Des cristaux blancs et sales gisaient en grande quantité çà et là parmi les ruines. C'étaient les vestiges des *crystaux de jour* qui avaient autrefois délivré cette grande métropole des ténèbres de la nuit. Jadis, la Cité Céleste en Ruines fut appelée la Cité de la Lumière ; baignée de clarté matin et soir, elle illuminait jusqu'au cœur des hommes.
Ces cristaux de jour, symboles de la cité, repoussaient non seulement les ténèbres mais aussi le mal, faisant de la ville un lieu saint. Ils possédaient la propriété d'amplifier la lumière pour l'emmagasiner, puis de la libérer lorsqu'ils étaient enveloppés par l'obscurité.
Et toute cette histoire fut mise au jour grâce au déchiffrage d'innombrables documents par des joueurs férus de lore.
Mais à présent, nulle trace de la splendeur d'antan : les vieilles cristaux qui servaient probablement de réverbères avaient perdu toute leur lumière.
« À première vue, cet endroit semble utilisable. Il est proche de la forêt. Faisons de ce lieu notre base. »
Le groupe, qui sillonnait depuis son arrivée dans la Cité Céleste en Ruines le secteur côté forêt à la recherche de ruines en bon état pour en faire une base, découvrit un grand bâtiment blanc qui semblait convenir à leurs besoins.
Une statue représentant un quadrupède et une sphère gisaient, effritées ; le bâtiment dépassait d'une tête les ruines alentour et son centre formait une flèche. Vu de l'extérieur, aucune trace d'effondrement majeur : comme le disait Gilbert, l'endroit paraissait tout à fait exploitable comme base.
Pour vérifier l'intérieur, les trois pénétrèrent dans l'édifice.
Un vaste espace s'ouvrait devant eux. Des bancs de marbre alignés vers le fond semblaient disposés pour la prière, et au-delà trônait le symbole de ce bâtiment.
C'était une statue géante faite de cristal. Entourée de mobilier gris rongé par les intempéries et de murs intérieurs qui semblaient avoir oublié leur couleur, elle seule brillait sans ternissure, comme laissée pour compte par le monde.
(Hein… Ne serait-ce pas le Temple des Cristaux !?)
À la vue de la statue tenant une immense sphère de cristal comme pour l'offrir, Mira consulta sa carte. Résultat : sa position correspondait bien à la destination visée, le Temple des Cristaux. Pour un édifice aussi important, il allait de soi qu'il fût solidement bâti.
Mira songea un instant à régler son affaire sur-le-champ, mais puisque ce lieu devenait leur base, elle pourrait le faire à tout moment. Elle pensa qu'en récupérant l'objet et en quittant subito la Cité Céleste, elle pourrait atteindre une ville proche avant la nuit ; cependant, après avoir gravi des escaliers sans fin pendant plus de six heures, puis s'être fait poursuivre par un Pégase, elle reconsidéra.
La tâche ici était aisée et pouvait être achevée n'importe quand. D'ailleurs, le phénomène inexplicable survenu dans la forêt, objectif de Gilbert, l'intriguait tout autant.
« Bon, la base est décidée. Allons constater la situation sur le terrain. »
Après avoir inspecté le temple et trouvé un emplacement convenable, Gilbert parla d'une voix légèrement plus enjouée. Même si l'enquête sérieuse commencerait demain, il ne pouvait cacher son excitation face à l'objet de sa première observation. Heinrich, son compagnon de longue date, avait déjà terminé ses préparatifs et attendait.
« Hein, on part déjà ? »
Mira, elle, était assise sur un banc voisin, sirotant un *lait aux sweet-berries* et exhalant lentement sa fatigue accumulée.
« Ah, on ira juste vérifier et on rentrera, mais si on part maintenant, le retour se fera au crépuscule. Je préférerais éviter de traverser la forêt de nuit. »
« Hm, c'est assez loin, alors. Dans ce cas, on reprend le Garuda ? Ce serait plus rapide. »
À peine Mira eut-elle prononcé ces mots que l'expression de Gilbert et d'Heinrich s'assombrit. Ils se souvenaient d'avoir été transportés comme du gibier la veille.
