Six cent soixante-dix.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis le transfert de la base à la Forteresse de la Balance. Les recherches et expériences de Mira et de ses compagnons progressaient encore davantage.
Le fait que les bêtes magiques modifiées aient gagné en force avait révélé des éléments et des influences qui n'avaient pas posé problème jusqu'alors, servant d'indicateurs pour pousser les performances plus loin.
« Bon, le suivant, c'est celui-là. Je l'ai bien reçu, mais les spécifications sont plus complexes que prévu. Toutefois, ça y est, l'ajustement est enfin terminé. »
Depuis leur arrivée sur ce terrain d'expérimentation des dieux, une multitude d'expériences étaient réalisables. Mira commença les préparatifs de l'une de ses favorites.
Elle tenait dans sa main un immense bâton mesurant plus de deux fois sa taille. C'était un artéfact qu'elle avait reçu il y a quelque temps.
« C'est celui dont tu disais qu'il avait été un gros raté avant ? T'as réussi à faire quelque chose ? Hier aussi, c'était décevant. »
Devant ce grand bâton, Kagura demanda avec inquiétude, mais aussi anxiété.
« Oui, cette fois-ci, ça ira. »
Mira acquiesça, reconnaissant qu'il était naturel qu'on le pense, mais elle en rit aussitôt.
Le grand bâton artéfact choisi par Mira. Son effet était la duplication. Utiliser un sort avec ce bâton doublait sa taille.
Cependant, s'il ne faisait que doubler, il existait d'innombrables équipements pour mages aux effets identiques. En tant qu'effet d'artéfact, on ne pouvait que le qualifier de banal.
Mais bien sûr, étant un artéfact, ce n'était pas tout. La différence résidait dans le fait que la cible incluait non seulement les effets, mais aussi les formules magiques et les techniques elles-mêmes.
« Avoir cru en cette possibilité était la bonne décision. Comme on est de moi. C'est ça, la clairvoyance, hein. »
Au stade de l'essai, l'effet était si difficile à manier qu'on pouvait sans exagération le classer parmi les ratés. Car la duplication des formules magiques et des techniques faisait bondir la consommation de mana.
Même un sort de bas niveau consommait autant qu'un sort de haut niveau. Dans ce cas, il était bien plus efficace de lancer directement un sort de haut niveau sans se donner la peine d'utiliser le grand bâti.
Pourtant, Mira avait choisi ce bâton précisément pour sa performance unique : la duplication des techniques.
La construction d'une technique a une limite d'échelle. La différence entre bas et haut niveau revient essentiellement à cette différence de plafond.
Le grand bâti permettait de percer cette limite.
« Pour l'instant, je n'ai optimisé qu'un seul sort pour ça. Mais à l'avenir... Ce sera amusant. »
Debout fièrement à la porte de la Forteresse de la Balance, Mira se concentra et prit position avec le grand bâti.
Pendant ce temps, les shikigami de Kagura guidaient les ennemis et les amenaient sous la forteresse.
[Duplication d'Invocation : Holy Lord]
Il suffit de faire circuler du mana dans le grand bâti pour activer l'invocation comme d'habitude. Mais le spectacle qui s'offrit à elle était différent.
Le cercle d'invocation apparaissant au sol était visiblement devenu gigantesque. Son diamètre semblait avoir quadruplé, et le Holy Lord qui en émergea était lui aussi巨大化.
Culminant à huit mètres de haut, le Holy Lord portait une tour bouclée géante, proportionnée à son corps, dans ses deux mains. Il la brandit en avant, combinant attaque et défense en un coup fatal.
« Oui, avec ça, la puissance est amplement suffisante ! »
Les bêtes magiques modifiées qui auraient paru imposantes dans un face-à-face normal ne faisaient plus que figure de petit gibier devant le Holy Lord actuel, tant l'écart de gabarit était grand.
Elles ricochaient les unes après les autres comme si elles s'étaient heurtées à un mur immense. Une attaque physique d'une écrasante violence. Et Mira tressaillit d'excitation devant cette puissance spectaculaire.
« Je vois. Effectivement, ça a l'air d'avoir une bonne synergie avec l'invocation. »
Tandis qu'elle lançait un shikigami pour attirer la prochaine bête modifiée, Kagura observait le Holy Lord devenu géant avec admiration.
Contrairement aux autres sorts, l'invocation possède des règles quant à la forme et à la taille.
Elles correspondent au réceptacle du contracté. Les esprits d'arme nés d'armes utilisées par des humains sont limités à la taille humaine.
C'est pourquoi un simple effet de duplication de sort ne permettrait pas une telle巨大化. Mais le résultat de l'essai consistant à dupliquer la technique elle-même, à sa racine, donna ceci.
