Une semaine s'était écoulée depuis que Mira avait reçu le réceptacle divin. À l'aéroport de l'Empire de Nirvana, des forces venues de divers pays s'étaient rassemblées les unes après les autres pour coïncider avec ce jour.
Plus de cinquante personnes participaient à cette opération. Ceux qui avaient répondu à l'appel étaient tous des élites capables de tenir tête à mille hommes à elles seules, rivalisant avec les Neuf Sages. C'est pourquoi la grande majorité étaient des figures connues sur tout le continent.
Précisément pour cette raison, sans doute. Officiellement, ils avaient été convoqués sous le couvert d'une « réunion de bienveillance souhaitant que la paix se maintienne même après l'expiration du traité de non-agression ».
Pourtant, une telle concentration de forces n'était pas sans inquiéter. Les hautes sphères de nombreux pays restaient en état de tension permanente.
S'ajoutaient ceux qui surinterprétaient la situation. Et si cela allait trop loin, de mauvaises rumeurs pouvaient naître.
D'ailleurs, un mouvement d'une telle ampleur ne pouvait passer inaperçu du camp adverse. Les démons en seraient nécessairement informés, et chercheraient à percer les intentions réelles.
Pour contrer ces soupçons, une information distincte avait été diffusée en coulisses.
Son contenu : cette réunion de bienveillance servirait de « contre-mesures face à une crise susceptible de survenir à l'avenir ». La présence du Pape aux côtés des participants en renforçait d'emblée la crédibilité.
Si cette rumeur parvenait aux oreilles du Roi Démon, comment réagirait-il ? Il pourrait fort bien déduire, à partir de l'expression « à l'avenir », qu'il s'agissait de préparer la bataille décisive contre le dieu qui commande les monstres.
Mais la réalité était tout autre : une fois embarqués sur le vaisseau volant servant de lieu de réunion, tous fonceraient droit sur le château du Roi Démon.
On ignorait dans quelle mesure cette ruse tromperait l'ennemi, mais ne serait-ce que perturber légèrement ses renseignements serait déjà un gain inestimable.
« Cependant, quel casting incroyable… »
Devant le vaisseau amarré à l'aéroport, les guerriers d'élite affluaient. Mira les observait depuis la fenêtre de sa cabine, invisible aux yeux de tous, ayant embarqué en avance.
D'ailleurs, ce vaisseau n'avait rien d'ordinaire. C'était un vaisseau volant dernier cri de grande taille, développé par le Comité Hinomoto.
Le design avait été entièrement repensé par rapport aux modèles traditionnels imitant les voiliers — les bons vieux vaisseaux volants. La coque était protégée par un alliage spécial et renforcée par de nombreux artéfacts magiques, lui donnant l'allure d'un vaisseau spatial.
Une Porte avait été installée dans l'une des cabines, qui servait désormais à moitié de chambre privée pour Mira. L'autre moitié appartenait à Andromède.
« C'est un sacré défilé de visages nostalgiques… »
Mira contemplait la scène avec aisance depuis sa fenêtre.
Quant aux anciens joueurs présents, elle les connaissait tous. C'étaient des habitués qu'elle croisait souvent lorsqu'elle s'attaquait aux raids de classe Raid ou Grande.
Parfois ils collaboraient, parfois ils se disputaient les proies. C'est pourquoi elle connaissait parfaitement le calibre de chacun.
Le fait que chaque pays ait dépêché ses élites n'était pas une vaine parole. La plupart étaient des Quarante-Huit Généraux Sans Nom, des Douze Apôtres ou des Neuf Sages, mais d'autres pointures s'y trouvaient aussi. Déjà, la force rassemblée ici suffisait à percer même si plusieurs bosses de classe Grande apparaissaient simultanément.
De plus, les anciens joueurs n'étaient pas les seuls à s'être réunis.
