Pour récupérer la quatrième dépouille, Mira et ses compagnons s'étaient rendus du côté ouest du continent d'Earth. Bien plus au sud de Roseline, qu'ils avaient visitée lors de l'affaire Chimera Clauzen.
La cible était scellée sous terre, dans la partie centrale d'une vaste chaîne de montagnes où s'alignaient de nombreux sommets.
« Comment dire... c'est un endroit mystérieux, quand on le regarde. »
Alors qu'elle survolait la zone en éclaireur sur Piisuke, Kagura laissa échapper cette réflexion.
Pourtant, son impression était compréhensible. La partie centrale de la chaîne de montagnes, leur destination, était teintée d'un vert profond, couverte d'arbres touffus et de mousse, alors qu'elle se trouvait en plein milieu de cette terre sauvage.
Cela ressemblait à une oasis au milieu du désert, mais la réalité était bien différente. Entourée de montagnes rocheuses escarpées, cette zone n'était pas un lieu où l'on pouvait s'aventurer facilement à pied.
« Bon, pas de présence ennemie dans le ciel, apparemment. »
D'après Kagura, contrairement à la fois précédente, aucune trace d'êtres ressemblant aux forces du Roi Démon n'était visible dans son champ de vision.
« Hum, il en va de même près du sol, à ce qu'il semble. »
Popotwise, qui menait aussi une reconnaissance, rapporta qu'aucune ombre suspecte ne se trouvait dans la forêt près de la destination.
« Ça veut dire qu'ils sont déjà descendus sous terre ? »
On pouvait aussi penser que les forces du Roi Démon n'étaient pas encore arrivées, mais c'était trop optimiste. Hami conjectura donc le scénario le plus probable : les forces du Roi Démon s'étaient déjà approchées du sceau souterrain.
« C'est l'hypothèse la plus raisonnable. Cependant, ils devraient déjà connaître notre existence, et l'absence totale de surveillance est inquiétante. »
Popotwise, sensible aux regards, ne percevait rien. Soit quelqu'un maîtrisait parfaitement la dissimulation, soit personne n'était là.
Puisque l'ampleur des forces du Roi Démon restait inconnue, il était impossible de trancher simplement.
« Il est tout à fait possible qu'ils nous attendent en embuscade. Dans tous les cas, il faut d'abord trouver un moyen d'atteindre l'emplacement du sceau. »
Valentin grogna en fixant la carte étalée sur la table.
Ce que les Trois Dieux leur avaient appris sur le lieu du sceau se limitait aux coordonnées et à la profondeur. De plus, cet endroit avait été choisi uniquement en fonction du sceau.
Aucune méthode pour s'y rendre ne leur avait été communiquée. Ou plutôt, il n'existait tout simplement pas de « route officielle ».
D'après le rapport de Popotwise, il y avait des grottes çà et là. Mais rien ne garantissait qu'elles menaient à la destination.
« Et si on creusait directement, tiens ? »
Hami proposa de créer ce qui n'existait pas. Autrement dit, de forer un tunnel direct jusqu'au fond où se trouvait le sceau.
C'était une proposition de l'ordre du grand œuvre. Tout le monde fut d'abord stupéfait, mais au moment suivant, comme illuminés par la même idée, tous les regards se tournèrent simultanément vers Mira.
« ……Ma foi, oui, au vu de la situation, c'est wohl la méthode la plus sûre. »
Comprenant ce qu'on attendait d'elle, Mira répondit qu'il était en effet possible de le faire.
La méthode était simple : confier le creusement à Noimēdo, l'Esprit de la Terre spécialiste en la matière.
Toutefois, des inquiétudes subsistaient.
« La distance pose problème. La manipulation du sous-sol n'est pas sa spécialité. L'épuisement sera important, il faudra avancer par étapes. Jusqu'à l'emplacement du sceau, cela prendra un temps considérable. »
Les esprits élevés par Mira étaient tous spécialisés dans le combat. Certes, c'était faisable, mais pas optimal, précisa-t-elle, d'où la nécessité d'un temps correspondant.
