Soixante-sept
Après avoir rencontré un duo partageant le même objectif de se rendre à la Cité céleste déchue, Mira décida de les accompagner. L'entrée, un donjon appelé l'Escalier vers le ciel, se trouvait à environ trente minutes de marche de leur position actuelle.
Depuis qu'elle avait goûté à la commodité du Pégase, Mira vérifia la distance sur sa carte et porta instinctivement son regard vers le ciel. Le firmament, d'un bleu pâle brumeux, s'étendait à l'infini, et les oiseaux qui disparaissaient lentement au bord de son champ de vision semblaient l'inviter à les suivre.
« Bon, les présentations sont faites, en route », lança-t-elle.
« C'est entendu », répondit brièvement Heinrich.
Gilbert ayant pris la parole, Mira reporta son attention sur les deux hommes, les observa un instant, fit un tri mental, puis activa son art d'invocation.
[Invocation : Garuda]
Un large cercle magique apparut derrière les deux hommes, s'élevant comme une colonne de lumière. Des fragments lumineux brisés tourbillonnaient comme emportés par un tourbillon, et dans l'instant qui suivit, un courant d'air tiède, pareil à une brise printanière, parcourut les alentours.
Saisis par ce changement soudain et une pression comme si la densité de l'air avait augmenté, Gilbert et Heinrich se retournèrent, sur leurs gardes. Devant eux, un oiseau géant les dominait avec nonchalance, son plumage scintillant de mille feux selon l'angle, chaque plume tremblotant au moindre souffle.
« Qu'est-ce que… un monstre !? »
« Non, ces plumes… »
Heinrich posa la main sur le pommeau de son sabre et se mit en garde, tandis que Gilbert plissait les yeux pour scruter la créature sous tous les angles.
Mira s'apprêtait à crier à Heinrich de ne pas dégainer, mais Gilbert fut plus rapide et posa sa main sur la garde de l'arme de son compagnon.
« Harry, pas de souci. C'est sûrement l'invocation de Mira-san. »
« Hein !? »
Comme prévu, Gilbert adressa un regard à Mira. Heinrich suivit d'un temps. Mira baissa légèrement les yeux et confirma : « C'est exact. »
« Je vois. L'invocation permet donc d'appeler une créature aussi brusquement… C'est impressionnant. »
« À en juger par l'apparence, c'est un Garuda. Qu'en comptes-tu faire ? »
Mira, qui les avait une nouvelle fois surpris en invoquant sans prévenir — comme lors de sa rencontre avec Blue et White — souffla de soulagement face à leur réaction différente, et bombra fièrement le torse.
« Je me disais qu'en volant, on irait plus vite. »
Sur ces mots, elle s'approcha du Garuda, leva les yeux vers son corps massif, haut comme les arbres de la forêt environnante et grand comme une maison, et lui parla.
« Ça fait un moment. Tu allais bien ? »
Face à sa question, le Garuda ne pipa mot, se contentant de la fixer de ses yeux perçants de rapace. Sa silhouette imposante dégageait une tension bien différente de l'intimidation pure, et le vent violent qui soufflait ne faisait qu'accentuer le silence.
(Est-ce que… il m'a oubliée !?)
Mira laissa transparaître une agitation teintée d'inquiétude, mais enchaîna.
« Euh… En fait, je voudrais que tu nous transportes tous les trois jusqu'à destination… Ah, si tu n'as pas envie, c'est bon. Je ne peux pas t'y forcer… »
Mira détournait légèrement le regard, maladroite. Mais l'instant d'après, le corps massif du Garuda bougea fluidement ; il s'abaissa au sol et tendit le cou devant Mira. Puis, du seul regard, il lui indiqua son dos : « Monte. » Comprenant son intention, Mira souffla de soulagement et se tourna vers ses compagnons.
« Bon, on y va par les airs ! »
L'inquiétude indicible s'envola au-delà du ciel.
Trente ans, c'est amplement le temps d'oublier. Pourtant, le Garuda ne l'avait pas oublié ; c'était simplement un caractère taciturne.
