Six cent quatre-vingt-trois
« Hemdall, ne sois pas si tendu. C'est notre jardin. Il n'y a rien à craindre. »
« Je le sais pertinemment. »
À Beryl, la capitale d'Ozstein. Dans le château royal perché sur les hauteurs, deux silhouettes revêtues d'armures divines se tenaient côte à côte.
L'un, droit et intrépide, était l'un des Trois Généraux Divins, Shœnberg Viltanen. À ses côtés se trouvait son petit-fils, Hemdall.
Depuis l'un des points les plus élevés du château, offrant une vue imprenable pour réagir à toute éventualité, les deux hommes observaient la ville alors que l'heure de l'ouverture des hostilités approchait à grands pas.
« Si ce n'est pas la tension qui crispe ce visage, c'est que tu te soucies davantage du champ de bataille décisif, là-bas ? »
« …Oui. On dit qu'il s'agit d'une existence surpassant même le Roi Démon auquel nous avons fait face à l'époque. »
Le visage d'Hemdall restait figé. La raison n'était pas la guerre imminente contre les hordes de monstres, mais l'inquiétude pour ses connaissances qui s'apprêtaient à livrer bataille au loin.
« Crois-tu qu'ils puissent perdre ? »
« Non, je ne peux pas imaginer une seule seconde qu'ils puissent être battus. Mais… »
Il avala les mots « des sacrifices pourraient survenir ». D'un air accablé, Hemdall évoqua mentalement le visage de Mira et des siens.
Parmi eux, Mira occupait une place à part. Ils avaient maintes fois échangé, et elle s'était montrée d'une aide précieuse à bien des égards. Et lors de cette bataille finale, c'était elle qui portait un rôle d'une importance capitale.
C'est pourquoi Hemdall ne pouvait chasser l'angoisse grandissante face aux dangers qui la guettaient.
« Ne t'en fais pas. De leur côté, il y a les Neuf Sages. Et des compagnons que ces derniers reconnaissent sont également rassemblés. Le seul problème, c'est s'ils ne vont pas recommencer à parler d'expériences en tout genre… »
« …C'est vrai, ça. »
Il semblait que les nombreux incidents provoqués par les Neuf Sages sous prétexte d'expérimentations étaient connus jusqu'aux Trois Généraux Divins.
Quand Shœnberg rit, Hemdall, qui avait maintes fois été témoin de ces scènes, ne put s'empêcher de sourire amèrement en songeant que c'était fort probable.
« Quel mauvais timing. S'ils avaient tardé un peu plus, j'aurais pu être de la partie pour ce tournant de l'histoire. »
À Ridel, la capitale de la Théocratie d'Arisfarius. Dans le mausolée situé sous le château royal, une femme de grande taille se tenait immobile.
Malgré son âge avancé, sa posture était digne et gracieuse, son expression fragile et sereine. Pourtant, en totale contradiction, une puissance bouillonnante émanait de son dos. On y devinait une émotion indéfinissable, mêlant colère et tristesse.
Ce mausolée était le lieu de repos des Généraux Divins successifs. Devant la stèle funéraire la plus récente, elle arborait une mine piteuse en fixant le nom de l'homme gravé dans la pierre.
La femme se nommait Sreylia Northern Cross. Elle avait été l'une des disciples du précédent Général Divin, ce qui faisait d'elle la sœur de formation de Yorvired. C'était aussi l'adversaire qui avait disputé le siège de Général Divin à ce dernier.
« Le match, c'est toi qui l'as gagné. Mais pour le véritable duel, c'est ma victoire. »
Affichant une fierté teintée de bravade, Sreylia était revêtue de l'Artefact Divin, symbole des Trois Généraux.
La Théocratie d'Arisfarius, privée de son Général Divin, voyait sa défense considérablement affaiblie. C'est pourquoi Sreylia, candidate de second choix, avait été désignée pour assumer l'intérim.
