Mira et Kagura montèrent à bord du wagon de Garuda et se dirigèrent vers la lisière entre forêt et plaine, au nord-est de Grimdart.
Après avoir progressé un certain temps, ils aperçurent un petit navire volant amarré au bord de la rivière qui longeait la forêt abritant le sanctuaire. Bien que de taille modeste, il dépassait les quinze mètres de long et constituait un vaisseau impressionnant, aisément repérable depuis les airs.
Lorsqu'elles posèrent le pied directement sur le pont, les membres d'équipage émergèrent de l'intérieur comme s'ils les attendaient.
Parmi eux, six formaient les équipes de défense, réparties en trois groupes. Chaque équipe suivait une composition standard et équilibrée : trois avant-gardes, un éclaireur et deux arrière-gardes.
C'est alors qu'elles venaient d'achever les présentations d'usage avec tout le monde.
« Alors, ravi de travailler avec vous, Mira-san... mais pourquoi Kagura-san est-elle aussi de la partie ? »
C'était juste avant qu'elles n'aillent saluer les habitants du sanctuaire avec la première équipe de défense. Tous les regards se tournèrent vers Kagura.
Cette fois, il ne s'agissait que d'une prise de contact en vue de la bataille décisive. Ni Mira, encore moins Kagura, l'une des Neuf Sages, n'avaient besoin de se déplacer pour si peu.
Pourtant, elle était là, avec une assurance telle que cela ne fit qu'accentuer l'étrangeté de sa présence.
« Moi aussi, j'ai réfléchi à l'importance de la protection du sanctuaire. Et je me suis dit qu'il y avait quelque chose que je pouvais faire moi aussi. »
D'une façon légèrement théâtrale, Kagura expliqua qu'elle voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour la bataille décisive. C'était précisément pour cela que le dispositif de sécurité, d'une importance capitale, méritait d'être protégé par une barrière des plus solides.
« C'est une aide précieuse ! Avec la barrière de Kagura-san, nous serons quasi invincibles ! »
Lorsqu'un membre de l'équipe de défense s'enthousiasma, des acclamations jaillirent de toutes parts.
En cas d'attaque ennemie le jour de la bataille décisive, la présence ou l'absence de cette barrière influerait directement sur la charge supportée par les défenseurs. D'où cet accueil unanime et chaleureux. Un véritable chœur de « Merci d'être venue ! » les accueillit.
« Oui, je vais déployer la meilleure barrière qui soit. »
Satisfaite de cet accueil, Kagura bomba le torse et répondit d'un air triomphant.
(… Alors que le rôle principal, c'est moi.)
Mira était la porteuse de l'artefact divin, celle qui allait œuvrer à la renaissance du sanctuaire, et la contractante de son maître.
Pourtant, à cet instant, tous les yeux ne semblaient voir que Kagura.
La tournée de salutations auprès des gardiens du sanctuaire se déroula sans le moindre accroc.
Les membres de l'équipe de défense furent impressionnés par la prestance d'Umgarna, et les autres bêtes sacrées et esprits bestiaux se mirent sur le qui-vive, mais Mira régla tout d'un mot.
Sans doute parce qu'ils avaient été témoins de sa puissance lors de sa visite précédente. Ils restèrent alignés dans le silence, exprimant leur révérence.
« — Voici la situation. Le jour de la bataille décisive, ils rejoindront la défense de ce lieu. Ce sont des experts, alors unissez vos forces et affrontez ensemble cet événement. »
Pendant que Kagura parcourait les abords du sanctuaire pour y ériger sa barrière, Mira invoqua discrètement le membre n°1 de l'unité de communication pour expliquer aux habitants la raison de cette visite.
La réaction fut excellente. Puisque Mira les avait présentés, l'équipe de défense fut acceptée de bon cœur. En vue de la bataille, les deux groupes se reconnurent immédiatement comme camarades et s'enflammèrent à l'idée de lutter ensemble.
« Au fait, membre n°1, petit problème… »
Alors que les défenseurs et les habitants du sanctuaire renforçaient leurs liens, Mira serra le membre n°1 contre elle pour le cacher, et lui chuchota la crise qui les guettait.