Comme tous les êtres qu'elle avait invoqués jusqu'ici avaient des personnalités très affirmées, Mira s'était inconsciemment attendue à quelque réaction à leurs retrouvailles, d'où son impression d'avoir été oubliée.
Mais à cet instant, Mira ne s'en rendit pas compte. La brise printanière qui enveloppait le Garuda, maître des vents, n'était autre que la manifestation de sa joie de la revoir.
« Je compte sur toi. »
Mira lui adressa ces mots, s'agrippa à son cou, écarta les plumes et grimpa sur son dos.
« Bah, si ça raccourcit le trajet, c'est bienvenu. »
« C'est la première fois que j'vole. »
Heinrich esquissa un sourire qui fendit son visage de roc, et s'approcha du Garuda d'un pas allègre. Gilbert, impressionné malgré lui par la commodité de l'invocation, le suivit.
Au moment où Heinrich tendit la main pour sauter sur le dos de la bête, le Garuda releva la tête et se redressa de toute sa hauteur.
« Nunu… Mira-dono. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Heinrich dut lever la tête à en avoir mal au cou.
« Je ne sais pas. Qu'est-ce qu'il y a, Garuda ? »
Mira, toujours calée au creux du cou de la bête, allait redemander à ses compagnons de monter, quand le Garuda inclina légèrement le corps ; ses pattes, grosses comme des arbres, s'abattirent et saisirent avec une dextérité surprenante Gilbert et Heinrich.
« Nuoooo ! Qu'est-ce que c'est que ça !? »
« Hmm. Il doit refuser de laisser qui que ce soit d'autre que son maître monter sur son dos. On dit que le Garuda est doux mais fier. »
Tandis qu'Heinrich paniquait, Gilbert analysait calmement la situation à partir de ses connaissances.
Puis, toujours sur une patte, le Garuda déploya largement ses ailes, les battit, souleva la forêt alentour dans un vacarme terrible et s'élança dans les airs par un bond puissant.
« C'est… une vue magnifique. »
Le vent cinglait leur corps tout en restant agréable. La verdure s'étendait à perte de vue sous un angle inédit, et Heinrich, oubliant sa position, fit pivoter la tête dans tous les sens. Les plumes du Garuda, éclairées par le soleil, irisaient comme un arc-en-ciel ; on aurait dit qu'elles dénouaient un faisceau de lumière pour en tracer un anneau.
« Alors, Garuda. Notre destination, c'est l'Escalier vers le ciel. C'est par là. »
La monte différait du Pégase. Le plumage était doux comme du duvet de pissenlit, pourtant assez résistant pour ne pas se rompre quand on le serrait. Mira en fit des rênes de fortune, indiqua la direction d'une main, et la trajectoire du Garuda vira net du cercle à la ligne droite, accélérant encore.
« On se croirait une proie. »
Au milieu des rafales impitoyables, la forêt floue qui défilait sous leurs yeux arracha un murmure à Gilbert.
Quelques minutes plus tard, ils atteignirent une grotte qui semblait avoir été creusée dans la roche. Le déplacement avait été incomparablement plus rapide qu'à pied, mais Mira, après avoir remercié et renvoyé le Garuda, pivota immédiatement, détournant légèrement le regard : « Désolée… »
« Rien de grave. Juste les cheveux en bataille. »
Gilbert répondit en remettant en ordre sa chevelure malmenée par le vent. Heinrich ne semblait pas s'en formaliser non plus ; il se contenta de dire qu'il avait fait une expérience rare, et entreprit de vérifier son équipement face au donjon.
Dans une petite clairière bordée par la forêt, une montagne abrupte s'élevait devant eux jusqu'au firmament. La paroi rocailleuse, trop escarpée pour être gravie, s'ouvrait en son centre sur une large grotte qui semblait tout accueillir. De ce trou noir où la lumière ne pénétrait pas remontait un grondement de vent, comme un râle.
C'était l'entrée du donjon « Escalier vers le ciel ».
« Bon, on y va. »
Gilbert fit face à la caverne, Heinrich rangea ses outils d'entretien et se leva.
