Le soleil du matin filtrait à travers la brume, enveloppant la pièce aux tatamis d'une subtile atmosphère japonaise où Mira somnolait, quand soudain retentit un son de cloche comme fondu dans le ciel.
« Mmm… Quel est ce bruit ? »
Mira sortit son visage enfoui dans la couverture, l'explorant du regard. Ce son résonnait plusieurs fois de l'extérieur. Et quand il cessa,
« Nous vous informons de la situation du chemin de fer continental. Le train de la ligne de gauche a quitté la gare de Woodholm à 8h15. L'heure d'arrivée prévue à cette gare est 12h45. Je répète… »
C'était une annonce diffusée depuis la gare pour communiquer l'état du trafic ferroviaire. Comme l'heure d'arrivée des trains n'est pas précise à la minute près comme au Japon, une telle diffusion à l'échelle de la ville était effectuée.
Après avoir écouté l'annonce, Mira'ouvrit le menu pour vérifier l'heure actuelle, qui indiquait 8h30.
(Il reste environ quatre heures.)
Toujours le visage dans la couverture, Mira se redressa, détendit légèrement son corps et s'approcha de la fenêtre. Elle frotta ses yeux encore embrumés du dos de la main et embrassa du regard le paysage extérieur : dans la lumière matinale, des gens de races et de tenues variées vaquaient dans les rues. Enlevant les yeux, elle aperçut la grande gare trônant là, son entrée battant comme des vagues sous le flux incessant de la foule.
Mira observait vaguement cette vague humaine quand son regard se porta sur la gare et lui rappela la nuit de son arrivée.
Lorsqu'elle avait jeté un coup d'œil à l'intérieur de la gare en arrivant à Silver Side, elle l'avait trouvée vaste ; en faire le tour prendrait un temps considérable.
Mira, qui avait bien l'intention d'en profiter pour explorer avant son train, fit demi-tour loin de la fenêtre, retira son yukata qui ne tenait plus que par la ceinture, et se mit prestement à ses préparatifs matinals.
Elle se lava le visage dans une salle d'eau rappelant un temizuya, utilisa des toilettes de style japonais, et était en train d'enfiler son ensemble de robe magique quand :
« Ah oui, c'est vrai, c'est vrai. »
En marmonnant cela, elle pinça de l'ongle la cloche placée à côté de l'ikebana. La servante lui avait dit que c'était le signal pour qu'on lui apporte le petit-déjeuner.
Une fois habillée, elle prépara du thé et s'assit sur un zabuton. Mira passa ce long moment paisible sans rien faire de particulier, savourant lentement sa tasse.
« C'est paisible… »
Sa silhouette en disant cela dégageait une mélancolie digne d'un ermite.
« Bonjour. J'apporte le petit-déjeuner. »
Une voix fraîche, posée, mais bien portée retentit depuis le couloir. Mira se leva, déverrouilla et fit entrer la servante.
Le petit-déjeuner dressé sur la table était un modèle accompli de cuisine japonaise traditionnelle.
Trouvant cela délicieux, Mira s'installa. Après avoir reçu les explications sur les plats comme la veille, elle s'empressa de mélanger ses nattō.
Une fois rassasiée, Mira prit le ruban qui attachait ses cheveux jusqu'ici et fixa le miroir. Elle n'arrivait pas à faire sa coiffure aussi bien que Mariana le faisait pour elle.
(Mmm… Les twin-tails, c'est le summum du mignon, pourtant.)
Songeant que quiconque l'entendrait la trouverait bien prétentieuse, tant c'était son idéal à elle, Mira peinait. Cela faisait environ trois semaines qu'elle était venue dans ce monde. Elle commençait passablement à s'habituer à son moi actuel.
Après maints essais, elle parvint enfin à fixer sa coiffure et se gonfla de satisfaction devant le miroir en pied.
Préparatifs terminés, elle fit le tour de la pièce pour vérifier qu'elle n'oubliait rien, puis quitta la chambre entre ciel avec une pointe de regret.
