Six cent quatre-vingt-cinq
« Nettoyage terminé. Tout le monde, continuez comme ça. »
À l'est de Lunatic Lake. Loin de la porte que protégeaient Luminaria et les autres, de nombreux monstres gisaient au sol.
La horde qui se dirigeait vers ici avait, comme on peut le voir à leur état, été anéantie avant même d'atteindre la porte.
C'était l'œuvre de l'unité de mages alignée sur le rempart. Résultat d'une puissance de feu écrasante qui les avait piétinés unilatéralement.
« Merci beaucoup ! »
Celles qui avaient agi selon les ordres de Luminaria affichaient elles aussi une satisfaction évidente face à ce résultat écrasant.
Le moral général était haut, et en plus Luminaria se tenait derrière elles. Pour l'unité de mages, il n'y avait pas de soutien plus rassurant.
Elles étaient déjà très entraînées, et leur concentration était particulièrement aiguisée en ce moment. Une centaine de monstres ne feraient pas le poids.
« Rapport ! Des monstres approchent par le ciel à l'est ! »
Immédiatement, l'équipe d'observation fit son rapport.
Grâce aux Search Dolls, des outils magiques spéciaux, on pouvait détecter les mouvements des monstres sous l'influence du Dieu Démon, mais leur portée ne s'étendait pas jusqu'aux hautes altitudes.
Les attaques aériennes ne pouvaient donc être repérées qu'à l'œil nu, ce qui rendait le délai entre la détection et l'entrée dans la zone de tir aérien généralement très court.
« Préparez l'interception aérienne ! »
Dès que Luminaria donna l'ordre, l'atmosphère se tendit. L'unité de mages, qui était un peu euphorique jusqu'alors, adopta en un clin d'œil sa formation d'interception.
Les nombreux entraînements menés jusqu'à aujourd'hui portaient leurs fruits même en situation réelle, et Luminaria souriait avec plaisir de pouvoir leur confier cette tâche en toute sérénité.
« Première salve, tirez ! »
Au moment où les monstres entrèrent dans la portée, d'innombrables boules de feu furent lancées depuis le sommet du rempart. Elles brûlèrent les ailes des monstres touchés de plein fouet, et même celles qui les manquèrent les embarquèrent dans leurs explosions, les abattant les uns après les autres.
Puis une deuxième salve, une troisième, et une partie du ciel se teignit de cramoisi.
L'attaque de saturation écrasante décida de l'issue avant même que les monstres n'approchent. C'était exactement l'idéal et la quintessence de l'unité de mages.
« Il reste des réactions ! »
Il n'y avait eu aucun raté. Tous les monstres avaient été pris dans le filet. C'est pourquoi, juste après avoir cru tous les avoir abattus...
Un des monstres tombant au milieu de la fumée et des flammes — un grand oiseau aux yeux rouges — changea soudain de trajectoire et piqua droit sur elles.
« Eh... ?! »
Ce n'était qu'une infime négligence. Parce qu'elles pensaient les avoir tous éliminées, l'élaboration de leur sort fut trop lente. Et surtout, l'élan de ce monstre qui fonçait sans craindre la mort n'était pas quelque chose qu'on pouvait facilement arrêter.
Allait-il emporter n'importe qui avec lui ? Sans ralentir, il s'approcha de l'endroit où l'unité de mages était alignée.
« Allez, tombez ! »
Avec cette voix, le corps du monstre se tordit de façon grotesque, puis, conservant son élan, il changea seulement de direction pour s'écraser au sol.
Tout le monde s'était préparé au pire. Mais en se retournant, seul Luminaria arborait son attitude habituelle, un sourire aux lèvres.
« Impressionnant, comme toujours. »
« Merci... Nous sommes sauvées... »
Les mages présentes ici faisaient partie de l'élite du royaume d'Alkite. Même à leurs yeux, Luminaria, l'une des Neuf Sages, apparaissait comme une existence insondable.
Que ce soit la force ou l'expérience, tout était écrasantement différent. Face à la maîtrise avec laquelle Luminaria avait géré une situation aussi critique, nombreuses furent celles qui lui lancèrent des regards fascinés.
( Bien, pour l'instant c'est bon. )
Elle avait un peu mal dosé son ton, mais personne ne semblait s'en formaliser.
Plutôt que cela, c'est parce qu'elles étaient totalement absorbées que Luminaria, tout en leur rendant leurs regards ardents par un sourire, fit le tour de l'unité.
La première vague semblait avoir été tenue. Jusqu'à tout à l'heure, la tension était palpable chez les mages, mais maintenant ça allait.
Bien qu'on pût sentir ça et là une atmosphère proche d'un autre champ de bataille, aucun visage ne montrait trace de peur ou d'inquiétude.