Tous trois pénétrèrent dans la grotte, Heinrich, le vanguard, en tête.
Un air froid, presque rampant, emplissait le couloir plongé dans les ténèbres. La lueur des lanternes et des sorts ne faisait qu'effleurer les parois. La largeur était modérée ; les bords, haut, bas, gauche, droite, flottaient d'une lumière grise pâle, comme caressée.
« On peut vraiment lui laisser faire ? »
« Pas de problème. Ce n'est pas encore le donjon à proprement parler. Harry suffit. Moi et Mira-san, on économise notre mana. On brillera quand ce sera le moment. »
« Exact. Ce niveau, je gère seul. »
Ils avancèrent une trentaine de minutes dans la grotte. Les monstres qui tentaient des attaques surprises étaient tous coupés en deux d'un seul coup de sabre par Heinrich. Même dans la pénombre, l'éclat de sa lame était net, comme un croissant de lune perçant les nuages, laissant derrière lui un sillage semblable à une rafale silencieuse.
Le rang A d'Heinrich n'était pas usurpé. Ses oreilles étaient-elles exceptionnelles ? Il réagissait au moindre bruit, entrait dans l'intervalle et tranchait net ; sa silhouette était celle même d'un samouraï. Mira le regardait avec admiration.
Sans encombre, ils atteignirent le fond de la grotte. L'espace s'ouvrait en une vaste salle ; les ténèbres semblaient s'alourdir d'un coup, absorbant la portée de leurs éclairages. Seule la paroi face à eux était visible, et s'y dressait un objet manifestement artificiel.
Une porte brisée. La porte de pierre, fusionnée à la roche, avait un battant fermé, l'autre renversé au sol. Dans un coin de la porte, un cristal de barrière — comme celui qu'elle avait déjà vu — était posé.
« Prêts ? »
« Ouais. »
« Quand tu veux. »
Heinrich sortit un laissez-passer. Mira répondit du tac au tac et attendit devant la barrière. Gilbert acquiesça d'un petit hochement de tête, et Heinrich pressa le laissez-passer contre le cristal.
La fine membrane, semblable à une bulle de savon, ondula largement comme soufflée par le vent. Une fois confirmée l'ouverture, Mira entra la première, suivie de Gilbert puis d'Heinrich.
Dès le premier pas, l'air changea radicalement. Un vent lointain, comme pour les repousser, descendait droit sur eux.
L'Escalier vers le ciel. Un chemin menant des profondeurs montagneuses à la Cité céleste déchue, un long et rude donjon composé de dix étages et d'escaliers interminables.
Dans la petite antichambre d'entrée, des flammes bleues vacillaient, et le long de l'escalier taillé à même la roche, d'autres flammes flottaient à intervalles réguliers dans l'obscurité. La scène n'évoquait ni le ciel ni le paradis, mais plutôt une descente vers les entrailles de la terre, une inquiétante impression de chute sans fin.
(Ah, c'est vrai… cet endroit était comme ça…)
Se souvenant que la route officielle passait par là, Mira fixa l'escalier et, avant même de commencer à monter, laissa échapper un soupir d'épuisement.
« Bon, là commence le vrai travail. D'après ce qu'on m'a dit, c'est long. Dites-le si vous êtes fatigués. Moi aussi je le ferai. Apparemment, pas de monstres dans les escaliers, mais les étages suivants en regorgent. Arriver au premier étage exténués pourrait être fatal. »
« Compris. »
« Reçu. »
Heinrich, fidèle à son apparence, semblait confiant en son endurance ; malgré les combats, sa respiration n'avait pas varié d'un millimètre. Face à l'escalier qui semblait n'avoir pas de fin, il ne bronchait pas. Gilbert, lui, esquissait un sourire amer, visiblement surpris par l'ampleur de la tâche. Quant à Mira, elle était déjà en mode récalcitrante.
Environ une heure après avoir commencé l'ascension, un son métallique sourd et lourd résonnait en écho, encore et encore.