« Oh !? Ah, n'est-ce pas… le prêtre Zattsubarudo Buraddi Kurimuzon Kingusubureido !? »
Au milieu de cette assemblée d'élites, un homme à la carrure particulièrement imposante attirait l'œil. Vêtu de ses habits liturgiques, son nom était Zattsubarudo Buraddi Kurimuzon Kingusubureido.
Ancien roi des arènes souterraines, il avait fini par devenir prêtre de l'église de Grandrings, on ne sait par quel enchaînement du destin.
Bien qu'appartenant à l'église et non à un État, il discutait actuellement avec le Pape et son entourage. À en juger par l'attitude de ces derniers, il avait probablement été convié spécialement par le Pape ou les archevêques en reconnaissance de sa puissance.
Zattsubarudo Buraddi Kurimuzon Kingusubureido était un combattant si redoutable que de nombreux joueurs de haut niveau s'étaient cassé les dents sur lui. Sa participation était d'un réconfort immense.
« Quoi ? Les Quatre Saints Généraux sont aussi de la partie !? »
Cette convocation témoignait d'un investissement phénoménal. On apercevait même des Généraux envoyés par les Trois Nations Divines.
C'était bien la peine que le Pape et les archevêques aient fait office d'intermédiaires. On comprenait que les Trois Nations s'engageaient sérieusement en envoyant de telles pointures.
Les Trois Généraux Divins sont les plus puissants, connus de tous sur le continent, symboles de la force absolue des Trois Nations. Mais leur puissance s'accompagne d'une contrainte : ils ne peuvent quitter leur pays.
Les Quatre Saints Généraux, eux, viennent juste après les Trois Généraux en termes de puissance, mais n'ont pas cette restriction de mouvement. C'est une différence majeure.
Même s'ils n'atteignent pas la force surhumaine des Trois Généraux, ils constituent l'atout majeur des Trois Nations. Le fait qu'ils aient été déployés montrait à quel point ces dernières comptaient sur cette opération.
« Mais c'est bien Hemudōru, tiens ! »
Du côté d'Ozstein, un autre visage familier se trouvait. Parmi les arrivants, Mira avait repéré Hemudōru, petit-fils de Warrenvelg, l'un des Trois Généraux Divins d'Ozstein.
« Il a bien changé depuis la dernière fois. C'est ça, l'équipement de combat ? »
Elle ne l'avait pas revu depuis la fête de fondation du royaume d'Alkite. À l'époque, il portait un costume de cérémonie ; aujourd'hui, il était vêtu sobrement mais armé. C'était Hemudōru en chevalier.
De plus, il trimballait un énorme coffre sur le dos. N'ayant pas de Boîte à objets comme les anciens joueurs, il attirait d'autant plus les regards.
Ce gamin d'alors est devenu si impressionnant. En le revoyant, Mira eut envie d'aller le saluer, mais ce n'était pas encore le moment.
D'ailleurs, comme ils partaient pour un combat dangereux, la servante qui l'accompagnait habituellement n'était pas là. Peut-être pour cette raison, Hemudōru avait l'air terriblement nerveux.
Son regard croisait ça et là les Neuf Sages, les Douze Apôtres, les Quarante-Huit Généraux Sans Nom, et d'autres héros de chaque pays.
Connaissant son admiration pour les Neuf Sages, il était sans doute tendu de se trouver au milieu d'un tel parterre.
« Pourtant, ça a l'air de bien se présenter »
L'ennemi avait été identifié grâce aux reconnaissances préalables. Seule la puissance exacte du Roi Démon restait imprécise, mais le Roi des Esprits, qui connaissait les combats passés, avait partagé des informations détaillées. En y ajoutant les capacités de Farsecia, les simulations étaient terminées.
Résultat : une force suffisante pour espérer réussir l'assaut du château du Roi Démon s'était réunie. Outre les résultats du Comité Hinomoto, l'autorité de l'Église des Trois Dieux avait sans doute grandement facilité les choses, songea Mira avec reconnaissance.
Sans qu'elle le sache, le prestige de la Reine des Esprits avait aussi été mis à contribution.