« Dans ce cas, forer droit au-dessus, par le chemin le plus court, serait le plus rapide, non ? »
Pour ménager Noimēdo, le relier par la distance minimale était le plus sûr. Telle était l'opinion d'Hami, mais Noin la rejeta en disant qu'il valait mieux s'abstenir.
Car les forces ennemies, bien qu'invisibles pour l'instant, ne le resteraient pas nécessairement.
Si on les attaquait par le haut pendant qu'on creusait juste en dessous, ce serait extrêmement dangereux.
Au terme de la discussion, il fut décidé qu'anche si cela prendrait plus de temps, il était plus avisé de partir d'un point quelque peu éloigné et de creuser en diagonale vers la destination.
Mira descendit du navire volant à une certaine distance au-dessus de la destination, puis s'y rendit à basse altitude sur Pégase.
Cette mission commençait par une action en solitaire de Mira. N'étant ni un combat, ni une situation où la bataille était imminente, les autres membres restaient en alerte maximale à bord du navire volant.
Elle n'était pas totalement seule, cependant. Sur sa tête se trouvait Piisuke en mode oiseau. Kagura l'avait confié pour servir de relais en cas de besoin.
« C'est tout de même un endroit incroyable. »
« Vraiment, un paysage dingue. »
Posée sur la montagne couverte de mousse et d'arbres, Mira parcourut des yeux le panorama environnant en poussant un soupir d'admiration. Kagura, à travers les yeux de Piisuke, semblait voir la même chose, laissant échapper ses émotions comme malgré elle.
C'était la première fois que Mira et Kagura mettaient les pieds ici. Devant leurs yeux s'étendait une profusion de merveilles naturelles.
Les arbres géants étaient tous majestueux, l'eau qui s'écoulait était limpide et calme, la mousse au sol brillait d'un vert éclatant. Et pourtant, l'air n'était pas étouffant, mais empli d'une fragrance fraîche et revigorante.
C'était comme un lieu secret, inaccessible.
Une beauté si grande qu'elle ne pouvait exister dans un endroit facilement accessible par la main de l'homme. On pourrait dire sans exagération qu'il s'agissait de l'art ultime créé par la nature, ce grand artiste.
On se demandait si un dieu n'habitait pas cette beauté même. Un tel paysage s'étendait à perte de vue.
« Comment dire... ça donne envie de bâtir une villa ici et de se retirer du monde. »
Quand on est fatigué de tout, on finit par vouloir s'entourer de nature. Et cet endroit semblait apaiser parfaitement ce sentiment, murmura Mira avec profondeur.
« Hé, arrête de dire des bêtises et marche, marche ! »
La quiétude guérisseuse n'était pour l'instant qu'un rêve évanescent. Piisuke sur sa tête gazouillait bruyamment.
« Je sais, je sais. »
Peut-être devrais-je en parler à Martel la prochaine fois. Tout en songeant à cela, Mira s'enfonça dans la forêt.
Elle avançait en savourant ce spectacle qu'on ne pouvait voir qu'à cet instant.
Autour d'elle s'étendait une nature d'une grandeur telle qu'elle pourrait devenir le premier site touristique du continent. Cela dit, c'est précisément parce que c'est un lieu si escarpé qu'il est difficile pour les humains d'y pénétrer que cette nature magnifique a pu être préservée.
« Oh, c'est ça. »
Au bout de ce paysage, un trou noir béait. L'entrée de la grotte que Popotwise avait découverte au préalable.
Qu'on creuse un chemin souterrain ou non, vu le lieu et la situation, mieux valait travailler le plus discrètement possible, et si possible par le trajet le plus court.
C'est pourquoi on avait choisi cette grotte près de la destination comme point de départ.