« Cependant, à cet âge, me voir confier ce poste… Enfin, je protégerai ce pays à ta place, pour la part que tu n'as pas pu assumer. »
Bien que déjà âgée et que son corps commence à décliner, il n'existait toujours pas d'escrimeuse capable de la surpasser en Arisfarius.
Jusqu'à ce que la prochaine génération soit prête. C'était la condition à laquelle elle avait accepté l'Artefact Divin. Devant la tombe, elle fit lentement volte-face pour exhiber sa silhouette, puis lança sur le ton de la plaisanterie : « Cette tenue me va mieux qu'une robe, non ? » avant de quitter les lieux.
« C'est donc le début. »
À Henzel, la capitale de l'Empire de Grimdart. Sur les étages supérieurs du château géant dominant la ville, se tenait le commandant de corps d'armée.
« Oui, l'heure prophétique annoncée par la légende est venue. »
La réponse vint d'Ilziord Edgeworth, déjà en armure complète, l'un des Trois Généraux Divins.
Quarante ans et quelques depuis son accession au poste. C'était encore jeune comparé à ses prédécesseurs, mais on le disait déjà le plus fort de l'histoire, un guerrier doué d'un talent exceptionnel.
« J'ai ouï dire que l'ennemi est d'une puissance démesurée. Il paraît que d'innombrables héros se sont rassemblés sur le champ de bataille principal, mais est-ce vraiment suffisant ? »
La prophétie ne disait rien de l'issue. D'où l'incertitude. Le commandant poursuivit, le visage inquiet, le regard tourné vers l'horizon.
« Tu as dû consulter la liste, toi aussi ? En tête, les Quarante-Huit Généraux Sans Nom, les Neuf Sages, les Douze Apôtres… Il semble que le gratin des grands noms soit au complet. Si je n'avais pas cette charge, j'irais moi-même sur place sur-le-champ pour assister au spectacle. »
Concernant cette bataille finale, de nombreuses informations avaient été partagées entre les nations. Ilziord avait vérifié en priorité la liste des participants. En voyant les noms alignés, il s'était réjoui à l'idée d'observer quel genre de combats allaient se dérouler.
« Cela dit… On dit qu'ils sont tous au niveau des généraux d'Atlantis. Mais je croyais qu'autrefois, Votre Excellence les avait tous balayés d'un coup. Si c'est le même niveau… »
Le commandant laissa sa phrase en suspens. Nerveux face à cette bataille qui engageait l'avenir du continent, il semblait incapable de chasser son angoisse : même s'ils étaient assez forts pour tenir tête à un Général Divin, pourraient-ils vraiment l'emporter face à un ennemi d'une puissance mythique ?
« Quoi ? C'est ça qui te tracasse ? Alors sois tranquille. Depuis, il s'est écoulé un bon bout de temps, et eux aussi ont gagné en puissance. Et tu le sais, non ? La puissance d'un Général Divin ne s'exprime pleinement que pour protéger son pays. »
« Je le sais, mais… »
La raison pour laquelle les Généraux Divins sont les plus forts : l'énergie divine affluant dans les Trois Nations Divines éveille leurs Artefacts Divins.
C'est pourquoi, limitativement à l'intérieur du pays, leurs Artefacts peuvent déployer indéfiniment une puissance au-delà de leurs limites. Et cette puissance s'amplifie à mesure qu'on approche de la capitale.
« S'il s'agissait d'un duel d'intelligence et d'acharnement, ils auraient eu bien d'autres options. Mais à l'époque, ces généraux ont délibérément gravi les marches jusqu'à ma scène, en ligne droite. Jusqu'au château royal, au cœur de la nation. »
Ilziord en parlait comme d'un lointain souvenir, avec l'impression que c'était davantage une épreuve de force qu'une guerre.
