce qu'il y a, petite demoiselle ? »
À sa voix claire comme une clochette, mais calme comme l'eau, le gardien détendit légèrement son expression pour répondre.
« Ce mur de lumière qui part de cette porte, c'est quoi ? C'est aussi une muraille ? »
« Ah, c'est une "barrière muraille". Les détails, seuls les hauts gradés les connaissent, mais il parait que c'est une application de la magitech et de l'exorcisme. »
Le gardien dit cela en portant son regard vers l'ancienne muraille, qui jadis protégeait la capitale en première ligne, avec une sorte de reconnaissance. Mira, entraînée, tourna la tête et aperçut le nouveau quartier urbain qui s'étendait devant. Les bâtiments étaient tous blancs, et ci et là des arbres verts déployaient leurs feuilles.
« C'est donc ça... La magitech, c'est large comme terme. »
« Maintenant, les navires volent jusqu'au ciel. »
Le gardien retrouva son regard vers Mira, esquissant un sourire bonhomme. Mira acquiesça « Certes » et leva les yeux au ciel, où un oiseau, le dos au soleil, traversait l'horizon comme un point noir.
Après avoir franchi la porte et observé un moment le nouveau quartier urbain, Mira fut bouleversée par la différence avec l'ancienne Sainte Cité de Ridel.
Dans l'Arisfarilius à la forte teinte religieuse, le blanc était omniprésent. Rien qu'en jetant un coup d'œil, les bâtiments étaient presque tous en pierre blanche, le reste gardant la teinte naturelle du bois.
Et le plus grand changement, c'était que l'arbre Grimword était planté un peu partout dans la ville. Cet arbre est considéré comme sacré dans le Saint Empire d'Arisfarilius, et fleurit en été de fleurs violettes éclatantes.
Dans ses souvenirs, on ne le trouvait que dans les parcs ou le long des routes, mais maintenant, on en voyait un sur deux terrains environ.
À première vue, le vert semblait même plus visible que le blanc.
(C'est bien une nation divine. Ils y vont fort.)
Gardant cette impression pour elle, Mira se remémorait le passé tout en flânant hors des grandes artères, profitant de son tourisme.
Dans ce quartier résidentiel, de nombreux enfants jouaient avec entrain.
Des garçons aux voix encore muées s'amusaient à grimper au Grimword planté près d'une maison et à en sauter, testant leur courage. Des filles, poupées en main, formaient des groupes en leur faisant dire des mots. D'autres garçons s'attroupaient sur un banc en faisant du bruit, tandis que des filles couraient énergiquement.
Les femmes au foyer bavardaient à l'ombre des arbres, le maître charpentier s'activait, les simples passants croisaient sans souci — tous brillaient de vie aux yeux de Mira.
Ces visages savourant la vie semblaient faire fondre lentement les couleurs environnantes, leurs voix étaient bruyantes et pourtant apaisantes.
Sentant un vent doux souffler dans son cœur comme une teinte progressive, Mira se retrouva, sans s'en rendre compte, à sortir du quartier résidentiel pour atteindre la rue commerçante.
La couleur restait majoritairement blanche, mais les gens y portaient des tenues et des cœurs bigarrés.
La foule était bien plus dense, l'animation plus forte, des enfants couraient en se faufilant entre les passants.
Beaucoup de femmes avec des paniers, mais presque pas d'hommes ni d'aventuriers armés, une scène d'une paix remarquable.
Cette rue commerçante était rattachée à la vie quotidienne, disons pour les résidents. Contrairement aux boutiques tournées vers l'extérieur alignées sur la grande avenue juste après la porte, on y trouvait des commerces vendant denrées et biens de consommation courante. Une ambiance de proximité, comme une grande famille.
Au milieu de cette rue commerçante, Mira, jetant des coups d'œil aux bouchers et primeurs, ne put résister aux odeurs alléchantes et se régala de brochettes et de plats cuisinés faciles à manger, ravissant son estomac.
Errant sans but précis, elle se retrouva mêlée aux enfants devant une boutique.
La porte en était grande ouverte, et principalement des enfants y entraient et sortaient sans cesse.
« Quel genre de boutique ? »
Murmurant cela, Mira jeta un œil à l'intérieur, qui ressemblait à un entrepôt blanc.
On voyait ce qui semblait être un comptoir, où une employée en tablier recevait de l'argent d'un garçon et lui remettait en échange quelque chose de carré, de la taille d'une paume.
Le long du mur, des vitrines couvraient tout le mur, probablement pour exposer les marchandises. Pendant que Mira inspectait ainsi l'intérieur, les allées et venues des enfants continuaient.
En reculant pour observer la rue commerçante, elle comprit que cette boutique était la seule à prospérer autant avec les enfants pour clients.
Intriguée, Mira suivit un enfant qui entrait et y pénétra.
