Soixante-sixième
L'Alicepharius Saint Empire. Une grande nation qui vénère la Déesse de la Charité, l'une des trois divinités adorées dans la région de Shumegofe.
Une nation dont la ville-gare, bien que jeune comparée à la capitale — on pourrait dire qu'elle est encore un nourrisson — débordait d'élan grâce à son rôle de porte d'entrée depuis le chemin de fer.
Qui plus est, digne d'un État saint, le symbole de la déesse, un berceau, était gravé partout, des boutiques aux maisons, et l'on croisait des sanctuaires à chaque coin de rue.
Mira, arrivée la veille à la ville-gare Holy Gate, y avait passé la nuit dans une auberge devant la gare, et contemplait maintenant depuis la place de la gare le paysage matinal qui ressemblait à un décor enneigé.
Ci et là, les clochers des sanctuaires dépassaient d'une tête, et aucun bâtiment, gare comprise, ne semblait surpasser leur hauteur. En observant l'un de ces sanctuaires, Mira se demandait s'il serait possible d'y apprendre la magie sacrée, pensant à Tact qui viendrait un jour dans ce pays. L'Alicepharius Saint Empire regorgeait indeed de lieux liés à la magie sacrée.
Se disant qu'elle pourrait demander des détails au suppléant de la Tour de la Magie Sacrée lors d'une prochaine occasion, Mira s'éloigna vers un endroit moins fréquenté, se concentra, et invoqua Pégase.
Dès son apparition du cercle magique, Pégase fit un rapide tour d'horizon, puis fonça droit dans la poitrine de Mira. Plus insistante que d'habitude, elle lui frottait le visage contre elle. Comme elle était invoquée presque chaque jour récemment, l'intervalle soudain l'avait inquiétée.
Mais Mira ne remarqua pas ce sentiment, et se contenta de caresser sa crinière en songeant qu'elle était bien collante.
Comme l'endroit était peu fréquenté et que le sol était d'un blanc pur comme les fondations de la ville, Pégase ne ressortait pas immédiatement. Mais dans l'Alicepharius Saint Empire, Pégase est considérée comme un messager des dieux, et les gens commencèrent peu à peu à se rassembler.
Peu après, depuis le sentier où gazouillaient les oiseaux, Pégase s'envola avec la jeune fille sur son dos.
En contrebas, une prairie reflétant les vagues du vent s'étendait à perte de vue, et au loin, une chaîne de montagnes brumeuse courait jusqu'au bout de l'horizon. La destination de cette fois, la Cité Céleste en Ruines, se trouvait dans un bassin au-delà de cette chaîne.
Pégase, emportant Mira vers le nord depuis Holy Gate, était visiblement de bonne humeur. D'ordinaire, lorsqu'il courait dans le ciel avec Mira, il chassait les oiseaux qui s'approchaient comme pour dire de ne pas déranger ce moment, mais actuellement, d'innombrables oiseaux venus de toutes parts volaient autour d'eux. Leurs gazouillis purs résonnaient haut dans le ciel, traversant l'espace comme une parade d'orchestre.
« Aujourd'hui, on a pas mal de compagnons de route. Ça promet d'être un voyage agréable. »
Alors que Mira le disait distraitement, Pégase hennit.
Les oiseaux se mirent alors à former des escadrons par espèces, déployant largement leurs ailes, dansant haut dans les airs, faisant des loopings et planant. Un spectacle aérien conjoint des plus rares s'improvisa sur place, avec des vols en formation qui ne se déformaient pas même en changeant de rang à petite vitesse.
« Quelle splendeur ! »
Mira applaudit face aux oiseaux qui nageaient librement dans les airs. Pégase, confirmant sa réaction, fit briller fortement ses propres ailes. La lumière débordante scintilla comme de la poussière d'or et s'étendit autour, et une résonance semblable à des clochettes se dissout légèrement dans le ciel pour imprégner les oiseaux.
C'était la lumière de bénédiction qu'accorde une bête spirituelle. Une récompense que Pégase offrait pour avoir réjoui sa maîtresse.
