On pouvait supposer qu'ils visaient des points stratégiques à travers le continent. La présence de plusieurs spécimens géants avait été confirmée en divers endroits.
Et l'un d'entre eux était apparu ici, à Lunatic Lake, la capitale du royaume d'Alkite.
« À ce stade, voilà qu'un gros calibre pareil fait son entrée. Ils ne comptent pas nous faciliter la tâche, hein. »
En levant les yeux vers le ciel lointain, Salomon marmonnait comme pour lui-même, la main posée sur l'épée à sa taille, un sourire amer aux lèvres face à l'inévitabilité de son tour.
Au sol comme dans les airs, plusieurs spécimens pullulaient encore, et chaque unité était accaparée par sa propre riposte.
Les forces capables de faire face à une cible de cette envergure se comptaient sur les doigts d'une main. Pour être précis, seul un niveau comparable aux Neuf Sages inspirait quelque confiance.
Mais en cet instant, tous les Neuf Sages étaient débordés par la défense de leurs secteurs respectifs. Le nombre et l'offensive des spécimens étaient d'une telle intensité que des combats acharnés faisaient rage partout.
« Bon, pas le temps de tergiverser... »
« — Seigneur Salomon, ne serait-il pas possible de faire appel à l'un des Neuf Sages... ! »
À l'heure actuelle, Salomon était le seul capable de réagir instantanément au spécimen géant en chute libre.
Décision immédiate. Après un coup d'œil aux moniteurs indiquant la situation tactique, il trancha sans attendre et s'élança hors du château sans même écouter Sleiman.
« D'abord, l'écarter de la zone, je suppose. »
La ville basse s'étendait sous la terrasse du château royal. Elle était à présent couverte par la barrière de Valentin, mais si une masse aussi considérable qu'un spécimen géant s'y abattait, même celle-ci voluerait en éclats, c'était une certitude.
La ville se retrouverait alors sans défense face à l'invasion aérienne. Déjà, plusieurs spécimens stationnaient au-dessus de la barrière, forçant Valentin et Lastraida à courir dans tous les sens.
Si celui-ci s'écrasait et s'y terrait, la situation deviendrait encore plus inextricable.
« Eh bien, commençons. »
Salomon dégaina l'Épée Sacrée du Vent, Zephyr Song, ceinte à sa hanche, et la fit tournoyer comme pour caresser le sol sous ses pieds.
Aussitôt, une légère bourrasque se forma, avant de se muer en un tourbillon violent qui propulsa le corps de Salomon haut dans les cieux.
En un clin d'œil, il atteignit l'altitude du spécimen géant. Plus vite que la créature ne put réagir, il brandit l'Épée Magique de Flammes, Helgread, de la main gauche.
[Technique de Fusion d'Épées : Paysage Éphémère — Danse des Flammes]
Le vent et le feu. En entrant en résonance, les deux forces déchaînèrent une tempête de flammes tourbillonnante dans le ciel. L'explosion brutale d'un vent de feu violent fut pourtant parfaitement maîtrisée par la puissance de l'Épée Sacrée et de l'Épée Magique, qui en concentrèrent toute la furie en un seul point.
Naquit alors une rafale explosive unique. Un grondement assourdissant fit trembler l'atmosphère, traçant une unique traînée rouge à travers le firmament.
Son énergie surpassait même la masse du spécimen géant. Le choc thermique et l'onde de souffle le projetèrent aisément depuis le-dessus de la ville jusqu'à une plaine herbeuse bien plus loin.
« J'aurais aimé l'éloigner davantage, mais on ne peut pas tout avoir. »
Le spécimen géant était bien plus lourd qu'il n'y paraissait. Constatant qu'il tombait plus vite que prévu, Salomon jugea néanmoins qu'en combattant prudemment, il pourrait limiter les dégâts sur la ville. Il continua donc de chevaucher le vent à travers les airs.
« Pas le temps de trainer non plus... »
[Libération Limitée : Instant Sacré-Démon — Croc Céleste]
Arrivé au-dessus de la tête du spécimen géant, Salomon rengaina l'Épée Sacrée du Vent pour en dégainer une autre, celle de la Foudre, qu'il combina avec le feu dans un même mouvement.
Une boule de feu massive, telle une météore, s'abattit en ligne droite depuis le ciel. Au moment où elle transperça le ventre du spécimen qui tentait de se relever, un éclair aveuglant illumina les alentours et un tonnerre déchirant retentit.
« Il est plus costaud que prévu, celui-là. »
Au milieu des flammes de l'enfer et des éclairs pourpres, Salomon sauta en arrière avec aisance, observant le spécimen qui se relevait malgré le coup. Un sourire vaguement réjoui flottait sur ses lèvres.
