La conversation s'étant éternisée, Mira se sentait un peu étourdie par la chaleur. Elle sortit du bain et se dirigea vers l'espace de lavage où elle s'assura un seau en bois et un tabou de bain empilés dans un coin.
Alors qu'elle remplissait le seau d'eau chaude et y trempait sa serviette, ses cheveux, qui étaient attachés, se dénouèrent soudainement.
« Quoi, c'est toi. Tu as encore quelque chose à me demander ? »
Mira leva les yeux et vit Acelia plier soigneusement le ruban qui retenait sa chevelure. Du fait de ce mouvement, sa poitrine imposante semblait encore plus impressionnante.
« Puisque tu m'as raconté une histoire précieuse, je vais te laver les cheveux et le dos en guise de remerciement, même si ça ne vaut pas grand-chose comme cadeau ! »
La discussion avait pas mal dévié de son sujet initial, mais la raison pour laquelle Acelia s'était approchée de Mira au départ était un élan de grande sœur voulant prendre soin de cette cadette. Sans perdre de vue cette intention première, Acelia avait trouvé un prétexte pour s'approcher de Mira.
Bien que fondamentalement différente de Mariana, Mira ressentit une certaine similitude dans ce ton de voix légèrement plus enjoué. De son côté, Mira appréciait qu'on lui lave la tête, aussi n'avait-elle aucune raison de refuser.
« Fais comme tu veux. »
À cette réponse brève, Acelia, ravie d'avoir obtenu son accord, saisit la douchette avec entrain et commença à laver ses cheveux argentés. Ses gestes étaient très habitués ; le contact direct de ses doigts sur le cuir chevelu chatouillait un peu, mais cette sensation agréable, proche du plaisir, fit fermer les paupières à Mira.
Au final, Acelia savoura pleinement sa nostalgie de grande sœur, tandis que Mira, n'ayant plus besoin de se tenir sur ses gardes, s'abandonnait complètement avec une expression totalement détendue.
Une fois le corps lavé et sa température revenue à la normale, elle se replongea dans le bain pour profiter tranquillement de l'atmosphère du jardin.
Le bruit régulier du shishi-odoshi apaisait énormément Mira, qui resta immergée jusqu'à se sentir à nouveau légèrement étourdie par la chaleur.
Elle fut pleinement satisfaite après une heure et demie passée dans les grands bains.
(Il est temps de sortir et de dîner.)
Mira décida de se lever au prochain retentissement du shishi-odoshi. Acelia l'imita ; pendant que Mira s'essuyait le corps, Acelia fit tournoyer sa serviette comme des nunchakus pour éponger l'eau de manière plutôt expéditive.
Elles quittèrent ensemble la salle de bain.
Une fois sorties, Acelia se faufila vivement parmi les autres baigneurs pour se diriger vers les étagères dans un coin de la pièce.
Quant à Mira, elle se planta devant le miroir posé dans le vestiaire et observa attentivement sa chevelure tout en la séchant par l'Art sans Forme. Elle ne put s'empêcher d'admirer la rapidité avec laquelle ses cheveux séchaient sous ses yeux.
(Quel spectacle étrange.)
Les mèches argentées, mouillées et collées les unes aux autres, retrouvèrent en quelques dizaines de secondes leur texture soyeuse. En secouant légèrement la tête, elles se défirent comme de la neige poudreuse et voltigèrent sur sa peau rougie. Dans le miroir, la jeune fille reflétée était d'une séduction envoûtante. Mira rassembla ses cheveux sur le côté pour cacher sa poitrine et hocha la tête avec satisfaction.
« Je suis sexy. »
Ce fut l'instant où elle découvrit une nouvelle facette d'elle-même.
Mira ouvrit ensuite son casier et en sortit une serviette de bain. Le tissu était d'une grande douceur ; satisfaite de son contact, elle profita un moment de l'agréable sensation post-bain.
« Eh ? Tu n'es pas encore habillée ? »
Acelia, qui avait fini de s'habiller rapidement, réapparut près de Mira, un panier sous le bras. Elle portait un yukata d'un violet pâle, et l'entrebâillement du col laissait entrevoir un décolleté qui semblait encore plus suggestif à Mira que lorsqu'elle était nue.
