Il ne restait plus que la duchesse et la bête magique.
Celle-ci était engagée dans un combat acharné contre l'équipe de Gottfried, à quelque distance.
L'équipe de Noin se dirigeait vers la bête magique pour faire jonction. Quant à l'équipe de Valentin, elle se portait vers la duchesse dans le but de la purifier.
« Même si nos forces sont bien complètes, c'est tout de même surprenant d'avoir pu soumettre un duc aussi rapidement. »
Mira, qui venait de confier le duc purifié à l'équipage pour le transporter jusqu'au vaisseau volant, était retournée à l'infirmerie. Tout en aidant Noin à s'équiper après qu'il eut fini d'appliquer ses onguents et préparait son départ, elle exprima tout haut cette simple réflexion.
Il est certain que des effectifs capables de rivaliser avec un démon de rang duc sont réunis ici. Néanmoins, l'adversaire demeure d'une puissance extrême, et Mira s'attendait à ce que la neutralisation prenne encore un certain temps.
Or, dans les faits, l'extermination fut achevée en environ la moitié du temps prévu. Mira ne put qu'admirer une telle rapidité.
« C'est vrai. Et j'ai comme l'impression, sans trop savoir pourquoi, que c'était un adversaire coriace, mais pas au point d'être une menace hors norme. Ça peut tenir à des différences individuelles, mais… j'ai eu le sentiment qu'il n'était pas au mieux de sa forme, pas au maximum de ses capacités. C'est l'impression que j'ai eue en le combattant. »
La décision était tombée avant même qu'il ne reprenne sa place sur le front. Noin avait dû se retirer de la première ligne en cours de route, mais il affirme ne pas avoir ressenti cela comme une situation critique.
Le duc démoniaque qu'ils avaient affronté autrefois était le boss d'« Ira Muerte ». À l'époque, la pression avait été si intense qu'il avait realisé qu'il devait absolument tenir la ligne de front.
Mais cette fois, pour une raison quelconque, cette pression écrasante n'était pas là, d'après le ressenti de Noin.
« C'est peut-être simplement la preuve que tout le monde est devenu plus fort. »
« Mouais, comment dire… On ne néglige pas l'entraînement, mais de là à connaître un changement aussi radical… »
Face au même rang duc, d'où venait cette différence ? Mira et Noin penchent la tête, incapable d'en identifier la cause.
« Bon, tant que ça nous arrange, y a pas de problème. Vous êtes tous incroyables. »
Les paroles de ceux qui ne vivent que pour le combat lui échappent. Mique les laisse filer sans s'y attarder et souligne le résultat le plus clair : les dégâts ont été limités, et c'est tant mieux.
« Alors, j'y vais ! »
Pendant qu'ils parlaient, Noin avait fini de s'équiper. Sitot dit, sitôt fait : il s'élança d'un pas vif. Il était resté impassible pendant que Mira l'aidait, mais la situation l'avait visiblement mis mal à l'aise.
« Bon… »
Les soins aux blessés étaient, pour l'instant, terminés. Avant qu'on s'en rende compte, Asclépios s'était imposé comme le chef de fait de l'infirmerie, et grâce à lui, tout le monde avait pu être traité rapidement et avec justesse.
C'est sans doute pour cela qu'on lui tolère quelques harcèlements… ou plutôt, personne ne semble vraiment s'en offusquer. En ce moment même, il se love tranquillement sous les vêtements de Mique.
Il est le sommet du monde des bêtes sacrées en matière de médecine, mais son vrai visage est celui d'un vieux serpent blanc lubrique. Mieux vaut ne pas creuser cette question. Après tout, ce n'est qu'un serpent qui s'amuse.
Mira, abdiquant sa responsabilité de tutrice, constata que l'infirmerie était redevenue calme et songea à rejoindre le champ de bataille, tournant les yeux dans cette direction.
