L'exploitation du chemin de fer continental vous est annoncée. La ligne de circulation gauche arrivera bientôt à quai. Le temps d'arrêt est d'une heure à compter de l'arrivée, nous vous prions de faire attention et de votre compréhension. — Je répète.
Alors que Mira, qui venait d'acheter un ekiben, descendait au premier étage, une annonce résonna dans la gare.
« Hum, ce sera bientôt l'heure. »
Mira vérifia le plan de la gare en serrant précieusement le sac en papier contenant son bentô makunouchi, puis se mit en route vers le quai pendant que l'annonce se répétait.
Simultanément, des gens d'allure aventurière se mirent aussi à bouger en groupe. Comme la classe économique est en placement libre, les bonnes places partent au premier arrivé.
Tandis qu'elle avançait dans le large couloir de marbre, le passage se divisa en deux : tout droit et à droite.
Mira jeta un coup d'œil au panneau en bois suspendu au plafond, puis tourna à droite.
Plus loin, au milieu du couloir, se dressait une colonne d'argent large d'environ trois Mira main dans la main. Quand Mira s'en approcha, une partie de la colonne s'ouvrit et un homme en uniforme de chef de gare, soigné dans les moindres détails, en sortit.
« Au-delà d'ici se trouve le quai réservé à la première classe. Puis-je vérifier votre billet ? »
L'homme semblait avoir la cinquantaine, à en juger par son apparence. Bien en chair, il s'adressa à elle avec un sourire aimable et une voix douce.
(Si c'est ça le contrôle…)
Mira acquiesça discrètement, sortit un billet de première classe de sa pochette de ceinture et lui en tendit un. Le chef de gare vérifia le billet, y apposa un tampon spécial et le lui rendit.
« Il y aura aussi une vérification des billets dans le train, veuillez présenter celui qui porte ce tampon. Alors, bon voyage. »
« Oui. »
Le billet portait un motif holographique ; selon l'angle de la lumière, les mots « Silver Side » apparaissaient.
(Ils ont soigné les détails.)
Mira observa le billet avec intérêt avant de le remettre dans sa pochette.
Au-delà du contrôle, le couloir menait à la salle d'attente de première classe. Des canapés et fauteuils en cuir y étaient disposés, et çà et là des hommes et femmes bien mis se détendaient chacun à leur manière. Le vaste espace aux boiseries éclatantes était sobrement décoré, une cheminée sans feu ouvrait silencieusement sa gueule.
Mira se redressa légèrement avec fierté et s'affala sur un canapé proche. Au même instant, des regards curieux se portèrent sur la jeune fille.
Tous les occupants de la salle d'attente de première classe avaient un certain rang. Enfants de nobles avec leurs majordomes, commerçants prospères, cadres d'organisations : tous étaient accompagnés de gardes du corps à la hauteur de leur statut.
La jeune fille qui apparut là était jeune, d'une beauté à faire soupirer, et dotée d'une présence telle qu'on l'aurait crue princesse — et la moitié y aurait cru. Pourtant, ni majordome, ni servante, ni tuteur, ni garde du corps : personne n'était à ses côtés.
Qu'elle porte une tenue à la mode ne faisait qu'accentuer l'étrangeté de la situation ; les regards convergèrent vers elle.
Legèrement mal à l'aise, Mira retroussa sa manche gauche et ouvrit son menu. Il était actuellement 12 h 37. Après avoir vérifié l'heure, elle sortit incidemment un Apple-olé.
(Mou… le stock diminue.)
L'inventaire d'Apple-olé qu'elle buvait à chaque occasion commençait à toucher au fond.
Tout en portant le petit flacon à ses lèvres, Mira réfléchissait à où elle pourrait en racheter, quand un homme s'approcha d'elle.
« Bonjour, mademoiselle. »
« Oui, bonjour. »
Elle rendit le salut, mais l'examina d'un air dubitatif. Il tenait un grand sac, portait un manteau gris, paraissait jeune et ne montrait pas les traits d'une race longévive, donc d'un âge respectable. Des cheveux châtains légèrement roux dépassaient d'un chapeau tyrolien vert foncé.
Derrière lui, deux gardes du corps, un homme et une femme, l'épée à la hanche, restaient en retrait.
Mira pensa qu'un homme qui aborde sans raison une belle jeune fille comme elle ne peut être que louche.
« Excusez-moi pour cette approche soudaine. Je m'appelle Cédric, je travaille pour la firme Grimdart. »
« Je suis Mira. »
Cédric se présenta comme s'il n'avait rien à se reprocher. Mira relâcha un peu sa méfiance et répondit brièvement. Derrière Cédric, les deux gardes baissèrent légèrement la tête. L'homme grand et costaud restait impassible, mais la femme, quand son regard croisa celui de Mira, esquissa un léger sourire.
