Six cent soixante-sept
Il y avait eu pas mal de péripéties, mais pour l'instant la base était en ordre. De quoi se consacrer sans arrière-pensée à l'expérience visée.
S'il survenait une situation impossible à gérer seule, il convenait d'appeler tout le monde. Une fois cette règle actée et le groupe dispersé, chacun se mit à vaquer librement.
« Hein, c'est par là ! »
Meilin s'élança comme si elle n'attendait que cela. Dans son cas, c'était à peu près trente pour cent d'expérience, soixante-dix pour cent d'entraînement. Elle fonçait droit sur les présences les plus marquées.
« C'est moi le numéro un, nya ! »
« C'est moi le numéro un, wan ! »
Les suivants à jaillir furent le Membre n°1 et Wantso.
Ils avaient été invoqués pour tenir Kagura et Frône tranquilles, mais il n'en restait pas moins que ce terrain d'essai des dieux était une zone inconnue. D'où la décision de mener l'enquête sérieusement. Cela dit, sans ce rôle, ils seraient restés coincés avec ces deux-là indéfiniment, ce qui motivait aussi leur zèle.
Les deux se scindèrent à gauche et à droite, rivalisant pour voir qui couvrirait le plus de terrain et qui découvrirait la chose la plus surprenante, et s'élancèrent à toute allure.
« Mhm, ça a l'air bon. »
Kagura, elle, avait commencé par une reconnaissance très minutieuse.
Le terrain d'essai des dieux était un lieu spécial, isolé et scellé par les Trois Dieux. D'où la nécessité de vérifier s'il n'y avait pas de restrictions bizarres, en se concentrant surtout sur le fait de savoir si le remplacement des shikigami fonctionnait normalement.
Après moult vérifications, elle jugea qu'il n'y avait pas de problème. Elle plaça Kamekichi à la base et s'en alla d'un pas léger vers l'extérieur.
« Des déchets jetés après des expériences... C'est intéressant. »
Les monstres et bêtes magiques existant dans le terrain d'essai des dieux différaient totalement de ceux croisés jusqu'ici.
On avait analysé le facteur du dieu qui régit les monstres, on l'avait utilisé pour bidouiller les monstres et bêtes magiques de toutes les manières, et le résultat de ces manipulations, ce sont les existences qui se trouvent ici.
Autrement dit, les résidus des techniques et de la puissance des dieux y sont gravés. C'est sans doute pour cela que Soul Howl porte un intérêt à leur existence même.
Il riait de bonne humeur en rééquipant Irina, la guerrière du cercueil, avec une tenue de récupération de cadavres, se disant qu'il pourrait au passage glaner d'excellents sujets de recherche.
« Des matériaux inédits, des formules magiques inédites, des réactions de mana inédites. Mhm mhm, ça a l'air amusant. »
Frône, dans un coin de la pièce, affichait un sourire intrépide tout en fouillant les ferrailles qu'elle y avait entassées.
Pour faire de la place, elle avait tout évacué de la pièce, mais cet endroit n'est ni plus ni moins que le laboratoire qu'utilisaient les dieux. Même si tout n'était déjà plus que ferraille à leur arrivée, du matériel divin peut bien cacher quelque chose de spécial. C'est sans doute pour cela qu'elle en a fait son premier sujet d'étude.
« Bon, au pire je laisserai faire le gestionnaire... »
Frône a la fâcheuse tendance à suivre sa curiosité et à déclencher des situations pas possibles. Mais l'arrêter une fois qu'elle est dans cet état serait, pour le coup, d'un ennui sans nom.
Mira renonça donc à trop réfléchir, choisit d'observer avec optimisme en se disant que ça tournerait bien comme ça tournerait. Au pire, les Trois Dieux n'auraient qu'à sceller solidement tout le lieu et l'affaire serait classée.
