« Bon, ça a l'air d'être bon comme ça. »
« Hum, c'est bien l'impression que j'en ai. »
Une fois la décision prise de lancer l'assaut d'un seul coup de notre côté, le plan s'est encore précisé.
D'abord, une attaque préemptive pour infliger de lourds dégâts à l'ennemi. Ensuite, chaque membre s'occupe de son adversaire respectif, et in fine, Valentin purifie les démons de rang baron et comte.
En parallèle, Andromède analyse et neutralise le cercle magique. Une fois toute la sécurité assurée, Mira commence la plongée. Elle récupère la dépouille, revient, utilise la porte du navire volant pour s'enfuir, la fait disparaître, et la mission est accomplie.
« Les préparatifs sont parfaits. »
Une fois le plan fixé, l'exécution a été rapide. Quelques minutes plus tard, tout le monde avait fini ses préparatifs et se tenait sur le pont.
Position actuelle : une dizaine de kilomètres au large du point ciblé. Cette fois, c'est une bataille navale et aérienne à la fois.
Amener un navire volant équipé d'une porte jusqu'à un tel champ de bataille serait trop dangereux, donc à partir de là, ce sera Mira et son groupe seuls. C'est pourquoi tous ceux alignés sur le pont ont aussi leurs moyens de déplacement prêts.
Mira chevauche Pégase. Kagura est sur Rinbei le kirin. Soul Howl utilise un golem volant mystérieux, et Noin est en passager dessus. Quant à Hamy, elle a emprunté un griffon à Mira.
Et Andromède, elle, vole simplement par ses propres moyens.
« Alors, on y va ? Suivez-moi, tout le monde. Je vais disperser un peu de lumière, donc on ne devrait pas être repérés jusqu'au dernier moment. »
C'est Andromède qui a pris la tête en disant ça. Elle avance en déployant une sorte de camouflage optique par la magie.
Même en plein milieu de la mer, où la visibilité est totale, elle dit pouvoir masquer tout le monde jusqu'à quelques kilomètres.
« Mmh mmh, si on peut aller jusque-là, c'est largement suffisant ! »
C'est Hamy qui a saisi le sens le plus vite. Elle affichait déjà un sourire narquois, des yeux brillants d'un feu de chasseuse.
L'approche aérienne a duré une trentaine de minutes.
Lieu : au-dessus de la mer, temps clair, visibilité excellente. Mira et les autres se sont approchés à une distance où les démons étaient tout juste visibles à l'œil nu, et s'apprêtaient à donner le signal de l'attaque.
Grâce à la magie d'Andromède, les démons ne semblaient pas encore les avoir repérés.
Dans ce cas, la manœuvre standard est une attaque surprise préemptive.
Mais cette fois, il y a une petite raison en plus.
« Alors, ça a l'air jouable ? »
« Ouais, avec une visibilité comme ça, c'est bon. »
Quand Mira demande, Hamy répond avec une assurance totale.
Ce qu'elle tient dans les mains, c'est un grand arc aux reflets irisés. L'un des artéfacts fournis pour cette mission.
Oui, le coup d'ouverture le plus efficace double aussi d'un test réel pour l'artéfact de Hamy.
« Bon, je l'envoie ! »
Hamy bandant son grand arc, plante son regard vers l'avant. Sa cible : les monstres aériens qui s'amassent autour des démons.
Elle tire lentement la corde, mais il n'y a pas de flèche dans sa main.
Pourtant, pas de problème. Car cet arc n'a pas besoin de flèches.
« C'est dingue, dingue ! Ça marche pile comme je veux ! »
L'arc de Hamy convertit le mana en puissance élémentaire, le condense à l'extrême, puis le tire. En d'autres termes, il peut tirer sans projectile.
Ce qu'elle a lancé, c'est une flèche de flamme ultra-condensée. Elle file comme une fusée.
