Pour la confection d'une nouvelle robe de Sage, on verra ça plus tard. Place donc, après le repas, au temps des expériences et de la recherche. Chacun se rend à l'endroit prévu et débute ses essais à cœur joie.
« Si l'on envisage de refaire la robe, il serait temps d'amener celui-ci au stade pratique, non ? »
Mira fait face aux chimères modifiées qui fondent sur elle. Au moment même où elles s'élancent, elle comble la distance d'un bond et plaque sa paume sur le ventre de l'ennemie.
[Esprit Sennin · Terre : Poignée du Roi des Flammes]
L'instant d'après où le mana se concentre dans la main de Mira, il se mue en une explosion de flammes furieuses.
L'explosion orientée ne se contente pas de transpercer aisément le ventre de la chimère modifiée pour la pulvériser ; elle s'élève jusqu'au ciel et fait pleuvoir une averse d'étincelles.
« La compatibilité est excellente, cela dit... »
Le Sennin, qui s'approprie la force de la nature, et la puissance des esprits qui la régissent. D'où une affinité sans faille, sous tous les rapports. Et le fait d'avoir relié ces deux systèmes grâce au pouvoir du Roi des Esprits a produit des résultats au-delà des prévisions.
Simplement, une compatibilité trop bonne pose aussi problème. La hausse de puissance due à l'effet de synergie est si forte qu'elle dépasse aisément la plage que Mira peut contrôler.
Si l'on ne regarde que la puissance pure, elle surpasse même celle de la maître Meilin. Mais si l'on ne peut la contrôler, tout cela n'est qu'une épée à double tranchant.
Mira fixe la main droite de son Cadre Sacré en grognant, cherchant une parade.
La marque de brûlure qui y reste. Sans l'Invocation d'armement, sa main droite entière aurait pu être arrachée. Sans compter les dégâts collatéraux dans les parages, qui sont désastreux.
« Enfin, tant qu'on n'essaye pas, rien ne commence. »
Grâce au Cadre Sacré, un certain degré d'échec est rattrapable. Constatant aussi ce point, Mira sourit et poursuit sa quête de cobayes en s'enfonçant plus loin.
« Ça fera l'affaire pour aujourd'hui, par ici. »
Surplombant la prairie violette, Piisuke de Kagura repère quelques chimères modifiées disséminées au loin. Kagura échange sa place avec Piisuke et se pose sur place.
Elle sort alors de sa manche un unique talisman. Il diffère nettement des talismans polyvalents qu'elle utilise d'ordinaire. Outre une formule complexe gravée dessus, sa moitié blanche est teinte en noir et sept points y sont inscrits au centre.
« Bon, après tout, plus on a d'atouts, mieux c'est. »
Kagura marque une pause, puis plaque le talisman sur sa poitrine.
[Invocation de Shikigami : Fleur Ancienne des Sept Étoiles]
« Ciel silencieux, terre muette. Conjonction unique des astres, reflétant avec éclat. »
Au moment où elle écarte les bras et laisse échapper ces mots à peine audibles, un son et une présence pulsants se propagent depuis le talisman.
Puis lumière et obscurité s'entremêlant commencent à tournoyer autour de Kagura.
« Révolution stellaire totale, montre la raison. Ceci est le Souverain des étoiles. »
Bientôt lumière et obscurité se transforment en un blanc et un noir nets, qui s'enroulent autour de tout le corps de Kagura.
[Cinq Organes des Cinq Éléments · Vérité : Grande Fête des Sept Étoiles]
Le blanc et le noir recouvrant Kagura se teintent à sa couleur. Et, comme une coquille qui se brise, ils se fracassent pour révéler une Kagura vêtue d'habits dignes d'une déesse céleste.
« Tout se jouera sur la mesure où je parviendrai à peaufiner ceci... »
Kagura avance vers les chimères modifiées, sa tenue lumineuse flottant au vent.
« C'est totalement fascinant... non, terrifiant, d'imaginer une chose pareille. Même en y songeant, on n'irait pas si loin. Les dieux ont visiblement un grain de travers, juste ce qu'il faut. »
Tout en entaillant les parties incongrues de chimères magiques immobilisées par deux golems robustes, Soul Howl ricane avec audace. Il a pu confirmer, depuis l'intérieur de leurs corps actifs, le flux de puissance qu'on ne saurait percevoir sur des cadavres.
Non contentes de modifier des monstres, des traces témoignent de tentatives pour les refaire en d'autres créatures, un peu partout.