« Alors, la suite... »
Quelle que soit sa résistance, il suffisait de frapper jusqu'à ce qu'il se brise. Il posa la main sur la prochaine épée.
Mais le spécimen, dans l'élan de sa remontée, bondit soudain vers le haut. Exploitant son corps massif, il fondit sur Salomon pour l'écraser.
« Je vois, pas bête. »
Une masse accablante constituait à elle seule une menace suffisante. L'attaque était simple, mais rationnelle.
C'était justement pour cela qu'il fallait s'y être préparé.
[Excitation Élémentaire : Triple Chaîne de Montagnes]
Au moment où Salomon enfonça l'Épée Sacrée de la Terre dans le sol, le paysage changea radicalement. Le sol pulsa, et les alentours s'élevèrent d'un coup, dressant devant lui une montagne rocheuse de plusieurs dizaines de mètres.
Le spécimen géant s'y écrasa le ventre et roula le long de la pente abrupte.
« Allez, la suite. »
[Premier Tableau : Effondrement des Rochers Tombants]
Salomon gravit le sommet en un instant, vérifia la situation, et sans perdre une seconde, porta le coup suivant. Il planta son épée dans le sol avant de la relever, brisant la montagne en de multiples rochers qui se mirent à dévaler la pente à leur tour.
La cible, au bas de la pente, était le spécimen géant. De grande taille, doté d'une force herculéenne, il redressa aisément sa posture et réceptionna sans peine un rocher gros comme la moitié de son corps.
Mais si un seul rocher ne posait pas problème, qu'en était-il de deux, trois, et davantage ? Les rochers dévalant la pente abrupte gagnaient en élan et, comme mus par une volonté propre, fondaient sur le spécimen. Après en avoir stoppé deux ou trois, il en subit de nouveaux.
« ... ! »
Même le spécimen géant ne put y faire face. Il bascula sur le dos avec les rochers réceptionnés, et les suivants vinrent s'écraser sur lui, l'un après l'autre.
« Bon, je vais en finir là. »
Confirmant la silhouette du spécimen qui se débattait sous l'amoncellement, Salomon, tenant l'Épée Magique de Feu et l'Épée Sacrée de Terre, les enfonça lentement dans le sol sous ses pieds.
« Au-delà du second tableau, le troisième... »
[Troisième Tableau : Enfer Primordial]
Enfonçant ses lames plus profondément, Salomon fixa le spécimen d'un regard acéré.
Quelques instants plus tard. Un grondement sourd retentit, suivi d'un choc vif et d'une déflagration qui lacéra la peau de la montagne. De la lave incandescente et des projectiles volcaniques jaillirent, se répandant pour tout couvrir devant la montagne.
Le spécimen avait repoussé les rochers roulants. Mais le coup suivant de Salomon, tiré sans la moindre pause, ne lui laissa aucune marge de manœuvre.
« — ... !? »
À une vitesse incomparable à celle des rochers, des projectiles volcaniques pleuvaient sans pitié, se plantant dans son corps. De la lave brûlante s'enroula à ses pieds, scellant ses mouvements, transformant ce corps massif en une simple cible.
Sa surface commençant à se désagréger sous la lave et les projections, le spécimen se débattait encore, prêt à s'arracher les jambes pour s'enfuir. Après avoir vu cela, Salomon estima que c'était suffisant et retira ses épées.
[Troisième Tableau : Enfer Final]
Juste après que Salomon eut bondi en arrière, la montagne libéra toute l'énergie élémentaire qu'elle contenait. Manipulée par l'Épée Sacrée et l'Épée Magique, elle se mua en une éruption entièrement dirigées, engloutissant tout ce qui s'y trouvait.
Un moment plus tard...
« ... Disons que c'est réussi. »
Une partie de la plaine était devenue un champ de cendres. L'objet noirâtre roulant en son centre était le spécimen géant carbonisé.
Par précaution, Salomon le taillada deux ou trois fois. Observant l'amas s'effondrer, il fut certain qu'il ne bougerait plus.
« La puissance est au rendez-vous, mais c'est un peu trop direct, non ? »
Une éruption, une catastrophe naturelle. D'où une puissance destructrice évidente. Salomon venait de mettre au point une technique pour la reproduire, mais il sourit amèrement en se demandant si ce n'était pas un peu convenu.
Influencé par les Neuf Sages qui développaient quotidiennement des arts farfelus, songea-t-il à y mettre plus de raffinement la prochaine fois, tout en regagnant le château royal à la hâte.