Naturellement, face à une flèche de feu qui fonce, les démons finissent par s'en apercevoir. Ils se mettent en alerte sur-le-champ, mais la flèche accélérée est bien plus rapide qu'une flèche normale, et atteint en un clin d'œil le centre du groupe de monstres.
Immédiatement après, une explosion de flammes éclatantes s'étend sur la mer. Et en un instant, on confirme que des dizaines de monstres ont été consumés.
« C'est encore plus impressionnant que lors du tir d'essai. »
« Bien sûr ! À ce moment-là, je me retenais ! »
Tandis que le bruit de l'explosion arrive en retard et s'éloigne, Kagura regarde les flammes envoûtantes avec un air à la fois exaspéré et un brin envieux. Hamy, elle, répond avec un visage rafraîchi, tout en satisfation.
Un artéfact d'arc dont la puissance augmente avec la quantité de mana convertie.
Mais il y a des mises en garde. La principale : ne jamais l'utiliser avec l'attribut foudre.
Les flèches créées par cet arc ne sont que de la puissance élémentaire condensée. Une flèche de foudre, difficile à diriger, tombe tout de suite après le tir là où elle veut.
En gros, la flèche de foudre a une tendance extrême à l'autodestruction.
Autres dangers : la puissance élémentaire une fois encochée ne disparaît pas avant le tir, et il n'y a pas de limiteur, donc le mana de l'utilisateur peut s'épuiser d'un coup.
C'est pour ça qu'il dormait dans le trésor des Trois Dieux, mais comme on vient de le voir, si on en maîtrise bien les particularités, c'est une arme redoutable.
« Bon, en voilà un paquet qui arrive. »
Évidemment, après ce premier coup, les démons ont remarqué leur présence. Jugant la distance défavorable, ils ont lancé tous leurs monstres d'un coup vers nous.
Mais si on vise la purification, c'est plus arrangeant qu'ils viennent d'abord avec les monstres seulement. S'il faut gérer les démons et nettoyer les monstres en même temps, c'est un peu plus compliqué.
« Bon, cette fois, c'est mon tour ! »
Celle qui s'avance en voyant l'occasion, c'est Kagura. Et son but ne se limite pas à éliminer les nombreux monstres. Elle aussi compte bien tester son artéfact ici. Elle sort une sphère blanche et la lance.
Et là, ce qui n'était qu'une simple sphère lancée commence à voler librement dans les airs, fonçant droit sur les monstres.
« Mmh, ça a l'air de marcher. »
Ce comportement vient de l'Onmyōjutsu « Possession d'esprit » (Mitama-nose). Tant qu'un objet est de taille maniable, il suffit d'y coller un talisman (shikifu) pour le contrôler à volonté.
La sphère blanche manipulée par Kagura file au milieu du groupe de monstres en décrivant une trajectoire complexe.
Puis elle s'ouvre et se transforme en un clin d'œil. Ce qui était une sphère a maintenant l'allure d'un oursin.
À l'instant d'après, la vraie valeur de l'artéfact se dévoile. De ses pointes, elle commence à disperser des sphères de lumière dans toutes les directions.
À première vue, des boules de lumière de la taille de billes. Mais dès qu'elles touchent un monstre, elles explosent.
La puissance individuelle n'atteint pas celle de la flèche de feu d'avant, mais le nombre est anormal. Si elle en tire plus de cent par seconde dans toutes les directions, la zone d'effet devient plus que suffisante.
« C'est un tableau plutôt égrillard... »
En plus, chaque explosion a une puissance considérable. Elle entaille les carapaces robustes des monstres. Et une fois dans la zone, ce n't pas fini en un ou deux coups. En un instant, des dizaines d'impacts s'enchaînent, pulvérisant carapaces et tout le reste, qui tombent en pluie dans la mer.
Les monstres pris dans la zone n'ont souvent même plus de forme reconnaissable, ce qui rend la puissance de l'artéfact évidente.
Une dizaine de secondes après le début de l'attaque. L'artéfact a fini de libérer son énergie interne, est revenu en sphère et passe en mode charge. À ce stade, c'est sans danger.
