En chevauchant le wagon de Garuda pendant environ une heure au nord-est du royaume d'Alkite, on arrivait dans une vallée verdoyante qui s'étendait longuement.
En s'enfonçant plus loin, on découvrait un grand lac niché entre de petites montagnes. Le village des fées « Lac Impérial de Frautia » se trouvait sur ses rives.
En atterrissant un peu avant le village, on pouvait admirer toute la beauté de cette vallée.
« Cela n'a pas changé. »
« Oui, c'est exactement comme à l'époque. »
C'était l'hiver. Pourtant, les arbres des alentours étaient parés de rouges et de jaunes éclatants. Autour de ce lac poussaient en mélange des arbres qui donnaient des fruits tout au long des quatre saisons. C'est pourquoi on pouvait profiter de paysages différents selon la saison.
Le lac scintillant, les montagnes aux couleurs riches et le ciel limpide. Le pays natal de Mariana baignait dans une émotion que seule la nature peut offrir.
« Kyui, kyui- ! »
Luna aussi, face à la grande nature, semblait excitée. Mais juste au moment où elle montrait des signes de vouloir s'élancer, elle frémit du nez et retourna dans le sac.
Ce n'était pas du tout le comportement habituel de l'espiègle Luna. C'est alors qu'en se dirigeant vers le village, un doute me traversa l'esprit.
« Hmm ? Qu'est-ce qui se passe ? Il y a une sacrée agitation. »
« Oui, je me demande ce qui arrive. »
En regardant, l'état du village était différent d'avant. On y percevait une agitation fébrile, et même une atmosphère martiale.
« Hum, c'est sûrement qu'ils se préparent pour la bataille décisive. »
Les bâtiments du village avaient des fondations en pierre et des structures en bois. Avant, c'était un spectacle plein de charme, mais maintenant, ces bâtiments étaient ceints de murs en pierre. De plus, on voyait çà et là des endroits où les murs étaient encore en construction.
« Cela dit, ici, tout le monde doit évacuer. »
Lors de la bataille finale, il avait été décidé que les villageois évacueraient vers l'église la plus proche. Mais bien sûr, les maisons, elles, restaient sur place.
C'est sans doute pour ça qu'ils ont pensé à les protéger avec des murs.
« Ah, c'est pas Mariana-chan ? Ça fait longtemps ! »
Dans ce paysage paisible et fantomatique transparaissait une tension martiale. Dans l'idéal, j'espérais que les dégâts causés par les monstres soient évités. C'est en regardant le village avec cette pensée en tête qu'une voix m'interpella soudain.
En me retournant, je vis une femme fée à l'allure de madame, un doux sourire aux lèvres, qui revenait probablement de l'extérieur du village.
« Ah, Mishaana-san. Cela fait longtemps. »
Mariana, ravie, sourit largement et lui rendit son salut.
Cette femme, Mishaana, connaissait Mariana depuis son enfance, une sorte de grande sœur de quartier.
D'ailleurs, le village n'étant pas très grand, presque tout le monde était une connaissance pour Mariana.
« Ma parole, te voilà si polie. Une fille intrépide change en trente ans, hein. Depuis que tu es partie en poursuivant Dunbalf-sama, je me demandais ce que tu devenais. Te voilà devenue une femme admirable, ta grande sœur est heureuse. »
Puisqu'elle connaissait l'enfance de Mariana, c'est l'actuelle Mariana qui semblait la surprendre le plus. Elle souriait avec émotion face à sa politesse et son calme.
Mais l'instant d'après, ses deux yeux brillèrent d'une vive curiosité.
« Alors, comment ça s'est passé ? Au final, ça a marché ? Que Mariana-chan s'entiche à ce point, c'était une première, non ? Tu as pu te rapprocher de Dunbalf-sama ? »
« Ah ! Un peu, c'est ça !? Euh... euh... ── »
Mishaana, qui connaissait naturellement la raison pour laquelle Mariana avait fui le village, s'intéressait donc de savoir si ça avait fonctionné.
Mais pour Mariana, c'était comme si on dévoilait ses sentiments d'alors devant la personne concernée. Elle paniqua un bon moment, puis, semblant renoncer ou comprendre qu'il était inutile de cacher, elle jeta un coup d'œil à Mira.
