Le temps remonte à l'instant où Mira et ses compagnons ont réussi à séparer les trois démons.
Après avoir confirmé que Mira, Noin et Soul Howl attiraient le démon de rang baron, Valentin et Andromeda se sont lancés d'un trait vers le démon de rang comte.
« Alors, je te laisse l'autre. »
« Oui, je m'en charge. »
En chemin, Andromeda a changé de direction. Sa mission : analyser et neutraliser le cercle magique. Quant à Valentin, qui continuait tout droit, son objectif était la purification du comte. Il a foncé jusqu'à lui en utilisant les barrières comme tremplins.
« Qu'il vienne seul, c'est soit une témérité extrême, soit… »
Le démon a dû le déduire de plusieurs indices. Il a arrêté de tracer le cercle magique et a fixé Valentin avec méfiance.
C'est alors que, l'instant d'après──
« Mais d'abord, c'est elle qu'il faut éliminer ! Je ne peux pas la laisser faire ! »
Au moment où il tournait les yeux vers Andromeda, le démon a bondi directement sur elle.
Il a perçu leur but — ou plutôt, il a pressenti instinctivement qu'Andromeda, en tant que Tenma, était la plus redoutable. Il a foncé sur elle qui commençait l'analyse du cercle magique.
« Je ne te laisserai pas faire si facilement. »
Immédiatement, la barrière de Valentin a barré la route au démon. Naturellement, il ne pouvait pas la laisser gêner Andromeda, et il s'est interposé.
« Je vois. Il faut donc commencer par te régler ton compte. »
Quand le démon a à nouveau braqué les yeux sur lui, quelques instants plus tard, sa main était déjà devant le nez et les yeux de Valentin.
Mais Valentin n'a pas bougé d'un millimètre, et a paré ce coup acéré avec une barrière brillamment blanche. De plus, il a déployé avec adresse des tremplins de barrières lumineuses pour suivre les mouvements rapides du démon, y faisant face.
« Damné… »
Après des dizaines d'échanges d'attaques et de défenses, toutes ses techniques ayant été bloquées, le démon était aussi décontenancé par les mouvements virevoltants de Valentin, et laissait paraître son irritation.
Et enfin, avec un « Alors── », il a concentré son mana d'un coup et s'est enveloppé de flammes sur tout le corps. Mais ce n'était pas tout. De là, il a fait jaillir les flammes d'un seul coup, déclenchant une explosion de feu qui embrassait tout le voisinage.
Une attaque de zone indiscriminée, impossible à éviter quelle que soit la vitesse de déplacement.
« Comme prévu, sa puissance instantanée ne se sous-estime pas. »
Cependant, ces flammes n'ont pas atteint Valentin. Elles ne se sont même pas étendues proportionnellement à leur élan.
Car le démon était déjà enfermé dans de multiples couches de barrières. C'était un filet de barrières sans la moindre ouverture pour s'enfuir.
En déployant des tremplins adaptés aux mouvements, Valentin avait placé les points de départ des barrières dans l'ombre du démon. Et quand tout fut prêt, il les a toutes activées, réussissant à sceller le démon à l'intérieur.
« Avec une chose pareille ! »
Le démon, comprenant sa situation et furieux, a commencé à se débattre pour briser les barrières.
Face à lui, Valentin a réagi avec un calme immédiat.
[Exorcisme : Crémation Blanche Unique]
C'était un sort imprégné de vœu, plus que de compassion.
Ce qui emplissait l'intérieur de la barrière, c'était une lueur d'un blanc pur. Des flammes pures qui exorcisent le mal. Et pour le démon actuel, doté d'un pouvoir maléfique particulièrement tordu, c'était des flammes d'une efficacité spéciale.
« Oui, c'est bon. »
Quand les flammes blanches se sont apaisées, le démon resté dans la barrière a chancelé et s'est effondré. Il se trouve maintenant dans un état où son pouvoir de démon, teinté de noir, a été brûlé et purifié.