« Bon, place à l'expérience, à l'expérience ! »
Elle n'avait pas le loisir de se soucier des autres. Ainsi, confiant toute responsabilité aux Trois Dieux, Mira, l'esprit léger face à la montagne de tests qu'elle voulait mener, se dirigea vers l'expérience.
« On m'en avait parlé, mais c'est rudement vaste. »
Une fois sortie du laboratoire, la nature sauvage s'étendait à perte de vue. Le terrain d'essai des dieux ne se limitait pas au laboratoire ; cette nature entière en faisait partie.
D'après les Trois Dieux, ce terrain avait grossièrement une structure de montagne. Le laboratoire, transformé en base, se trouvait au sommet d'une haute falaise — soit le sommet de la montagne — d'où l'on avait une vue panoramique sur les environs.
Le ciel était... disons que « clair et serein » lui allait mal. Sans doute à cause des expériences menées ici, le ciel était teinté d'un violet indéfinissable. La végétation poussait aussi, mais elle aussi subissait une influence quelconque, affichant des couleurs venéneuses.
L'impression d'ensemble, c'était : « Ai-je atterri dans le monde des démons ? » Rien n'avait l'air normal, sous aucun angle.
« Bon, où serait le coin idéal ? »
On dit que l'espace entier est scellé, mais à l'œil nu, pas de bord en vue. Structure de montagne, soit, mais la pente est d'une douceur extrême. Un versantgentil qui se prolonge.
Quelle étendue de terre ont-ils bien pu isoler ? Dans le champ visible : prairies, bois, zones rocheuses, et plus loin encore, on devine d'autres choses.
« Hmm, ce coin-là a l'air juste bien ! »
Avec un si vaste terrain pour expérimenter à loisir, l'excitation de Mira ne redescendait pas. Décidée à épuiser tout ce qu'elle n'avait pu faire jusqu'ici, elle enfourcha Pégase et fila droit sur la zone rocheuse repérée.
« Fumu, c'est donc les monstres d'ici. Ça me rappelle quelque chose, mais c'est différent quelque part. »
Depuis le dos de Pégase, Mira observait çà et là, fronçant les sourcils face à une silhouette dressée dans la prairie.
À première vue, ça ressemblait au monstre de type mante « Garabog ». Mais le corps entier était recouvert d'une carapace bosselée, et les faucilles avaient la forme de lances difformes. Sous-espèce, peut-être, mais hormis l'apparence, c'en est un autre. Or Mira n'avait jamais vu de telles sous-espèces, ce qui lui fit d'autant plus saisir la spécificité de ce lieu.
En somme, voilà à quoi ressemblent les monstres remodelés par les dieux.
Ils vont loin dans la perversité. Tout en le pensant, Mira avait le visage rayonnant de joie.
« C'est un terrain d'expérience formidable ! »
Comparé aux expériences des dieux, celles qu'elle prévoyait relevaient du bon sens le plus banal.
Ici, tout est permis, où qu'on aille. En acquérant cette certitude, Mira réintégra dans son programme les expériences qu'elle avait par prudence exclues, et posa le pied sur la zone rocheuse en fredonnant.
Les autres dûment penser comme elle qu'ici, on pouvait aller au-delà du prévu. De toutes parts parvenaient des bruits inquiétants : explosions, vibrations, etc.
« Mhm, c'est bon ça ! »
Au milieu de ce vacarme, Mira pulvérisait à coups de sorts des rochers gigantesques qu'elle devait lever les yeux pour voir.
Mais l'effet ne se limitait pas aux rochers. En prenant pour point de départ l'emplacement du rocher, un secteur en éventail de trente mètres environ devant elle avait été intégralement creusé.
Dégâts collatéraux considérables, soit. Pour Mira, l'expérience, c'est ça ; si c'est améliorable, on testera. Ce qui l'emballait, c'était la puissance.