« Alors, que me voulez-vous ? »
Après avoir jaugué la valeur des deux gardes, Mira leur rendit son regard et demanda en relevant la tête.
« Tout à l'heure, j'ai aperçu par hasard votre bracelet de manipulateur, et j'ai cru comprendre que vous êtes une aventurière de haut rang. C'est rare de voir un aventurier en première classe, j'ai donc eu envie de vous parler. Enfin, j'ai ce défaut : quand quelque chose m'intrigue, je veux en savoir plus. »
« Hum, c'est donc ça. »
« Oui. Les aventuriers de haut rang qui prennent la première classe sont soit des gens aux circonstances particulières, soit ceux qui évitent au maximum le contact avec autrui. »
« Et du coup, je t'ai intrigué. Mais je te déçois : je n'ai aucune circonstance particulière. C'est mon premier voyage en train, alors je me suis fait un petit plaisir. »
« C'est encore mieux. Vous savez user de votre argent. »
À la réponse de Mira, Cédric monta d'un demi-ton et sortit un étui de la taille d'une paume de son manteau.
« Voici ce que je suis. »
Il tendit une carte. Y figuraient le nom « Firme Dinoir », une armoirie cheval et lance, et le nom « Cédric Dinoir ».
« Dinoir, hein… Nom inconnu. »
Mira prit la carte — donc un meishi — en lut le texte des yeux et dit tout haut ce qu'elle pensait.
« Vous n'en avez jamais entendu parler ? C'est de ma faute, j'ai fini par m'enorgueillir bêtement. En fait, notre firme traite principalement des articles pour aventuriers. Je me suis dit que si vous êtes du genre à dépenser votre argent avec plaisir, nos produits vous plairaient probablement, d'où mon approche. »
« Je vois. Pour aventuriers, hein… »
Les paroles de Cédric rappela à Mira les anti-odeurs que Emera et les autres utilisaient. Maintenant que c'était la réalité, la naissance d'outils nés d'une demande réelle lui apparaissait comme l'un des grands changements de ce monde.
« Oh ? Vous semblez intéressée. Alors une dernière poussée : en guise de rapprochement, offrons à la prometteuse Mira notre nouveau produit de la firme Dinoir. »
Cédric ouvrit son sac avec ostentation et en tira quelque chose d'extraordinairement grand. Environ la taille d'un tatami, face bleue en tissu, face noire en matériau solide. À première vue, une planche épaisse, mais soigneusement ornée ; en y regardant bien, c'était un sac.
« Qu'est-ce que c'est ? Ou plutôt, ce sac est une item-box ? »
C'en était bien sorti. Mais Cédric ne portait pas de bracelet de manipulateur, donc ne pouvait pas utiliser d'item-box. Or, les bracelets sont fabriqués par des humains ; rien n'empêchait d'en intégrer la technologie à un sac.
Mira porta son attention moins sur le nouveau produit étalé devant elle que sur le sac qu'il tenait.
« Exactement. C'est une application de la technologie des bracelets de manipulateur utilisés par les aventuriers de haut rang. Comme c'est du sur-mesure, il n'existe qu'un seul exemplaire. »
« Ho, du sur-mesure. »
Les bracelets sont loués aux aventuriers, mais leur coût de production est considérable. Cédric possède un objet aussi onéreux sous forme de sac personnel. Cela dit, Mira n'y connaît rien et ne réalise pas à quel point c'est rare.
« Plus que ça, c'est ce nouveau produit sur lequel je veux attirer votre attention. »
« C'est vrai. Donc, c'est quoi ? »
« C'est un sac de couchage de dernière génération. »
Le mystérieux objet gisait là, silencieux. Quand Mira posa les yeux dessus, Cédric, l'air triomphant, glissa la main dans l'ouverture. Il le souleva légèrement, le déplia, et en un instant la plaque bleue se transforma en quelque chose ressemblant à un matelas. Un geste de plus, et un oreiller prit forme.
« Ho… c'est drôlement intéressant. »
« Vous semblez intéressée. Permettez-moi d'expliquer en détail. »
Cédric se mit à vanter avec entrain les caractéristiques du nouveau sac de couchage pour aventuriers de haut rang, prévu pour sortie dans un mois.
« Comme vous le voyez, ce sac de couchage est hors normes pour le transport. Aucun aventurier n'utilise un truc aussi encombrant. Mais, comme tout à l'heure, si on utilise une item-box ? Je me suis intéressé aux bracelets de manipulateur des aventuriers de haut rang. Ce sac a été fait pour tester cette commodité, ce n'est pas exagéré. Et j'ai été impressionné par cette technologie magnifique. Je me suis dit : ça se vend. »
Le nouveau concept auquel Cédric était parvenu : des équipements pour aventuriers presupposant l'usage d'item-box.
