Six cent vingt et un
Il fut décidé que Sasori et Hebi accompagneraient Mira et Kagura.
Et comme ils s'apprêtaient à se lever pour préparer le départ, après avoir réglé l'addition et s'être dirigés vers la sortie, une voix les interpella.
« Hé, les demoiselles. On dit que vous possédez une information qui revient à avoir déjà gagné concernant la cité dorée ? Qu'en dites-vous, ne pourriez-vous pas nous la vendre ? »
Apparemment, ils avaient tendu l'oreille à la conversation de Mira et de ses compagnes. Un groupe de six hommes les pressait de leur livrer l'étendue de leurs connaissances utiles sur la cité dorée.
« Ceci n'est pas à vendre. C'est regrettable, mais je ne peux vous l'enseigner. Alors bon, résignez-vous. »
Face aux hommes qui leur barraient le passage, Mira trancha net.
À ce sujet, les Trois Dieux lui avaient ordonné de n'en révéler que le strict minimum.
Et puis, quoi qu'il en soit, l'information qu'avait obtenue Mira menait à la vérité de la cité dorée. Ce lieu était à la fois l'endroit où le Roi Démon avait été scellé et un lieu chargé de souvenirs pour les dieux.
C'est précisément pour cela qu'il valait mieux laisser ces souvenirs enfouis au fond de soi. C'était pourquoi sa mission incluait aussi d'empêcher quiconque d'en approcher à l'avenir.
Quel que soit le prix qu'on lui offrait, il n'y avait pas une seule chose qu'elle pût leur enseigner.
« Ne dites pas ça. Nous, on la cherche depuis longtemps. Les frais ont sacrément gonflé, c'est dur, vous comprenez ? Si vous voulez, on pourrait venir avec vous ? Regardez-nous, on peut aussi servir d'escorte. »
Eux non plus n'étaient pas dépourvus de désespoir. Comprenant qu'ils n'obtiendraient pas l'information par l'achat, ils avaient changé de tactique pour proposer de les accompagner.
Cela dit, le fait qu'ils se portent volontaires comme escortes montrait qu'ils jugeaient Mira et ses compagnes sur leur apparence.
« Dommage, mais de ce côté-là non plus, nous sommes déjà pourvues. »
Mira ayant fait la grimace en leur trouvant un air un peu trop rustre, les hommes insistèrent : « Non, non, ce n'est pas ça. »
En effet, leur carrure et leur allure laissaient deviner une force physique considérable.
Mais c'était selon les standards du milieu des aventuriers. Si l'on compare, Sasori et Hebi, qui sont des membres d'élite de la Ligue Isuzu, sont encore un cran au-dessus.
« Hum. Alors, on essaie ? »
« C'est ça qu'on veut entendre ! »
Dès que Mira lança l'idée, les hommes se portèrent candidats avec empressement.
Simplement, Mira et Kagura sont de niveau force nationale. L'épreuve n'était que de pure forme, et il n'y avait aucune chance qu'un seul d'entre eux la passe.
Leur élan ne dura qu'au début. Quelques minutes plus tard, une montagne d'hommes gisait au sol, roulés par Mira seule.
« Hein, je vous l'avais bien dit, non ? »
En murmurant cela, Mira ajouta en guise de consolation qu'ils n'étaient pas faibles pour autant, puis quitta la taverne avec Kagura et les autres.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« On dit bien que l'apparence ne trompe pas, mais là… »
« Y a quand même des limites… »
Les hommes étendus au sol savaient que le monde est vaste. Mais ils venaient de réaliser qu'il était trop vaste, et tout en regardant le dos de Mira s'éloigner, ils mâchèrent leur impuissance en grommelant dans le vide.
« Bon, d'abord, vérification des bagages. »
Une fois sorties de la taverne, Mira et ses compagnes commencèrent par les préparatifs pour traverser le désert.
Au départ, elles comptaient y aller à deux, mais c'était devenu quatre à la dernière minute, d'où cette vérification.
« J'ai prévu large pour le nécessaire. »
« Sans failles. »
Outre Mira et Kagura qui avaient fait leurs emplettes chez Dinowar Shōkai, Sasori et Hebi avaient également déjà tout prêt.
La raison en était que l'ordre d'interrompre l'enquête sur la cité dorée était tombé justement au moment où elles préparaient la suite.
Après en avoir entendu le contenu, il n'y semblait pas y avoir de problème majeur. Au contraire, elles étaient même bien mieux parées que Mira et les siennes.
