Six-cinq
« Permettez-moi de récupérer votre billet. »
Face à la jeune fille qui ne montrait aucun signe de revenir à elle après avoir vérifié sa propre odeur corporelle, l'un des employés lui adressa la parole. Ce n'est qu'alors que Mira, remarquant enfin la présence d'autrui, releva la tête et tendit le billet tamponné, l'air gêné, sans croiser le regard de l'employé.
(Il y avait autant d'employés… On a dû me prendre pour un pervers…)
« Merci d'avoir voyagé avec nous. Avez-vous une préférence entre le wagon de gauche et le wagon de droite ? »
« H-hein, y a-t-il une différence ? »
« Oui, le wagon de gauche offre une vue sur de majestueuses chaînes de montagnes, tandis que le wagon de droite permet d'admirer un panorama spectaculaire s'étendant à perte de vue. »
« Je vois, c'est donc ça. »
En visualisant la carte du continent qu'elle connaissait par cœur et en hochant la tête, Mira répondit : « Le wagon de droite, alors. » Il n'y avait pas de raison particulière, elle avait simplement choisi la droite sur un coup de tête.
« C'est noté. Alors, permettez-moi de vous escorter jusqu'à votre compartiment. »
« Mm. »
Guidée par un employé arborant un sourire commercial figé, Mira gravit un escalier au marbre superbe.
(C'est drôlement luxueux, tiens.)
Une fois remise de sa gêne, Mira promena à nouveau son regard dans le wagon de première classe.
Les murs étaient d'un blanc immaculé, comme la peau d'un nourrisson. Pas un meuble à l'horizon, mais à la place, des lampes finement ouvragées éclairaient somptueusement les moindres recoins. Le tapis recouvrant le couloir était teint d'un rouge éclatant, comme si des roses y avaient été semées à profusion. Une rigueur qui n'avait rien à envier au château royal.
« Voici votre compartiment. »
« Mm, merci de la peine. »
Après avoir progressé dans le corridor jusqu'à une porte au veinage de bois bien marqué, l'employeur l'ouvrit avec une carte magnétique dédiée et s'effaça en s'inclinant pour l'inviter à entrer.
Mira acquiesça d'un petit signe de tête et pénétra dans la chambre comme aimantée.
« Le dernier étage de la première classe est une salle de jeux. Outre les divertissements, vous y trouverez aussi une salle à manger. N'hésitez pas à nous appeler pour quoi que ce soit. Alors, bonne détente. »
Sur ces mots polis et calmes, le bruit de la porte se refermant résonna dans son dos. Mais Mira ne semblait même pas l'avoir entendu, un sourire aux lèvres face au spectacle qui s'offrait à elle.
« Comme on s'y attend de la première classe ! »
Ce qui frappa son regard en premier, ce fut une vaste baie vitrée, comme si tout un pan de mur avait été ôté. Du ciel jusqu'au quai de la gare, tout était visible d'un coup d'œil, et une fois en marche, ce serait un véritable cinéma panoramique où défilerait un paysage sublime.
L'intérieur était tout aussi soigné : près de la fenêtre, un canapé en cuir et une table massive, rappelant le bureau de Salomon, étaient installés.
Quand Mira détourna le regard sur le côté, elle aperçut une autre porte ; c'étaient les toilettes. Une propreté scintillante qu'on n'aurait pas cru possible pour des installations de train.
Sur la table trônait une clochette familière ; elle comprit qu'elle servait à appeler le personnel.
Mira déposa le bento makunouchi qu'elle tenait précieusement sur la table, se rendit aux toilettes pour s'acquitter de ses besoins, puis entama sérieusement l'inspection de la chambre.
Les étagères étaient garnies de nombreuses boissons, toutes payantes, mais de qualité correspondante. Mira n'ayant aucune connaissance en la matière, elle jugea que c'étaient sans doute des « prix événementiels » comme on dit.