« Mmh mmh, oui, c'est ça ! Ce qui manquait à ma panoplie, c'était exactement ce genre de pouvoir de destruction pur et simple, facile à comprendre ! »
Pour elle, l'expérience est réussie. Et le résultat dépassant ses attentes, elle récupère l'artéfact de très bonne humeur.
« Mais le récupérage des matériaux va être difficile, c'est le défaut. »
« Non, y'a pire que ça, non ?! Visuellement, tout ça, quoi ! »
Certes, ça élimine vite, mais les dégâts sont tels que les matériaux deviennent inutilisables. Comme la Ligue Isuzu utilise aussi les matériaux de monstres pour ses finances, Kagura semble s'en soucier.
Plus que décalé, son point de vue est dévié. Mira frissonne en entrevant l'effroi derrière le flegme de Kagura.
( Mais enfin, c'est plus une arme, c'est une arme stratégique, là. )
La sphère choisie par Kagura. Pour faire simple, c'est une grenade offensive.
Mais contrairement aux grenades classiques, celle-ci déploie son canon dès l'activation et commence immédiatement à disperser ses boules de lumière, une conception d'une précipitation remarquable.
Une fois activée, elle n'attend pas qu'on la lance. C'est pour ça qu'elle aussi est extrêmement sujette à l'autodestruction.
Mais Kagura l'a gérée en la contrôlant librement avec « Possession d'esprit », et en y glissant un minuscule shikigami pour actionner l'interrupteur. Le résultat, c'est le carnage qu'on vient de voir.
« Oh, ça a l'air d'avoir bien marché. Ils ont l'air furieux. »
Là où regarde Andromède, trois démons de rang baron sont apparus.
Grâce aux attaques à distance de Hamy et Kagura, le nombre de monstres aériens a chuté drastiquement. Du coup, on a été identifiés comme menaces. Laissant le comte de côté, ils arrivent avec tous les monstres restants.
« C'est du bombardement de saturation, cette fois. »
Probablement pour nous dissuader de recommencer. Les trois démons synchronisent leurs tirs de boules de feu.
Leur nombre n'est pas de dizaines, ni de centaines. Ce sont des milliers de boules de feu qui pleuvent sur nous.
De quoi couvrir tout le ciel — un spectacle qui serait teinté de désespoir, normalement. Mais pour Mira et les siens, c'est un paysage qu'ils voient de temps en temps.
« Bon, bah, c'est peut-être mon tour d'essayer, alors. »
Alors que chacun s'apprête à se mettre en défense, Noin sourit un peu, visiblement content que son tour vienne plus vite que prévu.
Lui aussi a décidé de tester son artéfact ici. À son bras, l'artéfact qu'il a soigneusement choisi.
« Si je me souviens bien, c'est comme ça... comme ça ! »
Noin fixe le ciel, se concentre, puis abat son bras droit dans un geste de balayage.
Et là, les boules de feu qui fonçaient sur nous dévient toutes en même temps de leur trajectoire, pour partir dans n'importe quelle direction.
« La zone d'effet est plus large que prévu. Ça a l'air vachement utilisable. »
La distance avec les boules de feu était encore de quelques centaines de mètres. Et malgré leur dispersion sur une large zone, l'artéfact a agi sur toutes. Noin semble satisfait de la portée et de l'effet.
L'artéfact brassard choisi par Noin. Son effet : changement forcé de directionnalité.
Condition : ne fonctionne pas sur les êtres vivants. Mais il agit sur les objets en mouvement et peut en inverser le vecteur de force. Particulièrement sur les projectiles mus par l'inertie, il peut faire dévier tous leurs visées.
En d'autres termes, la quasi-totalité des attaques à distance devient inefficace contre Noin maintenant.
À noter : on ne peut pas choisir la nouvelle direction, donc attention aux dégâts collatéraux.
« Yoshi, bah, continuons comme prévu, alors. »
Ayant compris que la distance ne servait à rien, l'ennemi passe au corps-à-corps et accélère pour combler l'écart. Devant ce mouvement, Andromède donne l'ordre : début de l'opération.