« Cependant, une compatibilité aussi parfaite... »
Ce qu'elle testa d'abord, ce fut une nouvelle technique exploitant une version évoluée de la Protection du Roi des Esprits. La fusion d'armement d'invocation entre le Gardien et Sanctia — soit la naissance du Cadre Sacré.
Comme il devint possible de lier plus profondément et plus fortement, elle en vérifia d'abord l'effet, et ce fut un effet de synergie bien au-delà de ses attentes.
L'allure restait celle d'une chevalière princesse, mais la puissance qui s'y logeait n'avait rien de mignon. C'était digne d'un grand général servant les dieux.
« Si un seul coup fait ça, qu'est-ce que ce serait avec deux ? »
L'expérience consistait en sa technique favorite. Le poing de l'épée de lumière : elle logeait une épée lumineuse dans sa main droite et lançait son coup fatal.
Autrefois difficile à contrôler, elle l'avait grandement amélioré par la recherche et l'expérimentation. Et maintenant, grâce à la Protection à l'affinité accrue, la stabilité était encore supérieure.
Jusqu'à combien d'épées pouvait-elle aller ? La curiosité une fois piquée, l'envie d'essayer est naturelle. Mira logea immédiatement deux épées et se planta devant un rocher encore plus gros que le précédent.
« Alors, ça donne quoi ! »
Mira serra solidement son poing et le libéra à fond.
Et bien. Au moment où son poing effleura le roc géant, la puissance se libéra, devenant une vague déchaînée de violence brutale qui engloutit tout devant elle.
Lueurs jaillissantes, tempête soufflante, explosions retentissantes, et même un choc qui ébranlait l'espace. Le tout fusionné pulvérisa en miettes tout ce qui se tenait devant Mira.
L'état n'avait pas beaucoup changé par rapport au premier coup. Mais l'échelle, elle, n'était pas simplement doublée.
« Fumu, mis à part les oreilles qui sifflent, c'est parfait. »
Le coup fatal de l'épée de lumière avait tout détruit sur son passage, du sol au plafond, sur tout le secteur avant. Sa puissance rivalisait avec celle d'une arme de destruction massive. Ce n'est pas le genre de chose qui devrait sortir d'un bras humain.
« Bien, next, on essaie avec trois. »
En tant que coup porté par une invocatrice et non par un corps invoqué, il est quasi impossible de faire mieux. Qui que ce soit, c'est déjà amplement une technique ultime.
Mais la curiosité et la soif d'expérimenter de Mira ne s'en contentaient pas. Autrefois, elle se serait arrêtée là, fearing d'être grondée. Mais ici, sans ces restrictions, rien ne peut l'arrêter.
« Oo... C'est rudement costaud. »
Avec trois épées, le Cadre Sacré lui-même se mit à grincer. Ça et là sur le bras droit, la lumière éclatait en micro-tremblements.
Une fois logées, elle n'avait pas le temps de traîner. Mira en conclut ainsi et courut vers une paroi rocheuse plus proche que le roc géant.
« Cette présence... c'est Pépé. Encore un coup d'éclat. »
Au milieu d'une prairie parsemée d'arbres, Kagura se tenait sur une zone réduite en cendres. De loin, des explosions résonnaient. Surtout la troisième, nettement plus forte, lui arracha un sourire amer tout en continuant son travail.
Elle récupérait ses shikigami un à un, jetant un œil aux cadavres de monstres calcinés.
C'était encore en version expérimentale, mais le résultat était satisfaisant. Fermant les yeux sur les dégâts collatéraux, Kagura, ravie de cette belle performance, continua et se posta sur une colline devant elle.
De là, on voyait une plaine ouverte et une immense cavité sans fond.
Le grand trou béant dans la terre avait bien deux cents mètres de diamètre. On aurait dit l'entrée d'un empire souterrain, un paysage un brin romantique, mais la réalité n'était qu'un simple grand trou.
« Comme je thought, c'est là qu'il faut aller. »
Ayant déjà fini l'enquête en profondeur grâce à ses shikigami, Kagura décida que sa prochaine expérience se déroulerait là.