« Ah, non. La forêt d'ici a un écosystème différent de celui de la surface. Pour l'observer, je pense qu'il vaut mieux y aller à pied. »
« Alors, c'est 어쩔 수 없군. »
En effet, la forêt jouxtant la Cité Céleste était isolée du monde extérieur par des chaînes de montagnes et y avait évolué de manière unique. De nombreux matériaux ne s'y trouvaient nulle part ailleurs. Mira acquiesça, vida son *lait aux sweet-berries* et se leva.
Gilbert et Heinrich laissèrent échapper un souffle inarticulé.
Une trentaine de minutes après avoir quitté le Temple des Cristaux, ils parvinrent à la lisière de la forêt après avoir traversé une ville vide, dépourvue de la moindre présence de vie, humaine ou autre.
Un vent pur venu de la forêt effleurait leurs joues avec une fraîcheur glacée. Les arbres, bruissant leurs feuilles, semblaient chuchoter entre voisins commères.
« Il n'y a pas de créatures dangereuses ici. Les carnivores sont presque tous de petite taille. Mais il arrive que des dragons volants apparaissent, donc restez vigilants. »
Après cette brève explication, Gilbert prit la tête et s'enfonça dans la forêt.
La lumière du soleil filtrant à travers la canopée se reflétait sur les feuilles, scintillant comme les écailles d'un banc de poisson. Seules des voix de créatures invisibles surgissaient çà et là pour se perdre dans les interstices de la forêt. Aucune trace d'intervention humaine : Mira et les siens avançaient en frayant leur chemin.
« C'est de l'herbe à sel cristallin, non ? J'en avais entendu parler, mais en voir autant pousser naturellement est spectaculaire. Oh, ce motif marbré unique… un arbre spirotte. Les fruits sont bien mûrs. Magnifique. C'est un fruit rare qui n'atteint presque jamais les marchés. Profitons-en pour en cueillir au retour. »
Au milieu de la végétation solennelle, un homme arpentait les alentours avec une vigueur telle qu'on aurait cru sa personnalité changée.
La raison invoquée pour refuser le Garuda n'était pas entièrement mensongère : depuis qu'ils étaient entrés dans la forêt, l'humeur de Gilbert ne cessait de s'élever.
« Le retour au crépuscule, c'était en prévoyant ces détours, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout… ; vu comme ça, les plans ne se passent jamais comme prévu. »
Avec le sentiment d'avoir été laissés pour compte au fond d'une vallée, les deux autres observaient Gilbert grimper aux arbres comme un singe.
Une heure et quelques après s'être enfoncés dans la forêt. Plus ils avançaient, plus on apercevait, au-delà de la cime des arbres, un espace ouvert au loin. Le premier à réagir à cette lisière où la densité de verdure s'amenuisait soudain fut, sans surprise, Gilbert.
« Je l'ai vu ! C'est là-bas ! »
D'un réflexe spinal, Gilbert s'élança. Mira et Heinrich échangèrent un regard, haussèrent les épaules avec résignation et se mirent à courir derrière son dos qui rétrécissait.
Au cœur de la forêt. Là où la nature luxuriante s'interrompait brutalement, un cratère manifestement incongru s'ouvrait.
« Hou ! C'est ça, le *Mange-Terre*… C'est au-delà de l'imagination. »
Un trou béant, comme si une cuillère géante avait évidé la terre, s'étalait de manière innaturelle ; les strates géologiques, telles des cernes, étaient nettement visibles sur le sol mis à nu, et le fond était recouvert d'une fine couche de boue sédimentée.
Ce *Mange-Terre* était du même type que les phénomènes précédents : son diamètre atteignait environ cinq cents mètres, et son pourtour lointain se floutait dans une brume blanchâtre où se superposaient d'infimes points lumineux.