« Hum... enfin... »
Mira détourna brièvement le regard, puis sortit son sac pour en tirer sa lingerie. À la vue de ce sac qui apparaissait comme par magie, Acelia ne put retenir une exclamation.
« Incroyable, incroyable ! C'est ça, la Boîte à objets du Brassard du Manipulateur ? C'est génial, moi aussi je veux l'avoir vite ! »
Quand Mira rangea son sac, Acelia, les joues rougies, caressa de la main le brassard argenté qui brillait à son poignet. Pour Acelia, qui n'était qu'à un pas du rang C, le Brassard du Manipulateur, preuve du rang supérieur, représentait l'objectif le plus clair qui soit.
« Je ne peux pas m'habiller comme ça. »
« Ah, pardon. »
En retirant sa main, Acelia serra le poing avec force et afficha un sourire radieux : « Moi aussi, je l'obtiendrai c'est sûr ! » Face à cette attitude qui ne ménageait pas ses efforts pour devenir plus forte, Mira éprouva une forte sympathie et, sans un mot, encouragea Acelia dans son cœur.
« Dis, Mira-chan, tu ne mets pas de yukata ? »
Acelia la questionna en voyant Mira sortir sa robe habituelle du casier.
« Je n'ai pas de yukata, moi. »
En se retournant pour répondre, Mira vit Acelia s'élancer vers les étagères au fond du vestiaire. Elle en ouvrit une, prit quelque chose à l'intérieur et revint en courant.
« Pour Mira-chan, la taille devrait être à peu près celle-ci. »
Ce qu'elle lui tendit était un yukata d'un vert tendre délicat.
« Je peux l'utiliser librement ? »
« Oui, ce sont des vêtements de rechange mis à disposition. »
Il s'agissait de tenues de rechange préparées par l'auberge, stockées dans le vestiaire par tailles. De plus, Acelia expliqua qu'elles étaient aussi prévues selon les races, comme les Méou. Mira, impressionnée, accepta le yukata.
(Mais... comment est-ce qu'on met ça, au juste ?)
Certes, dans une auberge au charme traditionnel, porter un yukata allait de soi. Mais elle ne connaissait pas la façon de s'habiller à la japonaise.
Il suffit de passer les bras dans les manches et de nouer l'obi. Pensant cela, Mira l'enfile à la va-vite. La longueur était parfaite, selon l'estimation d'Acelia, ne dépassant que légèrement le dos de la main. Puis, lorsqu'elle tenta de croiser les pans du col et de le fixer avec l'obi reçu en même temps :
« Attends un peu. Le croisement du col est inversé. »
Acelia fit le tour pour se placer face à elle et commença à l'habiller avec soin. Elle lissa les plis des manches, aligna le col et arrangea le tout avec une grande dextérité. Enfin, elle noua l'obi, l'ajusta légèrement, puis recula d'un pas pour observer l'ensemble de Mira.
« Bien. C'est fini. »
Sourire aux lèvres face au résultat, elle posa doucement la main sur la tête de Mira. Ce geste était celui d'une grande sœur, et pour Acelia, c'était un acte inconscient. Bien qu'on la traitât comme une enfant, Mira ne repoussa pas la main posée sur sa tête ; face à cette sensation un peu oubliée et à l'atmosphère paisible et nostalgique d'Acelia, elle soupira en songeant que cela n'avait pas d'importance.
(Je ne m'émouvrai plus pour si peu. Moi aussi, je suis devenue adulte.)
Une fois habillées et sorties du vestiaire, elles se trouvèrent face à une boutique de souvenirs et des tables de tennis de table. Les clients, détendus après le bain, passaient un moment de calme sans rien faire de particulier. La lueur tamisée des lanternes éclairait vaguement cet espace ; Mira eut l'impression de s'être égarée dans un espace intermédiaire, entre son monde d'origine et la réalité actuelle. Au milieu de cela, elle prit un objet familier : une raquette plate et ronde avec un manche.
(C'est complètement du ping-pong... Le propriétaire de cet endroit est forcément un ancien joueur.)