« Fuu… On a pas mal monté. On devrait bientôt atteindre le premier étage. Pausons-nous ici. »
« Entendu. »
Gilbert s'assit illico. Heinrich retira son sabre à la hanche, puis s'installa lentement. La brise qui descendait était fraîche, mais pour Gilbert et Heinrich, qui transpiraient, elle était bienvenue.
Et Mira, elle…
« Hmm, c'est long, décidément. Quel endroit pénible. »
Elle marmonna en sautant légèrement de l'épaule du Chevalier noir qui se tenait impassible.
Mira avait élégamment esquivé la corvée physique de monter à pied. Puisqu'on peut chevaucher une invocation, autant la faire monter les escaliers. Résultat : elle avait invoqué le Dark Knight, dont l'endurance semblait inépuisable, grimpé sur son épaule, et ordonné de marcher. La machine à monter les escaliers sans fin était née. Côté endurance, Mira était en dessous des deux hommes, mais à présent, c'était elle qui dictait le rythme.
Lorsqu'elle leur proposa : « Vous voulez monter vous aussi ? », les deux hommes, la voyant perchée sur l'épaule du Chevalier noir, secouèrent aussitôt la tête. Quelle que soit la carrure du Chevalier, son épaule ne pouvait accueillir qu'une fillette menue. Pour des hommes adultes, il aurait fallu les porter sur le dos, en brazos ou sur les épaules — gain d'efficacité, mais dignité oblige, ils refusèrent.
« Au fait, vous deux, quel est votre but à la Cité céleste déchue ? »
Pendant la pause, tandis que les deux reprenaient des forces avec des rations et de l'eau, Mira posa la question. Gilbert avala sa viande séchée avec de l'eau et répondit :
« Je t'ai dit, je suis chercheur. »
Il marqua une pause, puis exposa son objectif.
« Ma spécialité, c'est la botanique. Je veux étudier la grande forêt adjacente à la Cité céleste. Heinrich, c't mon assistant et garde du corps. »
« Je vois. »
Comme le disait Gilbert, la forêt s'étendait autour de la Cité, et plus loin encore, coincée entre des chaînes de montagnes. Isolée du monde terrestre, elle abritait un écosystème unique où la faune et la flore avaient évolué de façon mystérieuse.
« Plus précisément, j'enquête sur un phénomène étrange survenu dans cette forêt. Question : est-ce que voler sur un Pégase est ton quotidien ? Si oui, n'as-tu pas vu, depuis le ciel, des trous anormaux dans la forêt, comme si on les avait creusés à la louche ? »
Gilbert forma une cuvette avec ses deux mains.
De tels trous seraient faciles à repérer depuis les airs. Mais Mira, elle, n'en avait aucun souvenir ; elle passait son temps à scruter les nuages à la recherche de la cité volante.
« Bah, c'est mon quotidien, oui… Mais des trous anormaux… J'ai pas vu. Ça a un lien avec ton phénomène bizarre ? »
« Ah, c'est ça. Entre nous, on l'appelle "Gloutonnerie tellurique". Si t'as pas vu, tant pis. Je t'explique. »
Gilbert haussa les épaules, lassé, et l'instant d'après, son visage s'éclaira d'un fin sourire prédateur ; il se mit à disserter avec volubilité. À côté, Heinrich murmura « Mes condoléances » et se mit sérieusement à entretenir son équipement.
« Ça remonte à une vingtaine-cinq ans. Un pan de la grande forêt au nord de Grimdart a disparu en une nuit. Le site était un cratère, comme je l'ai dit. Environ cinq cents mètres sur cinq cents. C'était une zone réputée pour ses excellents Honey Apples.
À l'époque, ce fut un scandale. On a tout entendu : emballement des esprits, farce des dieux, invasion d'un autre monde.
Mais le phénomène ne s'arrêta pas là. Des cas similaires se multiplièrent sur tout le continent. Forêts des montagnes d'Ozstein, plaine de Sweetberry au sud d'Arisfarius, forêt des Enfants de la Prière au sud du continent, et bien d'autres forêts et prairies qui ont disparu en une nuit.