(Beaucoup de denrées séchées et de noix, mais c'est logique vu que leurs Boîtes à objets n'ont pas les mêmes spécifications que la nôtre. Pour des gens normaux, c'est inévitable.)
La différence décisive portait sans doute sur la nourriture. Là où la Boîte à objets de Mira contenait non seulement des produits frais mais jusqu'à des bentôs, les vivres de Sasori et Hebi privilégiaient la conservation.
Parmi leur équipement figurait aussi un purificateur d'eau magique de fabrication Dinowar Shōkai. Oui, un outil d'exception capable de filtrer n'importe quoi, de la boue à l'urine.
Reste à savoir s'elles l'avaient déjà utilisé. Ce détail titillait quelque peu la curiosité de Mira.
« Les bagages ont l'air en ordre. Alors maintenant, pour ce qui est de la méthode pour localiser la direction de la cité dorée… »
Puisque les provisions suffisantes pour partir au désert à tout moment étaient réunies, Mira entama la suite avec une pointe de fierté.
« C'est ça, hein ? C'est bien ça, non ? »
Ayant deviné quelque chose aux mots de Mira, Sasori afficha à son tour un air satisfait en sortant une petite boîte.
Une fois le couvercle ouvert, on y découvrit un cristal d'un centimètre de diamètre environ. De forme allongée, son centre était noué d'un fil.
C'était un outil appelé cristal magne-aquatique.
« Allez, allez, ne le prenez pas pour un vulgaire cristal magne-aquatique. Celui-ci, c'est le fameux type spécial dont parlent les rumeurs ! »
On raconte parmi les chercheurs de la cité dorée que le cristal magne-aquatique est indispensable pour en trouver l'emplacement. À l'origine, il sert à localiser le temple du mirage, un sanctuaire幻影, mais celui de Sasori semblait différent.
Sasori, qui racontait à quel point il avait été difficile de le dénicher parmi tant d'autres, bombait le torse avec un air triomphant.
Le cristal magne-aquatique en soi n'est pas si rare. Mais il arrive parfois qu'un exemplaire raté, incapable d'indiquer correctement le temple du mirage, se glisse dans le lot.
Cependant, pour être précis, ce n'est pas exactement un raté. C'est un phénomène singulier provoqué par la modification de la fréquence de détection du cristal, due à l'inclusion de particules chargées de l'énergie des veines spirituelles.
Et du fait de ce changement de fréquence, le cristal passe à capter les ondes d'énergie qui circulent dans la terre.
La cité dorée se déplace en chevauchant précisément cette énergie fluide. C'est pourquoi ce cristal magne-aquatique spécial a pu aider à la localiser.
« Hoh, impressionnant. Vous l'aviez déjà mis la main dessus. »
Pour trouver la cité dorée, il faut d'abord détecter les ondes de cette énergie fluide.
Mira avait demandé si les Trois Dieux ne pourraient pas la localiser immédiatement, mais depuis le domaine divin lointain, il est difficile de saisir l'énergie qui circule au fin fond du sol.
En revanche, si Mira se rend sur place, le Roi des Esprits pourra la détecter avec exactitude. Ensuite, du côté des Trois Dieux, on référencera la position de Mira pour scanner l'espace et l'y transférer. Telle est la stratégie à venir.
Il s'agit donc, dans un premier temps, de trouver cette énergie fluide. Mais…
« Laissez faire ! »
Sasori pinça le fil du cristal spécial et le souleva légèrement. Et voilà que le cristal se mit à tournoyer pour, tout comme une boussole indique le nord, pointer résolument une direction.
« C'est tout droit, par là. »
Une fois le mouvement du cristal stabilisé, Sasori scruta la direction indiquée et l'affirma avec assurance : la cité dorée devait se trouver par là.
« Hum… »
Toutefois, sur ce point, Mira disposait d'un moyen bien plus précis que celui de Sasori.
Après un coup d'œil au cristal magne-aquatique, elle invoqua l'Épée Sacrée Sanctia, la planta dans le sol, pointe vers le bas, et retira simplement la main. C'était fait.
« Presque. C'était un chouïa sur la gauche par rapport à "tout droit". »
Saisir une énergie fluide à distance est difficile. Mais en combinant la sagesse des Trois Dieux et la force du Roi des Esprits, on avait apporté une petite modification à l'Épée Sacrée Sanctia. Actuellement, la puissance du Roi des Esprits faisait résonner l'esprit de la terre No-Mede avec Sanctia.