Entre l'intérieur soigneusement japonais et la table de ping-pong classique, le concept de cette auberge reprenait les grands standards de l'ancien monde ; c'était sans doute l'œuvre de quelqu'un qui les connaissait.
Admirant que la pensée des anciens joueurs se soit étendue non seulement à la technique mais aussi à la culture, Mira profita pleinement de cet héritage.
« Tiens, Mira-chan. C'est ma gratitude. Après le bain, c'est ce qu'il y a de mieux. »
Acelia revint en trottinant de la boutique et lui tendit l'une des bouteilles qu'elle tenait.
« Oh, elle est bien fraîche ! »
La bouteille que Mira reçue portait l'inscription « Café au lait » en caractères bruns. Un autre grand classique d'après le bain.
« Ah, quoi quoi, tu veux jouer au ping-pong ? »
Acelia posa les yeux sur la raquette que tenait Mira et la fixa comme un faucon repérant sa proie.
« Ce n'est pas vraiment ça... »
Mira reposa la raquette sur la table, et l'ardeur d'Acelia s'éteignit net.
« Toi, tu connais les règles ? »
« Bien sûr. Je suis plutôt forte ! »
Acelia saisit une raquette et fit quelques coups d'essai. Le bruit net de l'air fendu s'accompagna du tremblement de ses deux gros seins sous l'effet du mouvement. Face au regard satisfait de Mira, Acelia lui adressa un sourire innocent.
« Mira-chan, tu as déjà joué ? »
« Oui, à un niveau correct. Mais toi, tu t'y connais drôlement bien. Tu sais mettre un yukata, et tu viens souvent ici ? »
Le yukata, le café au lait d'après le bain, le ping-pong : rien de tout cela n'existait à l'origine dans ce monde. Pourtant, Acelia s'y comportait en habituée. Voyant Acelia s'approprier la culture de son pays, Mira ressentit une affection grandissante.
« C'est ma première fois dans cette auberge. Mais le style japonais, c'est commun. »
« Le style japonais... »
« Moi, j'aime le style japonais. Comment dire... cette émotion unique, ça me calme énormément. Pas seulement le yukata, je sais aussi mettre un kimono. Mon maître me l'a appris. Ah, par "maître", j'entends la personne qui m'a initiée au style japonais. »
Acelia en parlait avec une expression si joyeuse qu'on devinait sa passion. Mira, surprise que sa culture nationale se soit diffusée sous le nom de "style japonais", éprouva tout de même une petite joie à voir à quel point elle était familière. C'était le même sentiment que lorsqu'on rencontre un étranger qui dit « J'adore le Japon ».
« Allez, Mira-chan. Boivons tant que c'est frais. La façon stylée, c'est de poser la main sur la hanche et de boire d'un trait. »
En disant cela, Acelia prit la pose. Puis, du regard, elle invita Mira à l'imiter. Devant ce regard pur, Mira esquissa un sourire amusé et adopta la même posture qu'Acelia : pieds écartés à la largeur des épaules, main gauche sur la hanche, et elle fit couler le café au lait dans sa gorge d'un trait.
(Cela dit, j'ai un doute sur la justesse de cette méthode...)
Tout en ressentant une légère irritation envers le prétendu maître qui avait enseigné le style japonais à Acelia, Mira vida le café au lait d'une douceur extrême.
« Mira-chan aussi, demain tu prends le train ? »
« Oui, c'est ça. »
« Je m'en doutais. Tu vas dans quelle direction ? »
« Direction Alice. Et toi, tu fais quoi ? Tu as décidé de prendre le bouclier au lieu de l'épée spirituelle, non ? »
Elles jetèrent leurs bouteilles vides dans le bac de récupération de la boutique tout en discutant de leurs projets. La plupart des clients de cet hébergement près de la gare étaient des usagers du train ; Acelia prévoyait de prendre le train pour Ozstein demain. Mais c'était basé sur l'information qu'on y vendait des épées spirituelles. Après avoir parlé avec Mira, elle avait décidé d'obtenir le Bouclier de pierre à gemme rouge au lieu de l'épée spirituelle, donc elle n'avait plus besoin d'aller dans ce magasin.