« C'était une belle lumière. Toi non plus, tu n'es pas mal ! »
Mira, qui n'avait jamais vu une bête spirituelle accorder sa bénédiction, crut que c'était là encore une façon pour Pégase de jouer avec les oiseaux. Ses paroles mirent ce dernier de encore meilleure humeur, si bien qu'il dispersa sa lumière de bénédiction à chaque occasion, renforçant durablement la bénédiction des oiseaux pour des générations — ce que Mira ignora totalement.
À mesure qu'ils approchaient de la chaîne de montagnes et que la forêt s'épaississait, les monstres volant en altitude augmentèrent, si bien que Pégase dispersa les oiseaux un peu plus tôt. Maintenant, tous deux s'élevaient tranquillement pour franchir les hautes montagnes.
C'était une falaise si abrupte qu'on aurait dit que la mort elle-même pourrait y glisser, un parcours qui s'écartait de la route normale vers la Cité Céleste en Ruines, mais Mira pensait qu'avec Pégase, il n'y aurait aucun problème pour la survoler.
(Est-ce que ça va... vraiment...)
Mais cette paroi verticale continuait indéfiniment vers le haut, et la forêt au pied de la montagne paraissait floue tant elle était lointaine. Plus ils gagnaient de l'altitude, plus le froid traversait la fourrure pour leur piquer la peau.
C'était normal : le mur qui leur barrait la route était l'une des trois grandes chaînes de montagnes du continent d'Arth, plus haute que tout ce qu'ils avaient survolé jusqu'ici. Son sommet perçait les nuages et restait invisible, comme s'il les toisait en rejetant tout.
Peut-être à cause de ces conditions extrêmes, Mira finit par ressentir un léger mal de tête et une vision trouble, et s'appuya de tout son poids sur Pégase.
« Pégase, rentre pour l'instant. ...Pour commencer, descends-nous en bas. »
Le visage crispé par la douleur lancinante, Mira lui transmit l'ordre. Pégase, comprenant son état, teinta ses yeux d'une souffrance encore plus grande que celle de Mira, et piqua vers la forêt.
Pégase atterrit dans une clairière au pied de la montagne, enveloppa Mira de ses ailes alors qu'elle s'y abandonnait, et un voile arc-en-ciel d'une éclatante beauté jaillit de ses plumes. La lumière couvrit instantanément une partie de la forêt sombre. C'était le plus grand pouvoir de guérison de Pégase. Les particules de lumière qui emplissaient les lieux dissipèrent les ténèbres des animaux qui y vivaient et soignèrent leurs blessures.
Mais l'état de Mira ne changea pas dramatiquement, elle ne se sentit que légèrement soulagée.
« Ça va un peu mieux. Merci. »
En disant cela, Mira posa la main sur le cou de Pégase. Ayant une vague idée de la cause de ses symptômes, elle pensait qu'en redescendant dans la plaine et en se reposant dans la forêt stable, cela finirait par passer.
Une fois calmée, elle ferma les paupières en songeant à la suite.
La Cité Céleste en Ruines ne peut pas être atteinte depuis les airs. Il ne restait donc que la route normale : traverser le donjon par la terre.
Mais alors qu'elle commençait à planifier ainsi,
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ?! »
Pégase se mit à secouer violemment le corps de Mira avec son museau et son visage, comme affolé.
Croyant à une urgence, Mira ouvrit les yeux et scruta les alentours, mais ne vit qu'une forêt irréelle, traversée d'aurores boréales.
Pas au mieux de sa forme, Mira se redressa, et Pégase afficha un air soulagé en enfouissant son visage dans sa poitrine.
« Hum, décidément, tu es bien collante. »
Ainsi, Mira s'appuya à nouveau sur Pégase et attendit patiemment sur place que son état se rétablisse.
(Si je dois traverser le donjon, peut-être aurai-je besoin d'un laissez-passer...)
Le chemin menant à la Cité Céleste en Ruines est un donjon appelé « l'Escalier vers le Ciel ». Si la Guilde gère tous les donjons, il fallait en obtenir le laissez-passer. Ce qui signifiait qu'il faudrait faire demi-tour vers une ville où se trouve une Guilde.