Elle sortit cet artéfact d'autrefois. Elle y colla un shikifu, mais la méthode différait un peu de la fois précédente.
[Invocation de Shikigami : Sept Étoiles Vieilles Fleurs]
« Première étoile de la Culture, montre la raison. Ceci est un réceptacle temporaire. »
En entourant l'artéfact d'une barrière de shikifu, un second artéfact apparut juste au-dessus.
« Bon, testons voir. »
Quand Kagura fixa le grand trou, le nouvel artéfact se mit à flotter et s'envola.
Au moment où il plongea dans le trou, il s'activa.
Comme vu autrefois, d'innombrables rayons furent tirés tout autour comme les piquants d'un hérisson. En un instant, l'intérieur du trou fut rempli de plusieurs centaines de rayons destructeurs.
« C'est bon. Comparé à l'original, c'est atténué, mais pour un déploiement réel, ça suffit. »
Confirmant le résultat de loin, Kagura sourit : expérience réussie.
Le « Monkyoku » qu'elle venait d'utiliser crée, pour ainsi dire, une copie.
L'expérience consistait à voir si c'était possible même sur un objet tel qu'un artéfact. Résultat : succès. La puissance n'atteignait pas l'original, mais le seul fait de pouvoir le copier et l'utiliser était déjà amplement suffisant.
« Du coup, l'anéantissement de zone devient bien plus facile ! C'est bon, c'est bon ! »
Kagura balança les artéfacts copiés les uns après les autres dans le grand trou. Et elle contemplait, comme on regarde un feu d'artifice, les ténèbres profondes s'illuminer d'un éclat éblouissant.
Au milieu d'un terrain vague coincé entre deux bois. Des monstres sortaient des bois, guettaient l'occasion et fonçaient. Mais tous, sans exception, furent mis à terre par les mains armées d'une seule femme — non, d'un seul cadavre.
« Je vois. Les dieux aussi font des choses passablement intéressantes. »
Soul Howl démontait les cadavres de monstres, les disséquant jusqu'aux entrailles, et à chaque trace d'expérience divine découverte, il esquissait un rictus.
Quelles informations les dieux ont-ils tirées de l'analyse du facteur du dieu régissant les monstres ? Comment l'ont-ils utilisé, comment ont-ils remodelé ?
Un seul monstre ne donne que des fragments. Mais pour Soul Howl, c'était assez pour entrevoir l'ensemble.
« — Celui-ci, c'est ça... — Celui-là, pas mal... — Bien, c'est intéressant. »
Il chassait les monstres les uns après les autres, collectant au passage les fragments de connaissance, de technique et de mystère divin logés dans leurs corps.
« C'est une vraie mine d'or, mieux que prévu. J'ai envie d'expérimenter, mais aussi d'enquêter. J'ai envie de m'enfermer ici six mois. »
Le programme prévoyait deux semaines. Mais rien n'empêche de revenir.
La promesse, c'est que dès que les emplois du temps de tous coïncideront, l'accès sera à nouveau autorisé. En d'autres termes, on peut répéter expériences et recherches sans se soucier de l'environnement, autant de fois qu'on veut.
« Bon, je vais finir ça vite fait. »
Une fois les matériaux de recherche réunis, il s'attaquerait aux nombreuses expériences planifiées. Et c'est ainsi, en planifiant ses deux semaines, que Soul Howl abattait monstre après monstre.
« Les mouvements sont marrants, mais c'est encore léger. »
Meilin abattait les grosses bêtes une à une, mais semblait insatisfaite.
Elle s'attendait à du costaud avec ces bêtes magiques remodelées par les dieux, mais pour l'instant, ce n'était pas si terrifiant.
« J'aimerais aller plus loin... mais je vais me faire engueuler par tout le monde. »
L'air convoiteux, Meilin fixait les profondeurs. Ses pieds, attirés, tentaient d'avancer, mais elle les retenait de justesse.
