Six-cent quatre-vingt-huit
« Je vois, la prochaine étape porte sur le volume. Très bien, je vais me lancer. »
Luttant visiblement avec ses propres réflexions, le Dieu-Démon enchaîna rapidement plusieurs incantations après avoir vu son art magique être démantelé. Toutefois, Dantalion, qui avait rejoint l'avant-garde, exploita sa spécialité pour désarticuler les sorts les uns après les autres.
Et devinez quoi ? Pris au piètre de sa propre fierté, le Dieu-Démon intensifia encore sa concentration et lâcha une série de sorts plus dense.
« C'est maintenant que le moment est idéal. »
Tout l'esprit du Dieu-Démon était braqué sur Dantalion. Saisissant parfaitement cet instant, Noin donna le signal, et Gotfried ainsi que ses compagnons en profitèrent pour fondre sur lui sans laisser respirer leur adversaire.
« Pour commencer, c'est moi ! »
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Gotfried, projeté en l'air, abattit sa grande épée géante avec toutes ses forces. C'était son coup décisif, chargé d'une énergie guerrière concentrée et affinée à travers mille exercices.
À ce moment précis, la queue du Dieu-Démon frissonna et transperça l'air d'un mouvement acéré. Bien qu'il semblât obsédé par la lutte contre Dantalion, son attention demeurait étendue sur tout l'environnement.
« Comme je m'y attendais… Voilà qui est logique. »
L'extrémité de la queue fusa vers le centre du corps de Gotfried, telle une lance tranchante. En cas de plein contact, rien ne pourrait l'arrêter.
Cependant, Gotfried parvint à éviter le choc direct en vrillant son corps en pleine chute. Le résultat resta cependant incomplet ; la queue effleura sa carapace et entailla profondément son abdomen, déchirant métal et chair.
Ignorant cette blessure comme un détail insignifiant, Gotfried profita de l'élan de sa torsion pour effectuer un demi-tour complet et abattit sa grande épée sur le Dieu-Démon.
« Hn… GRRROOAAARH ! »
Ce coup désespéré atteignit parfaitement sa cible. Une attaque capable de faire trembler l'atmosphère et d'éventrer le sol planta une profonde cicatrice dans la constitution divine de son ennemi.
« Grrr… Tu m'empêches effectivement de bouger, comme il faut. »
Néanmoins, Gotfried portait également de graves blessures. Il s'effondra à genoux, les deux mains crispées sur son ventre ensanglanté.
Voyant là une opportunité, le Dieu-Démon enchaîna aussitôt par une contre-attaque impitoyable.
« Eh bien, j'imagine que tu penses ça. »
« Je comprends tout à fait ce ressenti. »
Quand une manœuvre tombe juste et qu'une dernière touche suffit à achever l'adversaire, on ne laissa jamais passer l'occasion.
Deux individus visaient chaque geste, si infime soit-il, que le Dieu-Démon effectuait pour asséner le coup final.
Il s'agissait d'Ilgar, le Roi Détruis-Cités, et de Reingrow, le Marquis Écrase-Quinte, tous deux membres des Quarante-Huit Généraux sans Nom. Armés chacun d'une massue, ils lancèrent leur offensive simultanément depuis les flancs droit et gauche, sans aucun besoin de signe convenu.
L'instant initial d'un mouvement constituait souvent un excellent cadre pour un leurle, mais il exposait aussi des ouvertures fatales lorsque l'attaque était réelle. De plus, discerner cette différence représentait un défi colossal.
Pourtant, Ilgar et Reingrow abaissèrent leurs maillets avec une conviction absolue.
« — ! »
Tandis que Gotfried disparaissait par téléportation, deux coups violents frappèrent directement le Dieu-Démon. L'un pulvérisait même des remparts, l'autre broyait des monolithes. L'impact massif de ces coups de maillet venant des deux côtés retentit clairement. Accompagné d'un bruit sourd analogue à celui d'un matériau se fracturant, le Dieu-Démon avait poussé un hurlement strident.
Sans perdre la moindre seconde, un flux lumineux couleur écarlate jaillit sous forme de rayons tracés depuis son corps.
« Putain de merde… ! »
« Je ne vais pas te laisser t'échapper non plus. »
Ces faisceaux concentraient une chaleur terrifiante et perforèrent aisément les corps des deux généraux. Ils évitèrent in extremis les plaies mortelles, mais les dégâts restèrent considérables. Les brûlures s'étendirent jusque dans leurs entrailles, provoquant d'aigüës douleurs même grâce aux sorts calmants appliqués.