« Mesdames, Messieurs, merci d'avoir répondu à l'appel ! »
Une fois l'heure de rendez-vous passée et la présence de tous confirmée, la reine de Nirvana, Alma, fit une entrée remarquée depuis le vaisseau. À ses côtés, Esmeralda se tenait en observatrice et adjointe.
Formellement, c'était une réunion de bienveillance. Le chef de l'État hôte devait donc ouvrir les hostilités, et Alma assurerait la coordination jusqu'au départ.
La présence de la reine d'une grande puissance, couplée au fait que tous les participants savaient se tenir, fit retomber instantanément l'agitation qui régnait devant le vaisseau.
« Allez, la salle est prête, par ici ! »
Alma, toujours aussi enthousiaste, attendit le silence pour s'avancer et guider tout le monde vers le vaisseau, désignant la salle de réception.
À mesure que les uns et les autres la suivaient, le groupe se mit en mouvement —
« Contact ennemi détecté. Partage de la détection dans trois secondes. Ne le laissez pas fuir ! »
L'ordre vif et précis émana de Raven, l'un des Quarante-Huit Généraux Sans Nom.
Même au milieu de ce simple rassemblement, il n'avait jamais baissé la garde, déployant un filet de surveillance autour de lui. Et maintenant, quelque chose avait réagi au mouvement du groupe, qu'il avait capté avec exactitude.
Raven partagea l'information de détection avec tous et se lança immédiatement pour achever l'acquisition de cible.
Dans la foulée, tous les anciens joueurs présents passèrent eux aussi à l'action avec une aisance routinière.
« Gauche. » « Droite. » « Centre. »
Ceux qui échangeaient ces brefs mots pour se coordonner étaient Gottfried et son équipe. Habitués à former équipe, ils firent preuve d'une coordination impeccable, de la réaction à l'exécution.
Leur cible : l'un des entrepôts alignés là. Ils y plongèrent simultanément depuis trois directions.
À peine un instant plus tard, un violent choc retentit et une silhouette roula hors de l'entrepôt.
Un démon. À la vue de cette silhouette noire, une tension parcourut l'assemblée. Pourtant, nul ne manifesta la moindre hésitation.
« C'est commode qu'il vienne à nous de lui-même. »
C'est Valentin qui réduisit la distance d'un bond, brandissant des flammes noires et blanches.
Mais l'adversaire n'était pas en reste. Coincé entre Valentin et l'équipe de Gottfried, il les accueillit vaillamment, puis lança une boule de feu géante vers le vaisseau volant.
Son regard visait manifestement Alma, qui coordonnait le groupe.
« Je ne le permettrai pas ! »
Cette boule de feu, un feu d'enfer capable de tout incinérer sur dix mètres de diamètre, n'avait aucune chance de passer ici.
Noin, plantée devant le vaisseau, la受け止め sur son grand bouclier et en dévia la trajectoire vers le ciel vide.
« Je te laisse le nettoyage. » « D'accord, c'est noté. »
Alors que la sphère retombait en décrivant un arc, Luminaria lui envoya une boule de feu de même taille pour la pulvériser. Pour eux, qui avaient maintes fois affronté des raids à grande échelle, un début de combat soudain ne posait aucun problème.
Bien au contraire, ils coordonnèrent leurs assauts pour acculer le démon.
Mais l'ennemi n'était pas un démon ordinaire. C'était un duc — un démon de rang public. Un émissaire du Roi Démon, sans doute. Il avait dû juger ce rassemblement suspect et être venu en reconnaissance.
Sa dissimulation était admirable. Même Valentin, spécialiste en la matière, ne l'avait pas repéré immédiatement, pas plus que Mira.
Pourtant, parmi ces joueurs de tout premier plan, il se trouvait un expert capable de percevoir la plus infime anomalie et de percer sa couverture. C'est la force du nombre au sommet.
« On ne va pas le laisser faire ! »
Face à un adversaire de ce calibre, Mira pensa qu'il valait mieux ne pas prendre de risques et se leva.