Résultat : la puissance de Sanctia amplifiait la sensibilité de No-Mede, transformant l'épée en une antenne capable de capter les infimes effets souterrains générés par l'énergie fluide.
De ce fait, la Sanctia plantée dans le sol s'inclinait vers la direction exacte.
« Euh… »
Visuellement, la méthode a tout du grand n'importe quoi. Mais comme la réponse a été obtenue grâce à la coopération du Roi des Esprits, sa fiabilité est tout bonnement inégalable.
C'est pourquoi Sasori ne pipa mot, un brin mécontente, elle qui avait tant peiné pour mettre la main sur ce cristal spécial.
La route exacte fut ainsi déterminée grâce à la collaboration du Roi des Esprits, de Sanctia et de No-Mede.
Restait donc à se procurer les moyens d'y aller.
« Hou, celui-là non plus, il est drôlement beau ! »
« C'est ça, c'est ça ! »
L'endroit était un coin de l'auberge où logeaient Sasori et Hebi. Dans l'espace réservé aux voitures, face au véhicule qui s'y tenait, Mira lança une louange admirative, à quoi Sasori répondit en bombant encore plus le torse.
L'affaire du cristal magne-aquatique ormai obsolète oubliée, la voilà qui revient à la charge, toute fière.
La destination : la cité dorée, qui dérive sur les flots de l'énergie fluide au fond de la terre. La direction était connue, mais la distance restait inconnue. C'est pourquoi, cette fois, elles ne prendraient pas les airs, mais progresseraient à travers le désert en la cherchant.
Et pour cela, le véhicule nécessaire — une luge des sables — trônait là, imposant, devant Mira et ses compagnes. Et pas n'importe quelle luge : une luge des sables des plus remarquables.
« Vu cette allure solide et costaud, vous devinez que c'est du lourd ! »
Au-delà de sa taille, sa qualité est exceptionnelle, vante Sasori en faisant valoir son œil d'experte. Apparemment, elles sillonnaient le désert dans tous les sens avec cet engin.
Hebi, à côté, affiche un visage qui dit « tout à fait ».
D'après Sasori, c'est parce qu'elles affrontaient un environnement extrême qu'elles n'avaient pas lésiné sur les moyens. Elles avaient choisi le type tracté par un golem, en retenant celui qui promettait le meilleur confort.
« C'est effectivement une pièce magnifique. »
Mira passa sous le store et jeta un œil à l'intérieur. On comprend tout de suite. L'aménagement, rappelant celui d'un grand wagon de voiture, est compact mais fonctionnel. La ventilation est bonne, et grâce à une structure qui capte la lumière indirectement, on ne ressent guère la pénombre.
Sasori a de quoi être fière. Ce véhicule concentre le savoir-faire et l'exigence d'artisans d'exception.
« C'est vrai, c'est drôlement beau. »
Kagura, qui avait pointé le nez à côté de Mira, murmura à son tour avec conviction.
« Avec ça, même à quatre, ce sera large, non ? ! »
Jusqu'ici, elles étaient deux. La prochaine fois, elles seront quatre à monter dedans. Mais il reste encore assez d'espace pour que chacune puisse se détendre un minimum.
Et si le golem de Hebi tracte cette luge, le transport sera parfait, affirme Sasori en fanfaronnant.
« Hum, celui-ci a l'air plus confortable. »
À la base, Mira pensait faire appel à Rotts Elefas. Elle s'apprêtait à traverser le vaste désert chevauchant un grand éléphant.
Mais c'est bien une ville du désert. Mira s'étonnait qu'un tel véhicule spécialisé existe, quand…
« Ça, c'est… les frais ? »
« … Les frais, oui… »
Sous le regard insistant de Kagori, Sasori détourna les yeux et avoua.
Comme le montre cet échange, cette luge des sables remarquable n'avait pas été achetée sur les fonds personnels de Sasori, mais intégralement couverte par le budget de la mission.
Même en mission, le budget a ses limites. Mais à en juger par leur échange, cette seule luge avait largement dépassé le plafond.
Résultat : une tâche supplémentaire leur fut assignée — la nettoyer au mieux après usage et la revendre pour combler le déficit budgétaire.
« … Elle est drôlement belle, quand même. »
Sasori leva les yeux vers la grande luge des sables, et en son for intérieur, elle gémit en songeant à la peine que allait être son nettoyage.