Corps et esprit revigorés, nous reprîmes les airs à bord du wagon de Garuda.
Cela dit, après avoir couru dans tous les sens pour arriver jusqu'ici, ce voyage aérien confortable nous avait permis de baisser considérablement notre garde.
La fatigue accumulée y était sans doute pour quelque chose. Peu après le départ, l'intérieur du wagon ne résonnait plus que de légers ronflements.
Grâce à la maîtrise de Garuda, le wagon avançait en flottant, doux comme un berceau ; on ne pouvait s'empêcher de s'allonger et de fermer les yeux.
Pourtant, la distance jusqu'au laboratoire du Comité Hinomoto restait grande.
« Hmm... où en sommes-nous à présent ? »
En chemin, Mira, bien reposée, se réveilla et murmura vaguement en regardant par la fenêtre.
« Nous sommes à peu près au centre du continent d'Arc. Regarde, tu peux voir Graze Hollow. »
Pour Mira, ce n'était guère plus qu'un monologue. Aussi fut-elle surprise d'obtenir une réponse ; elle se retourna et vit Kagura et Cassiopée, parfaitement éveillées malgré leur récent réveil.
« Hum, il nous reste encore du chemin. D'ailleurs, vous avez l'air de faire quelque chose d'intéressant ! »
Dehors s'étendait une vaste mer. Apparemment, nous survolions l'immense baie circulaire au centre du continent d'Arc : Graze Hollow.
Il restait environ soixante pour cent du trajet. Réalisant qu'elle avait dormi comme une souche, Mira, maintenant pleinement réveillée, manifesta son intérêt pour l'activité secrète des deux femmes.
« C'est juste que je lui tiens ma promesse, je lui apprends des choses. »
« Comme ça, la forêt retrouvera toute sa vigueur. »
Il semblait qu'elles tenaient là la promesse faite à la cité dorée.
En effet, Cassiopée transmettait à Kagura divers moyens de résoudre le problème de la malédiction qui rongeait les forêts.
La fabrication d'outils rituels pour purifier la malédiction, une méthode spéciale pour combiner les pouvoirs des esprits, la construction de barrières en exploitant l'environnement, des sorts à effet direct... Elle avait aligné toutes sortes de solutions pour qu'elles soient utilisables par n'importe qui, dans n'importe quelle situation.
« Ho... Je ne savais pas qu'une telle magie existait. »
« Il y a aussi ce genre de chose, hein. »
Tout était nouveau pour elles. Cela dit, grâce à ces connaissances, la Ligue Isuzu semblait désormais pouvoir faire face à la malédiction.
Par ailleurs, ce qui avait captivé Mira et Kagura, c'étaient les nombreux sorts que Cassiopée leur avait montrés en exemple.
Bien que ce fût de la magie propre aux Tenma, Mira et Kagura étaient toutes deux des spécialistes des arts et de la magie. Naturellement, elles ne s'intéressèrent pas seulement aux effets, mais pénétrèrent jusqu'aux formules magiques qui les sous-tendaient.
Face à elles se tenait Cassiopée, qui se targuait d'être la plus grande utilisatrice de magie parmi les Tenma. Ayant entrevu leur motivation et leur talent, elle leur transmit des connaissances encore plus approfondies.
Les assimiler du jour au lendemain était impossible. Pourtant, des perspectives d'avenir prometteuses s'enchaînaient les unes après les autres.
« Oh ! Ici, on pourrait l'appliquer à l'invocation ! »
Le lendemain, Mira découvrit dans la magie des Tenma des portions intégrables à l'invocation. Elle sourit avec assurance, songeant que le jour où les invocateurs deviendraient les plus populaires n'était pas loin.
« Si on fait comme ça... oui, c'est bon, c'est bon. »
Le surlendemain, Kagura semblait avoir trouvé une nouvelle voie. Elle riait satisfaite, pensant pouvoir développer davantage ses recherches.
