Quelques minutes seulement s'étaient écoulées depuis que Kagura avait lancé une « Synchronisation de conscience ». Dans la chambre de Mira se trouvaient désormais Soul Howl, Meilin et Frône.
Apparemment, Kagura avait fait le tour de tout le monde en annonçant qu'un terrain d'expérimentation extraordinaire était disponible.
L'adversaire qu'ils s'apprêtaient à affronter étant ce qu'il était, tous étaient acharnés à développer des sorts particulièrement puissants. C'est alors qu'était tombé du ciel ce terrain d'expérimentation sans restrictions. Il n'est donc pas surprenant qu'ils aient accouru comme le vent.
Notons que Luminaria, Artesia, Lastraida, Valentin et les autres membres de l'équipe de défense nationale étaient absents cette fois-ci, une importante réunion de stratégie pour la bataille décisive les attendant.
Cependant, tous semblaient avoir une montagne d'expériences qu'ils souhaitaient mener. Naturellement, une seule séance ne suffirait pas — ils en étaient même convaincus — et nourrissaient l'espoir ardent que la prochaine fois, on planifie les choses correctement au lieu d'improviser comme aujourd'hui. Telle était la prière, la demande et la plainte adressées à Mira par les quatre absents.
« C'est pour ça que je comptais bien profiter de ce terrain d'expérimentation. »
Mira réexpliqua sur place la nature du terrain d'expérimentation des dieux. Elle y inclut les dangers considérables qu'il comportait, mais avec un tel groupe réuni, ceux-ci ne représentaient guère d'obstacle.
« Je vois, c'est intéressant. On y trouvera sans doute des cadavres inédits. »
« Des corps renforcés par modification. Ça s'annonce amusant ! »
« C'est bien. Le fait de ne pas avoir à se soucier des lois du pays, c'est vraiment le top. »
Les réactions de Soul Howl, Meilin et Frône étaient excellentes. Ils s'enflammèrent à l'idée d'un terrain d'expérimentation sans pareil et affirmèrent leur volonté absolue de s'y rendre.
« Tu vois, avec cette équipe, ça devrait le faire, non ? »
Kagura affichait une confiance inébranlable : quels que soient les monstres dangereux qui apparaîtraient, ce groupe saurait y faire face. Elle insista même sur le fait qu'une telle préparation, couplée à un entraînement sérieux en vue de la bataille décisive, était indispensable.
« Hum, soit. Si tu le dis avec tant d'insistance, soit. »
En pratique, la force de frappe de ce groupe était amplement suffisante. Mira jugea aussi que cela servirait d'excellente répétition pour la coordination en combat réel, et accepta donc que tous l'accompagnent.
« Cette fois, on a du pain sur la planche ! »
Une fois la décision prise de se rendre au terrain d'expérimentation des dieux, chacun regagna la tour pour préparer son matériel.
Mira était en train de boucler ses bagages quand Mariana, devinant la suite, lui prépara une quantité impressionnante de bentôs.
Même si ce n'était qu'une expérience, le lieu restait ce qu'il était. Anticipant sans doute une longue journée, Mariana ne cessait d'enchaîner les plats et de les fourrer dans les boîtes.
« J'ai déjà faim rien qu'à regarder. »
Mira rangeait chaque plat soigneusement dans sa Boîte à objets au fur et à mesure qu'ils s'empilaient. Mais la cuisine de Mariana, qui connaissait ses goûts sur le bout des doigts, était tout bonnement délicieuse — d'une séduction irrésistible.
Tout en rangeant, Mira ne put s'empêcher d'avaler sa salive, happée par cette tentation.
C'est à cet instant que Mariana, comme si elle avait deviné l'état de l'estomac de Mira, lui tendit discrètement un hot-dog au poulet frit sauce tartare.
« Oh ! C'est exactement ça, exactement ça ! »
Une tentation à laquelle il n'était pas question de résister. Mira s'en empara illico et en mordit à pleines dents.
Et là — le jus de viande se répandit en bouche, se mêlant à la sauce tartare onctueuse pour l'entraîner au sommet de la gourmandise. Pourtant, la fraîcheur croquante des légumes enveloppa toute culpabilité.
Mira succomba plusieurs fois à cette saveur divine et engloutit le hot-dog en un clin d'œil.
« L'odeur est appétissante à en mourir, mais... waouh ! »
C'est alors que Kagura, qui avait fini ses préparatifs la première, fit son retour dans la chambre. Attirée par l'odeur, elle asoma le nez dans la cuisine et ses yeux brillèrent face aux plats alignés.