Valentin est rapidement entré dans la barrière, s'est approché du démon et a commencé le travail de purification avec célérité.
Et quelques minutes plus tard. Devant Valentin se tenait le démon, qui avait retrouvé sa forme originelle.
« Bien, il en reste trois ! »
L'emportant tel quel, Valentin a immédiatement bondi vers le suivant.
« C'est bon comme ça ? »
« Oui, c'est parfait. »
Après avoir rejoint Soul Howl, Valentin a vérifié l'apparence du démon enfermé dans le cercueil, et a loué la qualité du travail.
Ce qui s'y trouvait, c'était un démon épuisé, exténué. En d'autres termes, un état très facile à purifier.
Valentin a repris la main sur place et a immédiatement commencé la purification, réussissant à ramener un autre démon à la normale.
Puis, confiant les deux démons purifiés aux golems de Soul Howl, il s'est dirigé avec lui vers Noin.
« Impressionnant. »
« Oh, c'est déjà bon ? Alors, je le maintiens comme ça. »
Noin, qui continuait de subir les attaques du démon sans le moindre danger. À l'arrivée de Valentin, Noin a aussitôt changé de mouvement, et a plaqué le démon au sol avec son grand bouclier en un clin d'œil.
Lui aussi a dû être bien mené en bateau par Noin. Le démon résistait, mais son élan était devenu quelque peu faible.
C'est pourquoi, ici aussi, la purification s'est achevée aisément.
« En fait, voir ça de ses propres yeux, c'est tout de même surprenant. »
La forme de démon se transformait en une apparence proche de l'humain. En assistant à cet instant, Noin l'observait avec intérêt, se demandant si c'était là la vraie forme des démons.
« Moi aussi, au début, j'ai été très surpris. Mais c'est ça. C'est la forme qu'ils devraient avoir à l'origine. C'est pour ça qu'il faut en ramener le plus possible à la normale. »
Valentin a répondu avec un visage qui disait que c'était là sa mission, puis, après avoir confié celui-ci aux golems, il a ajouté « Le prochain est le dernier » et a foncé avec élan.
Le démon restant était seulement celui dont s'occupait Mira. Et ce que Valentin a vu en arrivant sur place, c'était un spectacle de combat digne d'un anime entre un homme inconnu et le démon.
« Eh ? C'est lui, Eisenfald-kun ! ? »
« Oui, c'est bien lui. Il est devenu impressionnant, n'est-ce pas ? »
Quand Mira a expliqué la situation avec entrain, Valentin a réagi exactement comme elle l'espérait.
Outre la technique d'humanisation, son fils fier montrait même une technique magnifique.
« Impressionnant, ou plutôt… j'ai eu plusieurs surprises. Mais avec ça, il pourrait briller même dans les espaces clos où c'était difficile jusqu'ici. »
« …C'est vrai, en effet ! »
Devant ce spectacle, Valentin élargissait sa vision aux aspects tactiques. De son côté, Mira, qui voulait juste se vanter de son fils, ne prenait conscience de cette possibilité que maintenant.
Quoi qu'il en soit, le combat s'achève ici. Avec l'arrivée de Valentin, Eisenfald a relâché sa puissance, et peu après, il a réussi à maîtriser complètement le démon.
Et Valentin l'a purifié sur-le-champ : mission accomplie.
« Bien, Eisenfald. La prochaine fois, essayons un entraînement au combat en intérieur. »
« Oui, mère ! »
S'il tient tête à un démon de rang baron, c'est déjà considérable. Mira réfléchissait à l'endroit optimal pour élargir le champ d'action de son fils.
La purification des trois démons baron et du comte était terminée. Sous l'effet de la purification, ils dorment, mais une fois réveillés, ils devraient fournir toutes sortes d'informations.
Pour l'instant, ils ont été envoyés à l'infirmerie du navire volant, et on attend qu'ils se réveillent.