Je traque le mystère de ce phénomène. »
« Gloutonnerie tellurique, hein… Phénomène incompréhensible. »
« Ah, ça t'intrigue pas ? C'est passionnant. Et tout récemment, j'ai chopé l'info qu'un nouveau cas s'était produit dans la forêt jouxtant la Cité céleste. J'étais par hasard dans le coin, je me suis dit que c'était l'occasion ou jamais, et me voilà. »
Gilbert, qui s'emballait dès qu'il s'agissait de recherche, sortit un carnet de notes de sa poche et l'ouvrit. Des taches manuscrites, sans ordre ni loi apparent, s'alignaient à l'infini. Un code que seul son auteur pouvait déchiffrer. Il le fourra sous le nez de Mira tout en déroulant ses hypothèses, prédictions, objectifs et le reste.
Mira, qui avait maladroitement remué le buisson, se retrouva à subir le cours obstiné du professeur Gilbert, aussi tenace qu'un serpent.
« Et donc, mes recherches m'ont conduit à affirmer que l'origine de tout remonte à un an avant la forêt de Grimdart. Tu sais ce qui s'est passé à ce moment-là ? »
« Non… je sais pas… »
« Alors j'vais t'apprendre ! »
« Ah, non, c'est bon… »
« Le point de départ de tout, c'est l'archipel flottant au sud du continent d'Arth — »
« Pitié, arrêteeeee ! »
Ne supportant plus cette conférence interminable, aussi longue que l'ascension, Mira finit par craquer. S'accrochant au Dark Knight, elle prit la fuite.
« Pourtant, le vrai sujet commence… »
Gilbert croisa les bras, un brin déçu. Heinrich, constatant la fin du cours, rangea ses outils et se leva, comme si de rien n'était.
« C'est fini, on a l'air. Continuons. »
« Pourquoi est-ce que ni toi ni elle ne montrez le moindre intérêt ? »
« C'est trop compliqué. Et trop long. Gilbert ferait un mauvais prof. »
« Hmm. »
Comme d'habitude. Échangeant quelques mots légers, les deux hommes se mirent à courir dans l'escalier sur les traces de Mira.
Peu après, les trois se rejoignirent et reprirent l'ascension de l'escalier sombre. Chaque fois que Gilbert tentait de reprendre son cours, Mira le détournait avec un sujet anodin, et ainsi firent-ils une dizaine de minutes de plus avant d'atteindre un étage d'une ampleur insondable.
Le premier étage était une longue pente ascendante, parsemée de fortins de rochers empilés. Çà et là, des feux de veille rougeoyants tremblotaient, insuffisants pour éclairer l'ensemble ; dans les recoins, les ténèbres palpitaient, retenant leur souffle.
Comme prévu, d'innombrables monstres y stationnaient. Rien qu'au scan biologique de Mira, ils étaient au moins trente. Mais l'escalier menant au deuxième étage se trouvait au-delà ; impossible de l'éviter.
« Bon, on nettoie. »
Mira sauta souplement de l'épaule du Chevalier noir et prononça ces mots.
« C'est ça. Grâce à Garuda-dono, on a gagné du temps, mais la route est encore longue. On a aussi perdu du temps avec le cours de Gilbert. Expédions ça. »
Heinrich dégaina en parlant, mais ne bougea pas ; il adressa un signe du regard à Gilbert.
« C'était nécessaire. Tant pis. Bon, comme d'hab, j'ouvre le bal. Mira-san, regarde un peu. »
Gilbert saisit une flèche dans son carquois. Mais il n'avait pas d'arc, ni ne fit mine d'en sortir un de son bracelet d'invocation.
La flèche qu'il tenait était plus épaisse que la normale. Il la prit dans sa main droite, recula le pied droit d'un demi-pas, et la porta au niveau de son visage, derrière son oreille. Une posture purement… de lanceur.
Sous le regard dubitatif de Mira, son corps sembla gonfler un instant ; l'utilisant comme tremplin, il propulsa la flèche qui traversa la membrane de lumière rouge vacillante et alla éclater, loin, loin, comme un minuscule geyser.
Une seconde, une troisième flèche jaillirent du bras droit transformé en炮台. Chacune, portée par un sifflement à peine audible, fondit sur les monstres comme des faucons.