« ...Est-ce que je n'en ai pas trop dit, au final ? »
Devant l'allure de plus en plus « folle » de Mira et Kagura, Cassiopée s'inquiéta d'avoir pu commettre une erreur.
Quelques jours après avoir quitté Nivezoro, Mira et ses compagnons, ayant traversé le continent d'Arc du nord au sud, revinrent au laboratoire du Comité Hinomoto.
Valentin vint les accueillir jusqu'au port, sans doute informé de leur retour.
« Ceci dit, qu'est-ce qui a bien pu se passer pour que vous rentriez avec une personne de plus... »
Souriant, soulagé de les voir sains et saufs, il les salua puis porta immédiatement son attention sur Cassiopée.
D'autant plus qu'elle ne s'était pas contentée de s'ajouter au groupe. Ses traits, identiques à ceux d'Andromède, la trahissaient comme une Tenma au premier coup d'œil. De là, les questions de Valentin ne firent qu'enfler.
« Ma foi, il s'en est passé de toutes les couleurs. Je ferai un rapport complet, y compris les détails. D'abord, Andromède. Elle est dans la salle de stratégie habituelle, non ? »
« Jusqu'à tout à l'heure, oui. Mais elle vient de finir un point à l'ordre du jour et la réunion a été levée, donc elle doit être à la cantine. Récemment, un pâtissier est venu, alors ça bouillonne là-bas. »
D'après Valentin, Andromède visait la conquête totale du menu desserts de la cantine. Pendant les pauses, elle y allait assidûment pour les douceurs.
« Ah, maintenant que tu le dis, moi aussi j'ai envie de manger quelque chose. »
Rien que d'y repenser, Kagura soupירה : depuis une semaine, elle n'avait mangé de sucré que des fruits croqués à pleines dents. Elle faillit succomber à la perspective de vrais gâteaux.
Devant sa réaction, on devina que Cassiopée comprit quelque chose ; l'attente brilla dans ses yeux.
« Bon, laissons les détails pour après la réunion. »
Quoi qu'il en soit, la bonne chère ne manquait pas ici. Comprenant un peu les sentiments d'Andromède, Mira se mit en route vers la cantine.
« Eh ? C'est Cassiopée ! ? »
« Cela fait longtemps. »
Dans la cantine, Andromède s'apprêtait à croquer dans un chou géant. L'instant d'après, apercevant Cassiopée arrivée avec Mira, elle poussa un cri de surprise.
Qu'une Tenma vienne en bonus au retour de l'enquête sur la cité dorée, même Andromède ne l'avait pas prévu. Elle posa le chou sur l'assiette et accourut.
« Oh, mon amie ! Tu m'as fait du souci ! »
Et, sur cet élan, elle l'enlaça.
Apparemment, le travail dont Cassiopée avait la charge s'était brusquement arrêté, et parmi les Tenma on murmurait qu'il lui était arrivé quelque chose.
« J'ai une montagne de questions. Allez, direction la salle de stratégie ! »
Balayant Mira, Kagura et Cassiopée du regard, Andromède fit demi-tour, saisit l'assiette du chou géant et s'éloigna en disant « Allons-y ».
Pourtant, face à un tel défilé de desserts d'exception, personne ne put acquiescer immédiatement.
« Attendez un peu. »
« Je reviens tout de suite. »
« Moi aussi, je veux ! »
Avant la réunion, ce fut d'abord l'heure du choix des gâteaux pour tout le monde. Cédant à l'irrésistible tentation, Mira et les autres s'alignèrent devant le comptoir de la cantine, s'amusant à hésiter sur leur choix.
« C'est ainsi que nous avons réussi à sauver Cassiopée-dono. »
« On a cru que c'était fini, mais on s'en est sortis. Ouf. »
« C'était justesse. »
D'abord, le rapport sur le sceau de Farsecia à la cité dorée.
Farsecia était dehors, pourtant le sceau subsistait parce que Cassiopée s'y était réfugiée. Les trois expliquèrent toute l'affaire et conclurent sur leur retour sain et sauf.