L'intérieur, blanc de la pierre, donnait une impression de propreté. Plus on avançait, plus s'alignaient d'innombrables tables et chaises. Autour, les enfants étaient assis face à face par-dessus les tables, comme s'ils accomplissaient un rite.
Des groupes s'étaient formés autour de plusieurs tables, et des voix frisant le vacarme emplissaient la boutique. L'énergie débordante des enfants faisait revivre à Mira une époque qu'elle avait presque oubliée. Ces jours où l'on était satisfait rien qu'en étant avec des amis.
Alors que Mira observait les enfants avec nostalgie, le regard ému, une femme adulte, assise avec une assurance déconcertante au milieu d'un groupe d'enfants, riait avec eux.
(Une parente de l'un d'eux ?)
Jugant cela au premier coup d'œil, Mira ne s'en formalisa pas et s'approcha d'une des tables entourées d'enfants pour voir ce qu'ils faisaient.
L'endroit était en pleine effervescence, les enfants autour de la table entièrement absorbés par ce qui s'y passait, sans la moindre place.
Mira resta en périphérie, mais ne pouvant voir ce qui se passait au centre, elle se mit sur la pointe des pieds, faisant le tour de la table.
(Nn... Je ne vois rien.)
Renonçant, elle quitta la table et scruta l'intérieur. Il y avait encore plusieurs tables, certaines entourées par moins de monde.
Ce qu'elle voulait savoir, c'était ce qu'ils faisaient. Réfléchissant qu'un groupe moins nombreux serait mieux, elle s'approcha d'une table avec peu de monde.
(Cela ne serait pas...)
Deux garçons assis face à face tenaient des cartes semblables à des cartes à jouer en éventail. Sur la table, des cartes empilées et une feuille étalée avec des figures géométriques, sur laquelle plusieurs cartes étaient posées.
C'était un jeu de cartes à collectionner.
À l'époque d'où venait Mira, toutes les cartes à collectionner étaient devenues des cartes en réalité augmentée, et grâce à un appareil dédié ressemblant à un jouet, on pouvait profiter de batailles de cartes exactement comme dans les animés.
Pour Mira, c'était ça, un jeu de cartes à collectionner. Le format de table d'origine, né avec ce jeu, était quelque chose qu'elle n'avait jamais vu.
(Un jeu de cartes à collectionner, c'est nostalgique.)
Mira observait la table avec intérêt, un sourire aux lèvres. Mais elle ne remarqua pas que les mains des garçons s'étaient arrêtées, fascinés par l'apparition soudaine de cette adorable fillette qui ne semblait pas appartenir à ce lieu.
« Nn... »
Soudain, un souffle s'échappa, les sourcils de Mira tressaillirent, et ses yeux se fixèrent sur une carte sur la table. Le garçon joueur, ne comprenant pas, alternait son regard entre Mira et la table, puis comme rappelé à l'ordre, baissa les yeux sur sa main.
La carte qui retenait l'attention de Mira portait le portrait et le nom d'un personnage.
Ce nom était "Heinrich de l'Unique Pétale de Six Fleurs". C'était bien la carte de ce samouraï avec qui elle était encore ce matin.
(C'est sans aucun doute lui... Il est dessiné bien vaillamment.)
Mira déplaça son regard vers une autre carte, et confirma aussi des cartes de monstres comme Gobelin ou Goule.
Curieuse de savoir quelles autres cartes existaient, elle fit le tour des tables, attirant sans le savoir l'attention des enfants, et découvrit le nom du vice-commandant de l'ordre des chevaliers de Grimdart croisé lors d'une quête, ou celui d'un prêtre d'Arisfarilius.
Parmi elles, la carte qui l'intrigua le plus fut celle du Roi des Poings, Kojiro.
C'était le nom d'un joueur célèbre.
(Ce jeu de cartes aurait-il ce monde pour modèle ?)
Ayant trié l'information, Mira releva la tête et regarda autour d'elle. Cette fois, la nature complète de la boutique lui apparut clairement.
Dans la vitrine au fond, derrière les enfants qui détournaient soudain le regard, des cartes rares étaient exposées une par une. Et au comptoir, on vendait des boosters de cinq cartes.
Cette boutique était un magasin de cartes à collectionner.
(Répandre un tel jeu... Cela aussi doit être l'œuvre d'un joueur.)
Tout en y réfléchissant, le cœur de Mira battait comme s'il était revenu de dix ans en arrière, et elle cherchait une carte précise parmi celles alignées en vitrine.
Puisqu'il y avait des cartes de joueurs, elle se demandait si sa propre carte, en tant que l'un des Neuf Sages assez célèbre pour faire un drame, n'existait pas.
« Nn, Cléos. »
Mira découvrit un nom connu parmi les cartes d'un rang de prix supérieur.
Elle continua de chercher encore et encore, mais s'arrêta là. Au final, elle ne trouva ni Dunbalf, ni aucun des Neuf Sages.