Cette crise, c'était bien sûr l'arrivée de Kagura. Après avoir résumé les faits et expliqué qu'il avait été impossible de refuser au vu des circonstances, Mira demanda conseil, ne sachant que faire.
« Nyan quoi, une chose pareille !? C'est à cause de moi… C'est parce que j'ai dit quelque chose d'inutile, nyan… »
Une fois la situation comprise, le membre n°1 fut saisi par le choc et s'accroupit, la tête entre les mains.
Il expliqua que lors de la récente séance d'expérimentation pratique, alors qu'il était retenu par Kagura, ils avaient eu toutes sortes de conversations. Et c'est à ce moment-là qu'il avait laissé échapper l'information : le village des Ket See possédait aussi un dispositif de sécurité.
« Je vois… Elle le savait dès le début. »
Officiellement, il ne s'agissait que d'une tournée des lieux saints pour la prise de contact des équipes de défense. Mais le fait que Kagura propose d'ériger une barrière pour cette seule raison cachait une arrière-pensée.
Kagura avait accompagné le groupe jusqu'au village des Ket See, où se trouvait le dispositif, allant jusqu'à produire un talisman d'exception pour obtenir sa participation. Quelle ténacité.
« Mais nyan. La magie du chef de clan est spécialisée dans l'égarement, donc la barrière robuste de la grande sœur Kagura est assurément rassurante, nyan. »
Si Kagura découvrait l'emplacement du village des Ket See, les ennuis futurs seraient innombrables.
Cependant, aucun ne mettait la vie en danger. En échange, ils obtiendraient une barrière solide protégeant tout le village des périls mortels.
La magie du chef était puissante, mais pas absolue. En y ajoutant la barrière de Kagura, c'était donner un bâton à un oni.
« L'ultime choix à deux options, nyan… »
C'est pourquoi, en gardant à l'esprit la bataille décisive, le membre n°1 réfléchissait. Accepter la barrière même si le village était révélé, pour parer à toute éventualité ? Ou faire confiance à la magie du chef et aux équipes de défense dépêchées, et refuser en jugeant qu'il n'y avait pas de problème ?
C'est pendant qu'il hésitait que…
« Mou, elle est vraiment rapide au travail ! »
Une vaste barrière enveloppa l'ensemble du sanctuaire. Kagura avait accompli sa tâche comme promis. L'air se purifia instantanément, et l'on sentit une quiétude sans trouble s'installer.
« Comme on s'y attend de la grande sœur Kagura, nyan. »
Une barrière spéciale qui repoussait et réprimait non seulement les monstres et bêtes magiques, mais aussi quiconque nourrissait une intention hostile dans son cœur. Son coût extrêmement élevé en rendait l'usage délicat, mais le fait qu'elle l'employât sans compter témoignait de la détermination de Kagura.
Face à l'intensité qui s'en dégageait, Mira frissonna le long de la colonne vertébrale.
« Ah, elle revient. Bon, membre n°1, la suite est entre vos mains. Discutez avec les vôtres et prenez la décision ! »
« Nyan, dites-vous… »
En clair, comme elle avait peur de refuser la proposition de Kagura, elle lui refilait la responsabilité. Et Mira renvoya le membre n°1 avant qu'il ne puisse protester, se débarrassant complètement du problème.
Au deuxième sanctuaire, où vivait Pégase, les affaires se conclurent tout aussi bien.
L'équipe de défense était composée de volontaires animés d'une forte volonté de protéger les sanctuaires. C'est pourquoi leur compréhension des bêtes sacrées et des esprits bestiaux était profonde, et tous sympathisèrent immédiatement.
Il était prévu que les défenseurs arrivent sur place quelques jours avant la bataille décisive, accompagnés des techniciens chargés de l'entretien des dispositifs de sécurité. Ils y établiraient un campement, et ces discussions s'étaient elles aussi réglées sans difficulté.
« Ils sont motivés, non… »
La barrière de Kagura était elle aussi parfaite. Une barrière magnifique et robuste recouvrait le sanctuaire. On aurait dit qu'elle montrait par là que les préparatifs pour la visite du village des Ket See étaient achevés.
Puis elles se dirigèrent sans encombre vers l'étape suivante, et posèrent le pied à l'entrée de la forêt qui abritait le village en question.
(Voilà, c'est pour maintenant.)