Après s'être un peu égarée, Mira trouva le comptoir. En chemin, elle passa devant la pièce aux casiers à chaussures, vit le seuil de l'entrée et fit demi-tour. On lui avait expliqué que la clé du casier et celle de la chambre étaient les mêmes, donc il fallait récupérer ses chaussures avant de rendre la clé au comptoir.
« Merci pour tout. »
Mira prit ses chaussures et tendit la clé au comptoir.
« Merci d'avoir séjourné chez nous. … Excusez mon indiscrétion, cliente, mais comptez-vous sortir avec cette coiffure ? »
La réceptionniste récupéra la clé avec son sourire commercial, mais en voyant l'allure de Mira, elle parut inquiète et finit par ne pas pouvoir retenir sa question. Mira inclina légèrement la tête, toucha sa propre coiffure pour en vérifier le résultat.
Elle ne semblait pas défaite, et Mira flottait un point d'interrogation face à l'attitude de la réceptionniste.
« C'est mon intention, mais y a-t-il quelque chose d'étrange ? »
N'ayant aucune idée, Mira demanda en retour. La réceptionniste répondit : « Puis-je me permettre ? » en prenant le miroir du comptoir et en lui adressant un doux sourire. Ce n'était plus un sourire commercial, mais une expression emplie de tendresse maternelle.
Mira acquiesça. La réceptionniste posa le miroir devant elle et défit les cheveux de la jeune fille. Mira ne s'en était pas rendue compte, mais comme c'était sa première fois, le placement des mèches — haut, bas, avant, arrière — était catastrophique ; n'importe qui l'aurait vu au premier coup d'œil.
La réceptionniste se creusa la tête face à cette différence, puis recomposa la coiffure de Mira. Au bout d'un moment, le reflet dans le miroir montrait une métamorphose saisissante. La réceptionnite acheva en passant légèrement le bout des doigts dans ces cheveux d'argent, vérifiant qu'ils voletaient comme des plumes.
« C'est bon maintenant. »
« Merci. Tu t'es donné du mal. »
Saluée par le sourire joyeux de la réceptionniste, Mira quitta l'auberge Hoshizuki.
Mira se rendit directement à la gare de Silver Side et leva à nouveau les yeux vers cet imposant bâtiment. Il rivalisait de taille avec les bâtiments de l'Académie d'Alkite, se dressant fièrement sous le soleil.
Mira pénétra dans la gare par l'entrée bondée. Des boutiques s'alignaient jusqu'au fond comme dans une rue commerciale, mais tout au devant se trouvaient ce qui semblait être des employés de gare, alignés derrière un comptoir marqué « Réception ».
Mira s'approcha de l'un d'eux pour demander comment utiliser le train dans ce monde.
« Puis-je poser une question ? »
« Oui, n'hésitez pas. »
La réceptionnite sourit à la fillette qui pointait son visage aux twin-tails au-dessus du comptoir un peu haut. Sa réponse était un peu plus polie que d'habitude. Mais Mira ne ressentit que le fait qu'elle était bien gentille pour son travail.
« Je voudrais prendre le train, mais je ne sais pas comment m'y prendre. »
« Certainement. Alors d'abord, laissez-moi vous expliquer les billets. Il y a trois types selon la classe de siège, tous vendus ici. »
La réceptionnite répondit en souriant, et posa sur un plateau trois billets visibles par Mira. Les couleurs : blanc, bleu pâle, rouge. Le matériau n'était pas du papier, mais une substance semblable à celle des permis de donjon.
« Voici : classe Économique, classe Premium, classe First. Il faut un billet par station, et les prix respectifs sont 5 000 rif, 10 000 rif, 20 000 rif. »
« Hum, un billet par station… »
(La situation diffère un peu de mon monde d'origine.)