« Hii !? Hwaa !? Hyoe !? »
Plus elle avançait dans la grotte, plus les problèmes surgissaient.
La grotte sombre et humide grouillait de bien plus d'insectes que prévu. À chaque fois qu'elle en croisait un gros, aux mouvements aberrants ou à l'apparence impressionnante, Mira poussait un cri.
Et après avoir répété cela plusieurs fois, son cœur finit par lâcher. Elle sortit son arme ultime de la Boîte à objets.
C'était un tube anti-insectes de la compagnie Dinowar. Un article populaire qui fait des merveilles dans ce genre de situations. Il suffisait de l'allumer et de l'accrocher à sa taille pour que les insectes cessent immédiatement de s'approcher.
« Avec ça, c'est gagné. »
Mira avait perdu le premier round, mais rien ne l'arrêtait. Elle actionna l'interrupteur du tube avec un air triomphant.
À cet instant, des ombres frémirent partout, du sol au plafond, et tous les insectes, y compris ceux qui étaient cachés, s'enfuirent en même temps.
« Hii !? Haaai !? Foeaei ! »
Les insectes, pris de court par ce brusque changement, durent paniquer eux aussi. Plusieurs, ayant perdu leur sens de l'orientation, foncèrent les uns après les autres sur Mira.
Mira n'avait pas bien lu la notice du tube. « Lorsque vous pénétrez dans un lieu infesté d'insectes, allumez-le à distance. » Si on ne le fait pas, on risque de subir le même sort que Mira.
« ……Hum, yoshi yoshi. L'effet est immédiat ! »
Malgré l'incident, le tube anti-insectes fit ensuite des merveilles. Plus d'insectes ne lui sautaient sur l'épaule ni ne remontaient le long de ses jambes, elle put avancer dans la grotte l'esprit tranquille. Plus de soucis, et Mira afficha enfin un visage rassuré.
« Juste pour des bestioles, pousser des cris pareils... Papi, t'as encore besoin de t'entraîner, on dirait. »
Ayant vu et entendu tout ce remue-ménage, Piisuke lâcha une voix moqueuse, quelque part entre l'envie et la jalousie. Et comme pour en rajouter, le rire narquois de Kagura résonna.
Piisuke bougea et rit comme s'il reflétait la Kagura actuelle. Mira l'attrapa fermement par le corps.
« Chotto…… nani o── »
Kagura laissa échapper une voix perplexe face à l'action soudaine de Mira. Mais elle comprit immédiatement ce qui allait suivre. « Masaka…… » et son visage pâlit.
Sans un mot, Mira s'approcha du mur, et y dirigea Piisuke vers les insectes qui, paniqués, se débattaient à plat ventre en essayant de fuir.
« Attends, attends, attends ! Non non non, trop proche, trop proche ! Le gros plan c'est non ! Pardon, pardon ! Pardonne-moi, je t'en prie ! A, aa ! Moi aussi je manquais d'entraînement ! »
Kagura, qui narguait depuis le sommet de la tête de Mira, et qui plus est à distance, avait toute sa superbe. Mais dès qu'elle se retrouva à une distance où elle voyait les détails en gros plan, elle atteignit ses limites en un instant.
Celle qui fanfaronnait tout à l'heure venait de rompre la *Synchronisation de conscience*. Vérifiant que Piisuke était redevenu parfaitement calme, Mira sourit avec satisfaction.
« C'est parce que tu t'emballes que ça t'arrive. »
Mira complimenta Piisuke pour son service, le renvoya d'un coup d'orteil, et rit triomphalement.
« Hum, par ici, ça a l'air bien. »
Après avoir pas mal progressé dans la grotte, elle déboucha dans une cavité offrant un certain espace.
Pas visible de l'extérieur, et disposant d'un espace juste suffisant pour creuser discrètement. Mira décida de partir de là pour viser le tunnel direct.