Si l'on excluait l'acte de destruction brutal qu'il représentait, le site ne portait aucune trace de ravage ; comme le disait Gilbert, le phénomène datait manifestement de très peu de temps.
« Ça valait le coup de venir ! Un phénomène tout frais, c'est vraiment le top. L'enquête sérieuse, c'est pour demain, mais on pourra déjà analyser quelques échantillons à la base. Je vais prélever des échantillons, attendez-moi ! »
Gilbert débitait ça d'une traite, sans écouter la réponse, et sauta au fond du cratère.
« Hein, le retour au crépuscule, c'était en prévoyant ce prélèvement, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, c'était imprévu. »
Détournant les yeux de Gilbert qui gambadait comme un gamin avec ses petits flacons, tous deux poussèrent un profond soupir.
Prevoyant que cela prendrait du temps vu l'état de Gilbert, Mira et Heinrich, un peu tendu, s'assirent sur le bord du cratère et engagèrent la conversation.
Le sujet principal tournait autour d'eux-mêmes : Mira développa avec faste son *background* de disciple de Sage, et maintenant Heinrich contait ses exploits d'armes avec assurance.
« Au fait, tu manies l'épée avec une force peu commune. Où as-tu appris ? »
« Hum, c'est vrai. Je fréquentais un dojo au royaume de Yamato. »
Sur ce fil de conversation, Mira repensa à la technique d'Heinrich aperçue dans l'Escalier vers le Ciel. Elle reconnaissait ce style de sabre puissant qui fauchait les ennemis d'un seul coup.
« Un dojo de Yamato… Connais-tu un certain Yamabuki ? »
« Bien sûr. Le maître Yamabuki du dojo *Hazan Rokka Ittō-ryū*… C'est mon maître. Que la magicienne Mira-dono le connaisse aussi, c'est bien la preuve que le maître Yamabuki est quelqu'un d'exceptionnel. »
(Hm… Croiser son disciple ici… Il y a des hasards étranges.)
Au vu de la réponse d'Heinrich, Mira esquissa un sourire et songea à son vieil ami.
Yamabuki était un samouraï qui s'amusait à faire du *speedrun* de donjons nu et avec un seul sabre, sous prétexte de *musha shugyō*. Ils s'étaient rencontrés dans un donjon ; à l'époque, Mira relevait elle aussi un défi proche de la contrainte — voir jusqu'où elle pouvait aller avec un seul *Dark Knight* — et cette proximité presque enivrante les avait liés. Ils s'étaient même lancés le défi d'aller le plus loin possible à deux contre les boss.
« Il doit encore être en forme, le bonhomme. »
Mira marmonna en portant son regard au loin, nostalgique. Ses yeux prenaient pour autrui la teinte de qui regrette un être cher, et Heinrich resta coi à contempler son profil.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Bon, rentrons avant la nuit. »
Pendant qu'ils échangeaient ces propos oiseux, Gilbert remonta du fond du cratère, le visage hilare comme un gamin qu'on vient de gâter.
Heinrich, sursautant à cette voix, détourna vivement le regard de Mira et se leva comme chassé, détendant son corps.
« Cela dit, les savants et les chercheurs, tous domaines confondus, se ressemblent furieusement. »
« Haha, pardon. J'y fais attention, mais c'est plus fort que moi. »
« Peu importe. Je vous ai suivis de mon plein gré. Et je n'ai pas en horreur votre espèce, moi. »
Gilbert s'excusait en paroles sans la moindre once de repentir. Devant cette attitude, Mira pensa aux chercheurs de la Tour. Elle avait un profond respect pour leur curiosité insatiable, et Gilbert le savant lui en rappelait le trait.
Mira sourit, en parent qui tolère le caprice de son enfant, et dit qu'elle n'y voyait pas d'inconvénient.