Quant à Mira, elle s'était déjà attelée à la mission suivante.
« Le cercle magique a pu être désactivé sans problème, donc c'est bon quand tu veux. »
Sur la mer de destination, Andromeda avait aussi terminé son rôle sans accroc.
Selon elle, le cercle magique que le comte avait immergé dans la mer avait un effet d'activation multiple de la décompression.
Autrement dit, les démons tentaient de creuser un trou, de la surface de la mer jusqu'au fond, où la pression de l'eau ne changerait pas.
C'est un travail insensé, dont on ne sait pas combien de jours, non, combien de mois il aurait fallu, et Andromeda en souriait amèrement.
« Bon, la vertu presse. Allons-y et revenons au plus vite ! »
Désormais, plus c'est vite, mieux c'est. Mira a invoqué la Grande Tortue Épée-Roi en plein océan, et s'est glissée à l'intérieur de sa carapace. Puis elle a invoqué Arltiné pour préparer la plongée, et c'est le départ.
Sous les yeux d'Andromeda qui les voyait partir, Mira a commencé la plongée vers les cinq mille mètres de profondeur. Pour atteindre le fond le plus vite possible, elle avançait verticalement, droit vers le bas.
La Grande Tortue Épée-Roi peut aussi plonger seule en eaux profondes, mais une telle vitesse est normalement imprudente. Mais comme Arltiné est là, tout va bien. Confirmant cela, elle a encore accéléré.
« Quelle insondable et terrifiante profondeur… »
En un rien de temps, ils ont dépassé les mille mètres de profondeur. Là, c'est déjà le monde des ténèbres éternelles. Un lieu hors de la zone de survie humaine, où l'on ne voit pas à un pouce devant soi.
Pourtant, de quelque part dans cette obscurité, on entend par moments des bruits. Comme si quelque chose nous cherchait, ce qui ne fait qu'accroître l'étrangeté et l'inquiétude.
« C'est vrai ? »
Quant à Arltiné, qui peut percevoir les environs à travers l'eau, elle avait une attitude désinvolte.
« Ah, une méduse hazard. Y en a ici aussi. »
On dirait presque une promenade.
Mais elle n'est pas non plus relâchée. Si des créatures ou monstres dangereux apparaissent, elle les détecte au plus vite et guide la route.
C'est ainsi qu'après un peu moins de six minutes de plongée, grâce à l'action de la Grande Tortue Épée-Roi et d'Arltiné, ils ont enfin atteint le fond marin. Le corps de la tortue s'est mis à l'horizontale.
Vient maintenant la recherche du fort de scellement qui serait au fond de la mer.
Cela dit, en s'en remettant à la perception d'Arltiné, ils le trouveront sûrement en un clin d'œil.
Dans ces grands fonds, tout repose sur Arltiné, ce n'est pas exagéré. C'est pourquoi Mira, collant littéralement à elle, a posé le pied sur le fond marin depuis l'intérieur de la carapace.
« Est-ce qu'on peut allumer une lumière sans danger ? »
Les grands fonds ne sont que ténèbres, pas la moindre lueur, et rien ne se reflète dans les yeux de Mira.
Mais pour la seule recherche du fort, ce n'est pas un problème. Simplement, l'endroit est les grands fonds. La curiosité est naturelle, et Mira aussi, tout en étant anxieuse, laissait sa curiosité l'emporter.
Tout en gardant son calme — ou plutôt sa prudence — Mira a consulté Arltiné, qui semblait experte des grands fonds.
« Oui, c'est bon. Y a des bestioles dangereuses par-ci par-là, mais tant qu'il et moi sommes là, elles n'approcheront pas. »
Apparemment, les grands fonds regorgent de dangers. Mais très rassurant : la Grande Tortue Épée-Roi et Arltiné sont largement supérieures même dans un tel lieu. Tant qu'on gère un minimum les risques, elles n'attaqueront pas.