Et, d'une toute petite voix, le visage rougi, elle hocha la tête. « ── Oui. »
« C'est ça, c'est ça. C'est une bonne nouvelle. Après ça, j'ai entendu dire que les Neuf Sages avaient disparu. J'étais inquiet. Mais c'est ça. Avant ça, tu as réussi à concrétiser tes sentiments. »
Mishaana acquiesça, rassurée par les mots de Mariana, et sourit joyeusement.
« Au fait, la mignonne petite là, c'est qui ? »
Après avoir manifesté sa joie un moment, Mishaana tourna vers moi un regard teinté de curiosité.
« Enchantée. Je m'appelle Mira. Ravie de te rencontrer. »
Pour être exact, j'ai croisé son visage à l'époque de Dunbalf, mais Mira, qui agissait comme si de rien n'était, répondit en tant qu'inconnue. Dans ce village où Dunbalf est resté dans l'histoire comme un héros, sa volonté de protéger cette image habitait fortement ses mots.
« Oui, enchantée. Au fait, vous deux, quel lien ? Ce n'est pas... l'enfant de Dunbalf-sama, par hasard ? »
Elle disait « par hasard », mais l'attente était écrite sur tout son visage. Si ça a bien marché, ce n'est pas impossible que ça aille jusque-là. Voire qu'il y ait déjà un enfant. C'est ce qu'elle a dû penser.
« N-non ! C-c-c-c'est pas ça ! Mira-sama est... le disciple de Dunbalf-sama... ! »
L'enfant de Dunbalf et Mariana. Ce n'était qu'une supposition, mais pour Mariana, ce fut un choc assez violent. Elle manifesta clairement son trouble, faillit dire la vérité un instant, mais réussit à se retenir.
« Ah bon, c'est comme ça. Mais un disciple, c'est impressionnant. Tu as l'air bien jeune... Du coup, la rumeur comme quoi Dunbalf-sama aurait pris sa retraite, c'est vrai aussi ? »
« Euh, oui. Il profite tranquillement de sa vie. »
Beaucoup de Neuf Sages sont revenus, mais Dunbalf ne montre toujours pas son visage. Au milieu de toutes les spéculations, l'information selon laquelle il aurait pris sa retraite circulait aussi comme une rumeur assez crédible.
Maintenant que les Neuf Sages se regroupent et reprennent leurs activités, le laisser en « disparu » ou le faire passer pour « mort » serait politiquement gênant. C'est pourquoi on oriente peu à peu les choses vers « il est revenu mais a pris sa retraite ».
« C'était bien ça, hein. Tant mieux, vraiment. Moi aussi, je suis soulagée. »
Le fait que Mariana soit au courant semblait la réjouir par-dessus tout. Mishaana répéta « tant mieux » avec un sourire encore plus grand.
« Mais, revenir pile à ce moment-là... »
Son sourire joyeux fut de courte durée. Mishaana assombrit son expression avec embarras.
« Ce moment, c'est-à-dire ? »
« Oui, c'est que... »
C'était peut-être parce qu'on était en pleine période fébrile de préparation à la bataille décisive. Alors que Mariana reprenait ses mots en apercevant l'agitation du village, Mishaana lui parla du problème qui le touchait.
D'après elle, les monstres ont soudainement augmenté ces derniers temps. De plus, l'autre jour, on a même aperçu ce qui ressemblait à une bête magique dans le village voisin.
« Les alentours du village sont plus dangereux que d'habitude. Vous n'avez pas eu de frayeur en chemin ? »
Maintenant, le risque de se faire attaquer par des monstres en chemin s'est accru. C'est pour ça que Mishaana s'inquiétait en disant « pile à ce moment-là ».
« Dans ce cas, c'est bon. On est venues du ciel. »
« Ah, du ciel ? Je me disais bien avoir vu Garuda voler tout à l'heure, c'était Mariana-chan et vous. »
Pour nous, aucune inquiétude. Quand je répondis qu'il n'y avait eu aucun danger, Mishaana acquiesça, rassurée.
« Au fait, sait-on quel genre de bête magique a été aperçue ? »
« Bête magique ? D'après ce qu'on m'a dit, elle avait un corps comme du roc, et des bras et des jambes incroyablement épais. Et elle levait les deux bras pour taper le sol à grands coups, *ban ban*. »
Si une bête magique est apparue, c'est grave. Mais laquelle ? Pour juger si on peut y faire face immédiatement, je demandai ses caractéristiques. Mishaana me les expliqua en gesticulant.
« ...Hum, si c'est ça, occupons-nous de celle-là en priorité. »
Les caractéristiques physiques et les mouvements. Cela suffit à Mira pour l'identifier. Elle jugea donc qu'il fallait s'en occuper au plus vite.