« Allez, toutes, respirez profond. Une fois calmées, préparez-vous pour la suite. »
« Oui ! »
Le combat ne fait que commencer. Une tension excessive n'est pas bonne, mais un relâchement excessif ne l'est pas non plus. Pour qu'elles maintiennent le juste milieu, Luminaria leur lança cette consigne, et les mages redressèrent la posture avec joie, prêtes à repartir.
« Les réactions captées par les Search Dolls, c'est tout pour l'instant. »
« On a tenu le coup, pour l'instant. »
L'endroit : la Guilde des Mages de Caranac. Son hall d'entrée servait maintenant de quartier général pour la défense de Caranac.
Y étaient postés en tant que commandants Celo et le maître de guilde Léonille.
Les informations des unités de défense déployées dans la ville arrivaient une à une. Types et nombres de monstres ayant attaqué la ville,状態 des pertes des unités de défense, tout était noté sur la table.
Pour aujourd'hui, le pays avait fourni des Search Dolls spécialisés dans la détection de monstres. Ils signalaient avec précision les groupes et l'ampleur des monstres sous l'influence du Dieu Démon.
Après avoir vérifié que les rapports d'abattage des unités de défense correspondaient aux informations envoyées par les Search Dolls, Léonille poussa un soupir de soulagement : partout avait été tenu sans dommages majeurs.
« Je ne pense pas que ce soit fini. Transmettez l'ordre de reconstruire immédiatement les lignes de front. »
L'ennemi est le dieu qui règne sur les monstres — le Dieu Démon, une existence hors normes. Il n'y a aucune chance que l'assaut des hordes s'arrête à une seule fois. Tout en gardant sa vigilance, Celo donna ses ordres alors même que la détente gagnait le QG.
Même si l'assaut avait été repoussé, il n'y avait pas eu zéro dégât. Peu nombreux, mais parmi les défenseurs qui s'étaient battus en première ligne, il y avait des blessés.
Certains s'en sortiraient avec des soins légers, mais quelques-uns devaient temporairement quitter le front.
( Combien de fois encore... Il faut aussi se préparer au cas où un gros morceau pointerait le bout de son nez. )
Grâce à l'action des aventuriers, la première bataille avait été tenue. Mais si les prochaines vagues comprenaient des gros morceaux — des bêtes magiques par exemple —, la situation changerait radicalement.
Les dégâts de la première vague étaient restés dans des limites négligeables. Mais il n'y avait aucune raison que ça s'arrête là. Celo, qui prenait la situation au sérieux avec prudence, fixait la carte des environs de Caranac tout en pressentant que son tour viendrait tôt ou tard.
« Ça a déjà commencé, non ? »
« Oui, c'est commencé. Il semble qu'il y ait eu des interférences sur quelques sanctuaires, à petite échelle. »
Quand Kongô demanda, Arioto confirma que ça avait déjà commencé.
Un certain temps s'était écoulé depuis le début de la bataille décisive contre le Dieu Démon. Alors que des hordes de monstres apparaissaient un peu partout sur le continent, la situation au QG de la Ligue Isuzu était relativement calme comparée à beaucoup de pays.
Les monstres sous l'influence du Dieu Démon avaient la tendance étrange à cibler de façon concentrée les zones civilisées. C'était une information partagée par le Roi des Esprits, et c'est pourquoi chaque pays avait passé cette année à préparer sa défense.
Pour cette raison, de nombreux pays subissaient inévitablement des attaques de monstres. Mais cela ne voulait pas dire que les zones peu peuplées étaient sûres.
Par exemple, si elles se trouvaient ne serait-ce qu'un peu sur la route d'avancée d'une horde, elles seraient piétinées telle quelle.
Résultat, sur quelques-uns des sanctuaires où la Ligue Isuzu avait déployé son filet de défense, des combats avaient éclaté avec des monstres en déplacement.
Mais quant au QG de la Ligue Isuzu lui-même, un calme parfait régnait.
Peut-être à cause de l'endroit, aucune info ne signalait une attaque sur le QG, juste un calme plat. Seuls quelques rapports sporadiques arrivaient des divers sanctuaires.
C'est pourquoi le manque de réalité face à l'ouverture des hostilités était inévitable, et Kongô, qui préférait normalement la première ligne, semblait impatient.
« Pour ce jour, je me suis entraînée comme une dingue. Et si au final j'ai pas mon tour ? »
Devant le QG. Dans la Forêt des Quatre Saisons, le Scorpion et le Serpent étaient en attente, en alerte.
Comme il n'y avait pas de contact signalant l'approche de monstres, les autres membres de la défense postés dehors avaient l'air de s'ennuyer.
Le Scorpion, particulièrement motivée, en arriva à faire du jonglage avec son poignard en levant les yeux vers le ciel d'un bleu éclatant.