La lumière émise par Pégase s'apaisa, et la forêt retrouva son aspect sombre habituel. Mira avait aussi récupéré, et dépliait sa carte pour chercher les villes aux environs, quand...
Un bruit d'insectes, comme une vague, s'infiltrait par les interstices des arbres qui se taisaient, et une présence apparaissait et disparaissait à intervalles réguliers, lente mais constante. Mira la détecta avec sa perception biologique : deux réactions de taille humaine.
(Des gens dans un tel endroit. Ce doivent être des aventuriers... ou peut-être de la Chimère, de l'Alliance Isuzu. Y a-t-il aussi des chasseurs ?)
Pégase, enveloppant ses ailes de fins éclairs, s'avança devant Mira.
En tendant l'oreille, on percevait distinctement des pas aux contours nets s'approcher droit sur eux depuis la forêt grise.
« C'est... comment dire... »
Quand l'un d'eux arriva à portée de vue en courant depuis la forêt et vit Pégase là, immobile, il laissa échapper cette voix.
L'homme portait une armure et un casque noirs, et à sa ceinture, un sabre à la gaine rouge sang qui ressortait sur le noir. L'archétype même du samouraï. Aux abords de la quarantaine, son visage taillé comme la roche était rude, mais ses yeux avaient une certaine rondeur, et son visage n'était pas désagréable. Mais Pégase, insensible à cela, le fixait en protégeant Mira de son corps.
« Hé, ne fonce pas comme ça. ...Regarde, tu l'as mis en alerte. »
« Mm, pardon. »
Derrière le samouraï, un second homme apparut, portant un équipement léger privilégiant la mobilité. Une armure de cuir vert feuillage protégeant seulement les points vitaux, un carquois à la taille avec des flèches visibles — une dizaine, épaisses et longues, trop pour un arc ordinaire. À première vue, il ressemblait à un chasseur, au visage vif mais aux yeux calmes et intelligents.
« On dirait qu'il va attaquer à tout instant. Tu lui as fait quelque chose ? »
« Non, je me suis juste extasié devant cette apparence divine. »
« On dit que Pégase a un caractère doux, pourtant. »
Face à Pégase qui montrait ouvertement sa méfiance et l'intimidait, les deux hommes reculaient légèrement tout en échangeant des mots pour tâter le terrain. Alors, leurs oreilles captèrent :
« Qui êtes-vous ? »
Une voix comme des clochettes de verre, légèrement hallucinatoire, parvint de nulle part.
« Cette voix... Serait-ce Pégase-sama ? »
« Non... c'est derrière elle. »
Tandis que le samouraï saluait respectueusement Pégase, l'homme chasseur remarqua la silhouette de la jeune fille protégée derrière elle. Depuis l'angle où se tenait le samouraï, face à Pégase, elle était complètement dans l'angle mort, mais en se décalant sur l'ordre de son compagnon, il vit bien qu'une jeune fille se tenait là.
« Quelle... Déesse céleste... »
Dans cette forêt sombre où la suie semblait s'être accumulée, ses cheveux d'argent brillant repoussaient l'obscurité, sa peau était d'une blancheur telle qu'on hésitait à la toucher, et son visage était d'une beauté terrifiante et délicate. Le samouraï eut l'hallucination que ce lieu n'était pas du monde des humains.
« Non, je suis Mira. Aventurière. Et vous ? »
En posant la main sur le dos de Pégase pour l'apaiser, Mira fit un pas en avant et parla. Frappée distinctement au tympan par cette voix, le samouraï hors de lui reprit ses esprits.
« Je me nomme Heinrich. Également aventurier. »
« Gilbert. Je suis... disons, une sorte de savant. »
Les présentations terminées, les trois se firent face.
(Visiblement un samouraï, mais Heinrich... quel nom mal assorti...)