« Quand la technique devient trop complexe, le sort s'effondre. Je ne peux dupliquer que les techniques de niveau élémentaire. Mais pour moi qui les ai peaufinées, la compatibilité est évidemment parfaite ! »
L'effet de duplication de technique ne peut être pleinement exploité que sur les sorts de niveau élémentaire. De plus, seule l'invocation d'esprits artificiels permet cette巨大化.
Hier, elle avait testé avec le Membre n°1, et comme prévu, sa taille d'origine n'avait pas changé. Seuls les effets de soutien de l'invocation, comme une protection équivalente au niveau supérieur, avaient été doublés.
À l'origine, cet artéfact devait permettre d'augmenter le volume de mana injectable en dupliquant la technique, pour faire bondir l'effet. Ainsi, même un novice ne sachant que des sorts simples pouvait infliger de lourds dégâts à un ennemi puissant.
Pour que les faibles puissent servir leurs compagnons. Ou pour les y forcer. On ne sait pas lequel des deux. Mais Mira, l'ayant en main, regardait le Holy Lord巨大化 d'un sourire suspect.
« Le suivant, c'est Dark Knight... non, 우선 l'invocation partielle, peut-être. »
Si on duplique, il faut aussi optimiser la technique dédiée. La consommation de mana augmentant, il faut construire une technique qui en tienne compte, sinon ce sera du gaspillage.
À titre d'essai, l'épée lancée par invocation partielle trancha les arbres et les bêtes modifiées elles-mêmes. Cette destruction sans pitié était exaltante, mais elle consommait le mana de trois sorts élémentaires, donc ce n'était pas encore utilisable à la légère.
« Non, ça gêne, mieux vaut améliorer Holy Lord. »
« Quoi... ? »
Car c'est la période de préparation pour la bataille décisive contre le dieu régissant les monstres. C'est pour cela qu'on expérimente, et Soul Howl trancha net que cela gênerait les avant-gardes.
« Hum, moi aussi je le pense. »
Même Meilin, représentante des avant-gardes ici, avait ressenti la même chose en voyant le coup tout à l'heure. Une énorme épée qui tombe soudain, c'est un peu... fit-elle avec un sourire forcé.
En fait, les grandes invocations de Mira n'étaient jamais montées jusqu'aux premières lignes où combattaient ses compagnons. Parce qu'elles gênaient.
C'est pourquoi, dans les combats de groupe, elles se cantontaient aux airs, aux champs de bataille secondaires ou à la protection de l'arrière-garde.
Le Holy Lord actuel peut servir de mur mobile robuste. Mais un Dark Knight géant gênerait, et l'invocation partielle est trop dangereuse.
Kagura et Frône semblaient du même avis que tous. Leurs yeux disaient : « Ne dérangez pas les avant-gardes. »
C'était environ une semaine après que Mira et son groupe eurent commencé à s'enfermer dans le terrain d'expérimentation des dieux.
« District Sud, évacuation terminée ! »
« District Ouest, déploiement des soldats terminé ! »
« L'académie dépasse sa capacité d'accueil. Au-delà, c'est impossible. »
Dans la salle de commandement située aux étages supérieurs du château d'Alkite, les rapports s'enchaînaient.
La capitale du royaume d'Alkite, Lunatic Lake, était en état d'alerte maximal. Les habitants s'étaient réfugiés dans les sous-sols des églises, l'académie, le château royal, etc. À leur place, soldats et Protiandolls de combat étaient déployés sur toute la ville.
« Fermez l'académie. Séparez étudiants et civils pour vérifier la capacité. Le surplus, rassemblez-le dans la grande salle du château. Pour le transport vers le district Sud, où en êtes-vous ? »
Au milieu du tumulte, les ordres de Solomon fusaient, et de nombreux officiers entraient et sortaient affairés. Rapports, communications, instructions volaient de toutes parts, et le château royal entier s'activait fiévreusement.
« Sire Solomon, il semble qu'une partie des artisans refuse d'évacuer... »
C'est alors que Suleiman signala un problème. Quelques artisans restaient sur place sans suivre les instructions d'évacuation. Apparemment, ils disaient ne pas pouvoir quitter leur poste pour l'instant : impossible d'éteindre le feu du four, délai trop serré, diverses raisons.
« ... Bon, pas le choix. Dites-leur de bien expliquer la situation du jour à leur famille et leurs amis. Et qu'ils obéiront sans faille le jour J. »
« Entendu. »
Suleiman transmit les instructions aux 담당者 sur ordre de Solomon. Tout en esquissant un sourire amer, Solomon porta son regard sur le plan de Lunatic Lake étalé sur la table.
Y étaient notés en détail « Premier exercice d'évacuation » et l'état des principales installations.
Oui, aujourd'hui, un exercice d'évacuation à l'échelle de la ville se déroulait en prévision de la bataille décisive.