« Mira-dono le dit, mais il est aussi vrai qu'il vaudrait mieux regarder un peu autour. Même si vous dites "avant la nuit", on ne sait pas si on arrivera à temps. »
Heinrich leva les yeux au ciel. Tous deux, entraînés, portèrent leur regard vers le haut : le ciel était d'un bleu teinté de vermillon, les nuages bas exposés au soleil couchant rappelant une planète Mars bosselée qui se serait retournée pour s'étaler là.
« On dirait bien que la nuit tombera avant qu'on n'arrive. »
Effectivement, le crépuscule était imminent. Mira jeta un coup d'œil en coin à Gilbert, qui n'avait pas un mot à dire pour sa défense, et ourdit un plan.
« C'est alors mon tour. Le Garuda… »
« Mais si on se dépêche, ça ira. Inutile de déranger Mira-dono. »
« Oui. Je connais le chemin du retour. En rentrant direct, ça ne devrait pas prendre tant que ça. »
Même s'ils n'arrivaient pas avant la nuit, ils n'en mourraient pas. En revanche, se faire transporter comme du gibier par un Garuda leur infligerait un dommage psychologique bien plus grand. Les deux hommes proposèrent donc immédiatement la route terrestre et s'engagèrent prestement dans la forêt.
« Ce n'est pas une corvée, ceci dit… »
Mira marmonna et les suivit.
Sur le chemin du retour, le groupe avançait bon train dans la forêt, Gilbert en tête. Ce botaniste exploitait pleinement ses compétences : là où un œil profane ne voit que verdure indiscernable, il identifiait les arbres comme repères et maîtrisait le chemin du retour. Plus de détours comme à l'aller ; il marchait sans s'arrêter. Parfois, il arrachait une herbe sur sa route pour la fourrer dans un sac, ramassait un caillou pour le lancer dans un arbre et attrapait au vol le fruit qui en tombait.
« Le dîner de ce soir sera royal. »
Gilbert ne cessait ni de marcher ni de prélever. Face à cet expert de la forêt, Mira se contenta de répondre « Ça promet » en balayant les détails.
Pourtant, ils n'atteignirent pas la base avant la tombée de la nuit : les deux hommes ceignirent leurs lanternes, et Mira fit flotter une *sphère de lumière* pour fendre les ténèbres.
Gilbert, lui, avançait sans hésitation ni égarement, et ils finirent par sortir de la forêt noire et silencieuse.
La Cité Céleste en Ruines avait totalement changé d'aspect depuis le jour : les ruines noires et affaissées évoquaient le dos voûté d'un vieillard épuisé, et la lueur de la lune ne reliait plus que leurs silhouettes.
Mais en levant les yeux, un ciel étoilé parsemé comme des perles s'étendait à perte de vue. Il scintillait comme une métropole lointaine, chaque étoile allumée tel un réverbère dressé en forêt, comme si la cité jadis florissante s'était élevée vers les cieux pour y refléter son passé.
À leur arrivée au Temple des Cristaux choisi pour base, une lueur diffuse s'échappait de l'entrée. Faible, incertaine, mais d'une chaleur telle qu'on voulait s'y accrocher dans l'obscurité.
La source en était la statue géante, symbole du temple. Elle était taillée dans du *cristal de jour* : le dernier résidu de la cité autrefois baignée de lumière.
« D'abord, à manger. Je prépare, attendez. »
Dès l'entrée dans le temple, Gilbert aligna les herbes cueillies en route et la viande restante de la veille, et sortit les ustensiles de cuisine. Heinrich répondit « Compris » et se mit déjà à entretenir son équipement.
Mira, n'ayant rien de particulier à faire, s'assit sur un banc voisin, le menton dans la main. Alors qu'une sensation de fatigue qui s'évacuait l'invitait à fermer les yeux, un bruit de gouttes d'eau éclaboussant, comme de la pluie, parvint à ses oreilles.
