Six cent quarante-trois
« Wouah, qu'est-ce que c'est que ça ! ? »
Tout le monde venait tout juste de reprendre ses positions. Alors que quelques inquiétudes s'élevaient quant à l'état du navire volant, la voix surprise de Gottfried résonna.
En me retournant, je vis qu'il regardait par le hublot. Curieux de savoir ce qu'il avait vu, un après l'autre, nous nous précipitâmes vers les fenêtres.
Et Mira, se relevant immédiatement, fit de même, se collant à la vitre pour vérifier la situation dehors.
« Quelle chose… »
Ce qui sauta aux yeux en premier, c'était une fumée d'un noir d'encre qui s'étendait à perte de vue dans le ciel. Et un autre élément, tout aussi caractéristique, frappa notre regard.
De la lave rougeoyante qui s'écoulait.
Voilà. La véritable nature du rugissement et du choc d'à l'instant se trouvait là. L'endroit où nous nous trouvions encore tout à l'heure avait été entièrement soufflé par une éruption.
« Pfiou, on l'a échappé belle. »
Mique, poussant un soupir de soulagement, nous réexpliqua la situation de tout à l'heure.
Selon elle, les appareils d'observation du navire volant avaient détecté une élévation brutale de la température sous le sol. Non seulement elle ne cessait de grimper, mais elle avait aussi commencé à étendre progressivement sa zone d'influence. Et surtout, elle approchait de la surface.
« C'est l'impression que ça donne, mais vu l'endroit et le timing, on peut se demander si c'était vraiment un phénomène naturel. »
Est-ce qu'une éruption se déclenche pile au moment où on attaque la base du Roi Démon ? Face à ce doute, Mique afficha une expression méfiante et émit l'hypothèse que cela pouvait être un coup du Roi Démon.
« Pour l'instant, le radar ne capte rien, mais il est possible qu'il soit déjà tout près. Mieux vaut rester sur vos gardes. »
C'est parce qu'ils surveillaient en permanence qu'ils ont pu s'enfuir à temps. Sans appareils d'observation, sans moyen de le savoir, les dégâts auraient été considérables. Même en survivant, une éruption soudaine aurait semé une confusion totale.
En se mettant à la place de l'ennemi, ce timing est la meilleure occasion d'attaquer, d'où la mise en garde de Mique.
« Impossible à éviter, baissez la tête ! »
L'instant d'après. Une voix pressante résonna et la coque s'inclina violemment. Au moment où tout le monde, réagissant à l'alerte, se baissa instinctivement.
Un nouvel éclat violent retentit et le navire volant fut secoué de toutes parts.
« Qu'est-ce qui se passe ! ? »
Cela les ramena-t-il à eux ? Noin, qui avait repris ses esprits, passa devant Hammy, qui s'était effondrée avec un « aaan » faible en clignant des yeux, et regarda par le hublot.
Ce qui s'offrit à ses yeux, c'était l'île en éruption. La colonne de fumée s'élevant vers le ciel, des éclairs volcaniques zébrant l'air par instants. La lave débordant du cratère atteignait la mer et explosait, projetant une fumée blanche.
Devant le spectacle de la menace naturelle, Noin ne put que rester subjuguée.
Mais à présent, un autre changement s'y était ajouté.
« Présence humaine confirmée. Qu'est-ce que c'est que lui, il est sorti de la lave ! »
Comme le disait cette voix, on distingua une silhouette humaine avançant tranquillement dans le fleuve de lave qui s'écoulait au milieu des volutes de fumée noire.
« Arriver en même temps que l'éruption, c'est une entrée digne du Roi Démon. »
Plus qu'à côté de Noin, c'est depuis un peu plus bas que Mira sortit son visage. Grâce à son Art sans Forme de vision lointaine, elle captura la silhouette de l'ennemi. Et comme elle l'avait déjà rencontré, elle en eut la certitude et sourit amèrement.
C'était le Roi Démon qui avait pris possession du corps de la héroïne Farsecia.
« C'est pas bon ! »
Alors que la tension montait face au retour du Roi Démon, une nouvelle voix paniquée s'éleva.
On vit une lumière apparaître devant le Roi Démon, et dès qu'elle fut perçue, un éclair éblouissant fondit sur nous.
La lumière heurta le bouclier recouvrant le navire volant et ricocha violemment. L'onde de choc fit tanguer violemment la coque, puis un nouvel éclair jaillit.