Mira grogna en examinant les trois billets. La différence se limitait à la couleur et au texte. La classe Économique allait de soi. Mais Mira, issue d'un foyer ordinaire, éprouvait une certaine admiration pour les mots « classe Premium » et « classe First ».
« Je veux aller jusqu'à Alisfarius. Combien de stations depuis ici ? »
« Depuis Silver Side, cela fait cinq stations. En classe Économique, 25 000 rif au total. »
À la réceptionnite qui répondait en souriant, Mira désigna le billet First et dit :
« Alors, je prends celui-ci, cinq fois. »
Et elle sortit dix pièces de mithril de sa poche de taille — 100 000 rif — qu'elle posa sur le plateau. La réceptionnite cligna des yeux un instant, puis retrouva son sourire et vérifia le montant.
« Oui, c'est exact. Voici vos billets First. Veuillez vérifier. »
« Mm. »
Mira acquiesça brièvement, prit les billets et les rangea directement dans sa poche de taille. La réceptionnite surveilla son geste, puis choisit son moment pour parler.
« Les billets First sont onéreux, je vous conseille de ne pas les montrer en public. »
Elle ne donna que cet unique avertissement. Mira en convint parfaitement.
« C'est vrai. Je ferai attention. »
Elle accepta le conseil et décalqa légèrement sa poche de taille vers son abdomen.
Puis elle remercia la réceptionnite et, impatiente de découvrir ce qu'était la classe First, s'engagea dans la rue bordée de boutiques.
Elle vérifia l'heure au menu : 9h10. Se souvenant que le train arrivait vers 12h30, Mira sentit son cœur battre en posant le pied dans la zone commerciale de la gare, plus vaste et grande que prévu.
Les boutiques sur deux niveaux formaient une rue commerciale aux marchandises bigarrées ; on avait l'impression qu'on y trouverait tout.
Il restait environ trois heures et demie. Mira décida de profiter du shopping jusqu'au départ et plongea dans la première boutique.
La première affichait l'enseigne « Compagnie des Spécialités Lune et Tours d'Argent - Succursale Gare de Silver Side ». Une boutique de souvenirs de la même chaîne qu'une fois. L'intérieur était spacieux et bondé, visiblement florissant.
« Mmm… »
À un endroit bien visible du magasin, neuf robes magiques taille enfant étaient alignées. En les voyant, les joues de Mira tressaillirent légèrement.
C'étaient bien sûr des répliques de la robe des Sages. Joliment rangées, elles formaient un spectacle imposant, mais Mira fixa le stock.
(Pourquoi ma robe n'a-t-elle que trois exemplaires… ?)
En comptant les pièces d'exposition et les répliques pliées en stock, les autres en avaient cinq ou plus. Celle de Luminaria atteignait un nombre qui sentait franchement la discrimination.
(C'est sûrement qu'elles se sont vendues… Moi, je suis super populaire…)
Elle se le répéta fortement pour se convaincre, et quitta les lieux.
Après le rayon couture venait le rayon alimentaire. Les spécialités locales sont un grand classique des souvenirs. Mira examina les produits, qui lui parurent légèrement chers, un par un.
D'abord le grand classique : les biscuits. Ceux-ci utilisaient du muscat, cultivé massivement dans le royaume d'Alkite : des biscuits nature au centre garnis de confiture de muscat. La confiture, d'un vert émeraude scintillant, était prisée pour son acidulée douceur.
À côté, bonbons au muscat, boisson au muscat.
Mira passa au rayon suivant. Là aussi s'alignaient des souvenirs classiques. Des fanions « Neuf Sages », des pin's gravés des titres des Neuf Sages et du Roi Salomon, des mini-lanternes « Royaume d'Alkite », une maquette de la capitale Lunatic Lake témoignant du savoir-faire artisanal, une figurine des Tours d'Argent révélant l'obsession des artisans. Rien que des objets dont on ne saurait quoi faire une fois reçus. Pourtant, à l'encontre de l'opinion de Mira, cette zone était la plus fréquentée.