« Je ne savais pas que c'était devenu tel imbroglio. Effectivement, c'est normal que le travail ait cessé. Si des entités de rang noblesse forment une équipe, même nous ne ferions pas le poids. »
Après avoir saisi la suite des événements, Andromède acquiesça tout en poussant un soupir de soulagement : Cassiopée était sauvée.
Et —
« C'est grâce à vous, Mira-san et les autres, que nous avons pu nous retrouver ainsi. Vraiment, merci. »
Elle sourit, sincèrement heureuse.
Mira et Kagura répondirent naturellement que ce n'était que normal, elles avaient juste fait ce qu'elles pouvaient.
Une fois l'enquête sur la cité dorée close, la discussion passa au rôle spécial qu'Andromède, Cassiopée et les autres Tenma assuraient.
Les Tenma restés sur le continent agissaient chacun en vue de la bataille décisive.
Les deux confirmaient l'avancement et les problèmes de leurs missions respectives. Cassiopée surtout, ayant fui dans le sceau, ignorait tout de ce qui s'était passé depuis ; on combla donc ses lacunes.
« Dans ce cas, priorité à son rattrapage, non ? »
À l'heure actuelle, grâce à l'action de Mira et à la coopération du Comité Hinomoto, le camp d'Andromède marchait très bien. Les autres Tenma partageaient aussi un certain niveau d'information, sans problème majeur. En revanche, Cassiopée accusait un gros retard à cause de sa longue immobilisation.
Au terme de la discussion, Andromède décida de donner la priorité absolue au rattrapage de Cassiopée.
« Heureusement, nous avons ici plein de moyens de transport. Si elle les utilise, elle avancera encore plus vite qu'avant. »
La puissance technique du Comité Hinomoto, qu'Andromède exploitait déjà à fond. Bien que la mission impliquât de parcourir le continent, avec ces outils le retard serait vite comblé ; Andromède en était fière.
« De mon côté, je lui laisse ceci. Si vous êtes à nouveau attaquée par un démon, agitez-le ou frappez-le pour signaler. Nous accourrons avec les camarades. »
Qui plus est, Valentin remit à Cassiopée une balise de transfert. Il fanfaronnait : la prochaine fois, ils la contre-attaqueraient et la purifieraient proprement.
« Avec ça, on devrait pouvoir rattraper le temps perdu illico. »
La discussion close, l'avenir dégagé, Cassiopée parut rassurée. Elle montra sa volonté de se mettre au travail immédiatement.
« Mais seulement après une vraie remise en forme. »
Pour l'instant, quelques jours seulement s'étaient écoulés depuis sa résurrection d'un état quasi mortel. Sa condition n'étant pas optimale, il fut décidé qu'elle resterait au laboratoire sous surveillance avant de reprendre les opérations.
Alors que l'affaire de la cité dorée et de Cassiopée était réglée et que la première réunion s'apaisait —
« Ah, au fait, on m'a dit de vous faire passer au bureau du directeur une fois fini. L'assaut du château du Roi Démon avance aussi. Moi, je veux faire un check-up complet de Cassiopée, donc vous pouvez y aller devant. »
Andromède transmit ce message.
« Ho, ça a bougé depuis. Bien, compris, j'y vais. »
Sur le plan politique, la mobilisation de forces promettait d'être inextricable, mais comment avait-elle progressé en quelques jours ? Avait-on réussi à la coordonner ? Impossible à deviner, mais puisque Andromède le disait, il y avait forcément eu du changement.
Mira se dirigea vers le bureau du directeur, espérant que l'assaut du château du Roi Démon devienne réalisable rapidement.
« Non, mais... franchement, l'Église, c'est quand même incroyable, vraiment... »
Voici la réponse d'Orihime quand Mira demanda comment les choses avançaient.
Premièrement, après avoir concentré les investigations et mesures sur le point identifié par Kagura, on avait bel et bien confirmé la présence du Roi Démon et de nombreux subordonnés à cet endroit.
En présentant ces informations comme preuves décisives, le Pape lui-même était intervenu pour médier entre les nations.