Tous deux fléchirent le genou sur place. Malgré cela, leurs visages restaient braqués sur le Dieu-Démon avec un mépris ouvertement provocateur.
Convaincu que la fin arrivait enfin, le Dieu-Démon décida de passer à l'acte. Cependant, soucieux des ouvertures qu'il venait de révéler, il maintint sa vigilance autour de lui et leva sa queue.
Animée d'une pointe acérée pareille à celle d'une lance, sa queue fonça sur eux. Face à cette charge, aucune trace de panique n'apparut sur les traits d'Ilgar et de Reingrow. Au contraire, alors qu'ils esquissaient un sourire téméraire, leurs silhouettes s'évanouirent en un éclair.
Précisément, ils se téléportèrent à l'infirmerie une fraction de seconde avant que l'arme verte ne puisse les atteindre.
« C'est gagné, vous avez vu ? »
Au moment exact où la queue atteignit sa pleine extension, la disparition soudaine des deux hommes prit le Dieu-Démon au dépourvu. Néanmoins, il conserva sa prudence et balaya l'horizon du regard.
Ce fut Saizō qui fit son apparition, non pas sur le côté, mais littéralement sous le sol où venaient de se trouver les deux généraux. Il enroula immédiatement sa chaîne autour de la queue et l'immobilisa avec une précision redoutable.
Avant qu'ils ne puissent réagir, une autre personne se tenait immobile et silencieuse près de la queue maîtrisée.
Cet homme se nommait Murakumo. Le légendaire « Murakumo de la Tranche Rouge ».
« Si la garde monte, les perles se dispersent, un seul coup de lame blanche. Ce qui se croise dans les ombres est une mélodie sans bruit. Ce soir naît la lune nouvelle, qui donc ose venir ? — »
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Prononçant ces mots avec une sérénité résonnante, l'homme leva lentement son sabre. Non, quand cette image s'imposa à leurs yeux, sa lame avait déjà accompli sa descente fulgurante.
« La lame indistincte chutera à la tombée de la nuit. »
Puis, en accord avec ses paroles, sa silhouette s'estompa pour devenir irréelle.
« ……□△—— !? »
Alors que chacun réalisa soudainement ce qui s'était produit, le Dieu-Démon hurla. En observant la scène, ils comprirent que sa queue avait été tranchée net. Mais elle n'avait pas été simplement séparée ; l'intégralité de son tronc avait été hachée en morceaux informes.
« Toujours aussi procédurier, mais franchement, tu es efficace. »
« Ça, c'est devenu une force majeure, à présent. »
Murakumo s'était déjà replié d'un pas à l'écart du front principal. À peine aperçurent-ils son retour silencieux qu'Ashuraou et Rozen échangèrent un sourire amer.
Dans la nation des joueurs Yamato, forte concentration de samouraïs, Murakumo jouissait d'une réputation sulfureuse en tant qu'ennemi juré de Yambuki, considéré comme le summum martial.
Autrefois craint comme tueur sanglant rôdant dans les ruelles, ces temps étaient révolus. Il se faisait désormais appeler Yakumo et œuvrait en tant qu'enquêteur indépendant auprès du Syndicat Général des Aventuriers. Cette participation au conflit s'inscrivait simplement dans le cadre de ses fonctions officielles.
« Des talents exceptionnels. Cela facilite grandement le combat à présent. »
Réjouie de pouvoir restreindre les zones à défendre suite à la disparition des attaques imprévisibles de la queue, Noin paralysait et repoussait les assauts furieux du Dieu-Démon.
Grâce aux interventions décisives de Saizō et de Murakumo, une brèche claire s'était ouverte. Évidemment, personne sur place ne laissa filer cette opportunité en or.
En matière de sortilèges, Dantalion en empêchait presque entièrement la diffusion. Quant aux assauts directs du Dieu-Démon, les combattants dotés d'une grande mobilité, tels Meilin, avaient commencé à y répondre efficacement, tandis que le mur humain formé par Noin et les autres interceptait majoritairement les projectiles dangereux.
La suppression de sa queue à longue portée marqua un tournant majeur, faisant basculer les tables de la victoire en leur faveur.
« XXXXX— ! »
Ses alliés enchaînèrent les coups finaux meurtriers. Bien que le Dieu-Démon adapta sa défense de manière pragmatique, les poursuites orchestrées par cette elite regroupée dépassaient de loin ce qu'il pouvait absorber facilement.
Premier impact, second, troisième. Peu importe le niveau de sa réaction défensive, leurs attaques traversaient son corps sans hésitation ni pitié.
Mais, au milieu de cet échange—
« Attendez… la structure change ! Attention à tous ! »
La voix tendue de Dantalion résonna, trahissant son alerte immédiate.