« Ça vient juste de commencer. Ne baisse pas ta garde. »
Le Serpent, elle, gardait un visage sérieux et continuait sa vigilance. Tapie derrière les barrières préparées autour, elle attira l'attention du Scorpion, plein d'ouvertures.
La guerre contre le Dieu Démon qui embrasait tout le continent venait de commencer. Elle pressentait que ça ne pouvait pas s'arrêter là.
« Oui, oui. »
Le Scorpion avait entendu de Kagura quelques détails sur le Roi Démon, ancien subordonné du Dieu Démon, et comprenait donc un peu à quel point c'était coriace.
Un monstre qu'il avait fallu des dizaines de gens comme Mira pour parvenir à vaincre. C'était le Dieu qui règne sur les monstres qui avait créé une telle bête d'exception.
Dans ce cas, qu'est-ce qui allait apparaître cette fois ? Effectivement, rien ne garantissait que ça s'arrête là. Le Scorpion remit son poignard à sa ceinture et acquiesça docilement, se glissant à côté du Serpent.
Le corps du Dieu Démon façonné par les Facteurs. Inférieur à son corps originel sous tous les aspects, mais pas pour autant facile à gérer.
Au Zeroth Valhalla, une bataille d'usure sans pitié se déroulait.
Gottfried qui tailladait avec force. Puis Meilin et Rozan, intrépides, qui assénaient des coups puissants.
Mais le Dieu Démon ne se laissait pas faire. Il changea soudain sa forme corporelle et riposta en la faisant fouetter comme un whip.
« J'ai presque pas vu le coup ! »
« Aïe aïe aïe... c'est costaud. »
Elles avaient juste réussi à éviter les coups directs. Meilin et Rozan, clouées au sol, s'en écartèrent immédiatement tout en fixant les une quinzaine de bras-fouets.
Les tentacules à la forme changeante fauchaient tout ce qui approchait.
« Cette transformation est embêtante. Bon sang. Détection visuelle, ou autre chose ? Allez, on teste ? »
Gottfried, arrivé en retard après avoir été soufflé, se releva vigoureusement après deux ou trois roulades spectaculaires, et proposa d'essayer d'attaquer par l'avant et l'arrière.
À quelle distance les tentacules réagissent-ils ? Et jusqu'où s'étend leur zone de couverture ? Il s'agissait de cerner les capacités de détection du Dieu Démon.
« Non, allez d'abord vous faire soigner. »
« Ouais, c'est mieux. »
Répondirent les deux avec un sourire amer à Gottfried qui semblait prêt à repartir au combat. Car son bras pliait dans une direction anormale.
« Oups, c'est pas bien. Que les dangers deviennent difficiles à percevoir, c'est vraiment dangereux. »
Pour pouvoir 발휘全力, tous les avant-gardes avaient pris un médicament qui émoussait la douleur. Donc pas de mouvements ralentis par la douleur, mais en contrepartie, ils remarquent moins bien le danger.
Mais il suffit que les autres s'en aperçoivent. Comme Meilin et Rozan le lui firent remarquer, Gottfried partit docilement se faire soigner au shelter de soins par transfert.
« Bon, alors, j'y vais par l'avant. »
« OK, compris. »
« Hey, vous deux aussi. Gardez votre insensibilité pour votre tête. »
Au moment où les deux se préparaient à essayer l'attaque avant-arrière, Ashurao ricana, dubitatif.
Moins visible que le bras cassé de Gottfried, mais toutes deux étaient plutôt du côté des blessures graves. Puisqu'un système de soins rapides était prêt, il les renvoya se remettre en état optimal.
« Toujours aussi sévères. »
« Je suis pas insensible ! »
Rozan rit de cette remarque de trop, et Meilin protesta, vexée.
Au milieu de cela, un rugissement et un choc se propagèrent. Pendant ce temps, quelqu'un d'autre avait dû tester. Un coup violent par-derrière porta, et le corps du Dieu Démon trembla violemment.
Le test révéla que le Dieu Démon ne percevait que ce qui entrait dans son champ de vision. Certes, tout l'avant, une étendue phénoménale, mais s'il y a un angle mort, c'est suffisant.
« Ahhh... »
Apparemment, le front était bien gardé par les tentacules. Plusieurs personnes, dont le Phénix, volaient au-dessus.
« Mais ce canon, c'est quelque chose... »
La puissance de l'obus qui frappa le dos du Dieu Démon avec le rugissement était stupéfiante.
Quel que soit le tir, il était jusque-là bloqué. Mais on comprit que si les avant-gardes attiraient l'attention, on pouvait le toucher dans son angle mort.
C'est pourquoi trois coups avaient déjà été tirés, et leur visée comme leur puissance étaient remarquables.