« Je prévois d'aller à Lunatic Lake, le fief de Sa Majesté Salomon. J'ai entendu dire qu'il y a un marché d'équipements à attributs. Je pourrai peut-être en trouver un là-bas. »
« Ho, il y a un tel endroit ? »
Mira, qui n'avait pas encore exploré la capitale dans ses moindres recoins, sourit avec joie et ajouta ce marché à sa liste de visites futures.
« Dis, si je deviens rang C, tu me raconteras la suite de l'histoire sur Salomon ? »
Avec une pointe de réserve, mais en y mettant tout son cœur, Acelia posa la question.
« C'est entendu. Alors, en guise de félicitations pour ton rang C, je te montrerai sa méthode d'entraînement. »
« Vrai ?! Yes ! Je vais m'y mettre à fond ! »
Devant cette réponse au-delà de ses espérances, Acelia exulta de tout son corps, et Mira se retrouva clouée sur place par le col qui s'ouvrait largement à chaque mouvement.
« Au fait, à ce que je vois, Mira-chan voyage seule, non ? »
« Oui, c'est ça. »
Pour ne pas paraître suspecte, Mira détourna légèrement le regard tout en répondant. Même si elle avait pris un peu d'assurance, soutenir un regard fixe pendant une conversation restait impossible pour elle.
« Tu vas à Alice pour une demande ? C'est sûr que tu seras bien toute seule ? »
Au vu du rang C, garantie par la Guilde, elle pouvait juger de ses capacités. Elle savait aussi que Mira, en tant que Céleste, était plus âgée qu'elle. Mais son cœur de grande sœur était stimulé sans raison, et elle posa la question malgré tout.
Face à ce ton simplement inquiet, Mira répondit :
« Inutile de t'inquiéter. Je ne perds pas contre les jeunes. »
Et elle afficha un sourire hardi.
« Alors, à la prochaine ! »
« Oui, à une prochaine fois. »
Elles convinrent de rester en contact via la Guilde, et Acelia s'éloigna d'un pas vif, les yeux brillants de détermination. Elle devait se souvenir avoir fourré le manuel du bouclier au fond de ses bagages, et partait pour l'étudier.
Mira regarda son dos s'éloigner avec vivacité, puis se tourna vers le plan affiché sur le mur pour le scruter fixement.
(Ma chambre, elle était où déjà...)
Elle n'avait fait que suivre la servante, donc elle ne se souvenait pas du chemin. Elle cherchait l'endroit inscrit sur la clé qu'elle avait reçue : « Intervalle du Ciel ».
Une fois la route mémorisée, elle se mit enfin en route.
De retour dans sa chambre, la servante était en train de dresser le repas sur la table basse. À la vue de Mira, elle dit :
« Bienvenue de retour. La préparation sera terminée sous peu, veuillez patienter un peu. »
« Oui. »
Tout en répondant, elle transférait les plats du plateau sur la table. Mira acquiesça brièvement et s'assit devant la table. Les bols aux couleurs vives étaient tous en céramique, d'une beauté que même un profane pouvait apprécier.
Étaient disposés des plats peu sensibles à la température ou aux récipients : pickles, omelette roulée, etc.
Tandis que Mira, installée, observait la queue ondoyante de la servante qui poursuivait les préparatifs, une voix appela depuis l'autre côté du fusuma et les plats principaux arrivèrent. Tempura, soupe miso, plats mijotés, et riz blanc furent alignés les uns après les autres.
Mira sentit son cœur battre la chamade face à ces mets qui évoquaient la nostalgie. La présentation était soignée, une magnifique collection de plats dignes du nom de cuisine japonaise.
« Voulez-vous une explication des plats ? »
« Oui, fais-le ! »
Une fois la table garnie, la servante Méou demanda. Mira accepta immédiatement, considérant cela comme un des plaisirs du séjour. Elle était aussi curieuse de savoir avec quels ingrédients ce monde reproduisait ces saveurs.