« Avant le départ, vous en voulez ? »
Mariana disposa plusieurs plats sur la table. Sans doute grâce à Mira qui était une vraie gloutonne, le répertoire culinaire de Mariana était étonnamment vaste. On y trouvait, cuisine japonaise comprise, une ribambelle de spécialités de nombreux pays.
« C'est parti ! Je me sers ! »
Devant cette table, le mot « retenue » n'existait pas pour Kagura. Elle s'assit sans attendre, lorgna de tous côtés avant de saisir en premier le bol de soupe miso.
« Haa... »
La maîtrise de la cuisine japonaise que Mariana avait acquise pour Mira avait déjà atteint le niveau du « goût de maman ». Cette saveur nostalgique et tendre apaisait le cœur de quiconque connaissait le Japon.
Kagura en fut visiblement touchée. Elle savoura chaque gorgée avec une nostalgie palpable et lasciò échapper un soupir serein.
« Hein ? C'est bon, non ? »
« Pourquoi tu fais la fière comme ça ? »
Quand Mira affirma avec fierté que la cuisine de Mariana était forcément délicieuse, l'atmosphère paisible vola en éclats et Kagura soupira, abasourdie.
« C'est un goût qui reproduit parfaitement mes préférences. Rien au monde ne peut le surpasser. »
Mira raconta fièrement avoir participé à l'élaboration de cette soupe miso et décréta qu'avec le « bonus Mariana », c'était la numéro un indiscutable.
Pour de la soupe miso, le laboratoire du Comité Hinomoto en produit aussi. Mieux : on y fabrique même le miso lui-même, avec une exigence extrême sur les ingrédients, pour un bol d'exception.
Mira le savait, pourtant elle ne le considérait pas comme le meilleur.
Disons que celui du Comité Hinomoto a l'allure d'une soupe miso de restaurant haut de gamme. C'est bon, indéniablement, mais ce qui touche le cœur, c'est le goût de la maison.
« Bon, ok, c'est vrai que j'adore ça. »
Soupe miso, nikujaga, riz, encore de la soupe miso, kinpira de bardane.
Kagura, elle non plus, ne jurait que par le goût familial en matière de cuisine japonaise. À chaque bouchée des plats japonais sur la table, elle affichait un sourire doux et heureux.
La soupe miso disparut en un instant. Quand son regard réclama un second bol, Mariana le remarqua aussitôt : « Voici, Kagura-sama » et lui apporta une deuxième portion.
« Moi, je deviens la fille de Mariana-san. »
À la fin, Kagura semblait s'être fait complètement avoir par l'estomac. Elle se blottit contre Mariana qui s'était approchée, comme si elle y voyait l'illusion de sa mère, et lâcha cette phrase.
« Euh... heu... »
Même Mariana resta perplexe face à cette Kagura qui s'accrochait comme un enfant. Ne sachant que faire, elle jeta un regard implorant à Mira.
« Arrête tes bêtises. Si ça arrive, tu deviendras aussi ma fille, toi. Un gosse aussi grand qui tombe du ciel, très peu pour moi. »
« Mariana est ma femme. » Mira l'affirma comme une évidence, arracha sans ménagement Kagura des bras de Mariana et lui ordonna d'aller voir ailleurs.
« ...Bon, ça, c'est sûr que de mon côté aussi c'est non. »
Kagura fixa Mira un instant, puis pouffa résignée. Si c'était seulement Mariana, pourquoi pas, mais Mira en père — impossible.
« Ano... etto... »
Tandis que Mira et Kagura se dévisageaient avec des étincelles dans les yeux, Mariana, prise au cœur de l'échange, semblait troublée tout en rougissant de bonheur. Pour la simple raison que leur dispute prenait la forme d'un dialogue de couple.
Coincée entre les deux qui s'engueulaient, Mariana avait l'air heureusement comblée.
Lorsque les préparatifs pour le terrain d'expérimentation des dieux furent terminés et que tout le monde fut de retour, le groupe de Mira se retrouva sur le toit de la Tour d'Invocation.
En son centre se tenait le réceptacle du Roi des Esprits, fait de fleurs et d'herbes, autour duquel Mira et ses compagnons formèrent un cercle.
« Bon, on y va, mais je le redis : on entre par une zone relativement sûre, mais comme on ne connaît l'intérieur que vaguement, il se peut qu'on tombe sur l'ennemi dès l'entrée. Pas de relâchement ! »
D'après ce qu'on sait, personne n'a exploré l'intérieur du terrain d'expérimentation des dieux depuis son封鎖. Son état n'est connu que par les observations extérieures effectuées à plusieurs reprises par les Trois Dieux.