Mira avait tout délégué au membre n°1 concernant la gestion de Kagura, mais il semblait qu'après concertation, le clan ait décidé de l'accepter.
C'était bien le gain en sécurité qui avait emporté la décision. D'ailleurs, à la majorité, on avait aussi décidé que ce serait principalement le membre n°1 qui s'occuperait de Kagura.
« C'est tout droit, nyan. »
Le membre n°1, venu servir de guide, était déjà blotti dans les bras de Kagura, et lui indiqua le chemin du doigt.
« Oui, par ici ! »
« Holà, ne cours pas. Si tout le monde se sépare, comment feras-tu ? Vraiment… »
Mira attrapa la ceinture de Kagura qui s'apprêtait à sprinter, et la retint.
Sans doute l'approche du village la surexcitait-elle davantage. Était-il vraiment prudent de la laisser entrer dans cet état ?
Tandis que l'inquiétude grandissait, elles s'enfonçaient peu à peu dans la forêt, jusqu'à ce qu'une clairière apparaisse enfin.
« — Hyahha ! C'est par là ! »
« Nyan ! »
Kagura l'eut deviné avant même que le membre n°1 n'annonce l'imminence. Ayant la certitude qu'elle ne se perdrait plus à ce stade, elle s'élança plus vite que quiconque ne pouvait parler.
« Bon, bon… »
Le village des Ket See allait connaître une journée mouvementée. Mira, ayant abandonné sa responsabilité de surveillance, regarda le dos de Kagura s'éloigner avec allégresse, tout en essuyant les regards ébahis de tous, et s'avança lentement vers le village.
« C'est intéressant. »
« Un village ? On dirait une ville. »
En surplombant le village des Ket See, les membres de l'équipe de défense exprimèrent leur surprise.
Mira avait eu la même impression lors de sa visite précédente : ce lieu s'était considérablement développé et formait désormais une ville respectable. Pourtant, il conservait officiellement le nom de « village des Ket See ».
« Cela dit… »
« C'est calme. »
Quelqu'un murmura avec interrogatif en embrassant du regard ce paysage. L'aspect était urbain, mais où que l'on regarde, c'était désert. Pas un humain, pas un chaton en vue.
« Vous les avez évacués ? »
« Oui, nyan… Guh… Avant que la grande sœur Kagura ne se déchaîne… Guh… J'ai dit à tout le monde de rester chez eux, nyan, gufou… »
À travers le lien d'invocation, la réponse du membre n°1 parvint, teintée de souffrance.
Kagura était déjà difficile à contenir rien que pour le membre n°1. Face à une multitude de Ket See, on ne pouvait pas savoir ce qui arriverait. C'est pourquoi ce couvre-feu avait été décrété, mais il semblait que le membre n°1 en ait payé le prix.
« Personne… »
Devant la ville déserte, Kagura restait pétrifiée, stupéfaite. Le choc de ce spectacle si différent de son idéal dut la frapper, car ses bras serraient le membre n°1 avec une force croissante.
« Aller, dépêche-toi. D'abord, salutations au chef de clan. »
Si elle avait été une amante des chats capable de mieux réprimer ses pulsions, cela ne serait pas arrivé. Mais c'était de sa faute, sourit amèrement Mira, qui tira Kagura par le bras vers la demeure du chef.
« Ah… Aaah— ! »
Dès qu'elles pénétrèrent dans la salle d'accueil de la résidence du chef, les mouvements de Kagura s'arrêtèrent net, et elle se mit à trembler de tout son corps.
On comprit la raison en la suivant du regard. Le chef les y attendait déjà.
D'une taille supérieure à celle d'un humain, sous l'apparence d'un ragamuffin, le chef possédait un pelage duveteux d'une splendeur telle que Mira elle-même eut envie de s'y blottir.
Pour Kagura, amoureuse des chats, c'était une tentation irrésistible. Ses yeux brillèrent instantanément, et une aura de joie jaillit de tout son être.
« — Écoute bien, c'est non, d'accord !? »
Mira attrapa Kagura qui s'élançait comme si de rien n'était, avec une vitesse prévisible, et lui susurra cet avertissement.
L'autre n'était pas un chat errant. C'était le chef qui dirigeait de nombreux Ket See. On ne pouvait pas tolérer qu'une des Neuf Sages commette l'impolitesse de se jeter sur lui dès la première rencontre.