« ...Non — peut-être que ceci *est* justement la puissance de ce dieu qui régit les monstres ? »
Les monstres ici présents sont le fruit d'expérimentations divines ; on dit que ces expériences s'appuient sur des informations obtenues en analysant les facteurs du dieu régissant les monstres.
Jusqu'où va la main des dieux ? À partir de quel point l'influence des facteurs prend-elle le relais ?
« Je vois, captivant. Ah, vraiment captivant. »
Quelles que soient les contorsions et la rage des chimères modifiées, les golems ne bronchent pas et maintiennent leur étreinte. Soul Howl continue de faire glisser son couteau lentement, jusqu'à s'assurer du moment où elles cessent de bouger.
En zone montagneuse, un choc violent projette une chimère modifiée qui en entraine d'autres dans sa chute, pour finalement s'écraser contre le roc et s'y éclater en bouillie.
« Oh, c'est puissant, ça ! »
Non seulement la cible directe, mais celles emportées dans le choc sont dans un état lamentable. Meilin achève celle qui a miraculeusement survécu et bondit de joie, déclarant l'expérience réussie.
Elle venait de tester sur le champ une technique qu'elle avait améliorée sur un coup de tête la veille.
Cette technique convertit tous les chocs en énergie cinétique orientée. Pour faire simple : on tire l'adversaire qu'on a frappé.
Les dégâts d'impact du coup deviennent nuls, mais en échange on peut repousser l'ennemi sans pitié. Cela peut servir à prendre de la distance, mais l'idée de Meilin collait exactement à la situation présente.
La vitesse, c'est la puissance. Transformer l'ennemi lui-même en projectile pour abattre d'autres ennemis.
« J'vais en tester d'autres ! »
Son poing est littéralement un chien de fusil. Meilin s'élance à la recherche de nouvelles chimères modifiées pour affiner son art.
Au milieu d'une lande découverte. Là, Frône se tient immobile, le regard fixé sur un point unique.
« Hmm... nnn... »
Une concentration pure et continue. Ce qu'elle fait devient peu à peu perceptible, bien que lentement.
Elle observe un roc un peu plus loin. Bientôt, les alentours de ce roc commencent à trembler faiblement.
Ce n'est pas l'espace lui-même, mais plutôt une image visible, une apparence virtuelle, qui semble se distordre sous une influence. Quelle en est la cause ? La réponse apparaît immédiatement.
Au moment de l'inflammation, le roc rougit et se met à fondre.
« Ça a pris une dizaine de secondes. Hum, à ce rythme c'est inutilisable. »
Vérifiant cela, Frône relâche sa concentration, le visage renfrogné de mécontentement, et manie la lave comme un serpent pour la projeter contre un rocher voisin et la disperser.
L'expérience de Frône porte sur l'amplification des vibrations.
Par l'Art sans Forme, elle agit directement sur les atomes pour amplifier leur vibration — leur vibration thermique.
C'était l'équivalent d'un four à micro-ondes, mais la version de Frône élimine totalement la sécurité. D'où la possibilité d'atteindre dix mille degrés, mais le problème est le temps nécessaire pour y parvenir.
Même dépasser mille degrés prend une dizaine de secondes. Au-delà, c'est encore plus long ; en combat, on n'a jamais ce luxe de temps.
« En direct, c'est ma limite. Alors, autant tenter la résonance... »
Tel quel, ce n'est pas viable en combat réel. Se disant que ça ne vaudrait guère qu'un ersatz de micro-ondes, Frône se lance dans des améliorations visant plus haut.
Depuis leur arrivée sur le terrain d'expérimentation des dieux, une semaine et un peu plus se sont écoulées. Aujourd'hui encore, les cinq Sages se sont lancés dans des expériences, et les voilà maintenant fort loin, tous les cinq ensemble.
« On en avait entendu parler, mais c'est une falaise à couper le souffle. »
« L'ambiance a complètement changé, c'est flagrant. »
Debout au bord du précipice, elles penchent la tête vers le bas. Le spectacle qui s'offre à elles ferait trembler les jambes à n'importe qui. Tandis que Mira scrute le fond avec intensité, Kagura lui saisit le bras et glisse son visage à côté du sien.
La distance jusqu'au bas de la falaise : un kilomètre. Une paroi à ce dénivelé insensé ceint la terre ferme où se trouve leur base, formant un anneau continu.
Et, comme on le voit distinctement, au-delà d'ici commence la zone la plus dangereuse du terrain d'expérimentation — un repaire où pullulent chimères modifiées et bêtes magiques modifiées sans aucune restriction.
Selon les Trois Dieux, les créatures du bas diffèrent radicalement de celles du haut, tant par leur corps que par leurs capacités.