D'abord, sur le rapport du Comité Hinomoto, Atlantis et Nirvana prirent l'initiative et négocièrent avec les Trois Nations Divines.
Même si l'avenir du continent était en jeu, l'autre partie, confrontée soudain à une telle proposition, commence par douter. De vraies négociations ne deviennent possibles qu'une fois que les Trois Nations ont pu vérifier les faits par elles-mêmes.
Faire bouger un pays exige une extrême prudence. On ne peut pas décider « oui, d'accord » sur un simple mot.
Mais cette fois, les Papes, en tant que responsables, ont garanti l'information, ce qui a permis d'éliminer d'un coup toutes les étapes intermédiaires.
L'appui du sommet de l'Église des Trois Dieux et des archevêques avait une influence à ce point considérable.
Ainsi, non seulement les Trois Nations, mais aussi les nations de joueurs et plusieurs autres pays apportèrent leur adhésion et leur coopération à l'opération d'assaut du château du Roi Démon. L'envoi de troupes d'élite, la concentration et le déplacement des forces au-delà des frontières furent acceptés.
« Avec un tel effectif, on peut se battre, mais la responsabilité est lourde. »
« Désormais, la victoire est la seule issue. »
« Faisons de notre mieux pour répondre à la confiance des Papes. »
Face à ce résultat, Mira, Kagura et Valentin se réjouirent de pouvoir combattre sans arrière-pensée. Ils se remirent aussi en condition pour honorer la confiance des Papes en réussissant l'opération.
« Pour la suite... »
L'opération a déjà commencé. Il devient donc crucial d'empêcher le camp du Roi Démon de détecter nos mouvements.
À ce stade, une opération de frappe préventive, quasi surprise, est réalisable. Comparé à un ennemi parfaitement préparé, l'avantage de l'initiative est évident. C'est pourquoi l'opération sera menée avec la plus grande prudence.
D'abord, la concentration des forces : officiellement, ce sera une « réunion amicale souhaitant le maintien de la paix après l'expiration du traité de non-agression ».
On fait semblant de vouloir approfondir l'amitié au-delà des frontières et des armées.
Mais en réalité, c'est une concentration de forces pour vaincre le Roi Démon. Évidemment, si le camp adverse l'apprenait, ce serait un scandale ; tout se déroulera donc dans le secret le plus total.
Même si l'opération réussit, le fait sera camouflé, l'existence même du Roi Démon enfouie dans les ténèbres. Ce qui nous attend, c'est une guerre sans honneur public.
« C'est comme ça, les sondages sont déjà faits, alors après, ce sera "advienne que pourra". Vous trois aussi, préparez-vous bien. »
Ce qui nous attend, c'est une guerre totale contre le Roi Démon. Une préparation adéquate étant nécessaire, la réunion a été fixée à quinze jours.
Pour le lieu, sous couvert de salle de la réunion amicale, on se rassemble d'abord à Nirvana. Après un conseil de guerre, on partira en « exercice » et on foncera tous ensemble sur la base du Roi Démon — son château. Telle était la grande ligne de l'opération.
« Hum, on ne sait pas combien de temps le leurre tiendra, mais comme ça, ça pourrait marcher. »
Le jour J dans quinze jours. Le plan initial tablait sur deux mois pour mobiliser les forces ; c'est donc un raccourcissement drastique. Ainsi, nous pourrions agir avant qu'ils ne se doutent de quelque chose, et Mira parut convaincue.
Notons que l'artisan de cette prouesse, le Pape, séjournait encore au laboratoire sous couvert d'inspection officielle. Les archevêques en profitaient aussi, visitant les laboratoires et profitant visiblement de leur séjour.
« Quel grand personnage... »
Même dans une telle situation, il affichait une assurance imperturbable :さすが教皇. Mais le siège de l'Église, la cathédrale Roa-Rogastia, est-il bien laissé sans surveillance ? Mira s'étonna, tout en sentant, devant cette ampleur et cette détermination inébranlable, la trempe d'un véritable homme d'État.