Pour hâter la purification, c'était sans doute du côté de la duchesse qu'il fallait intervenir. Telle fut sa pensée —
« Quoi — !? »
À cet instant, un intense flash lumineux et un torrent de mana jaillirent, balayant les alentours. Simultanément, un bruit d'explosion déchirant les tympans retentit.
L'onde de choc, d'une violence considérable, fit trembler la barrière de l'infirmerie.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Mira sortit pour vérifier et tomba sur une scène inimaginable.
Que s'est-il passé ? L'équipe d'Andromède, qui combattait la duchesse, avait été intégralement projetée au loin.
Revenons un peu en arrière.
Lorsque le pape avait rejoint l'équipe d'Andromède face à la duchesse, le cours du combat avait nettement basculé en leur faveur.
L'affinité, quel que soit le contexte, exerce toujours une influence marquée. Parmi elles, celle du pape était particulièrement efficace contre les arts maudits manipulés par la duchesse.
Les innombrables cadavres qui surgissaient pour être asservis étaient libérés, haine et regrets compris, menés à la délivrance la plus totale.
Une fois cela accompli, la puissance de la duchesse était réduite de moitié. Les cadavres débarrassés de la malédiction n'étaient plus que de simples corps manipulés, et Andromède et les siens poussèrent la duchesse à bout en un instant.
« Écoute, on n'a pas l'intention de te faire du mal. Mieux vaut abandonner, non ? Tu n'es pas du genre à ne pas saisir la situation. »
Andromède exhortait la duchesse à se rendre.
Son rang de duc témoignait d'une force considérable. Mais cette fois, l'affinité avait tout renversé.
La duchesse guettait toujours une faille chez le pape, cause de son revers, mais la protection de ce dernier était solide. Valfône, le Gardien de la Flèche, l'un des Quarante-Huit Généraux Sans Nom, assurait une garde parfaite. De plus, Charuku et les autres Quatre Généraux Saints restaient en alerte, sans la moindre ouverture.
Avec des cadavres privés de leur pouvoir maudit, percer cette défense était malaisé. Par surcroît, les malédictions dont la duchesse use habituellement sont inefficaces contre le pape.
L'issue ne faisait donc plus de doute. Pour ménager l'après-purification et éviter autant que possible de blesser la duchesse, Andromède proposait la reddition.
« Dans ce cas — ! »
Mais l'adversaire est ce qu'il est. Elle n'allait pas obéir docilement. Acculée, la duchesse porta la main à la ceinture à sa cuisse.
La tension monta d'un cran chez Andromède et les siens ; tous se mirent en posture pour bondir immédiatement. Car ce que la duchesse tenait était une petite fiole de liquide noir.
« Je te le dis d'emblée : même si tu amplifies ta force avec ça, tu n'atteindras pas la puissance collective de ceux qui sont ici. Et sais-tu ce qui t'attend après l'avoir bu ? On a déjà croisé plusieurs démons qui l'avaient pris, et le résultat était pitoyable. Ils ne deviennent que des monstres qui se déchaînent. En échange de la force, ils jettent leur raison et tout le reste. Mais toi, qui viens à peine de l'obtenir, tu sais pertinemment à quel point c'est dangereux, pas vrai ? »
Un liquide terrible qui octroie une force immense en échange d'une transformation en abomination. Et cerise sur le gâteau : une fois utilisé, la purification devient impossible.
C'est pourquoi Andromède tente de la dissuader, pour lui ôter ce choix. Et au cas où elle boirait quand même, Simone Chris tenait sa courte lance, l'observant fixement, prête à intervenir.
« … ! Ah, assez ! C'est trop bruyant ! Même sans un truc pareil ! »
Contrairement aux démons mâles bisherigen, elle n'était pas du genre à s'obstiner sur la victoire ou la puissance ; cela joua peut-être en sa faveur. Après une hésitation, elle jeta la fiole.