Le château royal est l'endroit où l'Artefact Divin peut s'exprimer au maximum. L'écart de puissance n'est plus comblable par des moyens humains. Pourtant, ils l'ont défié en toute connaissance de cause, sans la moindre stratégie. Ilziord en rit avec délectation.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Ils savaient qu'ils allaient perdre et ils ont quand même foncé ? Pourquoi faire une chose aussi stupide ? »
« Va savoir. Mais ils avaient l'air… diablement ravis. …Peut-être étaient-ils vraiment fous, après tout. »
En repensant plus profondément à l'époque, Ilziord plissa les yeux en esquissant un sourire amer.
Atlantis avait été battu à l'issue d'une bataille teméraire. Conséquence : le paiement d'énormes réparations. Une somme bien trop lourde pour une dette contractée par simple test de force ou élan.
« …Avec de tels généraux, ça va vraiment aller ? »
Plus il en entendait, moins il comprenait. Le commandant émit une réserve. Les légendes courantes ne parlent que d'héroïsme, mais ce point précis l'empêchait de dissiper son inquiétude.
« Sur ce point, il y a une chose que je peux affirmer. Écoute bien. Le fait qu'ils soient venus droit sur ma scène signifie qu'ils ont percé toutes les lignes de défense jusqu'ici. En d'autres termes, personne d'autre que moi n'a été à leur hauteur. »
« Ah… »
À cet instant, le commandant comprit.
Il ne restait que l'impression qu'un seul homme avait anéanti tous les généraux ennemis. Côté Grimdart, c'était une victoire éclatante.
Mais le chemin menant à ce dénouement n'était jamais raconté. Parce que, hormis cette fin, ce n'avait été qu'une défaite écrasante.
« Dans ce cas, c'était peut-être vraiment une épreuve de force… Non, il y a une possibilité qu'ils l'aient fait exprès, en prévision de ce jour, pour mesurer la puissance de ce moi… du Général Divin. »
La bataille finale à venir. Les Généraux Divins pourront-ils déployer la puissance de la légende ? Pourront-ils protéger le pays face à une horde de monstres ? N'était-ce pas là le but de cette guerre : le vérifier ?
Ilziord y songeait, louant l'incommensurable profondeur d'Atlantis.
« Enfin… nous y voilà. »
Dans la capitale d'Atlantis, Enoshigaios. Dans une pièce alignant de nombreux moniteurs et appareils, le roi Zénodux murmura d'une voix grave.
« Longtemps, ou bien vite… on ne sait. Mais en tout cas, c'est fait. »
Il sortit un objet cubique de sa Boîte à objets et en effleura la surface en murmurant. On aurait dit un dispositif de précision, mais il était peut-être déjà brisé. Quoi qu'il touche, il ne réagissait pas.
« Beaucoup ont grandi pour devenir des forces suffisantes. Mais le résultat… Peu importe. Il n'y a plus rien à faire. Il ne reste qu'à confier l'avenir à la force qu'a fait grandir cette étoile. »
Zénodux effleura du bout des doigts les caractères effacés gravés au dos du cube, puis ferma lentement les yeux.
« Tu me traiterais d'irresponsable ? …Honnêtement, je le pense aussi. Mais tu le sais. Mon aide s'arrête ici. Le reste, il n'y a que les gens de cette étoile pour le porter. »
Tissant ses mots comme pour s'adresser à quelqu'un, Zénodux serra doucement le cube dans sa main.
« Mais ça ira. Je les ai observés tout ce temps. Ils surmonteront tout, j'en suis certain. Et quand tout sera fini… disons que j'irai te voir en premier. »
Le visage adouci, Zénodux esquissa un sourire. Loin de l'austère souverain d'Atlantis, son expression reflétait une tendresse pensée pour quelqu'un.
« Zénodux-sama, l'heure du début de l'opération approche. »
« Bien. Encore un effort. »
Au son de la voix provenant du haut-parleur, Zénodux se leva en l'annonçant. L'instant d'après, la douceur de son visage s'effaça, laissant place à la mine sévère du roi.