Car, comme prévu, cette bête magique possède une capacité bien embêtante.
(Elle disait que les monstres ont augmenté récemment, mais il y a de fortes chances qu'ils aient été amenés par la bête magique. Si elle encercle le village, ils arriveront d'un coup.)
Parmi les bêtes magiques, certaines commandent les monstres.
Mieux vaut d'abord abattre la bête magique plutôt que de chercher le nid des Wiwy. Ensuite, en gérant les monstres qui auront perdu leur chef, la sécurité du village sera assurée.
C'est ainsi que je réfléchissais aux prochaines actions.
« Hé hé, l'adversaire est une bête magique超 effrayante. Même si tu es la disciple de ce Dunbalf-sama, c'est trop dangereux. »
Disciple implique qu'elle est encore en entraînement. Et son maître est l'un des Neuf Sages, dit sans égal.
C'est pourquoi, même pour Mira, on ne peut pas s'attendre à la même fiabilité que le héros Dunbalf gravé dans sa mémoire. Mishaana la retint donc, disant que sortir du village était dangereux.
« Dans ce cas, c'est bon. Mira-sama ici présente a une force comparable à celle de Dunbalf-sama. »
C'est Mariana qui répondit ainsi. Elle qui sait tout affirma avec une confiance absolue qu'il n'y avait pas de problème.
Et, en réponse, Mira afficha un sourire décontracté et bomba le torse avec assurance.
« Vraiment ? Si Mariana-chan le dit à ce point, c'est que ça va aller. Hmm, si vous tenez absolument à y aller, allez d'abord voir le chef du village. Les infos sur les apparitions et les résultats des récentes enquêtes y sont rassemblés. Ah, et les aventuriers qui sont accourus pour cette affaire y sont peut-être encore. »
Porque même disciple, on ne peut pas si facilement la mettre au niveau du héros Dunbalf.
Sans savoir que Mira EST Dunbalf, c'est difficile à avaler. Mais Mishaana, puisque Mariana va si loin, accepta provisoirement. Et comme on allait chercher la bête magique, elle indiqua le fond du village.
« Hou, les aventuriers sont déjà là. Alors, faisons comme ça. »
Apparemment, l'affaire de la bête magique est déjà signalée. Mais si c'est bien celle qu'on pense, les aventuriers seuls ne suffiront peut-être pas.
« Mishaana-san, merci beaucoup. »
« De rien. Mariana-chan, on parlera tranquillement une autre fois, hein. De plein de choses. »
Sur ces mots de remerciement, Mishaana répondit en riant malicieusement : « Quand tout sera calmé, raconte-moi comment tu t'es mise avec Dunbalf-sama. »
Mariana, paniquée, me poussa dans le dos et s'enfonça en courant vers le fond du village.
Un petit village mêlant bois et pierre. Chaque maison a son jardin, et un peu de verdure s'aligne.
Plus que de l'agriculture, ça ressemble à du potager. Ce village base sa vie sur l'autosuffisance.
Pourtant, il y a aussi des objets d'artisanat propres aux fées, donc ce n'est pas pauvre. Un village agréable, paisible comme la campagne, mais commodément organisé.
La maison du chef se trouvait vers le centre.
Mariana, sur un pas familier, entra dans la maison du chef, suivie par Mira.
« Ici non plus, je n'étais pas venue depuis longtemps. C'est là qu'on avait négocié directement avec le chef, non ? »
« Ugh... oubliez ce qui s'est passé à l'époque. »
Lors de ma première visite dans ce village, Dunbalf était venu consulter pour l'affaire de la bête magique, et c'est là qu'il avait rencontré Mariana pour la première fois.
Pour Mira, c'est un souvenir marquant, mais pour Mariana, qui était alors assez sanguine, c'est une partie qu'elle préfère ne pas toucher. Elle détourna le regard, les joues rouges.
« Excusez l'intrusion. »
C'est ainsi qu'on atteignit la pièce du fond et qu'on se présenta au maître des lieux.
« Oh, c'est pas Mariana ?! Ça fait un bail ! Tu as frappé avant d'entrer, t'as drôlement grandi, hein ! »
En relevant la tête d'une grande carte étalée sur le bureau et en posant les yeux sur Mariana, il afficha sa surprise, puis sa joie, et rit fort « Gahaha ». Ce grand gaillard, c'est le chef du village, et en même temps le père de Mariana, le fée « Bachon ».