Outre les boissons, les étagères proposaient aussi des tarifs, des plans de lignes et autres documents ferroviaires, ainsi que des romans célèbres et des livres saints.
Une fois son inspection terminée, Mira s'assit sur le canapé et sortit le bento de son sac en papier. Mais elle s'arrêta net et porta son regard vers la fenêtre.
(Ça sera quand même meilleur en mangeant en regardant le paysage défiler…)
C'est ce que pensa Mira. Elle remit le bento sur la table, ouvrit le menu et vérifia l'heure de départ.
« Trente minutes, hein… »
Un délai trop court pour faire quelque chose, trop long pour ne rien faire. Mira ouvrit son inventaire pour boire un lait à la pomme et calmer son estomac qui gargouillait légèrement.
« Hein, c'est… »
Un colis, posé là au hasard dans son inventaire, attira son attention. C'était ce qu'Amalatte lui avait donné avant le départ.
N'ayant rien à faire avant le départ, Mira en profita pour sortir le colis avec le lait à la pomme et en défit l'emballage.
« Qu'est-ce qu'elle veut faire de moi, celle-là… »
Ce qui sortit du papier ouvert, c'était un ensemble complet de lingerie noire pour adulte : une culotte légèrement transparente, un caraco en dentelle totale avec bonnets, des bas mi-cuisse et un porte-jarretelles.
Après s'être imaginée la portant négligemment, Mira le referma dans son papier pour le « sceller » à nouveau et le rangea dans un coin de sa boîte à objets, comme pour le cacher.
Ensuite, sans rien faire de spécial, elle se contenta de regarder le quai en bas, observant Cédric et les autres monter dans le train. Puis, une clochette familière retentit et l'annonce commença.
« La ligne circulaire gauche va partir. Le train va tanguer, merci de vous tenir aux barres d'appui les plus proches. Je répète… »
Une fois l'annonce terminée, une clochette stridente retentit comme pour résonner dans toute la ville. Sans se laisser intimider, le sifflet de la locomotive lança un cri aigu pour signaler le départ.
D'énormes cylindres propulsés par une vapeur massive marquèrent le rythme comme un chant, et le wagon passa avec un « gotori » de l'immobilité au mouvement. Les roues, prenant de la vitesse, passèrent d'un andante à un tempo plus vif pour atteindre presto. Bercée par cette mélodie agréable, Mira regardait la ville défiler depuis sa position surélevée.
(Son gabarit laissait croire à une bête lourde, mais il est étonnamment rapide.)
Le train filait sur les rails à une vitesse inimaginable au vu de sa taille. Ce qui était visible juste en dessous de la fenêtre s'éloignait vers l'arrière en un clin d'œil, trop vite pour être distingué.
En quelques minutes, Silver Side resta derrière eux, et le train bondit presque instantanément dans une zone riche en nature. Les abords des rails étaient aménagés et gérés par la main de l'homme, mais à peine s'en écartait-on que c'était déjà le domaine des monstres et des animaux. La caisse était dotée d'un traitement spécial pour éloigner les bêtes, et pendant la marche, elle émettait un rugissement de vent plus fort que la simple course. Vu de l'extérieur, cela devait ressembler à une énorme bête féroce de fer.
Dans le champ de vision de Mira, la frontière entre le bleu et le vert était nette, le ciel d'une transparence infinie portait des blancs purs sans trouble, et la toile de la terre s'étendant à l'horizon débordait de couleurs d'une richesse magnifique.
Suivant parfois du regard des oiseaux s'envolant vers le ciel, Mira saisit enfin son bento makunouchi.
« Quel moment délicieux… »
Un sourire rêveur aux lèvres, elle souleva le couvercle. L'arôme enfermé s'épanouit instantanément dans ses narines, et son estomac gargouilla involontairement.
D'une mine ravie, elle picora dans son bento tout en profitant du paysage par la fenêtre.