Mira, qui ne connaissait que le raffinage comme production, et encore, non par altruisme mais pour ses propres besoins, par pur hasard, écouta naturellement, impressionnée par cette insatiable démarche de commerçant.
« J'ai mobilisé mes réseaux, rassemblé des informations. Qu'est-ce que les aventuriers recherchent ? Et la première réponse a été ce sac de couchage. C'est un produit pour des aventuriers prometteurs comme vous, Mira. »
Après cette longue introduction, Cédric passa à l'offensive commerciale et énuméra les caractéristiques.
D'abord, l'item-box étant limitée par le poids, une légèreté extrême avait été visée. Effectivement, Mira, dont la force n'égale qu'un mage ordinaire, put le soulever.
Ensuite, l'hygiène. Cédric le démonta pièce par pièce sous ses yeux. Ainsi, chaque partie peut être lavée séparément.
Puis, un traitement anti-insectes, découvert grâce aux retours d'aventurières. Se réveiller avec un insecte grotesque dans son sac de couchage n'est pas agréable. Cédric y intégra un répulsif alimenté par les tubes magiques que sa firme utilise comme source d'énergie pour divers outils. Il en fit la démonstration, mais c'était invisible, donc l'impression resta discrète.
« De mon côté, c'est une œuvre dont je suis fier. Mais aux yeux d'une aventurière aussi prometteuse que vous, Mira, comment ce sac de couchage vous apparaît-il ? »
Cédric changea d'expression, tendant l'oreille pour ne pas perdre un mot. Mira, n'ayant jamais vraiment fait d'aventures d'aventurière, sourit amèrement et hésita.
« Hum… ça a l'air confortable, mais… »
« C'est bien ça ! Flow, c'est Mira ! Nous vous promettons un sommeil confortable qui ne trahira pas vos attentes ! »
Elle allait ajouter qu'elle ne savait pas, n'ayant jamais été dans le besoin, mais Cédric réagit au seul mot « confortable » avec une telle joie qu'elle ne put continuer.
Mira, sans s'en formaliser, avala la suite et vérifia le toucher du sac. La surface est un tissu robuste ; en glissant la main à l'intérieur, une douce peluche enveloppe la main. Le fond a de l'élasticité ; c'est 확실히 mieux qu'un lit bon marché.
« Je peux vraiment l'avoir ? »
« Bien sûr. Si vous l'utilisez dans les points de rassemblement d'aventuriers, ce sera encore mieux. »
« Je vois. C'est ton calcul, hein. »
Actuellement, il fait le tour du continent en train et visite les guildes d'aventuriers de chaque région. Son but : la promo du nouveau produit, et il le promet aux aventuriers célèbres.
Une aventurière de haut rang, qui prend la première classe, belle jeune fille au porte-monnaie large. Un tel vecteur de pub ne court pas les rues. Cédric l'avait approchée avec ce calcul. Mira l'avait vaguement senti, mais comme aucune condition n'était posée, elle l'accepta volontiers.
« La firme Dinoir traite bien d'autres articles. Notre rencontre est un lien. Mira, je voudrais vraiment que vous essayiez nos produits fierté. Ah, ceci est un bon de réduction. »
« Nu… Enfin, je m'en souviendrai si j'en ai besoin. »
Les deux riaient doucement, la garde féminine tirant légèrement la grimace.
« Le train de la ligne de circulation gauche, voiture 7, arrive. Les clients sont priés de ne pas franchir la ligne blanche. »
Une annonce un peu familière, suivie d'un son de cloche pour attirer l'attention. Ce son attisa l'impatience de Mira, et Cédric esquissa un fin sourire en la regardant.
« C'est votre premier train, n'est-ce pas ? Regardez l'instant de l'arrivée. Moi aussi je l'ai vu plusieurs fois, et c'était d'une puissance incroyable. »
Sa mission de prosélytisme terminée, Cédric parla non plus en commerçant mais en personne, souhaitant qu'elle vive purement sa propre surprise.
« Ho ho, si tu le dis, regardons. »
Devant le sourire souple de Cédric et de la garde, Mira fut intriguée.
« Alors, au revoir. Je me servirai bien du sac de couchage. »
« Oui, à une prochaine fois. Pour les réparations ou le remplacement des tubes magiques anti-insectes, nos boutiques s'en chargent, n'hésitez pas. »
Mira agita la main pressée, dit au revoir et s'élança hors de la salle d'attente vers le quai.
Cédric raccompagna du regard la silhouette marquante de la jeune fille, puis vérifia le stock de son sac.
(Je l'ai cédé sur un coup de tête, mais quel en sera le résultat ?)
Il ressentit une étrange sensation d'accomplissement face à cette rencontre fortuite, et commença déjà à réfléchir au prochain nouveau produit.