« Mince de merde… ! »
« C'est mauvais signe ! »
Alors qu'une vague de doute concernant la poursuite victorieuse parcourait les esprits, une immense colonne de flammes surgit violemment du sol, avalant brutalement quelques combattants sur le vif.
L'incinération dévoratrice projeta des rafales torrides jusqu'à la périphérie. La scène laissait clairement pressentir qu'être touché par ce brasier aurait des conséquences terribles.
« Brûlures sévères, mais hors de danger. Prévenez les soigneurs, la récupération prendra du temps. Restez vigilants. »
Malgré l'équipement spirituel le plus puissant au monde, survivre sans dommage relevait de l'impossible. Alors que chacun gardait les yeux rivés sur le péril, un message arriva via le haut-parleur tactique.
Apparemment, les victimes de la flamme avaient pris immédiatement la décision de fuir. Aidés par l'anneau spécifique, ils s'étaient téléportés vers les abris de soin.
Même englouti par un feu aussi létal, on put s'en sortir tant qu'on évitait la mort instantanée. Ce système d'avantage restait écrasant. Cependant, plus les blessures étaient graves, plus les soins longeaient, retardant l'éventuelle rentrée sur le front.
En clair, envoyer trop de monde vers les abris risquait de fragiliser dangereusement la ligne de défense. D'où l'impératif absolu de maintenir une stratégie prudente.
« Une tempête passée, c'est l'orage qui revient. »
« Bon, nous avions anticipé ce genre de scénario complexe. »
La possibilité de se replier depuis n'importe quel point constituait un avantage considérable. Face à une telle volée de magie, aucun visage ne refléta la peur. Au contraire, leurs regards devenaient de plus en plus défiants.
« Vous avez modifié la structure à ce point en si peu de temps… ? »
Devant la recrudescence des attaques magiques du Dieu-Démon, Dantalion retint son souffle. Il semblait avoir détecté notre intrusion dans son processus, puisqu'il venait précisément de modifier la formule magique afin de rendre toute analyse rapide impossible.
Ouragans violents, éclairs dévastateurs, tempêtes de neige sans parler de pluies empoisonnées ou d'obscurité corrosive. Une horreur magique se propageait continuellement sur le champ de bataille.
Noin et sa cohorte identifiaient attentivement chaque phénomène pour mieux l'esquiver ou le parer, garantissant que les pertes en première ligne restassent minimales.
Meilin et les autres tentaient également de profiter des failles entre les zones explosives pour lancer des contreattaques, mais les barrières générées par la magie s'avéraient particulièrement épaisses. Ces protections servaient simultanément d'obstacles offensifs, compliquant énormément la progression adverse.
« Encore un petit effort, je compte sur vous. »
Dans ce contexte tendu, Dantalion observait fixement le Dieu-Démon depuis sa position sécurisée derrière Noin.
Bien qu'il jugeât impossible de disséquer immédiatement les nouveaux sorts divins, il estima que la brèche existait toujours. Il conçut alors un plan complémentaire et analysa méticuleusement les motifs magiques de l'ennemi.
« Entendu, laissez-moi faire. »
Des pans entiers du terrain de combat furent anéantis par les artifices divins. Malgré cela, Noin, bouclier tendu, veilla férocement à préserver son partenaire à tout prix.
Souvent, Dantalion laissa paraître envers Mira des tendances obsessionnelles assez troublantes. Mais ici, aligné au front avec Noin, il percevait parfaitement la gravité de sa détermination dans chacune de ses postures et de son regard.
Il portait un fardeau immense sur les épaules. C'est pourquoi Noin, face à une multitude de menaces, offrit son corps comme ultime rempart.
« Avoue-le, les incantations sont véritablement atroces. »
« Hé, attends une minute, est-ce autorisé de jouer avec ça ?! »
Le champ de bataille ressembla fort à une zone sinistrée par un cataclysme naturel. Face à ce spectacle chaotique, Mira serra les dents et Kagura maintint sans relâche la mise à jour de ses boucliers protecteurs.
Parmi tous les arts connus, rien n'égala les démons quant à la puissance brute. De plus, les informations remontées par Dantalion indiquèrent que ce chaos actuel provenait de nouvelles grimoires divines calquées sur les bases démoniaques. Voir le Dieu-Démon déverser de telles incantations sans compter fut exaspérant.
Même un démon de rang ducical aurait été incapable de répandre un déluge magique d'une telle ampleur. C'est précisément pourquoi Mira et ses alliés, confrontés à cette puissance divine écrasante, se concentrèrent principalement à neutraliser ces capacités envahissantes.