Elle croqua dans les accompagnements, mit du riz blanc en bouche, mâcha, tendit la main vers sa boisson — et son mouvement s'arrêta net.
« Le lait à la pomme, ça ne va pas du tout ! »
Un lait à la pomme où l'acidité de la pomme fondait modérément, en harmonie avec la douceur du miel et du lait. D'ordinaire, Mira ne prêtait aucune attention aux accords mets-boissons, mais cette fois, elle y tenait. Juste parce qu'elle s'en réjouissait tant.
Regrettant d'avoir oublié d'acheter du thé à la gare, Mira prit le lait à la pomme une fois, puis le repose et se leva.
(Il y avait plein de trucs dans les étagères. S'il y a du thé, ça ira.)
Se souvenant des boissons payantes, elle se dirigea vers l'étagère. L'étagère des boissons payantes était grande, et les bouteilles qui s'y alignaient décoraient les rayons comme une mosaïque.
« Hmm… »
Mira chercha un moment, mais ne trouva aucun thé. Pire, il n'y avait que de l'alcool. Elle réfléchit un peu, se dit que c'était toujours mieux que le lait à la pomme, et prit une bière et un verre. Elle vérifia le prix, posa une pièce d'argent sur le plateau et revint à table.
(Parlant de ça, c'est mon premier alcool depuis que je suis venue dans ce monde.)
Alors qu'elle versait la bière dans le verre, cette pensée lui traversa l'esprit. Elle leva son verre vers personne en particulier, trinqua seule, et savoura son voyage avec le paysage et le bento pour accompagner sa boisson.
« Ce train arrivera bientôt à la gare de Riverfall. Veuillez faire attention à ne rien oublier. »
« Nuu… »
La jeune fille allongée sur le canapé s'éveilla à la voix de l'annonce, se redressant d'un mouvement flottant.
« Quelle voix… »
Les joues teintées de rose par une chaleur diffuse, Mira porta un regard encore embrumé par le sommeil vers l'extérieur. Sa propre reflet flottait dans la vitre, faiblement éclairé, et au-delà, c'était l'obscurité pure, comme de l'encre versée.
La lune absente, les étoiles absentes, le train avançait sans hésitation dans les ténèbres. Peu après, il réduisit sa vitesse et arriva à la gare suivante.
« Merci d'avoir voyagé avec nous. La prochaine ligne circulaire gauche partira demain à neuf heures du matin. »
N'ayant pas de bagages particuliers, Mira rangea prestement ses trois bouteilles vides tout en prêtant l'oreille à l'annonce, et posa son regard sur le quai en contrebas. Bien que la nuit fût tombée, l'endroit brillait comme si la lumière du jour s'y était déposée. Après avoir vu partir les dos des passagers, Mira se leva à son tour et descendit du train.
En sortant de la gare, une place une taille plus grande que celle de Silver Side apparut. Ici aussi, d'innombrables auberges s'alignaient devant la gare, certaines arborant des enseignes excentriques pour se démarquer.
« Bon, où est-ce que je vais loger, moi ? »
Les gens sortis du train se dispersèrent une fois sur la place, cherchant un hébergement. Mira, sans même se raidir les joues détendues, s'y glissa nonchalamment.
Environ vingt minutes après avoir commencé sa recherche, Mira fit son enregistrement dans une auberge qui possédait un théâtre.
Le théâtre principal jouxtait la salle à manger ; on pouvait y regarder une pièce tout en mangeant, une auberge à l'atmosphère un peu adulte.
Au fond de la salle à manger, dont l'ambiance rappelait une salle de réception classique, une scène surélevée d'une marche était dressée, et chaque soir, une y était jouée.
La représentation du jour était une histoire liée aux Neuf Sages, ce qui était la raison pour laquelle Mira avait choisi cette auberge. Elle voulait savoir comment elle-même était transmise.