Prête à commencer le travail, elle s'apprêtait à invoquer Noimēdo, lorsqu'──
« Qu'est-ce qui se passe ? Toi aussi, tu t'es enfuie ? »
« Oo !? »
Une voix l'interpella soudainement par-derrière, et Mira poussa un cri ridicule, les épaules tressaillant.
La voix en elle-même était très douce. Néanmoins, se faire parler à l'improviste dans un endroit où on ne s'attend à rencontrer personne, ça reste surprenant.
« Mu, c'est un esprit. »
Surprise, Mira se retourna et comprit immédiatement en voyant l'être devant elle.
Oui, l'interlocutrice était un esprit.
Les esprits se trouvent généralement dans les zones atteintes par la lumière du jour. C'est pourquoi Mira s'étonna d'en trouver un au fond de cette grotte sombre, et elle repensa alors aux mots qu'on venait de lui adresser.
« Au fait, qu'est-ce que tu veux dire par "t'enfui" ? »
Rassurée par la présence de l'esprit, Mira posa cette question. Sa façon de parler laissait entendre qu'elle aussi, peut-être, fuyait quelque chose.
Autrement dit, il y avait quelque chose qui la forçait à fuir. Mais quoi, au juste ?
« Toi, tu es différente ? Tu es venue ici par hasard ? Dans ce cas, fais attention. Récemment, j'ai senti une présence dangereuse pas loin. Quelqu'un faisait quelque chose de louche, avec des monstres et des bêtes magiques. C'était super dangereux. Et j'ai vu plusieurs fois une forme de lesser demon. Un démon effrayant doit être impliqué. Donc je me cachais ici pour ne pas être trouvée. »
Telle était la raison de sa présence au fond de la grotte. Et après avoir tout dit : « Toi, tu viens de l'extérieur, non ? Ça allait ? » elle s'inquiéta pour Mira.
« Hum, pas besoin de s'inquiéter pour moi. J'ai vérifié qu'il n'y avait plus personne dehors avant de venir. »
Quand Mira répondit ainsi, l'esprit répondit joyeusement : « C'est vrai ? Tant mieux. »
« Quoi qu'il en soit, c'était prévisible. Ils sont déjà venus, comme prévu. »
Quoi qu'il en soit, son témoignage confirmait que les sbires du Roi Démon étaient venus sur cette terre.
D'après ses dires, ils tramaient encore quelque chose en surface récemment. Mais au moment où Mira et les siens avaient vérifié, plus aucune ombre suspecte n'était visible.
Où étaient-ils passés ? Ils s'étaient sans doute déjà approchés du sceau souterrain.
« Ce peut être encore dangereux, alors toi aussi, reste cachée encore un moment. »
Tout en conseillant à l'esprit, Mira songea qu'elle devait se dépêcher avant que les plans de l'ennemi n'aboutissent.
D'abord, invoquer Noimēdo. Elle s'avança vers le mur pour cela, quand────
« Tu as l'air d'en savoir long ? Dis-moi, dis-moi. Qu'est-ce qui se passe ici ? C'est un si bel endroit, ce serait terrible s'il était détruit. »
L'esprit accourut par-derrière et continua avec anxiété.
Certes, ses sentiments étaient naturels. L'ombre de démons, qu'on appelle aussi messagers de la calamité, venait de se poser dans ce repaire paisible. Il serait plus difficile de ne pas s'inquiéter.
« Aa, hum, c'est ça. Je ne peux pas trop entrer dans les détails, mais── »
La touche à un secret connu des seuls Trois Dieux. Mais comprenant ses sentiments, Mira, après avoir obtenu l'aval du Roi des Esprits sur ce qu'elle pouvait dire, lui expliqua la situation.
Pour résumer son explication : un objet dangereux caché dans les temps anciens est enterré sous terre par ici. Et les démons le cherchent, voilà l'idée.