D'après les Trois Dieux, plus on s'éloigne de la base centrale, plus on tombe sur des créatures issues des premiers stades de l'expérimentation. Ce qui signifie aussi des produits d'étapes où le contrôle et les restrictions étaient plus lâches.
En d'autres termes, des bêtes remodelées d'autant plus féroces et atroces s'y trouvent.
« Du coup, j'vais aller voir de l'autre côté. »
D'habitude, Meilin serait partie le cœur léger sous prétexte de reconnaissance ou de repérage.
Mais elle s'arrêta net grâce à la promesse préalable. Cette promesse : si elle allait dans les profondeurs de son propre chef, son droit d'utilisation du terrain d'essai des dieux serait révoqué.
Cet environnement et ces monstres totalement inédits en faisaient un terrain d'entraînement sans pareil. Meilin s'était fixé pour but de le traverser entièrement. Donc elle comptait rester sage tant qu'elle n'y serait pas parvenue.
Faute d'adversaires à la hauteur, elle décida de les utiliser comme cibles d'essai et bascula vers un combat orienté expérience.
« Mouhuhuhu. Pouvoir faire ce qu'on veut ici, les dieux sont vraiment généreux. »
Flottant dans les airs, Frône examinait les environs, carnet de recherche en main, ricane en se demandant quoi tester en premier.
Le carnet était bourré de caractères et de formules qu'il semblait impossible à quiconque hormis elle de déchiffrer. Du doigt, elle en suivit une, la choisit au pif, pointa un endroit tout aussi au pif, et activa la formule expérimentale.
« Yoi, shotto. »
Une fissure circulaire courut au sol, qui se souleva légèrement. Et aussitôt, une fissure apparut au centre — *baku* — la terre se replia sur elle-même comme pour mordre.
Puis la terre refermée se pulvérisa et retomba sur le sol d'origine. Il ne resta qu'un grand creux circulaire, une montagne de débris, et les cadavres de monstres écrasés.
« Bon, le suivant... »
Frône vérifia le résultat avec soin, sourit satisfaite, feuilleta son carnet *para-para*, et en choisit encore un au hasard.
Elle tendit la main droite vers le sol, et des dizaines de cercles magiques se déployèrent en chaîne. Tous de tailles et formules différentes, complexes.
Puis Frône sortit une lance de fer de sa Boîte à objets. Une lance de fer banale, comme on en trouve dans n'importe quelle boutique d'armes.
« Ça ira. »
Elle la planta au centre des cercles magiques comme pour l'y enfoncer. De là, elle déploya un autre cercle magique dans sa main droite, et d'un « sorya » qui sonnait comme un kiai sans en être vraiment un, elle frappa le cercle magique devant elle.
Alors, comme en réponse à ce coup, tous les cercles magiques s'illuminèrent. À cet instant, la lance de fer laissée là partit à une vitesse qui laissait tout son derrière elle.
Immédiatement, le sol visé par la pointe fut enveloppé d'une immense poussière. Peu après, une explosion et une onde de choc violente soufflèrent, et Frône fit un « aree » en virevoltant dans les airs.
« Mhm, pas mal. »
Là où la lance s'était plantée, un trou semblable à un cratère s'était formé.
C'est une technique d'une simplicité extrême. Accélérer un objet à l'extrême et le tirer à vitesse supersonique. C'est donc une technique, mais aussi l'attaque physique ultime.
Ce qui marche sur le dieu régissant les monstres, c'est la technique ou le physique ? Pour parer aux deux, Frône avançait aussi ses recherches de ce côté.
« Mais le visée a un peu dévié. Et on pourrait accélérer encore. »
C'est déjà un résultat plus que suffisant. Mais Frône ne semble pas encore satisfaite. Ayant vu qu'il y avait de la marge pour l'amélioration, elle riait joyeusement.