Le matin après avoir passé une nuit dans le donjon « Escalier vers le ciel ». Mira, qui s'était réveillée peu après huit heures, échangea les salutations matinales avec Gilbert, déjà levé, puis se lava le visage au ruisseau, fit sa toilette et prit le petit-déjeuner qui avait été préparé.
« C'était encore de la viande ce matin, comme hier soir, mais une fois en bouche, elle descendit sans problème dans l'estomac. »
« Manger de la viande dès le matin, c'est pas mal non plus. »
Mira baissa les yeux sur son propre corps, posa la main sur son ventre et murmura avec émotion « C'est ça, la jeunesse ? » en se frictionnant le ventre.
Un peu plus tard, Heinrich commença lui aussi son repas, avec des gestes hébétés comme un ours réveillé en pleine hibernation.
« Le petit-déjeuner est la vigueur du jour. »
Une fois le repas terminé, son réveil était complet et il affichait son habituel visage à la fois raide et quelque peu attachant.
Les trois hommes plièrent rapidement leurs couchages et le campement, puis se tinrent devant l'escalier menant au sixième étage.
« Bon, l'objectif est d'arriver à la Cité céleste abandonnée avant le coucher du soleil. Et à partir du sixième étage, c'est du niveau B, alors restez sur vos gardes. »
« Ça me démange les bras. »
Du haut de l'escalier, un vent frais s'insinuait en rampant vers le bas. Au passage, les murmures du vent résonnaient à maintes reprises sur le long escalier, se superposant pour tracer une gamme sinistre.
Mais les trois hommes l'ignorèrent superbement et s'engagèrent dans l'escalier.
Mira et ses compagnons montèrent pendant environ une heure, repoussèrent des monstres, remontèrent, en firent le nettoyage, et continuèrent ainsi. Du sixième au neuvième étage, la variété des monstres s'enrichit et leur coordination devint plus fiable. Pourtant, nul ne put résister à l'épée puissante du Chevalier noir ; la lame d'Heinrich volait des têtes à chaque coup, et les flèches de Gilbert les faisaient taire sans un bruit.
Un chasseur qui rognait calmement les forces adverses, un samouraï qui s'était encore entraîné en aventurier de haut rang, et un sage, sommet des mages. Réunis, ils ne pouvaient être arrêtés par une force ordinaire. Surtout, pour Mira, c'était à peine une occupation de seconde main.
Ainsi, gravissant sans arrêt depuis le cinquième étage, six heures environ s'écoulèrent. Ils parvinrent enfin au dixième étage de l'Escalier vers le ciel.
Le dixième étage était une taille plus étroit que les étages précédents, et aucun monstre n'y était visible.
Les lumières qui l'éclairaient clignotaient comme des ampoules en fin de vie, et leur lumière froide éclairait çà et là des fragments, comme un puzzle dont on ne verrait pas l'ensemble.
Cette lumière incertaine faisait le tour des murs à intervalles réguliers, et les membranes lumineuses partant du pied des murs n'atteignaient pas le centre, ne faisant qu'effleurer de vagues contours.
À chaque fois que la lumière répétait sans loi son alternance d'ombre et de clarté, l'espace paraissait comme découpé en pièces distinctes.
« C'est parti. Faisons un conseil de guerre. Au fait, Mira-san, tu connais le boss d'ici ? »
« Oui, je le connais. »
Assis sur le bord de l'escalier, Gilbert interrogea Mira. Mira descendit elle aussi de l'épaule du Chevalier noir, s'assit sur place en étendant les jambes et répondit brièvement.
Pour Mira, ce n'était pas tant qu'elle le connaissait, mais qu'elle l'avait déjà maintes fois vaincu.
« Alors c'est simple. Le boss ici, tant qu'il ne bouge pas, rien n'a d'effet. Et une fois qu'il bouge, il vole dans les airs et fait pleuvoir des éclairs. Pendant ce temps, il bouge constamment et se concentre sur la défense ; le moment où il tente un vol plané, on le fait tomber. Ça te va ? »
« C'est un peu frustrant, mais moi je n'ai pas d'objection. »
La tactique proposée par Gilbert était exactement le standard contre le boss de l'Escalier vers le ciel. Les éclairs qu'il tire sont rapides, mais en bougeant sans cesse on peut les esquiver. Et si un certain nombre d'éclairs ne touchent pas, il lance une attaque en piqué. C'est à cet instant que réside la meilleure ouverture.
Mais cette fois, il y avait ici quelqu'un capable de retourner ce standard.