Rassurée par cette réponse, Mira les a remerciés tous deux et a illuminé les environs par l'art sans forme.
« Oh, encore ça… »
Le monde des grands fonds émerge sous la lumière vive. Ce qui y est accumulé, semblable à du sable blanc, ressemble à une plaine enneigée. Mais contrairement à la neige, l'absorption de la lumière y est forte, ce qui lui donne une teinte grisâtre.
En relevant un peu le regard, apparaissent nettement des créatures des grands fonds. Certaines rampent sur le fond, d'autres nagent dans l'eau. Leurs silhouettes scintillant sous la lumière sont belles, mais paraissent quelque peu agacées.
Et plus loin, en portant le regard au loin, une obscurité profonde, comme prête à tout avaler, s'étend à l'infini. On a l'impression qu'un gros œil pourrait soudain y apparaître, une obscurité qui stimule l'imagination.
« Ah, c'est bien. Vu de ses propres yeux, c'est encore différent. »
Alors que Mira, face à l'inconnu, mêlait crainte, émoi et excitation, Arltiné, qui sait qu'il n'y a rien de dangereux à proximité, était elle en mode touriste.
Comme d'habitude, elle ne percevait que par l'eau, donc devant le spectacle des grands fonds saisi par la vue, elle semblait s'amuser. Elle était ravie, disant que c'était une expérience très fraîche.
« Bon, j'ai assez profité. Maintenant, c'est la destination, mais── »
On ne peut pas rester à regarder. Au moment où Mira se tournait, Arltiné a indiqué : « Y a un truc qui a pas l'air naturel par là. »
Apparemment, à deux cents mètres environ, il y a quelque chose qui ressemble à une construction.
Suivant ses indications, Mira a avancé en restant collée à elle. En volant au-dessus du fond marin, cela est apparu en un instant.
« Hum, on ne pourrait pas faire plus évident comme revendication. »
Ce qui se dressait sur le fond plat, c'était une structure carrée. Comparée aux rochers naturels qui émergent ça et là, c'était un cube parfait, distinctement artificiel.
C'est imposant, mais ce n'est pas encore confirmé.
« Voyons voir. »
Est-ce bien ce fort de scellement, aussi évident ? Mira a caressé la surface de ce cube selon la procédure indiquée par les Trois Dieux.
Alors quoi. Comme pour en apporter la preuve, la surface s'est fissurée et une entrée s'est ouverte.
« C'était bien ça. »
« Oui, c'était simple. »
Sans aucun doute, c'est ici le fort de scellement. Dans un tel endroit, il n'y a pas d'inconvénient à ce que ce soit facile à trouver. Convaincue, Mira a dit à la Grande Tortue Épée-Roi de l'attendre ici, et a franchi l'entrée.
« Cependant, comment dire… C'est une drôle de sensation. »
Dès l'entrée dans le fort, Mira l'a remarqué, s'est retournée et a fixé la frontière entre l'extérieur et l'intérieur.
Incroyablement, il y avait de l'air à l'intérieur du fort. Mais précisément à cause de cela, un phénomène étrange se produisait sous ses yeux.
À la frontière de l'entrée, les cinq kilomètres de profondeur des grands fonds et la pression d'une atmosphère étaient séparés. Bien qu'une pression d'eau phénoménale doive régner à l'extérieur, pas la moindre goutte d'eau ne s'infiltre.
C'est bien l'œuvre des Trois Dieux. Un phénomène surnaturel incroyable.
« Ah, là, j'ai annulé la magie de plongée, alors ne sors même pas le bout des doigts, hein. »
L'état n'est pas discernable à l'apparence, mais au-delà de cette frontière, une pression d'eau terrifiante règne. Si on y glisse ne serait-ce que le bout d'un doigt, on sera écrasé en un instant, a prévenu Arltiné.
« Hyah ! »
Sur le champ, Mira a retiré sa main en panique.