Au nord-ouest de Lunatic Lake, la cité du repos, Caranac. Dans cette ville, il n'y avait désormais plus que des aventuriers armés.
« Le poste de secours est par là, le ravitaillement par ici. »
Face à ces aventuriers, Émera était affairée à répondre aux questions en consultant un plan de la ville.
Peu de pays possédaient une armée capable de défendre simultanément tout leur territoire. C'est pourquoi, aux points stratégiques, des unités de défense provisoires composées d'aventuriers étaient déployées.
Émera et ses compagnons de la Guilde « Écalart Carillon » formaient l'une de ces unités.
« Depuis qu'on a eu l'info, cette année a filé à toute allure, mais c'est pas plus mal. »
Dans un an, une bataille décisive pour l'avenir du continent aurait lieu. Depuis l'oracle émis par l'Église des Trois Dieux et les Trois Nations Divines, villes et aventuriers s'étaient préparés.
Résultat : sans être parfait, un dispositif de défense suffisant avait pu être mis en place. Asbal, planté solidement devant l'église, contemplait la ville avec satisfaction.
« Partout, les préparatifs sont terminés. Grâce aux entraînements répétés, on a l'habitude maintenant. »
C'était Zef qui revenait devant l'église en disant cela.
Naturellement, personne n'était resté les bras croisés pendant cette année. Sur tout le continent, toutes les organisations s'étaient mobilisées pour ce jour.
On avait stocké des vivres, effectué des exercices d'évacuation. Pays et villes étaient fin prêts.
« Mira-chan doit être sur le champ de bataille principal, hein… Ah, je veux la voir, Mira-chan. »
Les grandes lignes de la bataille finale étaient connues. Le conflit à l'échelle du continent prendrait fin quand les héros rassemblés sur le champ de bataille principal l'emporteraient.
Mira, la Reine des Esprits, y était sans doute. Fricka en avait l'intuition, et elle priait pour que la se termine sans encombre.
« Bon, on y va comme prévu. Et je le répète : si vous êtes en difficulté, sonnez du cor immédiatement. Oubliez la gêne, la fierté, tout ça. N'hésitez pas à demander de l'aide. Je fais le tour de la ville, alors. »
Devant le Syndicat Général des Aventuriers, les chefs des équipes d'aventuriers chargées de la défense de la ville s'étaient réunis.
C'était Celo, le maître de guilde d'Écalart Carillon, qui les coordonnait et leur inculquait l'état d'esprit le plus important.
L'essentiel, c'est de protéger. Ne pas s'obstiner à vaincre, dépasser les clivages d'équipe pour s'entraider.
( Si je peux au moins les empêcher de faire des folies… )
Cette défense urbaine prenait la forme d'une demande du Syndicat Général des Aventuriers. Et en prime, les récompenses étaient majorées selon les performances.
Cela évitait le côté purement obligatoire et boostait la motivation, mais on pouvait craindre que certains ne se précipitent pour chercher la gloire.
Celo mit les points sur les i, mais connaissant le tempérament bouillant des aventuriers, il savait qu'il était impossible de tous les stopper. C'est pourquoi il insistait à maintes reprises : n'hésitez pas à sonner le cor d'alarme.
« Plus qu'à attendre, maintenant. »
« Oui. Observons la situation tant qu'elle ne bouge pas. »
Au cœur du continent d'Earth, dans la Forêt des Quatre Saisons. Au QG de la Ligue Isuzu, le commandant en chef de l'Unité Multicolores, Kongo, et le second chef suprême, Arioto, écoutaient les rapports affluer de partout et soupiraient de soulagement face aux préparatifs achevés.
Après avoir achevé son combat contre Chimera Clauzen, la Ligue Isuzu avait recentré son activité sur la protection de l'environnement.
Cela incluait la sécurité des esprits. La plupart s'étaient réfugiés au Village des Esprits sous la guidance du Roi des Esprits, mais certains avaient manifesté leur volonté de combattre.