« ──Voilà comment c'est. D'après la situation, eux sont peut-être déjà descendus sous terre. Moi, mon but, c'est de le trouver avant eux et de le faire disparaître sans laisser de trace. »
Au fil des explications, Mira insista bien sur le fait qu'elle n'était pas une suspecte.
« C'est effrayant… »
L'esprit afficha surprise et trouble. Apprendre qu'un objet dangereux dormait au plus profond de la terre où elle vivait paisiblement, de quoi s'inquiéter.
« Mais ça devrait être nettoyé proprement d'ici aujourd'hui ou demain au plus tard, alors pas d'inquiétude. Comme je l'ai dit, cache-toi dans un endroit sûr. »
Après l'avoir à nouveau rassurée, Mira vérifia la direction de l'objectif et se tourna vers le mur. Et s'apprêta à invoquer Noimēdo ── mais l'esprit l'interpella à nouveau : « Nee nee. »
« Mu ? Y a-t-il encore quelque chose qui te tracasse ? »
La situation étant ce qu'elle est, elle ne pouvait pas se calmer sur-le-champ. Mira pensa lui répondre brièvement pour lui dire de s'enfuir calmement, et se retourna.
Mais ce qui sortit de sa bouche fut une information totalement inattendue.
« Ce truc dangereux, ça n'aurait pas un rapport avec le grand pilier blanc tout rond, tout au fond, tout au fond ? »
« Quoi, tu le sais !? »
Pilier blanc circulaire. C'était sans conteste le sceau qui enfermait la dépouille du dieu régissant les monstres. Mira bondit de surprise qu'un esprit en sache si concret, et mordit à l'hameçon car c'était exactement l'info qu'elle voulait.
« C'était bien ça, alors. Il y a un lien. Je me disais qu'il y avait un truc super mystérieux. Je me demandais si c'était un truc incroyable…… mais c'était un truc effrayant, en fait. »
Pour elle, c'était juste une découverte excitante lors d'une petite exploration. C'est peut-être pour ça qu'en apprenant que c'était un objet dangereux scellé, elle semblait un peu déçue.
« Au fait, puisque tu le sais, est-ce qu'il y a un moyen d'y aller ? »
Peut-être, pensa Mira, y a-t-il un autre chemin que de creuser un tunnel direct, et espéra-t-elle.
Faire creuser un tunnel direct par Noimēdo est la méthode la plus claire et la plus sûre. Mais comme la distance à creuser est considérable, Noimēdo subira inévitablement une charge importante.
C'est pourquoi elle prévoyait d'avancer par pauses, mais s'il existait déjà un chemin menant sur place et qu'on pouvait le lui indiquer, rien de mieux.
« Oui, je connais. Mais c'est compliqué, tu vois… »
La réponse de l'esprit était affirmative. Elle connaissait incroyablement un passage menant à la destination. Mais pour l'atteindre, il fallait progresser à travers des grottes très complexes et inextricables. Elle grogna que l'expliquer par les mots semblait impossible.
Et, quelques secondes après avoir réfléchi──
« Alors, je vais te guider ! »
L'esprit l'annonça avec entrain. Elle semblait fière d'avoir eu cette bonne idée.
« Ce serait une grande aide, mais est-ce vraiment bon pour toi ? »
« Oui, c'est bon. Tu dégages une sensation super chaleureuse, toute douce. Et si on coopère et que ça marche, cet endroit redeviendra vite tranquille, non ? Donc je fais de mon mieux. »
Avoir un esprit local comme guide, c'était d'un réconfort inestimable. L'esprit sourit et promit de s'en charger, le torse bombé.
« Alors, je compte sur toi. »
Ainsi Mira obtint la coopération d'un esprit rencontré sur place.
« T'es vraiment une séductrice d'esprits. »
Devenir immédiatement amie avec les esprits. Qu'elle en soit envieuse ou jalouse, Piisuke murmura avec rancœur.