Pourtant, le ciel étoilé était d'une pureté totale. Se demandant s'il avait vraiment commencé à pleuvoir, Mira se leva et jeta un œil dehors : un vent sec et frais, exempt d'humidité, agita ses cheveux. Elle se retourna vers les deux autres : Gilbert était en train de hacher des herbes, Heinrich faisait briller sa lame sous la lumière pour l'essuyer avec un chiffon. Aucun des deux n'était à l'origine du bruit.
« Hé, vous n'entendez pas un bruit d'eau, quelque part ? »
À la question de Mira, Gilbert interrompit son geste et prêta l'oreille.
« Ce doit être une fontaine. En faisant le tour, j'en ai vu une de ce côté. »
Gilbert désigna du bout de son couteau un couloir menant à un autre étage, apportant une réponse nette.
« Hou, une fontaine… »
Les paroles de Gilbert firent remonter un fragment de mémoire chez Mira. Elle n'était venue qu'une fois, lors d'un événement : il s'agissait d'aller chercher de l'« eau de purification » sanctifiée par la lumière qui emplissait le Temple des Cristaux. Ce n'était pas un événement majeur, aussi le souvenir ne lui était pas revenu immédiatement ; mais à ces mots, il lui revint clairement. Elle porta alors son regard sur elle-même.
Son manteau noir avait grisé sous la poussière, et ses pieds étaient passablement crottés. Elle avait passé une nuit dans le donjon de l'Escalier vers le Ciel, puis arpenté la forêt toute la journée ; c'était inévitable.
(Parlant de ça, je n'ai pas pris de bain.)
En se voyant, elle s'en souvint. Sans être une maniaque de propreté, son état actuel la mettait mal à l'aise ; elle décida de se laver.
« Bon, je vais y faire un tour. »
Mira se dirigea vers le couloir indiqué par Gilbert. À cet instant,
« Nn-n-n-n, où vas-tu à cette heure ? »
Heinrich, absorbé par son sabre et n'ayant pas suivi la conversation, réagit aux mots « je vais » de Mira.
« Apparemment, il y a une fontaine qui coule encore. C'est là-bas. »
« Une fontaine… Hum, l'eau est-elle potable ? »
« Ah, elle l'est. La qualité a été vérifiée. »
Gilbert répondit à la place de Mira. Celle-ci se souvenait aussi que l'eau de purification servait d'eau de cuisine ; il n'y avait pas d'erreur.
« Alors on l'utilisera pour la cuisine ? Je vais en puiser. »
« Oh, oui, compte sur moi. »
Heinrich dit ça, et Gilbert lui lança la marmite libre. Ce ne fut pas une parabole mais une trajectoire rectiligne ; Heinrich la saisit fermement par l'anse d'une main. Mira ressentit la longueur de leur complicité dans ce passe-passe acrobatique.
Une fois dans le couloir, la lumière de la statue de cristal n'atteignait plus ; Mira éclaira le long corridor, pareil à une mue de grand serpent, avec sa *sphère de lumière* issue de l'Art Sans Forme, et avança vers le bruit d'eau.
Au bout du couloir, franchissant les restes d'une porte qui n'avait plus de sens, ils parvinrent dans la salle de la fontaine. Celle-ci était circulaire, son diamètre faisant environ trois fois la taille de Mira. En son centre s'élevait une tour à base carrée couronnée d'une sphère ; de son sommet, l'eau jaillissait en bouillonnant. L'eau qui débordait du bord suivait une rigole circulaire pour s'écouler par un petit orifice, produisant un bruit semblable à une plainte de poisson.
La fontaine brillait comme si elle s'éclairait elle-même ; la lumière qui en émanait se reflétait en vagues vacillantes çà et là, à la manière d'une lanterne magique. Elle débordait d'un charme différent de la statue de cristal.
« C'est un lieu bien mystérieux. »
« C'est vrai. »
Comme s'ils regardaient le soleil depuis le fond de l'océan, tous deux laissèrent échapper un souffle devant ce spectacle.
« Bon, allons puiser. »
Tout en admirant cette factice non-naturelle calculée, Heinrich plongea la marmite dans l'eau jaillissante pour la remplir.