Le moindre décalage de visée aurait risqué d'embarquer les avant-gardes. Mais chaque tir explosait avec un timing parfait.
Tous ceux qui participaient à ce combat étaient des élites. Pas seulement Mira et les siennes, mais aussi les artilleurs et l'équipe technique.
« Encore un tir au but. Ce servant est bon. Si mes golems pouvaient tirer avec cette précision, on pourrait faire des trucs encore plus marrants. »
Ceux qui maniaient les gros canons du château géant de Soul Howl étaient des golems polyvalents. Leur précision était déjà pas mal, mais face à ce tir, la différence était flagrante.
C'est peut-être pour ça que Soul Howl, même en plein combat, montrait de l'intérêt et ricanait en se disant qu'il irait demander des tuyaux plus tard.
« Il le ronge sûrement. »
À chaque impact direct du canon, le corps du Dieu Démon se détruisait largement. Les morceaux de chair devenus Facteurs se dissipaient en poussière.
Grâce à la matérialisation des Facteurs, la destruction était devenue possible, et les obus avaient leur secret.
Les Facteurs Principaux du Dieu Démon qu'Andromède et les siens avaient récupérés plus tôt. Après analyse et recherche, on avait pu les charger à fond de magie anti-Dieu Démon.
« On commence à voir le bout, non ? »
Avec en tête le traitement de la Dépouille, de nombreuses contre-mesures avaient été préparées jusqu'à aujourd'hui. Si ça continue comme ça, on pourrait l'achever. Kagura laissait paraître cette espérance dans ses yeux.
Grâce à la coordination avec les avant-gardes, la situation penchait progressivement en leur faveur. L'attaque au canon avait réduit plus de la moitié du corps en poussière, et le Dieu Démon avait considérablement rapetissé.
La menace des tentacules restait inchangée, mais leur nombre diminuait et tout le monde s'y habituait, si bien que quelques coups critiques commençaient à porter.
« Hum, c'est vrai... mais... »
Si on fait disparaître toute la chair, il ne reste plus que la tête du Dieu Démon. S'il n'y a plus de Facteurs, impossible de l'esquiver. Alors tout le monde grignote la force restante dans la tête, et Mira porte le coup de grâce avec l'Artefact Divin pour la victoire.
On s'est préparés à un point tel que ce ne serait pas étrange de tout écraser ainsi.
Mais c'est presque trop facile. La force du Dieu Démon se résume-t-elle vraiment à ça ? Au moment où ce doute naquit en Mira—
« Hé, y a un truc qui tombe. »
Soul Howl leva les yeux au ciel et lâcha ces mots.
« Tout le monde, repli ! Le ciel ! »
Immédiatement, la voix de Raven résonna sur le champ de bataille décisif.
Conformément aux consignes prévues pour l'urgence, le mouvement des avant-gardes fut extrêmement rapide. À l'ordre, elles se dispersèrent. Regroupées par équipes décidées à l'avance, elles se replièrent vers les barrières les plus proches.
Quelques instants plus tard. Des objets noirs et bizarres, une fois et demie, voire deux fois la taille d'un humain, tombèrent : un, deux, puis une dizaine.
Avec un son plus écœurant que lourd, comme quelque chose qui s'écrase en s'aplatissant.
« Cela serait-il... des démons... ? »
Qu'est-ce qui est tombé ? Depuis le rempart, Mira observa longuement et reconnut cette forme difforme mais caractéristique.
Bien qu'il s'agisse d'un objet qu'on ne peut pas identifier immédiatement, Mira comme ceux qui avaient vu le moment où un démon se transformait surent de quoi il s'agissait.
Ces objets étaient ces démons qui avaient bu ce liquide noir et muté.
« C'est peut-être ça, les mutés ? Hum, ça a l'air bien différent de ce qu'on nous a dit... »
Froine, penchée pour examiner, observa cette forme difforme en penchant la tête. Comparé aux docs, il y a bien des points communs. Mais ce qui est tombé n'en est qu'au stade de « points communs ».
En fait, ils différaient sur quelques points de ceux que Mira et les siens avaient affrontés.
L'un : ils sont bien plus gros que dans ses souvenirs.
Et l'autre : leurs mouvements. Les démons mutés qu'ils avaient affrontés étaient devenus des êtres qui rampaient comme s'ils avaient perdu leur moi. Mais ceux qui viennent de tomber semblent dépourvus non seulement de moi, mais de conscience elle-même, réduits à se tordre au sol.
« Quel peut bien être leur état... ? »
Peut-être qu'à mesure que la mutation progresse, ils en arrivent là. La vue de ces démons mutés au corps hypertrophié qui ne font que se trainer semblait d'une pitié infinie.