On avait été visé avec une précision chirurgicale. Touché au même endroit du bouclier, il le transperça cette fois-ci pour frapper la coque directement.
« On a pris cher, l'un des moteurs perd en puissance ! »
Le navire tangua encore plus violemment qu'avant et commença à perdre de l'altitude.
« Même si on se bat, en l'air on est désavantagés. On pose sur l'île qu'on voit devant ! »
Sur ces mots, le bruit des moteurs monta, le navire accéléra, et sous le signal d'alerte, la coque trembla.
« La suite, je te la confie ! »
Mique, un peu déstabilisée par l'inertie plus forte, courut vers la salle des machines.
La suite. Autrement dit, une fois posés sur l'île, la bataille décisive contre le Roi Démon allait commencer.
Simplement, la construction tactique et les réponses étaient peaufinées dans les moindres détails. Le problème actuel était donc de savoir si nous pourrions entamer cette bataille décisive dans un état optimal.
« Oh, il vient… il vient, il vole vers nous ! Ça va trembler un peu ! »
Le Roi Démon semblait poursuivre le navire en fuite. Des voix de plus en plus affolées se firent entendre, et la coque se mit à tanguer de gauche à droite. C'était une manœuvre d'évitement pour ne pas se faire snipper. Ce n'était pas « un peu » qui tremblait, mais mieux valait ça que de prendre deux ou trois coups directs.
« Si on nous fait tomber le navire, ce sera un sacré bordel. »
Si on se fait rattraper, c'est un combat naval forcé. Et vu la situation, le pont du navire volant deviendrait le champ de bataille. Dans ce cas, même en gagnant, les dégâts seraient considérables.
Soul Howl pointa du doigt le problème le plus pressant. Outre sa fonction de base mobile, ce navire volant possède une Porte dont on ignore si elle peut être reconstruite.
Si elle est détruite ici, même si on vient à bout du Roi Démon, cela posera un gros problème pour la suite.
« D'abord, l'interception ! »
L'objectif : poser le navire volant sain et sauf. Et déplacer le champ de bataille à distance.
Une fois décidé, l'action fut rapide. Se cramponnant tant bien que mal au milieu des secousses, Mira et les autres se hâtèrent vers le pont.
Devant le navire volant se trouvait une île grande, plate et déserte. Pas besoin de se soucier des alentours. On pouvait dire qu'elle était taillée sur mesure pour une bataille décisive.
Mais ça, c'est si on arrive à l'atteindre sain et sauf. Actuellement, à l'arrière du navire, de multiples explosions s'étageaient.
Pour retenir ne serait-ce qu'un peu le Roi Démon qui approchait, Luminaria et les autres déployaient un barrage magique.
« Cependant, il a fait un travail remarquable. »
En disant cela, Mira jeta un œil à Noin. Quoi qu'on en dise, c'est l'artéfact qu'il avait choisi qui avait brillé tout à l'heure.
Toutes les attaques que le Roi Démon lançait vers le navire avaient été détournées dans tous les sens par Noin.
C'est pourquoi, depuis ce coup, il n'y avait eu aucun impact, et le navire fonçait vers sa cible à plein régime.
« Alors, tu as compris l'importance de protéger ? »
« Dans ce cas, il faut faire en sorte de ne pas se faire rattraper avant d'atteindre l'île ! »
Ayant compris que les attaques à distance ne passaient pas, le Roi Démon tentait maintenant de combler la distance. Le barrage de Luminaria et les autres allait bientôt être percé. Mira ignora élégamment les paroles de Noin et passa immédiatement à l'incantation.
« ―― Envole-toi vers les cieux, mon enfant bien-aimé. »
[Invocation : Dragon Impérial Eisenfald]
Pour immobiliser le Roi Démon dans un combat aérien, il n'y avait pas mieux que le Dragon Impérial des Cieux.
« Cette fois, ta mission est d'escorter ce navire jusqu'à ce qu'il atterrisse sur cette île. Je compte sur toi, Eisenfald. »
Mira caressa le museau d'Eisenfald, qui venait d'apparaître et se montrait déjà affectueux, en lui désignant le Roi Démon.
L'ennemi, face à l'apparition du Dragon Impérial, se mit en garde et réduisit sa vitesse.
« Oui, laissez faire à votre humble serviteur, Mère ! »
Ayant confirmé l'attitude du Roi Démon, Eisenfald, galvanisé par la confiance placée en lui, laissa déferler sur tout son corps l'onde caractéristique des Dragons Impériaux, et l'instant d'après, il avait déjà rejoint l'ennemi en laissant le son lui-même derrière lui.