« Alors, en premier : l'omelette roulée est faite avec des œufs de Garden Bird et du jus de cuisson de Black Tuna fumé. À côté, c'est un plat appelé "Yamato-ni", de la viande de Frost Bison mijotée dans de la sauce soja, du sucre et du gingembre. »
La servante, très loquace, monta progressivement en régime, décrivant chaque plat avec une précision telle qu'on aurait cru qu'elle les avait cuisinés elle-même, détaillant les soins et les particularités de la cuisson.
Puis, s'emballant davantage, la servante Méou se mit à dire des choses sans rapport avec les plats alignés. Elle pleura en disant que le "funamori" — le fleuron de la cuisine japonaise, avec des fruits de mer frais — était impossible dans cette auberge loin de la mer, et devint encore plus diserte sur le poisson, affirmant que le poisson séché était bon mais ne valait pas le sashimi vivant.
Une autre servante, celle qui avait apporté les plats, la coupa court de force :
« Alors, bon appétit. Si vous sonnez la clochette là-bas après le repas, nous viendrons débarrasser. Excusez-nous. »
Elle s'inclina avec élégance en position seiza, puis entraîna la servante Méou hors de l'Intervalle du Ciel. Juste après, on entendit leurs voix de l'autre côté de la porte : « Combien de fois faut-il te le dire pour que tu comprennes ? ! » « Désolée~ »
L'endroit désigné par "la clochette là-bas" comportait un kakemono calligraphié « Calme d'esprit », une composition florale aux couleurs douces qui apaisait le cœur, et, sur le côté, une cloche de la même forme que celle qu'avait utilisée Salomon pour invoquer Sleiman.
Mira confirma sa présence et, à cet instant, essuyait la table avec un torchon.
(« Calme d'esprit »... ! Ce n'est pas un mot qu'on écrit exprès sur un kakemono !)
Devant ce rouleau calligraphié d'une écriture trop belle, presque ridicule, Mira recracha la gorgée de soupe miso qu'elle avait en bouche.
Par la suite, il n'y eut pas de problème particulier, et Mira savoura longuement ce repas japonais tant attendu dans une quiétude parfaite.
Elle versa de l'eau chaude du récipient métallique dans la théière, regarda avec plaisir les feuilles de thé se déployer, puis, le visage totalement détendu, versa le thé dans un bol à thé. Satisfait de l'arôme qui emplissait ses narines, elle en prit une gorgée et sorti la langue.
« Chaud... »
Mira souffla sur son thé pour le refroidir, profitant de ce moment de détente post-prandial.
Elle pinça la clochette avec son ongle ; aucun son ne fut audible, mais elle résonna bel et bien, et peu de temps après, les deux servantes vinrent récupérer la vaisselle.
« Pour les futons, nous les avons préparés dans la pièce d'à côté. Quand vous vous réveillerez, sonnez la clochette, nous apporterons le petit-déjeuner. »
« Oui, compris. »
La servante Méou entrouvrit le fusuma de la pièce voisine et y fit apparaître son visage. Elle venait de préparer la literie ; comme elle l'avait dit, des futons étaient étendus sur les tatamis de la pièce intérieure. Une couette ornée d'un motif de dragon somptueux attira l'œil ; le confort semblait excellent.
Lorsque les servantes eurent fini de débarrasser et que Mira termina sa deuxième tasse de thé, elle bâilla en s'étirant longuement.
« Allons dormir. »
Elle se leva en marmonnant,’ouvrit la porte des toilettes et découvrit des WC à la japonaise. Admirant ce souci du détail, Mira retroussa l'ourlet de son yukata.
Une fois soulagée, elle prit la brosse à dents fournie dans les articles de toilette du lavabo et avança méthodiquement dans ses préparatifs de coucher.
Préparatifs terminés, elle glissa dans le futon, s'allongea sur le dos, et tourna machinalement la tête vers la fenêtre à cadre de bois donnant sur l'extérieur. Il était tard, aucun bruit ne troublait le silence, mais seul le ciel était comme encombré d'étoiles scintillantes. Fermant les yeux, elle fut enveloppée par le calme. Un léger parfum d'encens flottait, et ses propres respirations résonnaient faiblement à ses oreilles.
Enveloppée dans la couette et le futon légers et doux, les exhalaisons de Mira commencèrent à tisser une mélodie apaisée.