La Ligue avait formé des unités avec ces esprits. Elle avait déployé des détachements pour la défense de points précis : sanctuaires au sein d'environnements naturels, paradis animaliers, etc.
« Est-ce que des monstres viendront jusqu'ici ? »
« Je pense que la plupart viendront du ciel, mais… comment savoir ? »
Des unités pour la défense du QG étaient également en place dans la Forêt des Quatre Saisons. Parmi les aventuriers et esprits prêtant main-forte à la Ligue, ce sont les membres d'élite de Hidden, Scorpion et Serpent, qui levaient les yeux au ciel.
Les autres membres de Hidden étaient affectés à la défense d'autres points.
« Le ciel, hein… Au fait, ce Soul Howl des Neuf Sages, il a l'air de tirer des canons à tour de bras avec sa nécromancie. Serpent, tu ne peux pas faire pareil ? Avec de la DCA, ce serait facile. »
« Écoute, mettre les Neuf Sages et les autres術士 sur le même plan, c'est tabou chez les术士. »
Depuis le retour des Neuf Sages, leur popularité et les sujets les concernant avaient flambé. On déterrait et commentait maintes légendes d'antan.
Scorpion en avait sans doute entendu parler. Il avait lancé l'idée à la légère, se disant qu'avec la nécromancie, ce devait être possible. Serpent, elle, était devenue furieuse.
« Eh… c'est vrai ? Mais les Neuf Sages, c'est le sommet des术士, non ? Du coup… »
« Sommet, oui. Mais "hors norme", c'est le sens commun. Se faire comparer à des gens pareils, c'est insupportable. Tu comprends ? Ce sentiment d'être sans cesse jaugé à l'aune de légendes. »
D'habitude calme, Serpent alignait les mots avec une colère palpable.
Pour Scorpion, les Neuf Sages étaient comme les représentants des术士, l'aboutissement de leur voie. C'est pourquoi les non-initiés ont tendance à les prendre pour référence : « Est-ce qu'ils peuvent faire ça ? Est-ce qu'ils peuvent faire ci ? »
Mais cette perception est totalement erronée. Tout術士 entre en rage quand on la lui sert, avertit Serpent.
« Nous, qui vivons par le combat, on vise le sommet. Mais dans le monde des术士, presque personne ne vise les Neuf Sages. »
Autrement dit, les Neuf Sages ne sont ni un objectif atteignable, ni un terme de comparaison. Ils n'existent qu'en tant que symboles absolus, conclut Serpent sur un ton pédagogique.
« Désolé… Ah, au fait, Uzume-sama aussi, c'était pareil, non ? Une onmyōjutsushi incroyable. Les autres onmyōjutsushi, ils en pensaient quoi ? »
Ayant entrevu la souffrance des术士 comparés à l'absolu, Scorpion rétracta sincèrement sa remarque et posa une question qui lui venait à l'esprit.
Uzume, alias Kagura, la chef suprême de la Ligue Isuzu. Une onmyōjutsushi absolue. Y en a-t-il qui la trouvaient encombrante parce qu'on les comparait à elle ? Scorpion s'en inquiétait.
« Les Neuf Sages inspirent le respect, pas de la rancœur pour être comparés à eux. Notre frustration, c'est qu'on prenne ça pour la norme. »
« C'est comme ça, hein. »
« C'est comme ça. »
Hors normes, légendaires, et encore en activité, les Neuf Sages continuent d'évoluer. Ils continueront de produire techniques et technologies stupéfiantes. Et à chaque fois, les术士 de tout le continent s'indigneront : « Ne croyez pas que c'est facile ! »
Mais c'est comme ça.
« Au fait, ça, je peux le faire maintenant. »
Sur ces mots, Serpent activa la nécromancie et déploya une barrière simplifiée autour d'eux.