Flux de population, lignes de déploiement combat, temps nécessaire au déploiement. Mais aussi tous les problèmes potentiels étaient recensés pour que, le jour J, les habitants puissent évacuer en sécurité.
« Les touristes posent problème. Grâce à la cité céleste et à l'effet du Roi des Esprits, ils ont presque doublé par rapport à l'an dernier. Les refuges de l'église seraient déjà remplis à plus de la moitié par des touristes. »
Au milieu des nombreuses informations, Suleiman souleva l'un des problèmes mis en lumière.
L'exercice d'évacuation était planifié depuis longtemps, et pas seulement les résidents, mais aussi les touristes en avaient été informés. C'est pourquoi l'exercice lui-même se passa sans récriminations, et les touristes présents suivirent les instructions de bonne grâce.
Mais le calcul avait été faussé par ce nombre gonflé. L'afflux touristique avait augmenté les revenus, mais en cas d'évacuation réelle, les places des résidents risquaient d'être occupées par les touristes.
« Mettons ça à l'ordre du jour suivant. À l'approche de la bataille, il faudrait demander l'auto-restriction des voyages. »
« Ne vaudrait-il pas mieux l'interdire purement et simplement ? »
Le jour de la bataille décisive est aussi celui où l'on lèvera le sceau de la tête du dieu régissant les monstres. Autrement dit, c'est nous qui contrôlons la date, ce qui est un atout majeur.
Si l'on interdit les déplacements inter-nationaux sur tout le continent avant la bataille et que l'on incite à rester dans son pays, l'évacuation se déroulera sans accroc.
« Cette guerre vise à couper les soucis du futur lointain. Pour le dire crûment, pour les vivants d'aujourd'hui, c'est comme un prépaiement de dette. Les Trois Nations Divines mènent la danse pour l'instant, mais certains pays doivent en ressentir de la résistance intérieure. Si on y ajoute des interdictions, ça ne fera qu'attiser le ressentiment. »
C'est pour l'avenir. Le but est louable, mais pour certains, ce ne sont que de beaux mots. C'est pourquoi Solomon pensait qu'on ne devrait pas imposer de restrictions sévères pour cela.
« Certes, les façons de vivre diffèrent. Certains penseront ainsi. Mais une situation comme celle-ci est sans précédent. Puisque c'est un moment crucial, ne faut-il pas imposer une discipline rigoureuse et écraser tout germe de problème ? »
Solomon regarde l'avenir immédiat. Pour dire les choses simplement, sa méthode vise à rendre l'après-bataille un peu plus apaisable.
Suleiman, lui, s'inquiète de ce qu'un seul problème pourrait déclencher comme calamité, précisément parce que tout le continent doit faire front uni. C'est pourquoi il préconise la rigueur maintenant.
« Hum... Compris, je vais y réfléchir. »
Il n'y a pas de réponse immédiate. L'argument de Suleiman est tout à fait valable.
Solomon décida de proposer les deux options à la prochaine réunion et passa au problème suivant.
« Bon, il faut aussi des mesures pour les enfants. »
Regardant par la fenêtre la ville alignée de soldats et de Protiandolls, il énonça cela comme un autre point crucial.
« Pas "prise en charge des enfants", mais "mesures", dites-vous ? »
En cas d'évacuation, il y a bien des attentions à avoir pour les enfants. La prise en charge pendant l'évacuation est importante, mais Solomon a dit « mesures ».
Qu'est-ce que cela veut dire ? Suleiman penchait la tête.
Solomon jeta un œil vers un homme au coin de la salle, qui communiquait fébrilement avec une mine anxieuse.
Qu'a-t-il ? Incité par Solomon, Suleiman tendit l'oreille à la voix de l'homme.
« — Il n'est pas dans le bâtiment scolaire ? — Attends, alors où est-il allé ? — Quoi... ? Quelques-uns, fouillez les environs, tout de suite. »
L'homme enchaînait les instructions, le visage extrêmement tendu. Une fois ses communications terminées, il soupira à en finir, « Laissez-moi tranquille », et baissa la tête.
« Il y a eu un problème, apparemment. »
Solomon s'approcha de l'homme et lui parla. Ce dernier se redressa en panique : « Non, c'est... » et son regard fuyait.
« S'il y a un problème, rapportez-le. »
« Y-Yes ! En fait... »
Poussé par le ton sévère de Suleiman, l'homme se leva d'un bond et exposa le problème survenu.
En résumé : quelques enfants civils réfugiés à l'académie étaient introuvables.
Ils étaient allés aux toilettes et n'étaient pas revenus, avaient signalé les parents. Actuellement, des soldats fouillaient l'intérieur de l'académie, mais sans les trouver.