L'attitude des deux hommes fit baisser la garde de Pégase, mais il enveloppait encore Mira de ses ailes, inquiet. Voyant cela, Gilbert comprit. La raison pour laquelle Pégase, d'ordinaire paisible, s'était énervé et montrait une méfiance à nu, c'était simplement sa volonté de protéger la jeune fille Mira.
« Désolé de vous avoir surpris. Nous étions en route vers notre destination quand nous avons vu une lumière gonfler soudainement dans la forêt. Nous sommes venus vérifier la cause. »
Gilbert leva légèrement les mains pour montrer qu'il n'avait aucune hostilité, et expliqua les circonstances. Ses mots correspondaient à ce que savait Mira ; la lumière qu'ils avaient vue était sans doute celle que Pégase avait dispersée.
« Pour confirmer, cette lumière vient bien de cette bête spirituelle ? »
« Oui. Elle a essayé de me soigner. »
À la question de Gilbert, Mira répondit en enlaçant doucement le cou de Pégase avec reconnaissance.
Face à Pégase qui hennissait doucement comme pour faire la moue, Heinrich pencha la tête vers la jeune fille en poussant un long soupir fin.
« Comme on s'y attend de Pégase-sama. »
Il acquiesça, convaincu.
« Soigner ? Avec une telle lumière, c'est que vous étiez grièvement blessée. Ça va maintenant ? Au besoin, j'ai quelques médicaments, je peux vous en donner. »
Gilbert, face à l'intensité lumineuse visible de loin, supposait une grave blessure et proposa cela gravement.
Mais bien sûr, Mira n'était pas blessée. Elle baissa les yeux, un peu gênée.
« Ah, ce n'est pas une blessure. J'ai essayé de franchir cette montagne en chevauchant Pégase, mais j'ai eu le mal de l'altitude en cours de route, alors j'ai descendu en urgence pour me reposer. Il s'est inquiété pour moi. »
« Voler par-dessus la montagne ? Quelle folie... C'est probablement le mal des montagnes. Cette chaîne dépasse les trois mille mètres. La survoler est imprudent. »
« Effectivement, c'était le mal des montagnes... Hum, j'avais complètement oublié. »
La chaîne entourant la Cité Céleste en Ruines culmine à environ 3500 mètres. En chevauchant Pégase, on monte à une vitesse incomparable à la marche, dans un air raréfié ; sans précautions, c'était inévitable.
Mira s'y était rendue maintes fois. Une fois une zone visitée, on peut s'y rendre directement en île flottante. Mais cette expérience lui joua un tour : elle avait sous-estimé l'altitude.
Devenue réalité, ce monde mélangeait divers éléments qui faisaient exception aux normes d'antan.
« Je ne sais pas trop, mais si vous voulez traverser la montagne, n'y a-t-il pas le tunnel reliant la Voie Sacrée ? Le péage ne devrait pas être si élevé pour des aventuriers. »
Heinrich laissait généralement les conversations complexes à Gilbert, mais que ce soit passer par le sommet ou traverser un tunnel au sol, n'importe qui voyait ce qui était le plus rapide et simple. Il dit donc ce qui lui venait à l'esprit.
La réponse dépassa les prévisions d'Heinrich, tout en restant dans celles de Gilbert.
« Ma destination n'est pas l'autre côté, mais la Cité Céleste en Ruines. Voler aurait été plus rapide. Au fait, vous savez quelle Guilde délivre le laissez-passer pour "l'Escalier vers le Ciel" ? »
Pensant que des aventuriers du coin en sauraient plus qu'elle, Mira demanda.
« Pour l'Escalier vers le Ciel, c'est la Guilde de Rowin, au sud-est d'ici, qui est la plus proche. Mais le rang requis est B. Ça va ? »
« Quoi... ? »
Au dernier mot de Gilbert, Mira fit une figure à moitié ahurie. Son rang actuel était C, obtenu seulement pour le laissez-passer de donjon ; elle n'avait jamais fait d'effort pour monter en rang. Même en utilisant l'autorité de Salomon, la limite était C.
Se voyant barrer la route, Mira pointa ses petites lèvres, posa un doigt sur son menton, et baissa la tête comme une fleur fanée.