Actuellement, Mira était assise près du centre de la salle à manger, attendant impatiemment le début de la pièce.
Les places se remplissaient, les sièges vides se faisaient rares, et l'assemblée commença peu à peu à se taire.
Peu après, les repas furent servis. Les lumières qui emplissaient la salle à manger semblèrent être aspirées vers la scène, et des applaudissements éclatèrent à l'unisson.
« Remontons le temps de trente ans et plus. C'était l'époque où les術士 persécutés s'étaient réfugiés dans un même pays pour y survivre. C'est l'histoire des héros qui, par la suite, furent chantés avec respect et crainte sous le nom de Neuf Sages. »
D'une voix claire et posée, le récit fit instantanément taire la salle. Comme porté par une musique qui enflait, le rideau se leva sur un jeune homme en habits royaux et neuf figures en robes, dressées fièrement sur la scène.
« Ils viennent à l'attaque, hein. Alors, on les accueille. Cette bataille sera l'avant-garde qui fera résonner le nom de notre pays sur tout le continent. Montrez-leur de quoi les術士 sont capables ! »
« Selon le désir de notre roi. »
Le jeune roi plissa les yeux et brandit son bras droit. Les neuf réponirent d'une seule voix, posant la main droite sur la poitrine en s'inclinant. C'était le salut militaire du royaume d'Alkite.
La pièce de cette fois mettait en scène la première bataille qui fit connaître les Neuf Sages sur le continent : la bataille défensive d'Elderwood. Ce premier acte montrait le roi et les futurs Neuf Sages élaborant leur stratégie et leurs stratagèmes avant d'y prendre part.
Mira regardait la scène, l'air exalté, découpant sa viande et glissant ça et là des commentaires.
(La déclaration de guerre initiale de Salomon, elle était pas du tout aussi digne que ça !)
En réalité, les paroles de Salomon avaient été : « Wah, ils viennent vraiment. Qu'est-ce qu'on fait ? Tout le monde fait de son mieux, mais avec que des术士, le front va être dur, non ? Les soldats sont pas très entraînés non plus, ouuuh… » — quelque chose comme ça.
(Huuum, voir ce salut militaire dans une pièce… C'est ça, l'erreur de jeunesse…)
D'ailleurs, le salut que les neuf avaient fait n'avait été instauré qu'après la victoire à Elderwood, sur l'élan de l'euphorie des membres. À ce moment de l'histoire, il n'existait même pas en germe.
Cela dit, seuls les concernés pouvaient le savoir. Mira considéra que combler ces détails par l'imagination faisait aussi le sel du théâtre, et apprécia la représentation de bon cœur.
La pièce avança jusqu'au quatrième acte, l'un des temps forts : le Holy Knight de Dunbalf tenait la ligne de front pendant que Luminaria faisait pleuvoir le feu depuis l'arrière-garde — la scène où la puissance des术士 avait le plus brillé lors de la bataille défensive.
(Moi, je suis trop cool !)
Grâce aux artéfacts scéniques développés pour l'occasion et à la musique, la mise en scène était haletante, et des acclamations s'élevaient du public. Mais Mira, plus que ça, avait les yeux rivés sur l'acteur jouant Dunbalf. Un vétéran d'un âge mûr, un peu passé la cinquantaine, dont la prestance collait parfaitement au rôle. Ses moindres gestes étaient amples et assurés, il incarnait à la perfection le术士 chevronné. On aurait dit qu'il était encore plus Dunbalf que ne l'avait été Mira elle-même.
Mira l'encourageait de la voix, en phase avec son jeu. L'acteur, comme pour répondre à cette ferveur, lui adressa un regard discret. Un trait d'œil magnifique, né de l'assurance de l'expérience accumulée.
Quant à Mira, elle avait rencontré son idéal masculin deux fois en une journée, et penchait son verre de belle humeur.