C'était un fragment de la technique du Mur Géant que Soul Howl avait transmise à tous les nécromanciens.
« Wahou, c'est incroyable ! Avec ça, je pourrai utiliser ma spécialité sans souci, c'est top ! »
Une barrière spéciale qui ne broncherait pas sous de légères attaques. Scorpion s'y glissa, ravie de pouvoir exploiter son talent.
« Hein ? »
Les techniques des Neuf Sages ne sont pas toutes impossibles à reproduire. Serpent était visiblement fière.
« C'est notre génération qui accueille ce jour… »
« C'est émouvant, hein. »
« Je suis tout tendu. »
Dans une salle de la Cathédrale Roa-Rogastia. Les trois archevêques réunis y contemplaient le ciel lointain à travers la fenêtre, se raidissant face à la bataille finale qui allait commencer.
Le jour de la bataille décisive, transmis depuis des millénaires aux seuls hauts dignitaires de l'Église des Trois Dieux. Ce jour était enfin venu.
Assister à l'heure charnière qui décidera de l'avenir du continent, c'était s'assurer une place dans l'Histoire future.
Les archevêques s'encourageaient mutuellement à ne pas avoir honte devant la postérité, puis regagnèrent chacun leur poste.
Quant au Pape, sommet de l'Église des Trois Dieux, il se trouvait dans un vaste espace au sous-sol de la cathédrale.
« "Quand le ciel s'enfonce dans une obscurité plus profonde que la nuit, délivrez la prière." …Probablement, cette prophétie aussi concerne aujourd'hui. »
Dans ce lieu interdit à quiconque hormis le Pape, trois statues trônaient. Trois statues divines d'environ trois mètres, disposées en triangle.
Et au centre de ce triangle, une grosse sphère blanche était installée.
« La tâche d'une vie. Pour tous ceux qui luttent au loin, je dois faire ma part. »
Cette salle et cette sphère, ainsi que la prophétie qui leur est attachée, ne sont transmises qu'au Pape de génération en génération. Le Pape, se souvenant de cette prophétie à l'approche de ce jour, souriait avec une pointe de fierté tout en laissant transparaître sa tension face à cette lourde responsabilité.
La bataille finale qui scellera l'avenir du continent. Il restait moins de cinq minutes avant l'heure prévue d'ouverture des hostilités.
Un peu plus tôt, on échangeait encore des plaisanteries. Mais tous devaient sentir le poids de leur charge. Maintenant, un silence tendu régnait.
Pourtant, nul ne flanchait. Au contraire, une détermination sans faille, une résolution à ouvrir l'avenir, brillaient dans tous les regards.
« C'est l'heure, alors. »
Une fois la bataille engagée, il n'y a pas de retour en arrière. Et pour un avenir sans regrets, la victoire est impérative.
Même Mira, d'ordinaire si assurée, arborait une tension visible.
« On a tout fait ce qu'on pouvait. Il ne reste plus qu'à gagner, non ? »
La pression est là. Mais la préparation pour la victoire est complète. Kagura le dit avec un sourire confiant.
« J'ai écrasé tous les facteurs de défaite que je pouvais imaginer. Les atouts pour gagner sont réunis. À la limite, perdre serait plus difficile. »
C'est une confiance absolue. Ou bien parle-t-il ainsi pour soutenir Mira, qui occupe un poste clé ? Soul Howl, d'ordinaire peu enclin à l'optimisme, n'alignait que des mots positifs.
« Moi, je m'amuse bien. »
Plus que l'avenir, c'est la perspective d'un adversaire contre qui tout tester qui attise l'enthousiasme de Frône.
Pendant cette année, tous ont affûté leurs compétences et accumulé les préparatifs pour ce jour. Frône, elle aussi, semble avoir préparé quelque chose de spécial pour l'occasion.
Ses yeux brillaient d'une joie presque malicieuse. Et surtout, ils recelaient une lueur suspecte, comme si elle visait le coup décisif.