Cependant, aucune trace de résignation ne traversa les regards. Renforcés par leur historique victorieux face à des circonstances désastreuses, ils savaient qu'un protocole destiné à contourner ce problème était déjà en cours d'exécution.
« Okay, ça semble prêt. »
Pendant que ces échanges eurent lieu, un signal de préparation finale parvint du front, émanant directement de Dantalion.
« Très bien, on lance la manœuvre. »
À peine ces mots quittèrent-ils ses lèvres qu'une salve d'artillerie résonna depuis la massive citadelle. Cependant, au lieu des obus habituels, une unique golem fut projetée. Recouverte d'un nombre impressionnant de talismans rituels, elle irradiait d'une lueur sacrée particulière.
Créée par Soul Howl, cette construction appartenait au modèle « support spirituel ». Mira y avait injecté une réserve colossale de mana brut.
La mana actuelle de Mira, dont une jambe était déjà entrée dans le domaine des demi-dieux, contenait une essence sacrée pure. Celle-ci fut ensuite boostée jusqu'à ses limites extrêmes grâce à l'artefact « Déstructeur » de Kagura, alimentant directement le golem.
Le robot construct ne fonça pas directement sur le Dieu-Démon, mais grimpa haut dans les cieux.
Quelle ne fut pas la surprise générale lorsque, la seconde suivante, une explosion assourdissante embrasa le ciel. Une lumière aveuglante libéra la bénédiction sacrée latente, qui s'étendit immédiatement sur l'ensemble de la zone de combat.
« Bien, c'est parti ! »
Ayant validé la couverture stratégique, Dantlion passa à l'action. Face au Dieu-Démon qui continua à cracher ses techniques, il lança d'un coup sec l'ensemble de ses propres sorts préparatifs.
Il abattaît des orbes de flammes par d'autres orbes de flammes, interceptait les lames tourbillonnantes avec ses propres vents contraires, et pulvérisait les glaçons gigantesques tombant du ciel en lançant des projectiles glacés identiques.
Les incantations actuelles du Dieu-Démon reposaient fondamentalement sur les principes magiques démoniaques. Ainsi, Dantlion amplifiait les formes racines à leur maximum tout en annulant méthodiquement une partie de leurs effets.
Quel en était le résultat ? Lorsque deux types de magie entrèrent en collision, le mana servant de fondation se retrouva sous forme de résidus inertes, flottant fugacement dans l'air.
Toutefois, cette fois-ci, Dantlion introduisit une variable supplémentaire dans ses formules. Une prouesse d'expert capable d'anéantir jusqu'aux derniers vestiges de mana libre.
« Hum, ceci… Effectivement remarquable. »
De plus, il ne supprima que les couches élémentaires issues des grimoires démoniaques qu'il connaissait par cœur. Autrement dit, seuls les résidus provenant des modifications récentes du Dieu-Démon persistèrent dans l'atmosphère.
Quelle conséquence en découlât ? Normalement, ces particules auraient vite disparu à l'état gazeux. Mais sous l'influence de la bénédiction sacrée se diffusant partout sur la plaine, elles se figèrent instantanément, comme imprimées sur une toile vierge.
Mira utilisa ensuite la convergence entre sa propre énergie divine et la guidance du Roi des Esprits pour analyser ce manteau suspendu. Elle parvint ainsi à identifier minutieusement uniquement les segments nouvellement altérés par l'ennemi.
Afin d'affiner davantage la procédure, elle fit intervenir un esprit artificiel miroir capable de reproduire à la perfection l'image de ces fragments captifs.
« Malgré les multiples transformations opérées, le cœur structurel ne semble présenter aucune rupture fondamentale… »
« C'est probablement par ici que se loge l'activation primaire. »
« On utilise ce point comme relais pour exciter ce circuit parallèle. »
« Vraiment bâclé. Surcharger ce noeud intermédiaire va finir par le faire exploser. »
Mira ne travailla pas seule. Soul Howl, Kagura et Frône rejoignirent l'équipe d'analyse pour décortiquer ensemble les runes instables.
En tant que Neuf Sages, ils possédaient une maîtrise vaste et pluridisciplinaire des sciences occultes. Ces derniers mois, les interactions avec Dantalion, Kasiopeya, Tieryl et consort eurent raison de bien des tabous théoriques, enrichissant considérablement leurs archives magiques.
Aussi, les quatre protagonistes procédèrent dès lors au décodage simultané de la topologie invisible gravée dans les dépôts résiduels.