Le champ de bataille décisif préparé dans le Valhalla Zéro. Sa ligne de front subissait une pluie d'attaques. Ce n'étaient pas seulement les tentacules du dieu démon et sa magie, mais aussi les soutiens des alliés, chaque coup recelant une puissance stupéfiante.
On aurait dit des roquettes qui volaient, avant d'être repoussées pour exploser çà et là. Quand le dieu démon larguait des masses de feu, la magie et les shikigami les neutralisaient de force, éparpillant des explosions de flammes un peu partout.
Par moments, quelque chose traversait les airs à grande vitesse, suivi d'un bruit de choc violent qui faisait trembler le corps du dieu démon.
« Celui-là, c'est le pseudo-railgun de Frône, j'imagine. Il ne perce plus, c'est ça ? »
En matière de pénétration pure, personne ne surpassait la Frône actuelle. Un coup d'une puissance inouïe, mais qui avait fini par ne plus percer après plusieurs détonations.
« Il va falloir s'occuper de ça en priorité, on dirait. »
La cause était facile à deviner. Ces tentacules plantés dans le sol. Ils émettaient une lueur faible, et l'on y sentait circuler une énergie colossale. Une énergie semblable à celle des veines spirituelles, avec lesquelles j'ai eu ma dose d'ennuis récemment.
Ce Valhalla Zéro recèle une énergie immense. Assez pour avoir servi à sceller la tête de la Dépouille.
Si on la laissait s'en servir indéfiniment, le dieu demondeviendrait incontrôlable par quiconque.
« Couper la veine spirituelle, c'est une option... mais tant qu'à faire, autant me rendre utile, non ! »
On pouvait concentrer les attaques sur les tentacules fichés au sol, ou agir directement sur la veine spirituelle pour l'arrêter temporairement.
Mais Mira choisit la troisième voie. Plutôt, elle opta avec allégresse pour la mesure radicale qu'elle avait préparée pour ce jour précis.
« Hmm, cette position devrait convenir. »
Faufilant à travers les étincelles et les débris, Mira parvint derrière Noin.
« C'est pour ça que je te laisse le relais un moment. »
« Hein ? Ah, oui. C'est ça. Bon, compris. »
Noin fut un instant surpris de la trouver là, mais se rappela le plan convenu et acquiesça aussitôt. Ce que Mira s'apprêtait à faire était un coup majeur qui mènerait à l'issue du combat.
C'est pourquoi Noin redoubla de détermination, brandissant son bouclier avec force.
Quoi qu'il arrive, il protégerait. Sa posture, tout entière tendue vers cette volonté, était l'incarnation même du chevalier sacré.
« Quelle différence avec notre chef... »
Mira sourit intérieurement, amer, face à une stabilité et une sérénité d'un tout autre niveau. Elle changea de disposition mentale et leva les yeux vers le dieu démon.
« Verrouillage de zone, emprise spatiale. Au nom du Roi des Esprits, je scelle le contrat ici et maintenant. »
Le sceau de protection du Roi des Esprits apparut sur tout le corps de Mira et se mit à briller. Puis, la puissance spirituelle afflua, fusionnant avec son mana.
Une présence aussi gonflée ne pouvait passer inaperçue. Les tentacules du dieu démon convergèrent vers elle de toutes parts.
« Hé oh, pas si vite ! »
« Tant que nos yeux sont ouverts, on ne vous laissera pas passer ! »
Une, deux lames. Gottfried et Rosan tranchèrent les tentacules visant Mira.
Pas seulement Noin : les attaquants aussi, dès que Mira s'avança en première ligne, modifièrent leur formation pour la couvrir, tournant leur puissance vers l'interception.
« Je ne le permettrai pas. »
« J'aimerais que tu ne regardes pas ailleurs. »
Trois, quatre lames. Saizo et Meilin pulvérisèrent les tentacules ondoyants.
Malgré tout, d'autres tentaient encore d'atteindre Mira, mais ils heurtèrent un mur de lumière déployé à la dernière seconde et furent violemment repoussés.
« Puisqu'on me l'a confié, je ne laisserai personne passer. »
En vrai chevalier sacré, Noin dressait fièrement son bouclier, y infusant sa résolution et sa fierté.
Autour de Mira, une protection hermétique. Le dieu démon, sentant quelque chose de suspect dans ce déploiement, ou le jugeant menaçant, lança non seulement ses tentacules mais aussi plusieurs sorts. Pourtant, entre la garde de Noin et l'appui des avant-gardes et arrières-gardes, le rempart était d'une épaisseur et d'une solidité remarquables.
Toutes les forces convergèrent vers Mira, engageant une bataille locale au coude-à-coude.