Un coup de queue dévastateur éclata. Sa vitesse supersonique et sa masse géante développèrent une puissance capable de couper un navire volant en deux.
C'est pourquoi la réaction du Roi Démon différa des précédentes : il se protégea hermétiquement.
« Il a encaissé ça, hein… »
L'adversaire est un Roi Démon, bien au-dessus du rang Duc. Mira ne s'attendait pas à lui infliger des dégâts facilement, mais elle pensait que la force de l'impact le repousserait et créerait de la distance.
Pourtant, quelle solidité. Quel contrôle aérien. Le Roi Démon n'avait reculé que de quelques mètres et avait encaissé le coup.
Cela dit, l'équipe ne s'arrêta pas là. Visant la rigidité qui s'ensuivit, une multitude de sorts magique frappèrent simultanément.
C'était une coordination parfaite, rendue possible par la présence de Luminaria, qui avait déjà combattu aux côtés d'Eisenfald. Les sorts, déclenchés à un timing impeccable, réussirent à faire reculer significativement le Roi Démon.
« Si ça continue, on devrait arriver à temps. »
L'île destination se rapprochait. Mira, à côté de Luminaria, transmettait à Eisenfald les moments opportuns tout en surveillant la situation.
« Ouais. Reste à voir combien de temps on peut gagner avant la formation de position, mais ça ne peut pas durer comme ça indéfiniment. »
Sous le couvert d'Eisenfald, Luminaria et les autres visaient à immobiliser le Roi Démon. Les instructions de Mira et la conduite de Luminaria s'imbriquaient bien, permettant de maintenir la distance.
Mais l'adversaire n'est pas de ceux qu'on peut contenir si facilement. S'étant habitué à la force et à la technique d'Eisenfald, il se mit à dévier ses coups les uns après les autres.
S'y ajouta la lecture de la coordination avec Luminaria. Eisenfald, de par sa force écrasante, combat le plus souvent en solo. La coordination, c'est généralement lui qu'on doit suivre, donc les deux n'avaient pas l'habitude de synchroniser leurs respirations.
C'est sans doute pour cela que l'ennemi a pu le lire à travers les nuances d'Eisenfald. Pire, il en a profité pour commencer à le pousser.
« Force et technique, tout est hors norme… »
Eisenfald, qui avait tenu tête à un Grande classe malgré les restrictions de l'invocation, prouvait sa puissance latente même en position défavorable. Mais le Roi Démon semblait surpasser largement même le niveau Grande.
Dans les cieux, son terrain de prédilection, Eisenfald était contraint à la défensive. Pourtant, c'est un vétéran qui a affronté d'innombrables puissants ennemis. Tout en reculant, il évitait les coups fatals grâce à son expérience et sa technique accumulées, et contre-attaquait.
Au moins, il devrait pouvoir gagner encore un peu de temps pour l'objectif.
« C'est vraiment une classe à part… »
Devant Eisenfald qui se battait corps et âme contre le Roi Démon, Kagura avala sa salive.
Le temps nécessaire pour atterrir sur l'île et mettre en place la position était indispensable, mais la situation actuelle était indéniablement au bord du gouffre. Pour gagner ce temps, Kagura envoya des renforts.
« Allez, vas-y. »
Le shikigami de haut rang Rinbei, qui possède une force rivalisant avec l'invocation supérieure. Et cette fois, le shikigami spécial [Paravent d'Ombre : Troupeau de Chats], capable de tout faire, combat comme soutien, l'accompagna.
Sur le champ de bataille aérien où le Dragon Impérial et le Roi Démon s'affrontaient, Rinbei fit une entrée fracassante, recouvrant le ciel de nuages d'orage et déchaînant d'intenses éclairs.
On aurait dit un changement de stage, mais ce ciel était sillonné dans tous les sens par une multitude de chats, ce qui donnait aussi un côté conte de fées.
Pourtant, le Troupeau de Chats est un shikigami résolument tourné vers le combat. Chaque chat est gros comme un ours, et ils s'élancent vaillamment contre le Roi Démon.
On dirait une meute de tigres aux pelages différents qui chasse.
Mais l'adversaire est le Roi Démon. Même une meute de tigres, s'ils arrivent à griffer un peu, c'est déjà un coup de chance. Un par un, ils retournaient à leurs talismans.