Mira sortit sur le quai où le train n'était pas encore arrivé, et laissa échapper un soupir d'admiration devant le spectacle au-delà de l'imagination. L'arche couvrant le ciel était si lointaine qu'il fallait lever les yeux ; le quai réservé à la première classe s'arrêtait net comme une falaise, et devant lui la large ligne blanche annoncée ressortait d'autant plus sur le sol noir.
(Ça me semble d'une échelle trop grande…)
Assez vaste pour qu'on y croie si on lui dit que c'est un entrepôt d'armes militaires.
Face à cet espace si différent de l'image qu'elle avait d'une gare, Mira ressentit un malaise, fronça les sourcils en se demandant si c'était vraiment un train qui allait venir.
Attendant l'arrivée aux côtés d'un chef de gare en uniforme, une cloche aiguë retentit dans tout l'espace. Puis un grondement lourd, comme un gémissement, se propagea dans l'air et commença à ramper au ras du sol dans le quai.
La cloison séparant de la classe premium masquait la suite, mais Mira sentit sur sa peau quelque chose d'approcher avec une pression écrasante.
Un sifflet puissant, mais chaleureux, retentit au loin. Peu après, avec le bruit de l'air comprimé qui jaillit et le grincement strident du métal, il apparut sur le quai.
C'était, ni plus ni moins, une masse de fer.
La membrane d'air repoussée par la carrosserie tourbillonna en sens inverse et balaya le quai. Les cheveux d'argent de la jeune fille dansèrent comme de la neige poudreuse dans le vent, et se posèrent sans se déranger en même temps que le train s'immobilisait.
« C'est ça, un train… »
Ce qui était arrivé au quai était si haut qu'il fallait lever la tête, sa carrosserie noire affirmant encore sa présence. La forme globale rappelle une locomotive à vapeur. En tête, une cheminée noire s'élève, laissant encore s'échapper un peu de vapeur à l'arrêt. Mais sa taille n'est pas normale. C'était ni plus ni moins un immeuble de trois étages sur roues.
« La ligne de circulation gauche part dans une heure, à 14 h pile. Attention à ne pas le rater. Je répète… »
En même temps que l'annonce, les portes de la voiture s'ouvrirent avec un bruit, et une jeune fille joliment parée saillit sur le quai comme si elle volait.
« C'est moi la première ! Et alors, Gordon, sur quoi on monte ensuite ? »
« Oui, mademoiselle. De cette ville, nous partirons en calèche. »
« Encore en calèche !? J'en ai marre ! »
La jeune fille piaillait d'une voix perçante ; à ses côtés, un homme aux cheveux blancs, un gentleman, la suivait. Ses traits profonds et ses rides d'expérience étaient empreints d'un charme masculin distinct de la jeunesse.
« Toi, c'est qui ? »
……
« Toi, je te parle ! »
« Nu, c'est à moi que tu parles ? »
Au moment de se croiser, la jeune fille s'adressa soudain à Mira d'une voix aigre. Ses sourcils étaient relevés, une pointe de colère dans le regard. Mira ne lui accorda qu'un regard rapide. De longs cheveux blonds roulés en boucles sur les côtés, une tenue ornée de volants : la posture typique d'une riche ojou-sama.
« Tu me regardais tout à l'heure, hein. Moi, je déteste ça. Tu peux arrêter ? »
La blonde croisa les bras, cambra la poitrine et lança ça. Mira inclina la tête.
(Qu'est-ce qu'elle raconte… ?)
Mira n'avait aucun souvenir de l'avoir fixée avant qu'on lui parle. Elle remonta de quelques instants en arrière, revit ses actions. Et toucha la vérité.
« Ah, ce n'est pas toi. Je regardais l'autre. Il est d'une beauté à en tomber, je me disais. »
C'était Gordon, derrière la jeune fille, que Mira regardait. Sa façon de vieillir frôlait l'idéal : monocle, tenue, accessoires discrets ; ce style assumé de son âge était, pour Mira encore jeune, une référence précieuse.
« Qu… quoi… »
« Oh, moi ? Être complimenté par une aussi belle femme, c'est à la fois embarrassant et réjouissant. »
Alors que la jeune fille restait bouche bée, Gordon l'apaisa doucement, fit une révérence de gentleman à Mira et sourit avec douceur.
« Si ça t'a gênée, excuse-moi. Alors. »
Mira fit une petite révérence en retour, glissa entre les deux et monta dans le train. En passant, un parfum subtil effleura ses narines, et elle s'extasia de cette perfection.
(C'est du parfum… ? Une senteur à peine là, qui ne s'impose pas. Magnifique.)
Pas seulement se parer, mais soigner les autres : voilà le gentleman. Au moment où elle s'en aperçut, Mira releva son col et renifla son propre cou pour vérifier son odeur.
« Hum, je sais pas. »
Elle écartait ci et là ses vêtements, reniflait, sous le regard gêné des agents qui patientaient dans le wagon.