« Puisque nous avons été repérés, cela ne peut pas être évité. »
Le démon qui scrutait le sol afficha un sourire narquois l'instant d'après et plongea vers le pape d'un seul trait.
Tel un faucon fondant sur sa proie, il surgissait du ciel. C'était déjà un coup meurtrier, sans la moindre once d'observation ni de retenue.
Mais cette attaque à la limite de l'embuscade n'atteignit pas le pape.
« C'est d'une rapidité consternante. »
Car Noin avait bougé dans la foulée. Il s'interposa le premier entre le pape et le démon, recevant le poing de ce dernier sur son grand bouclier.
« Eh bien, si on devait viser en premier coup, c'est ici qu'on viserait, après tout. »
Contrairement à ceux qui avaient déjà adopté leur posture de combat, le pape et son entourage commençaient une tout autre préparation. C'est pourquoi ils étaient devenus la cible la plus facile, et celle qu'il fallait surveiller le plus.
Et Noin avait percé cette possibilité. D'ailleurs, pas lui seul. Deux autres porteurs de grands boucliers se tenaient en retrait derrière lui.
« Arrêter l'élan d'un niveau duc, pas mal, hein ? »
L'un des renforts ricana, comme pour dire que leur couverture n'avait pas été nécessaire, et loua Noin pour sa réception parfaite.
« Il semblerait que la situation soit encore plus délicate que ce qu'on m'avait dit... »
L'embuscade devait être instantanée, pourtant trois murs s'étaient dressés sur son passage en un clin d'œil. Devant ce jugement et ce retour tactile, le démon parut réaliser quelque chose. Il lança un œil aux guerriers qui se tenaient prêts sans la moindre ouverture et esquissa un sourire amer.
Le niveau des forts réunis de toutes les nations dépassait ses prévisions.
C'est à cet instant précis. Le démon, qui riait en disant que la tension était bonne, concentra son mana dans son poing et le brandit.
Et alors qu'il tentait de percer Noin et le pape d'un seul coup──
« C'est ici ! »
« Hya ! »
Des ombres tranchèrent l'air de gauche et de droite, la posture du démon s'effondra 크게, et les flammes jaillies de son poing brûlèrent le vide.
Ce coup magnifique, qui avait visé l'ouverture juste avant l'attaque, était une tenaille de Meilin et d'un autre homme : Höō, l'un des Douze Apôtres.
« Maintenant ! »
Le démon, grandement déséquilibré. Ce ne fut peut-être qu'une fraction de seconde, mais ce fut une aubaine suffisante pour achever le dispositif.
Le pape donna le signal, et les archevêques y répondirent aussitôt.
Alors quoi. Une vaste barrière, centrée sur le pape, enveloppa une large zone de l'aérodrome.
« Oh, c'est une bonne décision. Si on abat un cadre du Roi Démon comme ça, la situation devient très favorable. »
Andromeda, qui observait le combat depuis le navire volant, expliqua que cette barrière déployée par le pape était spécialisée dans le confinement, l'enfermement.
De plus, contrairement aux arts et sorts, elle ne possédait pas de formule magique, l'analyse était impossible. C'était littéralement une exécution de miracle, d'une robustesse extrême. Même un niveau duc ne pourrait s'en échapper, dit-elle.
Mais cela valait pour les ennemis comme pour les alliés. Pourtant, le pape l'avait déployée ici pour une raison évidente.
Cette raison : réduire sûrement les forces du Roi Démon sur place.
« Hmm, maintenant, c'est certain. »
Avant d'aller au château du Roi Démon où les forces ennemies se rassemblent, et avant que nos propres forces ne se dispersent, avoir réussi à faire sortir le plus haut grade de l'ennemi, un niveau duc, relevait presque de la chance.
Le combat avait commencé abruptement, mais comme nous allions bientôt envahir le château du Roi Démon au lieu d'une réception, tous avaient achevé leurs préparatifs.
C'est pourquoi le combat entre l'équipe conjointe et le démontait tournait à notre avantage du simple fait de notre supériorité numérique.