Les informations disponibles portent sur l'environnement interne, le niveau de danger et la répartition des monstres et bêtes magiques, ainsi que l'état de fonctionnement des installations.
Cette fois, l'entrée se fera par la zone la moins dangereuse. Les Trois Dieux ont jugé que le niveau de Mira et des siens ne poserait pas de problème, mais comme le lieu a un caractère bien trempé, la prudence reste de mise.
« Bien sûr, aucun souci. »
C'est Kagura qui répondait avec assurance. Elle tenait déjà ses shikigami prêts à être déployés, en posture de combat permanent, prête à parer n'importe quelle attaque surprise.
« Aucun problème non plus ! »
« De mon côté, c'est bon. »
Meilin avait l'air décontractée, mais dégageait une présence martiale constante, exactement comme ses mots. Soul Howl, lui, était l'exact opposé : il collait littéralement à Meilin, avec l'intention manifeste de lui laisser le soin de gérer le premier contact.
Cela dit, les nécromanciens ont inévitablement un temps de retard au démarrage, ce qui ne peut être évité. Et dans ce cas précis, rester près de Meilin était la solution optimale.
« C'est noté~ »
C'est Frône qui répondait avec le plus d'insouciance. Pourtant, cette nonchalance était exactement ce qui lui convenait — de quoi dérouter quiconque ne la connaissait pas.
« Bien, alors commençons. »
D'ailleurs, le critère était limpide : si elle n'avait vraiment pas compris, elle ne répondait pas. Mira jugea donc qu'elle avait saisi et signala au Roi des Esprits que les préparatifs étaient terminés.
Le réceptacle du Roi des Esprits s'envola haut dans les airs. Puis il commença à luire faiblement.
Cette lumière servait de marqueur pour fixer la destination. Après un court instant, un rayon de lumière unique perça le ciel. C'était la lumière de guidance des Trois Dieux, celle qui ouvrirait la porte vers le terrain d'expérimentation des dieux.
« On verra bien si c'est un oni ou un serpent qui sort. »
Mira s'enveloppa elle aussi dans son Invocation d'armement, aiguisa ses nerfs et attendit l'arrivée. Le paysage alentour se mit à se distordre lentement ; baignée de lumière, la silhouette de chacun s'effaça.
Étaient-ils en train de se téléporter ? Ou volaient-ils sous forme de lumière ? Tombaient-ils quelque part ? C'était un déplacement par la guidance des Trois Dieux, mais une sensation étrange, différente de celle de la Cité dorée.
Cela ne dura qu'un instant. La lumière commença à se résorber, les distorsions s'apaisèrent, et il devint clair qu'ils n'étaient plus sur le toit de la tour.
« On a échappé au pattern "ambuscade dès l'arrivée", on dirait. »
Kagura scruta la pièce entourée de murs et d'un plafond blancs — ou plutôt gris sale — et marmonna soulagée.
« Y'a pas mal de présences assez loin. De près, y'en a par là et par là. »
Meilin, qui avait instantanément analysé les réactions biologiques aux alentours, désigna plusieurs directions en énonçant ses conclusions.
Il n'y eut pas de contact immédiat, mais quelques créatures se trouvaient à proximité. Comme prévu par les Trois Dieux, ils étaient bien arrivés dans une zone relativement sûre.
« Pour les morts-vivants, y'en a nulle part. »
Soul Howl confirma l'absence de danger. Les monstres de type mort-vivant, invisibles à la « Détection de vie » de Meilin, étaient perceptibles pour le nécromancien Soul Howl.
« Hum, alors commençons par la construction du camp comme prévu. »
Ils étaient arrivés dans un lieu où personne ne viendrait se plaindre, quoi qu'ils fassent. L'envie de se lancer immédiatement dans expérience sur expérience était forte, mais Mira la réprima.
Le fait qu'aucun combat n'ait éclaté à l'arrivée n'était que de la chance. Le terrain d'expérimentation des dieux n'est nulle part un lieu sûr.
Il fallait donc sécuriser une zone où ils pourraient rassembler l'information calmement et mener leurs recherches — une base arrière. Et l'endroit que les Trois Dieux avaient désigné comme relativement sûr s'y prêtait parfaitement.
De plus, il semblait qu'avec quelques aménagements, on pourrait en faire quelque chose. Mira donna le signal du départ : la priorité était la sécurisation d'une base d'opérations.