Elles sont venues ici poussées par l'envie d'affronter de forts ennemis, mais aussi pour honorer une requête des Trois Dieux : constater la situation et, dans la mesure du possible, procéder à l'extermination.
« C'est certain, en solo ça s'annonce pénible. »
Soul Howl porte son attention sur les chimères magiques visibles au loin, tout en jetant un œil aux chimères modifiées çà et là.
Même située au bord du terrain, l'étendue semble sans fin ; pourtant, depuis le haut de la falaise, on aperçoit déjà çà et là des adversaires manifestement coriaces.
En un contre un, ce ne serait pas un problème, mais à en juger par la densité, elles devront constamment faire face à plusieurs ennemis à la fois. Ce n'est pas un environnement propice à une recherche ou une investigation sereines.
« C'est enfin bon, c'est excitant ! »
Pour Meilin, c'est au contraire l'idéal. Elle s'échauffe, le visage illuminé d'une impatience joyeuse, guettant le signal de l'assaut.
Notons qu'aucune d'elles n'envisage de plonger depuis le haut de la falaise ; Mira laisse donc filer le regard suppliant de Meilin sans y prêter attention.
« Kuhuhu, rien ne manque pour s'amuser. »
Frône, marchant dans les airs tout en comptant les ennemis en bas, sourit avec assurance et feuillette son carnet d'expériences. Elle déploie ensuite une formule en direction d'une bête magique lointaine.
C'est cette technique proche du canon électromagnétique qu'elle testait auparavant. Elle s'apprête à en faire un tir d'essai à longue distance, après y avoir apporté diverses améliorations.
« Allez, je tente le coup. »
Une fois la lance de fer chargée, les préparatifs sont terminés. Sous le regard de Mira et des autres, Frône l'active ; l'instant d'après, le projectile frappe la bête magique. La puissance de destruction est toujours aussi grande, un rugissement et une secousse ébranlent les alentours.
« Hum, pas terrible. »
« Ah, c'est dommage. »
La distance en ligne droite jusqu'à la bête : environ deux kilomètres. En portée pure, c'est hors norme ; une fois au niveau pratique, l'éventail tactique s'élargirait considérablement. Pourtant, il reste manifestement du travail.
La bête visée est toujours vivante. La lance de fer n'a pulvérisé que deux de ses quatre pattes.
« Mmm... le calcul de résistance a peut-être dévié. »
Infliger d'aussi lourds dégâts unilatéralement à une telle distance est déjà remarquable. Mais les Neuf Sages présentes ne sont pas du genre à transiger sur ce genre de résultat.
Alors que Mira et les autres souriaient en trouvant ça décevant, Frône, vexée, ouvre son carnet et y inscrit « Échec ».
« Bon, le moment semble idéal. Descendons. »
Sur ces mots, Mira invoque Pégase, l'enfourche et pique vers le bas de la falaise.
Le coup de Frône était aussi très spectaculaire. Du coup, les monstres environnants se sont mis en mouvement. Beaucoup semblent belliqueux ; la majorité converge vers la source du bruit.
Un espace dégagé s'est donc formé au pied de la falaise. Une superficie idéale pour installer un campement.
« Alors, j'y vais en avant. »
Décidée, Soul Howl monte sur la main d'un golem qui dépasse de la falaise et descend comme dans un ascenseur.
Kagura, elle, fait voler Piisuke jusqu'en bas. Meilin descend leggera en marchant sur l'air. Frône, qui flotte, ne fait que baisser d'altitude.
Quelle que soit la hauteur, ce n'est plus un obstacle pour elles. Chacune par ses moyens vise le kilomètre plus bas.
Résultat : Kagura, qui a échangé avec Piisuke, arrive la première. Suivent Frône puis Meilin ; mais là, un petit changement intervient.
« Hou, voilà un château pour le moins original. »
Toujours en route vers le bas, Mira en aperçoit un et sourit, surprise. Il reste encore deux cents mètres environ avant le sol, mais une muraille s'y trouve incrustée dans la falaise, déployée comme pour l'envelopper.
« Ah, puisque tout le monde vole, installer la base par ici est plus commode. »
Soul Howl, qui entre par la porte et se met aussitôt à régler les canons avec entrain, explique que si jamais un nombre imprévu de chimères modifiées converge pendant les expériences, les dégâts depuis le sol seront minimaux ; de plus, la vue est excellente pour les tirs d'essai.
Oui, le plan initial prévoyait comme d'habitude un château géant au sol, mais l'idée de Soul Howl a tout changé.
« C'est toujours aussi spartiate. »
L'intérieur de la porte est d'une simplicité nue. Une grande salle et, plus loin, quelques espaces de vie ; aucune décoration. L'allure exacte d'une forteresse faite pour le combat.