Cependant, cela signifiait aussi qu'on gagnait d'autant de temps.
« Bon, on atterrit. Le reste est entre vos mains. »
La stratégie avait fonctionné. Avant qu'on s'en rende compte, le navire volant était arrivé juste au-dessus de l'île. Il ralentit et entama la procédure d'atterrissage.
Voilà le terrain de la bataille décisive. Mira et les autres se préparèrent, surveillant la situation aérienne tout en guettant le moment de débarquer.
« Yossha, je passe devant ! »
« C'est maintenant que ça commence, yo ! »
Ils devaient trouver le temps long, car dès l'atterrissage, les vanguards comme Gottfried et Meilin sautèrent du pont sur l'île.
Le point d'atterrissage était le fond de l'île. De là, ils foncèrent vers le centre pour former la ligne de front.
Une simple terre vague et vaste. Peu propice au développement, mais pour une guerre, c'était l'endroit idéal.
Vinrent ensuite les milieux et arrières comme Hammy et Luminaria. Parmi eux, Soul Howl avait une tâche cruciale.
La formation de position. C'est là, plus que tout, que réside la quintessence de Soul Howl.
« Bon, à partir de là… jusqu'ici, à peu près. »
Une fois la zone délimitée, il commença immédiatement. Quand Soul Howl activa sa nécromancie, le sol se transforma sur-le-champ. Les environs se soulevèrent violemment, changeant de forme, et en un clin d'œil, un château solide s'éleva.
« C'est toujours aussi impressionnant. »
Le château s'éleva en un tour de main. Claw, qui s'était heurté maintes fois à sa défense par le passé, le contempla avec un sourire ironique, mais aussi un sourire de soulagement tant c'était rassurant.
« C-c'est… le "Mur Géant" dont on parle ? »
« J'en avais entendu parler, mais pas à ce point. »
« Voir et entendre, c'est vraiment pas la même chose… »
Devant le château majestueux qui s'élevait en un instant, les Quatre Généraux Saints ne pouvaient que s'extasier.
« Une époque tumultueuse, c'est donc ça : des maîtres de ce calibre qui se partageaient le pouvoir. »
« C'est dingue… Mais grâce à ça, les vieux ne pourront plus se la péter indéfiniment. »
Sous le ciel où grondaient les tonnerres, le château se dressait sereinement. Devant cela, ils oublièrent un instant leur mission pour se réjouir comme des enfants.
Mais ce ne fut qu'un instant. Les Quatre Généraux Saints se ressaisirent immédiatement, se rangèrent pour protéger les arrières et reprirent leur posture parfaite.
D'ailleurs, une scène encore plus stupéfiante s'offrit à leurs yeux.
« Bon, les préparatifs sont bons. »
À l'intérieur du château, attendait une "armée" composée de mille Esprits d'Arme et de sept Valkyries.
Le Mur Géant de Soul Howl, pourvu d'innombrables tourelles, avec solidité et puissance offensive accrues. Et l'armée grise, armée d'épées, boucliers, lances et arcs, dotée d'une plus grande stratégie et force de base. La position fortifiée la plus forte de l'armée du royaume d'Alkite, sa version évoluée, était achevée ici.
« Quand est-ce qu'ils… »
Tandis qu'ils étaient subjugués par le grand château, une telle armée s'était alignée. Devant cet enchaînement instantané, les Quatre Généraux Saints ne savaient plus même combien de fois s'étonner.
Pourtant, les généraux rassemblés ici l'acceptaient comme une évidence. Et les arrières entrèrent dans le château avec une familiarité déconcertante.
« Cela dit, on m'avait dit qu'elle était disciple… »
Devant l'armée, Mira transmettait les consignes avec assurance aux sept Valkyries. Un des Quatre Généraux Saints, la regardant, songea.
Bénie par le Roi des Esprits, maniant une invocation égale ou supérieure à son maître, le Sage Dunbalf, déjà familière de ces généraux monstres, l'Épée Sacrée Sanctia — non, la Reine des Esprits. Qui est-elle au juste ? Même disciple, peut-on dépasser son maître aussi aisément ?
« ―― Voilà pour le plan. Je compte sur vous. »
« Oui, Maître. Laissez-nous faire. »
Après avoir exposé les grandes lignes, Mira entra dans le château d'un pas sûr et habitué, sans hésiter. En voyant son dos d'une mignonnerie écrasante, il chassa d'un «さすがに、か» la pensée qui lui traversait l'esprit.