Passer de D à C est dur, et de C à B impose une épreuve correspondante. Ce n'est pas un chemin facile. Gilbert, devinant à son attitude qu'elle n'avait pas le rang, porta son attention sur son bras. Le bracelet de manipulateur.
« Mira-san est rang C ? »
« Oui, c'est ça. »
Avec une mine cherchant quelque chose, Gilbert le confirma, et Mira ne leva que les yeux pour hocher faiblement. Alors Gilbert désigna Heinrich :
« Moi aussi je suis C, mais Harry là-bas est rang A. Nous comptons justement traverser l'Escalier vers le Ciel, et nous avons déjà le laissez-passer. Si vous voulez, venez avec nous ? »
La proposition de Gilbert tombait à pic. Mira faillit sauter dessus, mais marqua une légère pause, et un doute effleura son esprit face à cette intention insondable.
« Pour moi, c'est une offre inespérée, mais est-ce vraiment bon ? »
« Ah, comme vous voyez, nous sommes tous deux de classe guerrier. Même avec un rang A, s'attaquer à un donjon B à deux est un peu juste. D'après votre allure, Mira-san est une術士. En plus rang C. À deux, notre force de combat sera bien supérieure. »
« Hum, je vois. »
La raison de Gilbert tenait la route. Pourvu qu'il ne mente pas sur son rang. Mais pour Mira, qui n'avait aucun plan, accepter était une option valable.
« Au fait, quel genre de術士 ? Si c'est un mage ou un prêtre, ce serait une grande aide. »
En espérant, Gilbert posa sur Mira un regard attendri. Pour la énième fois, Mira bombait le torse comme toujours :
« Je suis invoqueuse ! »
Et le déclara. Un chant d'insectes étiré résonna de nulle part, et on jura entendre un rire moqueur d'oiseaux traverser le ciel.
« Je vois, invoqueuse. Et rang C, vous avez dû fournir de gros efforts... Ce Pégase, c'est de l'invocation ? »
La diction de Gilbert se fit soudain moins nette, mais voyant la bête spirituelle collée à Mira, il entrevit une possibilité. Pégase possède une force équivalente au rang A. Et les mots de Mira confirmèrent cette possibilité.
« Oui, c'est ça. »
Doucement, comme pour l'effleurer, Mira caressa la crinière de Pégase. Celui-ci battit des ailes comme pour dissiper la brume, incarnant sa joie.
La bête spirituelle si familière et calme laissait deviner que Mira était une術士 de ce calibre.
« Je vois. Je me demandais comment faire, mais ça ne pose pas de problème. »
« Invoquer Pégase-sama, quel exploit. »
Gilbert reporta son regard sur Pégase avec un air rassuré. Quant à Heinrich, il s'inclinait à chaque fois que ses yeux croisaient ceux de Pégase.
« Au minimum, vous pouvez vous protéger vous-même. »
« Inutile de s'inquiéter. Si vous voulez, je vous protégerai aussi. »
« C'est rassurant. »
Gilbert haussa les épaules, et face au sourire confiant et insolent de Mira, il repensa à une rumeur qui circulait récemment.
« La discussion est bouclée. Allons-y. D'ici, l'Escalier vers le Ciel est à une trentaine de minutes. »
Gilbert fit le tour de l'horizon, utilisa la fonction carte pour repérer un point de passage, et calcula le temps jusqu'au donjon.
« Hum, distance délicate. »
En disant cela, Mira tendit la main vers Pégase pour le renvoyer. Mais au même instant, comme pour refuser, Pégase repoussa sa main.
« Mmm... quoi, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Chaque fois qu'elle essayait de tendre la main, Pégase allait à droite, à gauche, et frottait son visage contre Mira.
« Hum, tu es vraiment collante. Mais bon, on ne peut pas monter à trois de toute façon. »
Mira lui susurrait à l'oreille pour le raisonner, mais Pégase secouait la tête comme pour dire que non. Heinrich, qui observait la scène, dit :
« Probablement, Pégase-sama se méfie de nous. On devine une affection inquiète pour son maître. »
Il mit des mots là-dessus, et croisant le regard de Pégase qui réagit à sa voix, il s'inclina.