Surtout parce qu'elle en percevait le danger plus fortement que quiconque. Pourtant, ce n'était pas non plus un choix né de la résignation. Bien au contraire, la duchesse avait les yeux de quelqu'un qui vient de prendre une tout autre résolution.
« Viens ! »
À ces mots, le sol trembla faiblement. Et l'instant d'après, une grande pierre — un cercueil de pierre — s'éleva de la terre entre les deux camps.
Apparemment, c'était là son ultime atout. Le couvercle du cercueil s'ouvrit lentement.
Ce qui s'y trouvait était manifestement différent des cadavres que la duchesse contrôlait jusqu'ici. D'abord parce que le corps — ou plutôt la dépouille — enfermé dans le cercueil était revêtu d'une magnifique armure.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« Qu'est-ce que ça veut dire !? »
Mais un choc bien plus grand encore se propagea parmi tous les présents. Ceux qui s'écrièrent les premiers furent les Quatre Généraux Saints d'Arisfarius.
« Pourquoi, ici ? »
« Il est censé être sous haute surveillance, non ? »
Les Quatre Généraux Saints ouvraient grands les yeux, incrédules, fixant la dépouille dans le cercueil.
« —— »
Dans l'ombre des Généraux Saints, sans un son, mais avec une détresse si vive qu'elle en faisait pleurer, une silhouette se tenait.
C'était le pape. Le corps dans le cercueil. C'était celui de Yorvired Polaris, l'un des Trois Généraux Divins, décédé récemment.
« Pourquoi… pourquoi le corps de cette personne est-il là ? »
Trouble et colère. La voix du pape tremblait tandis qu'il dévisageait la duchesse.
La mort de Yorvired n'avait pas encore été annoncée officiellement. Son corps était donc gardé secrètement dans un lieu spécial, en attendant les funérailles officielles.
Il n'était pas question qu'on puisse l'emporter si facilement. On pourrait penser qu'il ne s'agit que d'une ressemblance.
Mais le pape le sut d'un coup d'œil. C'était indubitablement la dépouille de Yorvired lui-même.
« Huhu, cette réaction… tu le connaissais ? … Ah non, vu ton air, c'est ça. C'est bien ça. — Ahah, pardon ! Moi, j'ai juste tenu la promesse qu'on s'était faite. Celle de se retrouver après la mort, notre petit secret. Alors il est venu me voir après sa mort, comme il l'avait souhaité. Et je l'ai fait mien, comme il le voulait ! »
La duchesse le narra avec une aisance déconcertante. Pendant qu'elle parlait, le corps de Yorvired se mit en mouvement. Il ouvrit les yeux, sortit du cercueil, posa pied au sol, et, comme pour prouver ses dires, s'agenouilla en enlaçant amoureusement la taille de la duchesse.
La scène n'était pas sans évoquer un esclave sexuel prosterné devant la reine de la nuit.
« Arrête tes conneries. Lui, se laisser séduire par une femme comme toi ? Pas possible. Il adorait les filles menues et timides, c'était un pervers fini ! Au point d'en être désespérant ! S'il n'en était pas ainsi, il aurait eu des arrière-petits-enfants depuis longtemps. Lui qui n'a jamais eu de femme de sa vie, toi qui es son exact opposé, tu es hors de question, hors de question ! »
Le pape insultait la duchesse avec une virulence incroyable. Il semblait connaître Yorvired à fond. Non content des aspects publics, elle affirmait maîtriser ses goûts et ses préférences en matière de femmes, et dévoilait sans vergogne tout ce qui n'avait jamais été rendu public.
Sur la question précise des goûts féminins, elle semblait avoir bien des choses sur le cœur. Son visage mêlait colère et chagrin dans une expression complexe.