« L'évacuation elle-même s'est terminée sans gros problème, mais on n'imaginait pas qu'un tel incident survienne après la fin de l'opération... »
Le verrouillage de l'académie étant achevé, l'exercice d'évacuation du district Est s'était clos sans accroc. L'homme tenait sa tête, abasourdi par ce problème survenu au moment où il croyait pouvoir souffler.
« Pour l'instant, ordonnez de fouiller en priorité les endroits avec une bonne vue. Au besoin, vérifiez aussi les toits. »
Face à ce problème, Solomon sourit comme si c'était prévisible et donna ses instructions. Puis, quittant l'homme qui se remit illico à communiquer, il se tourna vers la fenêtre pour regarder l'académie au loin.
« Que font les enfants, au juste ? »
« Si mes prévisions sont justes, ils seront trouvés vite fait. »
Une dizaine de minutes après cet échange, alors qu'on traitait d'autres problèmes, l'homme fit un nouveau rapport.
Les enfants avaient été retrouvés sains et saufs. Apparemment, ils s'étaient cachés sur le toit du bâtiment scolaire.
« Ils étaient bien dans un endroit avec une bonne vue. Dites-moi, Sire Solomon, aviez-vous prévu jusqu'à leur motivation ? »
Les enfants avaient été trouvés exactement là où Solomon l'avait indiqué. Suleiman, admiratif, s'intéressait à la raison de cette certitude.
« Non, rien de compliqué. Lors de ce genre d'événement, c'est le grand classique : certains enfants se disent "Allons voir ce qui se passe dehors" et s'échappent. Le but : confirmer l'état inhabituel de l'extérieur. Goûter au non-quotidien. Alors, viser un endroit avec une bonne vue, c'est logique. »
Une situation spéciale, différente du quotidien. Quand une telle expérience survient à portée de main, les enfants curieux se faufilent hors de la vue des adultes, causant plus tard divers problèmes. C'est une histoire qu'on entend souvent.
« Du coup, quelle serait la meilleure parade ? »
Solomon, ayant vu maintes fois des situations similaires dans maintes histoires, rit en constatant que c'était arrivé ici aussi, et songea aux mesures préventives.
« Renforcer la garde aux sorties serait le plus sûr, non ? »
« Dans ces moments-là, plus il y a d'obstacles, plus les enfants sont motivés. Ils useront de mille ruses pour passer sous le nez des gardes. »
Suleiman proposait de surveiller strictement pour empêcher les fugues. Mais Solomon répondit qu'il ne fallait pas sous-estimer les enfants qui font preuve d'ingéniosité dans ces cas-là, en riant amèrement en repensant à ses propres turpitudes juvéniles.
« Et si, au lieu de ça, on faisait en sorte qu'ils n'aient pas envie de s'échapper ? »
Après un peu plus de réflexion, Suleiman proposa non pas de les empêcher de sortir, mais de créer une situation où l'idée ne leur viendrait même pas.
Si on prépare des choses qui attirent l'intérêt des enfants dans les lieux d'évacuation — jouets, aires de jeux —, ne pourrait-on pas détourner leur attention ?
« Ah, cette direction n'est pas mauvaise. Quelque chose qui ne prend pas de place, que beaucoup peuvent apprécier. Si les adultes s'amusent aussi, c'est parfait. »
Le jour de la bataille, beaucoup seront anxieux. L'atmosphère dans les refuges sera lourde.
C'est pourquoi le divertissement est nécessaire, pensa Solomon, en listant ce qu'on pourrait préparer.
Livres, jeux de société, le jeu de cartes à la mode « Legend of Asteria »... De quoi amuser tous les âges.
« Si on embarque les adultes, les enfants se calmeront un peu... Mais il manque encore un truc décisif, j'ai l'impression. »
Solomon énuméra plusieurs candidats, mais grogna en sentant que ce n'était pas encore résolu.
Une des raisons pour lesquelles les enfants ne tiennent pas en place dans les refuges tient aussi à l'attitude des adultes. Voir des adultes angoissés, graves, rongés par l'impatience leur donne un malaise.
Si les adultes s'amusent, ça contient le phénomène dans une certaine mesure. Mais Solomon pense que la curiosité, elle, ne s'arrêtera pas.
« S'ils tiennent à voir l'extérieur, pourquoi ne pas simplement le leur montrer ? Qu'en pensez-vous ? »
Face aux enfants qui complotent pour voir la ville en situation d'exception, Suleiman répondit : « Si ça les tient tant que ça, rendez l'extérieur visible depuis le refuge. »
« L'extérieur... Ah, oui. C'est ça, allons-y avec ça ! »
Une méthode pour ne pas leur donner envie de s'échapper. Il suffisait d'installer dans le refuge de quoi satisfaire leur curiosité.
C'était chose courante dans le Japon moderne. S'en souvenant, Solomon, tout en traitant les rapports et problèmes qui continuaient d'affluer, dressa la liste du nécessaire.