Mira acheta des biscuits au muscat pour 600 rif et quitta la boutique de souvenirs.
La suivante était une librairie. Sans doute à cause de la marchandise, beaucoup de clients avaient l'allure de術士 ; un guerrier à la carrure imposante, visiblement là par accompagnement, examinait les rayons d'un air renfrogné.
Mira prit l'un des livres posés à plat. La couverture portait « Initiation à la magie » ; le contenu couvrait catalyseurs magiques de base, déplacements, etc., exactement ce que le titre promettait.
On y trouvait des guides d'initiation pour tous les types de magie. La dernière page contenait une brochure de l'Académie d'Alkite, manifestement pour dire : « Si vous voulez aller plus loin, inscrivez-vous. »
Elle le remit délicatement à plat et son regard tomba sur les manuels d'arts martiaux empilés à côté des grimoires, ce qui lui arracha un sourire amère. Bases du maniement de l'épée, de la lance, etc. — encore des guides d'initiation. Et bien sûr, la dernière page glissait les prospectus des divers dojos.
(Ils sont costauds…)
Plutôt impressionnée qu'autre chose, Mira s'enfonça plus loin dans la boutique.
Il y avait des bestiaires, des guides de plantes, des guides touristiques, une encyclopédie des héros.
Au fond, des albums pour enfants. En tête, le récit des Neuf Sages qu'Emera avait passionnément conté au niveau le plus bas du Temple Antique de Nebrapolis, suivi d'autres romans de genres variés.
Plus haut, hors de portée de Mira, étaient exposés des titres adultes douteux ; dos au mur, elle tendait désespérément la main vers eux, sous le regard inquiet des clients et du personnel. Quand elle baissa les bras, résignée, la foule poussa un soupir indescriptible et, l'instant d'après, bondit comme si elle marchait sur l'air pour se ruer vers la fillette qui venait de saisir un livre.
(Mmm… On me l'a confisqué.)
Mira boudeuse, mais dans le fond d'un rayon, elle mit la main sur un livre incroyable.
Ce n'était pas de la haute littérature pour adultes. C'était du divertissement populaire, des mangas. Une telle culture ne pouvait venir que d'anciens joueurs.
Naturellement, Mira ne connaissait aucun titre ; toutes les couvertures étaient neuves.
(Des mangas inédits en si grand nombre… ! La fouille va être amusante !)
Par « fouille », elle entendait trouver des mangas à son goût. Mira les prit un par un, jetant un coup d'œil à la couverture et au résumé.
Voyant la fillette de bonne humeur devant le rayon manga, les présents soulagèrent enfin et se dispersèrent.
Finalement, Mira prit le premier tome de plusieurs mangas prometteurs, ainsi qu'une carte des environs de la Sainte Nation d'Alisfarius vers laquelle elle se dirigeait.
Elle continua à visiter de nombreuses boutiques. La succursale de la Compagnie Dinoir, vendant divers outils pratiques pour aventuriers, valait le coup d'œil ; d'autres boutiques de souvenirs, de bric-à-brac, de produits pharmaceutiques s'entassaient dans la gare. Chacune avait un assortiment différent hors grands classiques, et juste regarder était fort divertissant.
Au bout d'un certain temps de pérégrinations, Mira, s'étant échappée comme fuyant un vendeur d'une boutique de vêtements, perçut aux oreilles un son de cloche familier.
« Nous vous informons de la situation du chemin de fer continental. La ligne de gauche circule normalement vers cette gare. Arrivée prévue dans une heure. Je répète… »
« Une heure, hein… »
Mira nota l'heure à cette annonce et reprit sa tournée des boutiques.
Comme en réponse à la diffusion, les gens affluèrent par les escaliers proches vers le deuxième étage. Là s'alignaient des restaurants, dont beaucoup vendaient des ekiben, certains même spécialisés.