« Pourquoi… pourquoi m'empêches-tu… ? »
Les yeux de Kagura, captivée par le pelage du chef, ne voyaient plus que cela. C'est pourquoi le regard qu'elle posa sur Mira, qui l'en empêchait, était celui d'un rakshasa. Sa volonté semblait prête à en venir aux mains selon la réponse.
Sensant peut-être cette présence insaisissable, les Ket See attendants près du chef s'affolèrent, ne comprenant pas ce qui se passait.
« Ressaisis-toi, rappelle-toi ton but. Pourquoi es-tu venue ici ? N'es-tu pas venue ériger une barrière pour protéger ce chef, le membre n°1 qui vit en paix, et les nombreux Ket See !? »
Face à Kagura dont l'amour pour les chats frôlait la pathologie, un faux pas pouvait coûter cher. Mira le savait par expérience. C'est pourquoi elle choisit avec précision les mots capables de la raisonner.
Pour arrêter Kagura quand elle partait en vrille pour un chat, il n'y avait d'autre méthode que d'invoquer les chats eux-mêmes.
« — … Oui, c'est vrai. C'était la priorité, n'est-ce pas. »
Kagura brûlait d'une passion démesurée pour choyer les chats, mais son amour était authentique. Quand Mira lui rappela que c'était pour les chats, pour les Ket See, le visage de Kagura passa du rakshasa au bodhisattva.
« Chef. Comme je l'ai annoncé, Kagura va ériger une magnifique barrière. La sécurité ne peut que s'améliorer considérablement. »
Sur cette présentation de Mira, Kagura se recomposa prestement, retrouva son calme apparent et s'inclina.
« Enchantée, Chef. J'y mettrai tout le pouvoir dont je dispose actuellement ! »
Comme prévu, sa motivation pour le village des Ket See était d'un tout autre niveau. Ses mots contenaient une passion et un enthousiasme supérieurs à tout ce qu'elle avait montré jusqu'alors.
« C'est nous qui vous remercions. Qui plus est, vous utilisez un objet des plus précieux. Mais nous n'avons rien qui vaille un tel bienfait. Toutefois, s'il y a quoi que ce soit que nous, les Ket See, puissions faire, n'hésitez pas à nous le demander. »
En recevant cet élan, le chef ne se contenta pas de remercier ; il ajouta ces mots en guise de marque de gratitude.
« Nous », c'est-à-dire les Ket See, feraient n'importe quoi.
(Il ne fallait pas dire ça ! Le chef ne connaît pas encore la vraie nature de Kagura !)
Si l'on disait cela à Kagura, que se passerait-il ? Elle ne se contenterait pas de profiter du pelage du chef, elle serait entourée d'un harem de Ket See et y ferait exploser son amour pour les chats.
« C'est bon, c'est bon. Je le fais parce que j'aime ça. »
Au moment où Mira anticipait les développements à venir, Kagura prononça des mots d'une modestie inattendue.
(Oh, elle a grandi !)
Mira s'étonna et se réjouit de voir Kagura capable de se tenir sans déraper.
Mais son admiration fut de courte durée.
« Mais, si vous insistez à ce point… »
Les yeux de Kagura, où l'on devinait un désir sous-jacent, se portèrent sur le ventre du chef. Ce ventre blanc et duveteux était d'une beauté saisissante. S'y plonger offrirait un apaisement incalculable, un charme inimaginable.
« Bon, Chef ! La prochaine présentation, c'est eux— ! »
C'était certain : elle allait s'y jeter. Jugant la situation à sa mine, Mira saisit la ceinture de Kagura pour l'immobiliser, et présenta dans la foulée l'équipe de défense.
« Allez, toi, commence le travail de barrière comme prévu. »
« Mais le Chef… »
« C'est une occasion officielle, pour l'instant. Si tu insistes, ce sera pour plus tard. »
On ne pouvait pas montrer une Kagura, l'une des Neuf Sages, en train de gambader sur le chef lors d'une salutation officielle. Mais Mira comprenant ses sentiments, elle lui offrit une possibilité pour plus tard.
C'était peut-être déjà trop tard, mais Mira tenait quand même à préserver cette mince apparence de convenance.