La pièce se clôtura sous les applaudissements nourris. Dans la salle à manger où la lumière était revenue, Mira dévorait son gâteau de dessert avec un sourire radieux.
Sur scène, l'orchestre qui avait enflammé la pièce jouait maintenant un air lent, fluide comme l'eau. Il prolongeait l'émotion du final brûlant tout en apaisant les cœurs progressivement.
Une fois le gâteau fini, Mira vida son verre vide, fronça les sourcils, et sortit un lait à la pomme pour le boire d'un trait.
« Nuu… C'est vrai, ça… »
Fixant la bouteille vide de lait à la pomme d'un air boudeur, les yeux plissés, Mira se souvint qu'il lui en restait peu. Puis, posant les deux mains sur la table pour se lever, elle s'approcha du comptoir de la salle à manger et héla le cuisinier.
« Dis donc, est-ce que vous vendez ce genre de lait à la pomme en bouteille, ici ? »
Tout en parlant, Mira posa sur le comptoir la bouteille qu'elle venait de finir. La période de rush étant passée, une femme affairée à la vaisselle se tourna à sa voix, afficha un bref trouble, puis accourut.
« Tu vas bien, toi ? »
« Nu ? »
« T'as le visage tout rouge. T'as de la fièvre ? »
Inquiète, la femme posa sa paume sur le front de Mira. Mais elle ne sentit pas de chaleur particulière et pencha la tête.
« Je vais très bien, moi. Plus important, y a pas de lait à la pomme ? »
« On n'en a pas, non. Mais par ici, le lait aux baies sucrées est délicieux. »
« Hou hou, il est vendu en bouteille ? Combien ? »
La voix de Mira, légèrement plus aiguë que d'habitude, s'emballa. Elle saisit la bouteille et la brandit vers la femme.
Face à cette jeune fille au visage rouge qui changeait d'expression à tout va, la femme finit par comprendre la cause.
Ah, elle est saoule.
« On en vend, mais le stock du jour est épuisé. Par contre, les bouteilles seront en vente demain matin à deux cents rifs l'unité. Je peux t'en réserver. Tu en veux ? »
Pas méchamment saoule, même plutôt mignonne, la fille. La femme lui parla doucement. Mira ouvrit son inventaire, vérifia son stock de lait à la pomme, puis releva le visage avec élan.
« Alors, je prends vingt bouteilles. »
« D'accord, vingt bouteilles. Viens les chercher demain, alors. »
« Mm ! »
Une fois sa commande de lait aux baies sucrées, en remplacement du lait à la pomme, passée, Mira regagna sa chambre. La femme nota « Lait aux baies sucrées : 20 » sur le bon de commande.
La chambre où elle passerait la nuit était d'une simplicité irréprochable, banale mais sans défaut.
De retour, Mira fila directement sous la douche intégrée, y jeta ses vêtements en vrac et s'arrosa la tête.
Peut-être à cause de l'alcool, plus excitée que d'habitude, elle adressa un sourire suave à son reflet dans le miroir, s'amusa un peu en cette première heure du soir, puis s'endormit.
Tôt le matin, une annonce diffusée l'informa que le train partirait dans une heure. Mira fut comme arrachée à son sommeil. Elle se redressa sur le lit, sans un fil sur le corps. Son esprit, bien queまだ fiévreux, avait évacué l'ivresse, et elle identifia clairement les rémanences oniriques des sons.
« Une heure, hein… »
Murmurant cela, elle ramassa ses vêtements éparpillés et prit une culotte de rechange dans son sac.
Une fois prête, Mira descendit l'escalier et se rendit directement à la salle à manger.
L'endroit était un champ de bataille. Presque tous les occupants étaient des passagers du train, qui, comme Mira, s'étaient levés à l'annonce et s'étaient rués vers la salle à manger.
Mira fit la queue au comptoir, paya quatre mille rifs avec son petit-déjeuner et récupéra les vingt bouteilles de lait aux baies sucrées qu'elle avait commandées.