« Non, pas besoin de défense. J'irai moi-même le faire tomber. Vous deux, restez en bas et préparez-vous. »
Mira le dit sans changer d'expression, d'un ton tranquille, puis porta à ses lèvres le Sweet Berry Au Lait fraîchement acquis et se détendit les joues face à sa saveur douce-amère et riche.
Gilbert, à ces mots, se souvint de Pégase et de Garuda invoqués par Mira. Et il avait amplement vu l'étendue de sa force jusqu'ici. La proposition de Mira était assurément l'un des moyens de riposter dans les airs.
« C'est vrai, maintenant que tu le dis. Ça ira plus vite. Alors, on compte sur toi. »
« Oui, laisse-moi faire. »
Ainsi s'acheva le conseil de guerre, suivi d'une courte pause. Heinrich prit la tête et ils s'avancèrent vers le centre de l'étage.
Un pas, deux pas, trois pas.
Plus ils approchaient, plus l'intervalle des clignotements qui floutaient les alentours se raccourcissait.
Les contours jusque-là fragmentés commencèrent peu à peu à prendre forme, éclairés par les rémanences.
La silhouette se tenant dans l'obscurité n'était ni blanche, ni noire, mais grise.
En s'approchant davantage, on en comprit la taille. Elle était telle qu'il fallait lever le menton à trois pour la voir, au moins trois fois la taille de Mira.
Un pas, deux pas, et enfin un pied foula la zone centrale. À cet instant, les lumières qui clignotaient frénétiquement s'éteignirent, ne laissant sur la rétine que des rémanences scintillantes.
Obscurité soudaine. Une voix sans son sourdit dans le silence noir et s'y insinua. Et un léger grincement de métal.
Comme mort, comme endormi, mais quelque chose, semblable à une vie fœtale, était indéniablement là.
L'obscurité attise la peur instinctive de l'homme. Quelques dizaines de secondes ? Quelques minutes ? Ou deux, trois secondes ? Tout comme elle s'était éteinte, une lumière bleu pâle inonda soudain tout l'étage.
Une intensité plus forte qu'auparavant plongea dans des pupilles sans défense et stimula le cerveau.
Heinrich plissa les yeux et fixa le devant. Gilbert leva la main pour se protéger et porta la main à son carquois. Mira, elle, ouvrit lentement les yeux qu'elle avait fermés et fixa le gardien de la Cité céleste abandonnée.
Il ressemblait à une chèvre amaigrie, ou à une vieille femme ridée et flétrie. Il tenait une lance de pierre et un bouclier de pierre, et des ailes d'oiseau poussaient dans son dos. Une statue de pierre muette.
« Bon, on se concentre. »
En disant cela, Gilbert prit légèrement ses distances.
À cet instant, la statue laissa échapper un tout petit son, semblable aux bruits de maison qu'on entend au milieu de la nuit.
Peu à peu, l'ensemble se mit à trembler, le bruit s'amplifiant, de fines fissures coururent et des éclats volèrent. Sous le gris apparut une peau noire lustrée, qui s'étendait à la seconde comme de l'encre imbibant un tissu.
Des fragments, un, deux, puis une multitude, se détachèrent et s'amoncellent sur le sol comme de la neige grossière.
Un éclat large comme une planche heurta le sol en se dispersant spectaculairement. C'était la partie qui couvrait le visage.
Et l'instant d'après, les yeux bleus qui étaient cachés s'écarquillèrent, et un rugissement prêt à éclater enveloppa l'atmosphère et résonna jusqu'à la moelle épinière.
Immédiatement après, l'armure de pierre qui recouvrait encore la moitié du corps se brisa, et le boss de l'Escalier vers le ciel, le Gargoyle Keeper, déploya largement ses ailes noires et bondit.
« Comme prévu. Alors, Mira-san, c'est à toi. »
« Oui, préparez-vous bien. »
Tout en suivant du regard le Gargoyle Keeper, Gilbert prépara une flèche de jet et en surveilla les mouvements. Heinrich, lui, saisissait son sabre à deux mains, la pointe constamment tournée vers l'ennemi.
Le Gargoyle Keeper volait en glissant, battant des ailes.
Au moment presque précis où bougea sa main tenant la lance de pierre chargées d'éclairs, Mira elle-même s'élança dans les airs.
« Quoi !? »
L'expression tendue de Gilbert se brisa, il écarquilla les yeux comme un poisson. Car ce qui s'était jeté sur le Gargoyle Keeper n'était ni Pégase ni Garuda, mais Mira elle-même. Quant à Heinrich, la bouche ouverte ne se refermait pas.