« Je me disais bien que vous tardiez, vous étiez occupés à ça. Vous auriez pu le dire plus tôt, ceci dit. »
« C'est génial ! Le château est encastré dans le mur ! »
« Hein, pas mal. »
Elles ont remarqué le changement improvisé de l'emplacement de la base. Kagura arrive sur Piisuke, Meilin et Frône montent en un clin d'œil depuis le sol et s'engouffrent par la porte imposante.
« Mais c'est assez différent d'habitude. Je m'y perds. »
La structure a pas mal changé par rapport au château géant familier. Frône, parcourant du regard la grande salle éclairée par les lumières de l'Art sans Forme, commence à vérifier çà et là avec une certaine fébrilité.
« Je l'ai reconfiguré en château de falaise. Et... ton souhait, c'est la pièce au fond, à droite après être entrée. »
Devant l'agitation de Frône — plus une anxiété pressante qu'une simple précipitation —, Soul Howl a tout deviné de son expression et lui indique une direction.
« Hn, hn... »
Gênée d'avoir été devinée, ou peut-être honteuse, Frône évite le regard et file d'un trait vers cette pièce.
« ...Ah, c'est parce qu'elle boit mon précieux lait à la fraise-chocolat à grandes gorgées. Vraiment... »
Devant le brusque malaise de Frône, Mira comprend tout de suite la cause et ricane, lassée.
Kagura, la regardant, sourit amèrement face à ce manque de délicatesse.
Dix secondes à peine après que Frône a disparu au fond de la pièce.
« Mamy, casse-toi ! »
Elle revient en trombe et se jette sur Mira.
Au vu de la situation, Frône a filé aux toilettes. Mais pourquoi un retour si rapide ? Et dans le même état, qui plus est.
« Mm ? Quoi, qu'est-ce qui se passe ? »
« Vite, vite ! »
Qu'est-il arrivé ? Aurait-elle eu besoin d'autre chose que des toilettes ? Mira s'interroge, mais Frône n'a pas la marge pour répondre. Les jambes tremblantes, elle la presse avec une urgence criante.
« Compris, compris. »
Devant une telle détermination, Mira saisit l'urgence. Elle invoque l'Esprit de Demeure dans un coin de la grande salle, comme souhaité.
« Nickel ! »
Frône s'y engouffre sans hésiter. Mira, suivant du regard, voit qu'elle file droit vers les toilettes.
« Quoi, c'étaient donc les toilettes. Il y en a aussi ici, dans ce château de falaise, non ? Vu l'attitude de Soul Howl, l'équipement doit exister. Frône devait y aller, alors quel est le problème ? »
L'attitude de Soul Howl laisse entendre que ce château en est pourvu. Frône devait s'en servir, mais quelque chose a dû clocher.
« Je vois, c'est donc ça. »
Alors que Mira s'interroge, Kagura souffle en murmurant comme si elle avait saisi la raison.
Un coup d'œil en arrière : Piisuke revient en flottant depuis la pièce du fond. Il a dû vérifier via le shikigami.
« Et alors, c'est quoi le souci ? »
« ...Ben, disons que c'était un modèle très ancien, comme genre. »
À la question de Mira, Kagura répond avec un sourire amer qui dit qu'elle comprend le ressenti de Frône.
« Ah... c'était donc ce genre de truc. »
Toilettes de type ancien. Vu la construction de ce château de falaise, ce n'est pas une ancienneté de dix ou vingt ans qu'on imagine aisément.
En clair, Frône a refusé parce que c'étaient des latrines à fosse, comme les modernes n'en ont plus l'habitude. Qui plus est, des latrines à fosse toutes neuves, dont l'odeur du premier utilisateur risquait d'être particulièrement marquante.
À l'inverse, les toilettes de l'Esprit de Demeure sont entièrement à chasse d'eau, avec une fosse septique qui réduit tout en cendres : des toilettes propres et hygiéniques.
La différence est flagrante. Frône a donc rejeté celles du château de falaise pour réclamer celles de l'Esprit de Demeure, dotées d'un système complet.
« Quel capricieux. »
Soul Howl, ahuri, trouve qu'avoir des toilettes suffit amplement. Meilin, rompu au bivouac, ne s'en formalise pas du tout.
Quant à Kagura...
« Moi aussi, je vais faire une p-petite pause. »
À force d'agiter le sujet des toilettes, elle a fini par en avoir besoin elle aussi. Un sourire forcé aux lèvres, elle entre à son tour dans l'Esprit de Demeure.