(Toujours aussi imposant.)
Les fées, même adultes, restent à mi-chemin entre l'enfant et l'adolescent pour les humains. Mais Bachon est grand même comparé aux humains, dégageant une présence impossible pour qui connaît les fées.
« Depuis que tu es partie en poursuivant Dunbalf-sama, je me demandais ce que tu devenais. Te voilà en forme, tant mieux. Tiens, la mignonne là... ! Si c'était l'enfant de Dunbalf-sama... ! »
En apercevant Mira, Bachon remplit ses yeux d'une immense attente. « Mon premier petit-fils serait... ? » Son visage tremblait d'excitation, il me dévisageait intensément.
« Ah, basta ! C'est pour ça que j'te dis que c'est pas ça ! »
La Mariana d'alors, qui était partie en cachetant des sentiments tels qu'avoir un enfant n'aurait pas été étonnant. Que Mishaana et Bachon fassent la même supposition, c'est parce qu'ils connaissaient ses sentiments d'alors.
C'en est presque une confession indirecte. C'est pour ça que Mariana, oubliant jusqu'à son langage habituel, paniquait et hurlait de honte.
Bref, une fois les présentations finies, les malentendus furent dissipés.
Et pour la stratégie contre la bête magique et les monstres, puisque Mariana affirmait que c'était bon, on put obtenir toutes les infos connues à ce stade.
Apparemment, les monstres ont commencé à augmenter il y a environ un mois. Au début, les rencontres se concentraient au nord, mais ça s'est étendu à l'est et l'ouest, et récemment, le sud aussi voit beaucoup de monde.
Et enfin, il y a cinq jours, la présence d'une bête magique a été confirmée.
« ── C'est pour ça que, tout à l'heure, des aventuriers sont partis enquêter dans la forêt. »
Jugant la situation grave, le village a renforcé sa défense. Et sur la base de ces infos, ils ont fait une demande d'urgence au Syndicat Général des Aventuriers.
Ce syndicat a pour mission, entre autres, d'envoyer gratuitement des aventuriers pour protéger les petits villages sans grande force de défense en cas de besoin.
Il semble qu'une équipe d'aventuriers ayant répondu à l'appel soit entrée dans la forêt il y a peu.
« Hum, on s'est croisés. »
Bachon semblait avoir été mis au courant de la manière dont l'équipe d'aventuriers comptait agir.
D'abord, ils ont commencé par une enquête pour localiser la bête magique et connaître la distribution des monstres. Leur façon de procéder laissait penser qu'eux aussi avaient une idée de l'identité de la bête.
Si c'est bien elle, c'est la réponse standard. Même pour une demande d'urgence gratuite, on sent qu'ils ont dépêché des aventuriers très compétents.
« Dans ce cas, je vais, moi, vérifier en partant du côté opposé. »
S'ils sont là, mieux vaut se coordonner pour partager le travail, ce serait plus sûr et plus rapide. Mais comme ils sont déjà partis, pas le choix.
D'après Bachon, l'équipe a commencé l'enquête du côté nord du village.
S'ils sont compétents, ils ne choisiront pas le plan téméraire de la tuer dès qu'ils la trouvent.
Alors, laissons le nord à l'équipe d'aventuriers, et concentrons-nous sur le sud, côté opposé.
On ne sait jamais quand la bête magique se mettra en mouvement. S'on peut intervenir plus tôt, c'est avec plaisir.
« Oh, c'est bon ? Mais même disciple de Dunbalf-sama, une bête magique est un ennemi redoutable. Si le moindre danger se présente, repliez-vous immédiatement, d'accord ? »
Pour le chef aussi, la situation actuelle est un gros souci. Il mise sur une résolution rapide, mais l'inquiétude transparaît.
Même disciple de ce héros Dunbalf, on ne voit qu'une frêle jeune fille. Forcément, à première vue, on pense ça.
« Quoi, pas d'inquiétude. Si c'est bien celle que je pense, d'autant plus. J'ai croisé le fer maintes fois avec des adversaires du même acabit. Et puis, ce genre d'ennemi, c'est ma spécialité. »
Une bête magique qui mène des monstres. La violence du nombre occupe la moitié de la menace. Et si c'est la violence du nombre, « l'Armée » est l'un de mes atouts majeurs.
« Mira-sama, c'est bon. »
Devant Mira qui souriait avec aisance, Mariana afficha elle aussi un air rassuré, vaguement fier.