« Ça ne va pas être si simple, hein. »
« C'est ça. En plus, l'ennemi semble viser combien il peut emporter avec lui. »
La situation n'est pas mauvaise, mais l'adversaire est niveau duc. Même si notre force globale l'emporte largement, on ne peut pas se permettre de baisser la garde. Tout ne se passe pas comme prévu, et nombreux sont ceux qui, blessés, reculent au second rang pour se soigner.
S'ajoute à cela que notre grand nombre se retourne parfois contre nous. Il faut faire attention aux portées des projectiles et des sorts, ce qui limite nos moyens d'attaque et nous cause du fil à retordre. La maîtrise du démon met cela en lumière.
De plus, on perçoit une inquiétante présence dans les mouvements du démon. Sans doute parce qu'il a compris qu'il ne pouvait sortir de la barrière et que notre force était suffisante. Il y a comme une odeur d'autodestruction, ou de quelque chose d'approchant.
« Le reste... repose sur Valentin, on dirait... »
Ayant flairé l'intention du démon, l'équipe conjointe ne peut que redoubler de prudence. Le démon, lui, ne parvient pas à briser notre défense, mais ne peut pas non plus fuir à cause de la barrière.
Résultat : la situation commence à stagner lentement.
Au milieu de cela, ce que Mira surveille, ce sont les mouvements de Valentin. Sans qu'elle s'en rende compte, sa silhouette a disparu du champ visible. Cela veut dire qu'il se cache pour une raison précise.
« Au fait, est-ce qu'Alma va bien... ? »
Mira, se souvenant soudain, cherche la reine Alma du regard. Bien qu'elle puisse se battre, elle n'est pas comme Solomon ; elle ne peut pas tenir le front face à un niveau Grande.
C'est pourquoi elle devait déjà être évacuée, pensa-t-elle en cherchant sa silhouette.
« Regarde, elle est là-bas. »
« Hou, c'est... »
Mira n'avait d'yeux que pour le démon en première ligne, mais Andromeda observait l'ensemble. L'endroit qu'elle désignait abritait bien Alma.
C'était sans doute le comportement d'une reine, et de quelqu'un qui connaît bien l'ancien groupe de joueurs. Alma, en arrière, jugeait la situation avec justesse et transformait ces guerriers simplement rassemblés en une armée.
Elle scrute le champ de bataille avec calme et donne des ordres pour acculer l'ennemi sans faille. Et non seulement les anciens joueurs, mais le pape et les siens suivent aussi ses directives.
« Comme attendu, elle assure. »
Ce n'est pas pour rien qu'elle règne sur la grande puissance qu'est Nirvana. La posture d'Alma est d'une tenue telle qu'on entrevoit sa vraie valeur.
Au début des hostilités, chacun coopérait sur l'élan du moment. Mais dès qu'Alma a pris le commandement et que sa chaîne de commandement s'est étendue à l'ensemble, la situation a basculé.
En exploitant le nombre de tanks et en les relayant à propos, elle raccourcit le temps nécessaire aux soins. Tout en gardant de la réserve pour les coups décisifs, le combat avance.
La stratégie montée par Alma commence à bien tourner. Ce qui saute surtout aux yeux, c'est que les projectiles et sorts à grande échelle éclatent de partout. Grâce à la coordination globale, les types spécialisés dans l'attaque comme Luminaria peuvent déployer toute leur puissance.
On voit clairement que l'efficacité des dégâts a augmenté.
« Après avoir abattu des centaines de niveau Grande, c'est magnifique. La pousser aussi loin face à un niveau duc... »
Une force de haut niveau, et l'art de la commander par Alma. Elle n'a pas la puissance pour tenir le front, mais c'est précisément grâce à cette capacité qu'elle se tient toujours sur le champ de bataille.
La situation est déjà assez stable pour voir la victoire venir. Ils acculent le démon sûrement.
« Il a fini par s'en rendre compte, hein. »
Au milieu de cela, le demon bouge. Il semble avoir compris pourquoi il se fait pousser aussi unilatéralement.
Ignorant le coup violent de Freed et ses compagnons, il concentre sa puissance et libère une immense flamme furieuse.
Naturellement, une fournaise capable de carboniser tout ce qu'elle touche s'élance vers Alma.