Mais Mira, insensible à leur stupéfaction, courait dans les airs tout en gardant le Gargoyle Keeper dans son viseur. Chaque pas d'élan guidait sûrement le corps de la jeune fille vers le haut, réduisant la distance avec l'ennemi.
Le Gargoyle Keeper changea instantanément de cible pour Mira qui s'approchait, et pointa la pointe de sa lance de pierre.
À la seconde même, un éclair zébra l'espace comme un flash, et un rugissement comme si tout l'étage tremblait emplissa les alentours.
Heinrich, frappé par une foudre au-delà de l'imagination, ressentit un bourdonnement hallucinatoire et se raidit à nouveau.
Gilbert, le visage crispé, chercha Mira du regard. Après un tel éclair, elle ne pouvait s'en tirer indemne. Il regretta de ne pas avoir approfondi la tactique.
Mais ce fut une inquiétude infondée.
Un grand bouclier blanc flottait devant Mira. Comme une hallucination, et pour prouver ce qui venait de se passer, de minuscules éclairs semblables à de la poussière se dissipèrent en brume autour de lui.
Une rémanence brumeuse flottait comme un écho, et un instant, comme si le temps avait sauté, domina cet instant.
Tous ceux qui étaient là — Gilbert, Heinrich, et même le Gargoyle Keeper — concentrèrent leur conscience sur la compréhension des effets de la foudre.
Mais un seul était déjà passé à l'action suivante.
Mira. Ayant confirmé qu'elle avait paré l'éclair, elle sauta par-dessus le bouclier sur-le-champ, sans se soucier de sa jupe qui voletait, et y plaqua ses deux pieds écartés. Ce ne fut que le court instant avant la disparition du bouclier du Holy Knight invoqué partiellement.
Qu'est-ce qu'elle fait ? se demanda Gilbert. L'instant d'après, la silhouette de Mira disparut comme un film saccadé.
C'était la technique du Sennin « Shukuchi ». Condition d'activation : les deux pieds touchent un appui quel qu'il soit.
Mira avait utilisé le bouclier comme tremplin pour se rapprocher brutalement du Gargoyle Keeper. Et sans perdre un temps, son poing jaillit. Un coup de « Kazemaki » enveloppé d'une tempête déchaînée.
Le Gargoyle Keeper, pris dans le bref instant où il réajustait sa lance de pierre, ne put lancer d'éclair et ne put qu'interposer son bouclier de pierre de justesse, de manière imparfaite.
La surface du bouclier de pierre fut entaillée et pulvérisée par les lames de vent comme par un rabot. Pourtant, en sacrifiant son bouclier, le Gargoyle Keeper réussit à battre violemment des ailes pour s'extraire du poing de Mira et prendre de la hauteur.
Mais ce fut une manœuvre d'esquive trop brutale et inattendue, qui l'obligea à freiner d'urgence pour ne pas heurter le plafond. Ce court instant, à peine une respiration, devint une ouverture fatale pour le Gargoyle Keeper.
Six grandes épées bleues l'encerclèrent, baignées de lumière blafarde, et s'abattirent comme la foudre.
Comprenant qu'il ne pouvait éviter, le Gargoyle Keeper leva les bras pour recevoir les lames noires, condenseurs de destruction pure.
Un son aigu de métal heurtant le métal retentit six fois superposées. Les lames funestes entaillèrent la peau noire et, par une violence simple comme si la gravité avait doublé, s'abattirent en l'écrasant vers le sol.
Une force écrasante. Pourtant, le Gargoyle Keeper y résista, au prix d'un bras qu'il laissa pendre inerte.
Il conserva son bras inutilisable, ballant, et de ses yeux bleus fixa Mira avec haine. Ce n'était pas une simple menace. Ces yeux abritaient son atout : la foudre céleste.
La conscience du Gargoyle se concentra dans ses yeux bleus.
Mais l'instant d'après, son corps bascula 크게 et, comme un oiseau épuisé, le Gargoyle Keeper s'effondra au sol.
« Il tombe ! »
« C'est notre tour ! »
La cause était l'attaque à six lames tout à l'heure. L'une d'elles avait tranché une de ses ailes.
Gilbert, qui observait le combat, se lança à la poursuite du Gargoyle Keeper en chute, et Heinrich, roulant l'épaule comme pour la détendre, fonça vers le point d'impact.
La masse noire s'écrasa au sol avec un son sourd. Le choc parcourut tout son corps, mais le Gargoyle Keeper tourna encore ses yeux bleus vers le ciel, cherchant du regard l'envahisseur haïssable qui l'avait fait choir.