Cent sur cent. Aucune ne manqua sa cible : front, gorge, chacune emportait la vie avec une pitié clinique.
Les monstres oursins hurlèrent de haine en voyant leurs congénères tomber. L'instant d'après, leurs crânes furent perforés, et tout son s'éteignit net.
« C'est… impressionnant. »
Le carquois de Gilbert contenait des flèches de jet, des armes de lancer. Inutile d'arc quand on les lance à la main. Simple.
Mira admira la technique qui fauchait les monstres un à un, tandis qu'Heinrich commençait à faire monter sa combativité en silence.
« Ils ont pigé. Harry, à toi. »
« Confié ! »
Après une dizaine de victimes, les monstres comprirent enfin la source du danger et rugirent en chargeant vers le trio. L'intention de tuer, palpable même à distance, teinta l'air de rouge, et les fronts se heurtèrent.
Le premier à s'élancer fut Heinrich. Il trancha en biais, bras compris, le tigre agile qui menait la charge. Ce ne fut qu'un éclair. Il enchaîna immédiatement par un coup de retour qui abattit le suivant, puis baissa les hanches, sabre en garde, accumulant son ki.
Porté à son paroxysme, le ki se condensa ; le coup d'épée fendit l'air, la lame tranchante repoussa l'atmosphère et s'abattit sur les monstres. Une sorte de mini-tempête ; ceux pris dans la zone devinrent des lambeaux de chair sans forme.
« Hô, c'est du basique, mais le degré de maîtrise est remarquable. »
Mira, qui observait la technique d'Heinrich, murmura avec respect.
De même que les術士 ont des compétences dédiées selon leur classe, les guerriers possèdent leurs propres compétences exclusives.
La raison pour laquelle les guerriers peuvent se battre avec leurs seules armes : le ki et son application.
Le ki correspond au mana des術士. Il s'enflamme au combat, s'accumule durant l'affrontement, et seuls les guerriers peuvent le manipuler à volonté, une force interne.
L'élever et le sublimer en puissance motrice, c'est l'application, une compétence.
Cette application ajoute une propriété spéciale aux attaques de base — estoc, taille, etc.
Un estoc de base reçoit une pénétration accrue grâce au ki concentré, perçant le roc le plus dur. Le ki converti en feu chevauche la taille. Il existe même une application qui booste instantanément les capacités physiques.
Les types d'application sont légion, combinables à l'infini ; aussi maints guerriers cherchent-ils leur style unique.
Plus on les utilise, plus le degré de maîtrise augmente. Heinrich venait de prouver son niveau en un seul coup.
« Moi aussi, je vais briller ! »
Sur cette impulsion, Mira fit un pas — puis s'arrêta net. Pas parce qu'une fleur poussait à ses pieds. Elle se souvenait de ses leçons passées.
(Fiou, dangereux. J'allais encore faire monter la cote de Meilin.)
Si elle combattait en仙術, on en reviendrait à « le仙術, c'est incroyable ». Après plusieurs leçons, Mira retint son élan au dernier moment et donna un ordre rare au Chevalier noir silencieux.
« Anéantis-les ! »
À sa voix claire, les ténèbres enveloppant le Chevalier noir s'épaissirent, ses yeux rouges vacillants devinrent carmin ; il ploya les jambes et, l'instant d'après, jaillit comme une balle.
S'ensuivit un râle qui n'était même pas une voix : le dernier souffle d'un monstre écrasé non par l'épée, mais par le corps même du Chevalier noir. Le Dark Knight, dégageant une présence hors lieu même sur un champ de bataille, domina l'instant par un carnage écrasant.
« Visage d'ange, méthodes atroces. »
Gilbert, témoin de la scène, ricana amer.
« C'est… comment dire… »
Heinrich, qui s'était élancé pour faire le beau, se sentit piqué au vif par la bravoure du Chevalier.
« Je ne peux pas perdre non plus ! »
Quelques minutes après le début du corps-à-corps, le combat s'acheva précocément sous la domination écrasante d'un homme et d'une machine.