« Ça devrait suffire. »
Il se retourna, la marmite remplie aux deux tiers, et l'instant d'après perdit toute voix, tout son, laissa tomber le récipient et détourna les yeux en panique de la jeune fille à demi-nue.
« P-p-p-p-pourquoi es-tu nue !? »
La voix qu'il extirpa était complètement chevrotante ; Heinrich, immunisé zéro face aux femmes, ramassa la marmite et s'en couvrit le visage.
« Pourquoi… Je suis venue me laver, alors forcé de me déshabiller. »
Dépourvue de la conscience d'être une femme face à autrui, Mira répondit platement et posa les mains sur sa lingerie.
« Si c'est ça, dis-le avant !! »
Ne supportant plus la vue envoûtante de Mira entrevue par le bord de la marmite, Heinrich hurla et s'enfuit de la salle de la fontaine.
« Fumu, j'ai trop taquiné, peut-être. »
Mira, qui l'avait fait exprès, marmonna en arborant un sourire à la fois enfantin et étrange.
L'eau n'était pas glacée, juste tiède. Mira entra dans la fontaine et usa des articles de toilette empruntés à l'auberge pour se laver le corps.
Elle y trempa aussi son ensemble de *robe magique* retiré en chemin, et se mit à le laver.
Une fois pleinement satisfaite et revigorée, Mira remit seulement sa culotte et sa robe à une pièce, portant son manteau sur le bras. La robe comme le manteau séchaient par l'Art Sans Forme, tout comme ses cheveux, et en conservaient encore une tiède chaleur.
« Ça sent drôlement bon, ça. »
Mira renifla avec délice et poussa une exclamation légère.
Gilbert faisait sauter la viande de monstre et les herbes ; l'arôme appétissant qui flottait aurait fait gargouiller n'importe quel estomac.
« Les herbes sauvages ont souvent des arômes particuliers, mais selon la cuisson et les associations, ils s'épanouissent encore. Cette feuille de *pecott*, sautée avec de la viande, exhale un parfum qui supprime l'odeur forte et aide la digestion. »
Gilbert, fin connaisseur des plantes comestibles, en parla avec volubilité.
Quant à Mira, sa cuisine se limitait à griller, bouillir, sauter — disons la cuisine simple d'un célibataire — ; elle vouait un respect sincère au savoir de Gilbert.
Heinrich, lui, jeta un rapide coup d'œil à Mira, puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, rougit et lança « Allez, je vais chercher l'eau !» en se dirigeant vers la fontaine, croisant Mira.
(Fumu, la stimulation a été trop forte, hein.)
Mira le pensa sans la moindre once de gêne, et sortit un sac de couchage de sa *boîte à objets* pour le poser au sol. Elle n'y entra pas, mais s'y allongea par-dessus.
Le sac offrait une élasticité modérée ; Mira jugea qu'il ferait un bon tapis de sol. Et en effet, le confort n'avait rien à envier à son lit personnel.
(C'est un sacré bon cadeau qu'on m'a fait. C'était Cédric, non ? La prochaine fois que je le vois, il faudra que je le remercie.)
Tandis qu'elle y songéait, Mira bascula pleinement en « mode attente à la maison ». Allongée, elle déplia le manga acheté à la gare de Silver Side et, en attendant le repas, savoura ce temps mou et délicieusement vide.
Quand Heinrich revint de la fontaine, il retrouva Mira, trop détendue, la jupe sans défense ; il paniqua à nouveau sous le rire de Gilbert.
« C'est prêt ! »
La soupe achevée grâce à l'eau rapportée, le dîner complet, Gilbert les appela.
« C'est un festin, ce soir. »
« C'est magnifique. »
Heinrich rangea les quelques lames qu'il avait alignées et se leva ; Mira referma son manga à la page en cours et rejoignit d'un pas léger Gilbert pour s'asseoir en face de lui.
Ainsi s'approfondit la nuit chaude de ces trois personnes, semblables à une famille.