Vingt minutes avant le départ. Frayant un chemin dans la foule qui allait et venait dans tous les sens devant la gare, Mira fit son départ et se dirigea vers le quai.
(C'est bondé, hein.)
La gare de Riverfall était plus grande que Silver Side, divisée en plusieurs blocs, et les abords des sorties étaient bordés de boutiques de souvenirs. De par sa petite taille, Mira fut bousculée mais parvint à trouver un magasin vendant des ekiben.
Elle s'enfonça dans l'agitation de la gare vers l'intérieur et, dans la boutique qu'elle dénicha, acheta tant bien que mal un plateau de riz gluant aux châtaignes et du thé vert, puis se hâta vers le quai.
Contrairement à la classe économique encore engorgée de passagers, la première classe était d'un calme remarquable. Mira put embarquer cinq minutes avant le départ, et tendit son billet à l'un des employés alignés dans le wagon avant même qu'il ne le demande.
« Merci d'avoir voyagé avec nous aujourd'hui. Nous disposons d'un wagon de gauche et d'un wagon de droite. Avez-vous une préférence ? »
« Let's see… alors, je vais prendre la gauche cette fois. »
« C'est noté. Permettez-moi de vous guider jusqu'à votre compartiment. »
Bien que ce ne soit que la deuxième fois, Mira répondit avec une aisance telle qu'on aurait cru qu'elle en avait l'habitude. Les employés la regardèrent partir avec un sourire amusé.
Depuis le wagon de gauche, on apercevait un quai désert au bout de larges rails. Contrairement à la première classe, il était en pierre brute, sobre mais vaste, et on imaginait sans mal qu'il se remplirait totalement de monde à l'heure du départ.
C'était le quai pour la ligne circulaire droite. Les rails posés en avant étaient épais comme des troncs d'arbres, et semblaient témoigner de la puissance du train qui s'y engageait.
(Pour être aussi grand, les fondations doivent être solides, hein.)
Un paysage d'attente différent d'hier. Mira suivit du regard les employés qui venaient parfois travailler sur le quai désert, et passa le temps jusqu'au départ dans une quiétude douce.
Le train quitta Riverfall et, après un peu moins de cinq heures, arriva à la gare suivante, Velocity City. Le temps d'arrêt était d'une heure. Longue en apparence, mais courte pour visiter la gare. Pendant ce laps, Mira attrapa les livres alignés sur l'étagère et les feuilleta distraitement.
(Hou, un spécial « gares et auberges ». C'est un voyage, après tout. Choisir une bonne auberge, ça peut être un plaisir.)
Cette idée en tête, elle tenait le livre et regagnait le canapé quand un léger coup frappa à la porte. Juste devant, Mira l'ouvrit directement. L'employé qui l'avait guidée jusqu'à la chambre se tenait là, souriant.
« Excusez-moi. Nous sommes arrivés à Velocity City. Continuez-vous jusqu'à la gare suivante ? »
« Mm, c'est le projet… Ah, c'est vrai. »
En répondant, Mira se souvint de l'achat de son billet. Un billet valait pour une gare ; pour aller à la suivante, il en fallait un de plus.
« J'ai un billet, mais est-ce que je dois sortir pour me le faire tamponner ? »
Elle sortit son billet de première classe de sa pochette de ceinture et posa la question.
« Non, si vous l'avez sur vous, nous pouvons le garder ici même. »
L'employé répondit gentiment. Sur ces mots, Mira lui tendit le billet : « Alors, je compte sur vous jusqu'à la prochaine gare. »
« Bon voyage. »
Après un salut, l'employé s'éloigna. Mira s'enfonça dans le canapé,’ouvrit son livre et commença à chercher une auberge à son goût pour la prochaine ville-étape.
Finalement, le train se mit en mouvement et, deux jours plus tard, Mira foula le sol du Saint Empire d'Alicepharius.