À peine un tentacule était-il tranché qu'un allié était projeté loin par un autre. Une magie était neutralisée, que dix autres fondaient.
Les deux camps y mettaient toutes leurs forces. L'usure était sévère, les avant-gardes évacués les uns après les autres vers les abris médicaux. Mais des renforts arrivaient sans cesse, maintenant pour l'instant l'équilibre.
« ... L'arrière est encore plus agité que je l'imaginais. »
Autour de Mira, la bataille faisait rage, mais c'était du côté du corps principal du dieu démon que le tumulte était le plus grand.
Puisque les attaques du dieu démon se concentraient sur Mira, sa garde à lui s'en trouvait allégée. Et naturellement, personne ne manqua l'occasion. Surtout les armes lourdes, qui tournaient à plein régime, déversant explosions et flammes.
Au milieu de ce chaos, Mira maintint tant bien que mal sa concentration, tissant méticuleusement sa formule jusqu'à l'achever.
« Voici mon œuvre de toute une vie ! »
Préparatifs achevés, Mira écarquilla les yeux et libéra la magie dans laquelle elle avait tout mis.
[Magie Collaborative : Grand Sanctuaire de Tamayura]
Instantanément, la totalité du mana libéré se diffusa dans les parages, emplissant l'espace d'une présence si intense que tous la ressentirent sur leur peau. Puis, l'instant d'après, elle se fondit dans le sol et l'espace.
De l'agitation, un calme soudain s'abattit. Mais à peine cet intermède s'effaça-t-il qu'une transformation radicale commença.
L'espace parut se gorger d'une présence dense, avant de se purifier en un instant, s'emplissant d'un air limpide et serein.
« L'apparence... on ne voit pas grand-chose. »
Quelqu'un murmura. Le changement était palpable aux cinq sens, mais visuellement, rien n'avait bougé. D'où la perplexité générale. Tous semblaient dubitatifs : avait-ce fonctionné ?
Le dieu démon aussi le perçut sans doute, car il cessa de bouger, observant la situation.
« Je vous ai fait attendre ! »
Seule l'ambiance avait changé. Mais ce n'était pas une magie qui s'arrêtait à ce genre de détail.
Mira s'avança en première ligne d'un pas alerte, devançant toute réaction pour porter le coup suivant.
Cette fois, le changement fut visuellement spectaculaire. Quelque chose bougea sous ses pieds, puis perça le sol pour jaillir en un arbre unique.
En un clin d'œil, l'arbre dépassa cinquante mètres de haut. Comparé à celui invoqué lors de l'appel de Martel, c'était encore un jeune bois, mais sa silhouette aux larges branches avait l'envergure digne de pilier de ce sanctuaire.
« J'en avais entendu parler, mais en vrai, c'est ahurissant. »
Gottfried laissa échapper son impression honnête face à ce spectacle quasi surnaturel.
Oui, un sanctuaire. Une nouvelle force née de l'harmonie entre la protection du Roi des Esprits, à l'affinité accrue, et la puissance magique de Mira. Une magie de nouvelle génération que Mira modela selon sa volonté. C'était la magie de sanctuarisation en tout lieu.
De surcroît, celle-ci présentait une affinité encore supérieure à la précédente.
« Le temps presse, alors je vais trancher vite fait ! »
Sentant la menace, le dieu démon réagit aussitôt. Tentacules et masses de feu géantes foncèrent droit sur l'arbre.
Mais avant même que Noin et les siens ne bougent, un nouveau revirement stupéfiant se produisit. Une grande cascade engloutit les masses de feu, tandis que plusieurs géants et Alfina avec eux surgissaient de nulle part pour tailler en pièces les tentacules.
Et ce n'était pas fini.
Pégase, Garuda, Hippogriffe, Jingrala, Popotwise, Alraune et Garm. Guardian Ash, Rotzelephas, Umgarna, Lonesome Baron, Uneko et Ettenoa s'alignèrent.
Ça continuait. Undine, Sylphide, Salamandre et Nomeide, Arltiné et Mistione étaient aussi de la partie.
Et quand des tentacules s'approchèrent du groupe rassemblé autour de Mira, Eisenfald fondit du ciel avec un coup tonitruant.
Sans compter Twinkle Pam et Leticia, qui s'étaient installées sur les branches de l'arbre, boostant la puissance globale avec une magie plus forte qu'auparavant.
« Pour cette phase finale, pas de retenue ! »
Mira engagea encore davantage de forces. D'innombrables cercles magiques apparurent derrière les rangs alignés, et l'armée des Chevaliers Gris y descendit.
Ainsi, à cet instant précis, la puissance maximale mobilisable était sur le terrain.