Mêlant de multiples arômes, une fragrance qui chatouillait l'appétit flottait sur tout le secteur — sans doute pour cela que Mira se mit à examiner les nombreux ekiben alignés en vitrine.
Elle revit le plaisir du voyage en train : grignoter un ekiben devant le paysage défilant, ce moment de félicité.
Sans s'en rendre compte, Mira avait commencé à comparer les ekiben des étals.
La première boutique avait l'allure d'un restaurant occidental aux tons pastel clairs. Habituellement restaurant, elle vendait des ekiben sur le devant avant l'arrivée du train. Contenu principal : sandwichs viande, poisson, légumes ; l'ensemble coloré semblait plaire aux femmes.
Effectivement, beaucoup de clientes ; Mira se fraya un chemin entre elles et alla à la boutique suivante.
La foule augmentait au deuxième étage. Mira entra dans « Bento Pokapoka ». Spécialisé dans les ekiben : karaage, nori, yakiniku, boulettes de viande — les alliés du peuple. Bon marché et copieux, la clientèle était surtout des aventuriers ; de costauds guerriers achetaient deux nori-bento.
(Un bento, rien qu'à le regarder, ça a l'air bon. Quel étrange attrait.)
Mira quitta le karaage-bento à regret et alla chez le voisin. Un établissement plus huppé, aux plats élaborés. Omelette riz sauce demi-glace, chou farci mijoté dans soupe tomate, œuf écossais aux herbes.
« C'est de l'artisanat… »
Devant l'omelette riz à la cuisson mi-baveuse parfaite, Mira en approcha le nez au maximum, le visage se dérida aux arômes de sauce demi-glace et de beurre.
Pourtant, il y a peut-être mieux. Elle mit l'omelette riz parmi ses candidats et passa à la suivante. Cette boutique ressemblait beaucoup à l'auberge Hoshizuki où elle avait passé une nuit. Style japonais de base. Des vendeuses en kimono proposaient, non pas tout à fait des ekiben, mais des onigiri fourrés variés, vendus à l'unité. Plus de dix garnitures ; à côté, tsukemono et thé en accompagnement. Le thé était même vendu contenu et contenu séparément.
(Ici aussi, il y a du karaage…)
Les garnitures d'onigiri allaient du classique à l'exotique. Grâce à leur côté pratique, la boutique semblait bien marcher.
La boutique d'à côté était de la même chaîne. Elle vendait des ekiben à base de riz cuisiné : riz aux champignons, riz aux pousses de bambou, okowa aux marrons. L'odeur parfumée et le riz croustillant doré étaient une valeur sûre. Les accompagnements sublimaient le tout.
(Le riz aux pousses de bambou mangé à la campagne était délicieux.)
Elle nota ce deuxième candidat et continua : boutique suivante, et encore la suivante.
Une boutique d'ekiben haut de gamme à 2 000 rif minimum, un grill au charbon fier de ses brochettes, un fast-food vendant le classique burger, une boutique d'ekiben sushi en trois gammes « pin, bambou, prunier » — maintes boutiques se succédaient.
Et la énième boutique où Mira fourra son nez était un grand classique de l'ekiben. Le moins cher à 500 rif, le plus cher à 1 300 rif. Le contenu : riz blanc combiné à de nombreux accompagnements, le makunouchi-bento. Simple mais garni de multiples mets, réjouissant langue et yeux — en un sens, la forme achevée de l'ekiben.
Pour Mira aussi, beaucoup d'accompagnements étaient familiers ; pour son premier voyage en train dans l'autre monde, aucun ekiben ne serait plus rassurant.
Elle colla son visage aux échantillons et vérifia les différences selon le prix. Outre la variété et le nombre d'accompagnements, la viande ou le poisson principal changeait radicalement. Le bon marché avait de la friture de poisson blanc ; plus cher, c'était saumon grillé salé ou mini-hamburger.
Des plats connus rangés dans la boîte. Mira finit par se décider et, d'un air résolu, acheta le makunouchi-bento le plus cher.