« Comme prévu, c'était un montage sommaire improvisé à la va-vite. »
« Trop peu profond. Rien de solide. »
Si Mira sourit fièrement face à une tâche facilitée, Frône adopta aussitôt une posture triomphale et arrogante.
Le Dieu-Démon avait ajusté l'architecture de son artefact pour neutraliser les interférences de Dantalion. Néanmoins, contraint par l'urgence, ce n'était qu'une reconstruction précipitée. Constatant instantanément les failles stratégiques, Mira avertit son collègue immédiatement. Parallèlement, Soul Howl programa des circuits correctifs sur un golem modifié spécialement à cet effet.
« Avoue-le, tes montures mécaniques montrèrent vraiment leur utilité durant les campagnes. »
Sur le terrain, la dynamique évolua très rapidement. Dantlion amorça une dégradation systématique des bombardements les plus destructeurs. Profitant de cette accalmie, les éléments légers se jetèrent sur la position ennemie.
Cette contre-offensive généralisée, passant brusquement du rôle défensif, chercha à assouvir une colère accumulée depuis le début de l'engagement.
« Ah, rien ne vaut cette jubilation absolue. Travailler de concert avec Son Altesse fut un pur enchantement ! »
Pour Dantlion, moteur émotionnel de cette percée, il courut çà et là sur les positions de tir avec un état second joyeux, malgré le chaos environnant.
« Kufufu… Moi aussi, mes dispositifs étaient prêts. »
Une centaine de constructions métalliques levèrent en suspension aérienne. Puis guidées par l'Art Immatériel de Frône, elles filèrent vers les lignes avancées pour patrouiller en vol stationnaire.
Que constata-t-on ? Les protocoles urgents gravés sur ces robots commencèrent immédiatement à perturber les schémas divins ennemis. Leur puissance destructive et leur précision chutèrent drastiquement, réduites à un niveau gérable même pour les escouades classiques.
Bien que le Dieu-Demon continuât ses tirs sans relâche, Dantlion et la flotte mécanique avaient suffoqué la menace initiale. Les événements cosmiques avaient pu être contenus à des manifestations de classe moyenne supérieure.
« Oh, tu as repéré le fonctionnement ? »
« Tout reste encore dans nos prévisions théoriques. »
Dès lors que le Dieu-Demon recomposera à nouveau ses formules, il faudrait recommencer le cycle. Mira et Kagura, constatant la hausse progressive des sorties, conservèrent leur sang-froid et transmettaient en continu les données pertinentes à Dantlion.
« Compréhensible. Logique mathématique. »
« Dans cette configuration, il convint d'appliquer cela. »
L'esprit artificiel miroir, laissé en position fixe, servait d'écran d'observation. Soul Howl et Frône traquèrent en détail les dépôts de mana transférés.
Naturellement, ils ne comptaient pas improviser aveuglément. Grâce aux premières dissections, ils avaient formulé diverses hypothèses sur la prochaine évolution structurale et intégrèrent divers plans B.
Ces constructs en lévitation intégraient des concepts récupérés dans les Laboratoires Divins clandestins.
Conçues spécifiquement pour contrer les facteurs génétiques de cette divinité hostile, ces machines disposaient de modules interchangeables. Avec un savoir-faire opérationnel porté par Soul Howl, les golems exploitèrent pleinement leurs capacités et se remodelèrent rapidement.
Résultat : les inscriptions primitives se transformèrent et réadaptèrent leurs effets automatiquement. Dès que Frône ajusta l'alignement spatial, le dispositif reconstruisit une bulle anti-magie destinée à étouffer les artifices divins.
« Cible restreint certes, mais l'architecture tint bien la route. »
Même si l'innovation technologique manquait d'éclat visuel, Soul Howl afficha une satisfaction visible en étudiant les résultats tangibles.
C'était la preuve conceptuelle d'une génération de robots capables de s'adapter dynamiquement aux environnements hostiles et d'évoluer vers des formes optimisées.
« Pensant avoir rattrapé le retard, on découvrit qu'ils avaient déjà doublé le peloton. C'est la marque des Neuf Sages. »
« Continuer à comparer nos performances releva désormais du gâchis inutile. »
Tandis que le soutien arrière assura ses missions, Schwarz, Kraba et les autres observèrent en coin les progrès fulgurants de Mira et sourirent avec amusement.
Obsédés par l'acquisition compulsive de toute connaissance magique existante, les Septies montrèrent un professionnalisme rare. Contemplant cette efficacité quasi naturelle face à l'adversité, leurs expressions mêlèrent resignation amicale et respect lucide.
Et c'est bien pourquoi on les appela les Neuf Sages.