« Non, restons en spectators pour l'instant. »
Une main se posa sur son épaule alors qu'elle s'apprêtait à intervenir. Andromède, revenue par la Porte avec le nécessaire, avait assisté à la scène depuis la fenêtre et l'en dissuada.
Selon elle, c'était une excellente occasion d'évaluer les capacités réelles de chacun. Pas seulement sur le papier, mais avec des données de combat effectif, ce qui faciliterait l'exécution de la stratégie. Mira, qui avait déjà collecté ces données, accepta donc de rester en retrait.
De plus, puisqu'elles étaient restées cachées jusqu'à aujourd'hui, mieux valait le rester jusqu'à l'assaut. On ignorait quels moyens de communication possédait ce duc.
« Mmh, c'est vrai… »
Mira aurait bien voulu tester les performances des esprits gardiens contre un duc, mais l'argument d'Andromède était imparable. Elle acquiesça et attendit sagement.
« Il y a du monde qui a l'œil, ici. Je ne m'attendais pas à être repéré. »
Flottant nonchalamment dans les airs, le démon surplomba l'assemblée avec une grimace agacée.
« Impossible, un démon !? » « Qu'un tel être apparaisse ici… »
Alors que les anciens joueurs formaient prestement leurs rangs, la tension monta d'un cran. Les Quatre Saints Généraux, en particulier, semblaient n'avoir que rarement affronté des démons, et leurs visages se crispèrent.
« Dès le début, une telle pointure se montre… Intéressant. »
Le prêtre Zattsubarudo Buraddi Kurimuzon Kingusubureido ne montrait aucune tension. Au contraire, il réprimait une ardeur combattive brûlante tout en fixant le démon d'un regard calme.
« Cette présence, cette apparence… »
Hemudōru, entre stupéfaction et trouble, faisait bouillonner une furieuse combativité.
Son passé, joué par les démons, en était la cause. Il semblait prêt à foncer l'instant d'après. Pourtant, l'expérience accumulée apportait une froideur à sa garde.
« Début de la préparation de la barrière de scellement magique. Nous, on passe en soutien. » « Entendu. »
Dès qu'ils identifièrent le démon, le Pape et les archevêques s'étaient mis en mouvement.
Surtout, le Pape comprenait parfaitement quelle opération ce groupe s'apprêtait à mener. C'est pourquoi il prit instantanément la décision d'ordonner aux archevêques d'agir.
Ce rassemblement allait partir pour vaincre le Roi Démon et ses subordonnés. Autrement dit, une force suffisante pour y parvenir avait été réunie ici.
La situation actuelle était donc plutôt favorable. C'était l'occasion d'éliminer d'emblée un démon de rang public.
« Un duc, hein. Ça a l'air costaud. » « Costaud, peut-être… mais bon. » « Avec autant de têtes connues, j'ai l'impression qu'on va s'en sortir, moi. »
Effectivement, les visages des anciens joueurs passés en posture de combat ne laissaient percer aucune once de peur.
En un contre un, la fuite aurait été la seule option. Mais autour d'eux, rien que des visages familiers. Des catins qui avaient croisé le fer avec des bosses de classe Grande. La certitude qu'en unissant leurs forces, ils pourraient battre un duc, était déjà ancrée en eux.
« Écoutez bien. Gravez-vous encore une fois dans le crâne que la donne a changé par rapport à l'époque. » « Évidemment. Même si ce n'est pas niveau duc, on a traversé la ligne de la mort maintes fois depuis. » « Je sais. Y a pas de souci. »
Une confiance en la victoire qui déborde. Et pourtant, tous gardaient en tête la discipline nécessaire pour que cette confiance ne devienne pas de l'arrogance.
Gardant leur sang-froid sans baisser la garde, concentrés sans la moindre ouverture — leur attitude était celle de vétérans aguerris. En réalité, ils avaient accumulé autant de combats dans ce monde devenu réel. Une rigueur et une droiture bien différentes de celles de Mira, qui a tendance à traiter le champ de bataille comme un terrain d'expérimentation.