Dans les yeux du Gargoyle Keeper, les deux hommes ne se reflétaient pas. Seuls y étaient gravés le petit poing qui avait engendré un vent maléfique, les lourdes épées noires qui s'étaient enfoncées dans son bras, et la silhouette de la jeune fille aux cheveux d'argent comme une cascade de lumière et aux yeux perçants et nobles.
C'est la présence de Mira qui captivait l'attention du Gargoyle Keeper. Grâce à cela, Gilbert et Heinrich purent, avec aisance, porter leur coup ultime.
Gilbert saisit trois flènes, les brandit haut, marqua une pause d'une respiration et les lança. Tel un rayon lumineux, elles filèrent droit et transpercèrent les deux jambes et le bras tenant la lance de pierre.
Sous le choc soudain venu hors de sa conscience, le Gargoyle Keeper perdit l'équilibre et s'effondra à genoux.
Là, Heinrich, le sabre en haute garde, tel un bourreau, abattit sa lame avec calme, mais avec une intensité qui semblait avaler l'instant lui-même.
Le bel arc de cercle de l'éclair de sabre s'arrêta au moment où il effleura le sol, mais la lourde sensation transmise aux mains confirma qu'il avait bel et bien tranché le torse du Gargoyle Keeper.
Le corps qui s'effondra dans la mort se fissura, et se changea en une poussière d'un blanc pur qui s'accumula en tombant.
Les yeux bleus restèrent brillants, mais leur mise au point ne rencontra plus rien, continuant de fixer leur propre mort.
Ainsi s'acheva le combat contre le boss de l'Escalier vers le ciel, le Gargoyle Keeper.
« Et Mira-dono ? »
Après avoir relâché sa zanshin, Heinrich porta les yeux au ciel à la recherche de Mira, l'artisane de cette victoire. Il y vit un ange blanc qui descendait.
« Il a été achevé. Merci pour le travail. »
« Grâce à Mira-san, on s'en est tirés à bon compte. »
Sans un bruit, flottant doucement, Mira atterrit en laissant derrière elle l'odeur sucrée des sweet berries. Gilbert l'accueillit avec un sourire amer, face à Heinrich qui restait hébété, le regard levé.
« Cela dit, tu courais dans les airs... c'était peut-être une technique de Sennin ? »
« Oui, c'est ça. »
« Et ce bouclier qui est apparu soudain ? »
« Celui-là, c'était de l'Invocation. »
« Je vois... J'avais entendu dire que le Sage Danbulf maniait aussi le Sennin-jutsu, mais c'est bien la peine d'être son disciple. »
Gilbert, bien versé dans les capacités des mages, avait, grâce à l'information préalable que Danbulf était son maître, reconnu d'un coup d'œil que les mouvements de Mira relevaient du Sennin-jutsu. Et face à ce niveau de maîtrise stupéfiant, il ne put que s'incliner : le disciple du plus grand mage du continent était bien à cette hauteur.
Puis Gilbert ramassa dans le sable blanc la lance de pierre et une pierre bleue.
« Ça, c'est la part de Mira-san. »
Il lança la pierre bleue qui décrivit une parabole parfaite et atterrit pile dans la main de Mira. Au cœur de la pierre, on voyait par instants des décharges semblables à de l'électricité statique.
Les yeux bleus du Gargoyle Keeper étaient un joyau nommé « Perle de foudre », renfermant un puissant pouvoir de foudre, utilisable pour le raffinage ; pour Mira, c'était un objet chargé d'émotion.
« C'est bon ? »
« C'est le juste prix du travail. Nous, on a cette lance, ça suffit. »
En disant cela, Gilbert utilisa la pointe de pierre de la lance du Gargoyle pour piquer Heinrich et le ramener à la réalité. Ce dernier avait dû entendre la conversation, car il hochait vigoureusement la tête tout en feignant de ne pas laisser voir son visage écarlate.
« Enfin, on y est. »
Avec ces mots, les trois levèrent les yeux vers la lourde porte close qui se dressait devant eux.
Elle montait près du plafond, noircie par les ans, ses ornements à peine lisibles, ne laissant deviner qu'une vague forme humanoïde.
Pourtant, elle dégageait amplement l'oppression digne de gardienne de l'antique Cité céleste abandonnée.
Sur son côté trônait un bloc métallique en forme de boîte, disproportionné. Gilbert se planta devant, et enfonça la lance de pierre dans le trou central.
Des profondeurs du trou sourdit un « jijiji » comme un ressort, puis la boîte entière gémit, et un tremblement de terre transmis aux pieds des trois hommes.