Pégase l'affirma en fixant Mira intensément. Ses yeux n'étaient pas ceux d'un enfant affamé d'amour, mais brillaient comme des saphirs d'une forte volonté. Quand Mira demanda « C'est ça ? », Pégase acquiesça gravement.
« Effectivement. Une fille seule et deux hommes suspects en pleine forêt. Vu de l'extérieur, c'est louche sous tous les angles. Je comprends qu'il s'inquiète. »
Gilbert s'appuya sur un arbre voisin, bras croisés, et fit une auto-dérision en baissant les yeux.
« Hum, c'était ça. Mais ce genre de broutille ne mérite pas qu'on s'en fasse. Ces deux-là ne peuvent pas me faire grand-chose. N'est-ce pas ? »
Mira posa la main sur le front de Pégase et lui parla avec force pour le convaincre. Ce qui signifiait : ni Gilbert ni Heinrich ne sont une menace, je peux me débrouiller seule, donc no problème.
Gilbert rit : « Certes, si c'est ça, pas de souci. » Mais Heinrich, fier de son art du sabre, ne resta pas silencieux.
« C'est un peu dur à avaler. Pégase-sama a une force certaine, mais moi aussi j'ai confiance en mon bras. Une seule femme, je peux en faire ce que je veux. »
(Bon sang, c'est pas le moment pour ça...)
Gilbert leva les yeux au ciel, pensant que la mauvaise habitude d'Heinrich reprenait. L'homme samouraï déteste plus que tout qu'on sous-estime son bras, même en plaisantant. Le visage durci comme la roche, Heinrich continua sur ce ton, mais s'inclina à nouveau quand son regard croisa celui de Pégase.
« Hum, ton bras a l'air solide. Mais si tu peux faire ce que tu veux, que comptes-tu faire de moi ? »
Après avoir vérifié légèrement les capacités d'Heinrich — toutes au-dessus de la moyenne, ce qui confirmait ses dires — Mira répondit sur le ton de la plaisanterie.
« C'est... enfin... ça... »
Heinrich, jetant des regards furtifs à la jeune fille qui lui était apparue comme une déesse céleste, bougea les mains suspectement pour expliquer. Voyant cela, Mira laissa échapper un rire étouffé.
« Harry. Tu te fais complètement mener en bateau. »
Gilbert soupira, et pour éviter que son camarade ne s'embarrasse davantage, il l'appela. En retenant un sourire évident.
« Comme ceci... quoi ?! »
Heinrich, qui imaginait comment « faire ce qu'il veut » de Mira dans sa tête, fut ramené à la réalité par ce mot. Face au petit sourire diabolique de Mira qui disait « c'est fait », Heinrich afficha une figure idiote, comme dessinée au trait.
(Ce gars, il a l'air vraiment facile à taquiner !)
Heinrich réalisa avec un temps de retard et s'indigna, tandis que Gilbert riait de l'ampleur de ses fantasmes.
Mira désigna les deux hommes, et cette fois chuchota à Pégase.
« Regarde, ils n'ont pas l'air si méchants. Alors sois tranquille. »
Pégase compara les deux hommes, et marmonna tout en hochant la tête.
« Quoi qu'il en soit, je n'ai pas cette intention, alors soyez tranquilles. »
« Moi non plus ! »
Gilbert se fit mordre par la réplique d'Heinrich.
« Seigneur Mira, je n'ai fait que proposer l'avis le plus probable et général... »
« Je sais, je sais. Les samouraïs sont stricts et sérieux. »
Mira soutint Heinrich qui commençait à s'excuser, et lui lança un regard.
« Exact ! Il suffit que tu comprennes. Je le jure sur cette lame, je garantirai la sécurité de Mira-dono ! »
Heinrich posa la main sur son fourreau et leva la voix avec fierté.
Ainsi, Mira obtint le moyen d'entrer dans l'Escalier vers le Ciel, le chemin menant à la Cité Céleste en Ruines.