C'est Noin qui jaillit. Toujours sur le qui-vive, il se plante devant Alma, grand bouclier brandi, et un mur de lumière se déploie devant lui.
Mais ce n'est pas tout. Autour d'Esmeralda, les soutiens accordent à Noin tous les sorts de renforcement possibles.
« Ça va être dur, ça ! »
Noin tient bon admirablement. Mais les flammes bloquées par le mur de lumière se transforment en explosion et font rage. Les alentours sont engloutis dans une tempête de feu, emportant sans pitié ceux qui s'étaient mis à l'abri.
Dans la confusion naissante, le démon lance une contre-attaque sur Alma. Cette fois, il plonge de son propre corps.
L'instant d'après. Un spectacle inattendu s'étale. Une immense cascade. Pas une simple pluie diluvienne, mais une quantité d'eau qui s'abat sur toute la zone.
« Bon sang, c'est l'œuvre de Baka-naria. »
Mira, à l'intérieur du navire, n'en ressent rien, mais le terrain n'est plus simplement trempé. Une cascade qui efface la tempête de feu en un instant. Pour ceux qui étaient sur place, ce fut intenable. Comme s'ils avaient été jetés au fond d'une chute d'eau.
Mais l'effet est tout simplement parfait. Car cette cascade n'a pas seulement éteint la tempête de feu, elle a aussi entravé les mouvements du démon.
On voit qu'il a été enfermé dans une masse de glace formée localement. Oui, Luminaria avait déclenché une double magie : cascade et gel.
Ce fut une gestion de sorts proche du meilleur choix possible dans cette situation, mais on devine, même sans l'entendre, les cris de rage de ceux qui ont été mouillés malgré eux.
« Mou ? Qu'est-ce que... la situation... »
Au moment où la formation se reforme pour saisir l'occasion, Noin s'éloigne du démon en emmenant Alma.
En chemin. Une présence inquiétante suinte du démon dans sa prison de glace. C'est un fait, un changement visible, et une tension aiguë parcourt le terrain.
C'est clairement différent d'avant. Derrière le démon, une ombre noire et sinistre flotte à présent.
« Il est enfin sorti, on dirait. »
Andromeda semble savoir ce que c'est. Elle fixe cette ombre avec un sérieux inhabituel, mais sourit en disant que c'est une aubaine.
Selon elle, cette ombre noire est le facteur principal logé dans ce démon.
Autrement dit, le démon s'apprête à utiliser le pouvoir de ce facteur principal.
« Quoi ! »
À peine ce signe apparu, le pouvoir du facteur principal est libéré.
Il pulvérise sans effort la glace qui enfermait le démon. De plus, l'onde de choc centrée sur le démon souffle tous ceux qui l'entouraient.
Plus de dix personnes sont projetées contre la coque du navire volant, et presque tous les autres sont refoulés jusqu'à la barrière qui entoure la zone.
Une onde de choc phénoménale — non, un repoussement phénoménal — ce seul coup a radicalement changé la face du champ de bataille.
Pourtant, on s'aperçoit qu'une seule personne est restée sur place, alors que tous semblaient avoir été soufflés.
Alma. Noin, qui était près d'elle, est déjà loin. Seule Alma, sans personne à protéger, s'est retrouvée isolée.
« Hein ? Un peu... »
Alma brandit son bâton avec courage, mais son niveau, qu'on devine à ses moindres gestes, est « correct » tout au plus. Elle a une certaine capacité de combat, mais comparée aux tops réunis ici, elle est de plusieurs crans en dessous.
Un face-à-face contre un niveau duc est hors de question.
« Allez, d'abord la reine. C'est toi ! »
Le démon rit en qualifiant sa résistance d'inutile, mais y met toute sa force et fond sur Alma.
Dans peu de temps, ceux qu'il a écartés reviendront. C'est pourquoi le démon prépare un poing à coup sûr mortel et comble la distance en un minimum de temps.
« ── ! »
Fuir ou esquiver est impossible. Alma s'y résout et se raidit. Le démon, lui, jette un œil aux alliés qui accourent et est certain que le secours n'arrivera pas à temps.