« Hmm… quoi, tu voudrais dire que tu étais sa number one ? Dommage. Il a dû changer d'avis. Maintenant, il est fou de moi. »
La duchesse examina la silhouette du pape avec attention, puis sourit avec encore plus de provocation en posant la main sur la joue de Yorvired. Celui-ci enroula alors ses bras plus haut autour de la taille de la duchesse, y enfouit le visage comme pour se lover contre ce corps envoûtant.
C'était, aux yeux de tous, l'attitude même d'un homme éperdument amoureux de sa femme.
« Yorvired-sama, dans un tel état… »
Pour ceux qui le connaissaient bien, c'était une scène à la fois incroyable et qu'on aurait préféré ne pas voir.
Tout cela, absolument tout, était l'œuvre de la duchesse. Évidemment, personne ici ne prenait ses paroles pour argent comptant.
Parce qu'ils le savaient, les Quatre Généraux Saints laissaient éclater leur colère face à l'outrage fait aux morts — au héros des Trois Nations Divines, Yorvired.
Seule la réaction du pape était un peu différente.
« Se faire utiliser par une telle femme, t'as pas honte !? »
La réplique qui fusait était une insulte pure. Le pape s'indignait qu'un Trois Généraux Divins puisse montrer une telle laideur après sa mort, et s'emportait qu'il se laisse prendre au piège par une femme aussi transparente.
Non content d'invectiver le défunt, le pape provoquait ouvertement la duchesse.
« "Une telle femme", c'est pas sympa. C'est qui, toi ? »
« Je suis le pape, et alors ? »
« Ah, oui oui. C'est impressionnant, c'est impressionnant. Mais lui n'a plus besoin de toi, alors rentre chez toi ? »
« Je ne rentre pas, et il a besoin de moi. Au contraire, c'est moi qu'il regardait — ! »
C'était une querelle de chiffonniers autour d'un seul homme ? Le pape et la duchesse s'étaient lancés dans une dispute torrentielle.
Impossible de démêler le vrai du faux dans leurs échanges. Des paroles invraisemblables volaient de part et d'autre, jusqu'à ce qu'on ne sache plus où s'arrêter.
Et juste au moment où l'altercation menaçait de devenir inextricable, le rapport de force pencha du côté du pape. La connaissance approfondie de Yorvired était bel et bien un atout : la joute verbale se solda vite par sa victoire.
« C'est trop bruyant, c'est trop bruyant ! Ça suffit, tuez-les tous ! »
Ayant compris qu'elle ne gagnerait pas par les mots, la duchesse hurla. À cet instant, une faible lumière s'échappa de ses bras.
« Aaah, guuh… »
La duchesse grimaca de douleur, supportant un supplice intérieur, et lança un regard haineux au pape.
Ce fut l'instant d'après. Comme pour répondre à son ordre, le corps de Yorvired se mit en mouvement.
« Repéré. Je ne sais pas les détails, mais ce qui vient de se passer, c'est la puissance du facteur principal, non ? »
Andromède ne manqua pas cet instant. Protégeant le pape derrière elle, elle le fit reculer et analysa en une fraction de seconde ce qui venait de se produire.
Andromède avait percé à jour le fait que la puissance du facteur principal de la duchesse était le moteur même qui animait le corps de Yorvired.
Cependant, même avec un tel pouvoir, un Trois Généraux Divins restait hors de portée.
Mort, son corps conservait encore les traces de la puissance divine. Pour les démons actuels, cette force est un poison violent ; la contrôler exige un lien qui fait subir son contrecoup à l'utilisateur.
En effet, incapable de supporter l'exercice de cette puissance, les bras de la duchesse étaient déjà lacérés de l'intérieur, couverts de blessures et baignant dans le sang.
Mais en contrepartie de ce prix, le Trois Généraux Divins montrait les crocs. Yorvired tira une épée maléfique des entrailles du cercueil et se dressa sur le sol.
Sa silhouette, l'épée en garde, barrant la route, débordait encore de la prestance d'un Trois Généraux Divins, même dans la mort.