Cette boîte était un dispositif. Actionnée par la lance comme interrupteur, elle projeta une lumière qui s'étala sur le mur arrière comme les plumes d'un paon, rampant en tous sens. Et tout à coup, elle se dissipa comme en s'infiltrant de l'autre côté, et la silhouette humaine flottant sur la porte se brouilla pour laisser apparaître un loup hurlant à la lune.
Lorsque cette lune se mit à briller comme une vraie, une ligne la traversa verticalement, et avec un son sourd la porte s'ouvrit comme déchirée.
La lumière froide qui s'en échappa trancha l'étage comme une lame, et Mira, qui se tenait juste au centre, plissa les yeux pour échapper à la clarté qui lui emplissait la vue.
« Allons-y. »
Gilbert s'engagea dans la porte entrouverte. Heinrich répondit « Oui » brièvement et le suivit. Mira quitta à son tour le donjon sombre pour sortir sous le ciel baigné de lumière.
La sortie de l'Escalier vers le ciel se trouvait sur une hauteur, d'où partait un long et large escalier de pierre descendant. En se retournant, on voyait une porte creusée dans la montagne, qui grinçait déjà en se refermant.
Gilbert et Heinrich, sur les marches, embrassèrent d'un coup d'œil le paysage devant eux et laissèrent échapper un souffle sans mots.
Au bout de l'escalier, une ville s'étendait loin, loin, comme un champ de fossiles de champignons. Nulle présence humaine, pas même animale. Le temps avait passé depuis l'abandon des lieux, mais nulle verdure ne l'envahissait, lieu étrange s'il en est.
« Il fait encore jour. On est arrivés bien plus tôt que prévu. »
« C'est grâce à Mira-dono que le combat s'est fini vite. »
« Oui, c'est une aide précieuse. »
Gilbert nota la position du soleil déclinant et vérifia leur position sur la carte.
( Ce lieu n'a pas changé du tout par rapport à avant. )
En contemplant les rues familières, Mira porta son regard au loin. Vers la direction du Temple de Cristal, leur objectif.
« On est arrivés tôt, mais si on commence l'enquête maintenant, ce sera juste. D'abord, fixons un camp de base, puis on fera un rapide repérage sur place. »
« Oui, ce sera mieux. »
Pendant que Gilbert planifiait la suite et repérait sur la carte des points potentiels pour le camp, il se retourna soudain vers Mira.
« Au fait, Mira-san, qu'est-ce que tu fais après ? On est arrivés à la Cité céleste, mais tu continues vers ton objectif ? »
« Hum, voyons. »
Interrogée par Gilbert, Mira réfléchit un instant.
Le but de sa venue était le Temple de Cristal, pour récupérer les copeaux de racine de l'Arbre sacré que Soul Howl y avait peut-être laissés. C'était une tâche d'un tout autre niveau de facilité que la conquête de l'Escalier vers le ciel. En y volant sur Pégase, ce serait réglé en une trentaine de minutes. Au vu du chemin parcouru, l'objectif paraissait dérisoire.
Quant à Gilbert et ses hommes, c'était maintenant que commençait le vrai travail. L'enquête sur ce phénomène inexpliqué de disparition de la forêt.
« Puisque c'est l'occasion, j'aimerais bien voir de mes yeux ce phénomène que vous allez enquêter. »
Mira répondit ainsi. Pas un événement de jeu, mais le pouls vivant de la réalité. Bien qu'elle ne fût dans ce monde que depuis peu, elle y avait déjà touché maintes fois, et sa curiosité en était grandement éveillée.
« Tu t'intéresses à la "Terre vorace" ? C'est une bonne chose. Alors je te raconterai tout ce que je sais ! »
Gilbert, ravi d'avoir trouvé un auditoire, changea d'expression et commença à exposer ses déductions tirées des lieux confirmés et du climat, mais Heinrich l'interrompit.
« Pas la peine d'en parler ici. D'abord, il faut choisir le camp de base. »
« C'est exact. Alors Mira-san, la conférence, ce sera pour plus tard. »
« Les histoires compliquées, j'aimerais m'en dispenser... »
Ainsi, les trois, fendant le vent transparent de leurs épaules, descendirent l'escalier et s'enfoncèrent dans la ville de la Cité céleste abandonnée, semblable à un confiserie blanche ratée.
Le ciel, naturellement融合é dans le champ de vision, était d'un bleu d'une pureté rafraîchissante, et avec l'air pur et immobile, il semblait s'infiltrer jusqu'au corps.