Et quand il ne reste plus que quelques pas──
Soudain, le sol ondule et se transforme, et le sol même se rabat sur le démon par en bas.
C'est le Mud Golem, la spécialité d'Elymize, l'une des Quarante-Huit Généraux Sans Nom. Celui qui mimait le sol depuis le début a révélé sa vraie nature ici.
« Ce niveau ! »
Le Mud Golem s'enroule au démon. Son pouvoir de contention est extrêmement fort, mais cette fois, le démon l'a lu plus vite.
Il a été brûlé avant de durcir, et tout arraché. La vitesse a juste baissé un peu, mais pas assez pour que quelqu'un arrive à temps.
« Envole-toi, ailes éternelles. »
Mais le Mud Golem n'était que le rideau. Son but n'était pas de gagner du temps ni de retarder.
Le vrai protagoniste était derrière. Oui, le Mud Golem cachait un trou d'une personne creusé dans le sol.
L'instant d'après, avant que la réaction du démon ne rattrape, cela a jailli dans les airs. Et une ombre noire a fendu les cieux, déployant des ailes de flamme blanches et noires pour s'envoler.
Un monde monochrome emplissant le ciel bleu. Au centre, une silhouette vacille comme un oiseau battant des ailes. Et sa forme embrasée ressemble à un phénix.
L'ombre de Valentin. Ce qui pourrait être son essence même s'étalait là.
Et le phénix qui a saisi le démon s'envole haut, couvrant le ciel d'une explosion de flammes monochromes.
« Oh, le phénix est sorti ! »
« Bien joué, le phénix ! »
La technique ultime de Valentin, qui a percé la garde du démon. Un coup à effet spécial par les flammes d'exorcisme et de purification.
Comme il a brillé lors des combats précédents, la confiance en lui est absolue. Et surtout, tout le monde est en liesse devant cette spektaculaire.
« Guh... »
Même avec une puissance d'un autre calibre, le niveau duc ne peut sortir indemne après avoir encaissé le coup de grâce de Valentin. Les flammes d'exorcisme et de purification brûlent sans pitié tout son corps.
Le démon tombé du ciel tente d'y faire face. Ou plutôt, il essaie, mais Valentin et les siens l'entourent déjà.
Impossible de laisser passer cette aubaine. Tous ensemble lancent une poursuite sans relâche.
Il y a ici d'autres exorcistes que Valentin. Les flammes d'exorcisme et de purification brûlent encore plus violemment.
« Bien... c'est ici ! »
Au moment où la victoire est en vue. Valentin bouge à nouveau. Après avoir fait cesser tout le monde, il commence ici la purification du démon.
Rendre au démon — qui a été transformé en une existence différente — sa forme originelle, celle de l'ange qui guidait les gens aux côtés des dieux. C'est l'objectif premier de Valentin. C'est pourquoi, quelle que soit la situation, il ne fait aucun compromis dans la poursuite de cette possibilité.
« Quoi, quelque chose... »
Grâce à la force de ses compagnons, le pouvoir maléfique du démon faiblit. Mais quelque chose entrave la purification de Valentin.
Une ombre noire qui rampe hors du démon. Oui, le facteur principal qui recèle le pouvoir du dieu dirigeant les monstres. Il annule le pouvoir de purification.
« Bon, c'est mon tour, alors. »
C'est à ce moment. Andromeda, qui observait la situation à côté de Mira, jaillit avec ces mots.
« Bien, tiens bon comme ça. »
Au milieu de compagnons soufflés un à un par le pouvoir du facteur principal, Andromeda parvient jusqu'à Valentin, sort une fiole et lance un sort.
Alors quoi. Quelque chose de noir en jaillit, s'enroule autour de l'ombre noire du facteur principal et l'entraîne à l'intérieur de la fiole.
« C'était quoi, ça... »
« Allez, vite, vite ! »
« Ha, hai ! »
Valentin, reculant face à cette inquiétante étrangeté, se reprend et reprend aussitôt la purification.
Le stratagème d'Andromeda a visiblement porté ses fruits. Cette fois, rien n'entrave la purification, qui progresse.
Et après un moment, Valentin souffle, confirment que la purification a réussi, et adresse ses remerciements à Andromeda.