D'abord, les monstres aériens restants : Hamy s'en charge. En combinant son artéfact et son arc habituel, elle les abat les uns après les autres.
Ensuite, les monstres marins : c'est le tour de Kagura. Rinbei les nettoie en surface par des foudres impitoyables, puis Kamekichi le Genbu et Nyorozō le Seiryū enchaînent les poursuites.
Pendant que l'air et la mer sont gérés sans accroc, Mira et les autres passent à l'action la plus importante : purifier les démons.
Les trois barons sont séparés, chacun pris en charge par Mira, Soul Howl et Noin.
« Bon, toi, tu viens par ici. »
Juste après avoir pris l'initiative sur Pégase, Mira invoque instantanément Garuda, attrape l'un des démons dans ses serres, et l'emmène à l'écart.
« Intéressant. »
Le démon brise la contrainte de Garuda par la force, fixe Mira d'un œil torve et ricane avec plaisir. Il a compris qu'il était isolé, et c'est pour ça qu'il a l'air ravi.
« Ça a l'air de pouvoir être amusant à fond. »
Il n'aimait pas combattre en groupe, apparemment. Il sourit sans peur, prêt à en découdre.
« J'aimerais bien répondre en face-à-face, mais moi, j'ai un planning, hélas. »
Mira prépare son Invocation d'armement, et répond par un sourire amer.
Ce combat, plus que vaincre les démons, a pour but l'inverse, on pourrait dire.
C'est pourquoi ce que fait Mira, c'est une guerre d'usure pour gagner du temps. Pour les démons, c'est l'ennui total, mais une fois la purification finie, ils pardonneront sûrement en riant.
Le duel entre Mira et le demon a ainsi pris, en peu de temps, une forme qui remplit amplement l'objectif.
« Hum, ça a l'air pas mal ! »
Celle qui observe la situation à quelque distance, c'est Mira. Et celui qui se bat contre le démon, c'est Eisenfald sous forme humaine grâce à la Technique d'humanisation.
En tant que Dragon Impérial des Cieux, il vole naturellement même sous forme humaine. Il livre un combat rapproché au démon.
De plus, il y mêle de la magie draconique et tire des projectiles de lumière depuis ses mains, variant ses attaques.
Peut-être pour ça que la scène ressemble trait pour trait à un manga de baston national.
« On peut dire qu'il le maîtrise déjà parfaitement. »
L'Eisenfald humanisé d'avant se contentait de balancer ses capacités brutes pour forcer le passage.
Mais maintenant, il enchaîne de belles techniques. Sa manière d'utiliser ses bras et ses jambes, sa compréhension des techniques affûtées pour ça. Il s'est habitué à se battre sous forme humaine.
Mira se réjouit de la croissance de son fils, et songe même à lui trouver un vrai maître, genre Meilin, pour de bon.
Un peu plus loin du champ de bataille de Mira, Noin fait face à un démon.
Noin, une épée enveloppée de froid en main, se tient sur la mer gelée, gardant une distance constante tout en surveillant le démon. Il pare et esquive chaque attaque, puis retrouve à chaque fois sa distance et sa posture initiales.
« Qu'est-ce que tu fiches, au juste ? »
« Rien de spécial, je fais juste traîner les choses. »
Le face-à-face désiré. Pour le démon, la combativité brûle. Mais Noin exécute sa mission avec un calme glacial.
La victoire visée, c'est la purification seulement. Donc Noin s'en tientthoroughement à gagner du temps.
C'est une situation extrêmement frustrante pour le démon. Mais Noin le retient de force avec le « Coin d'enchaînement » pour imposer ce un-contre-un ; le démon ne peut quitter les lieux qu'en battant Noin.
« Une ruse mesquine... »
Mais la solidité de fer, c'est la vraie force de Noin. Le démon, qui n'a pas la puissance pour la percer, n'a d'autre choix que de plier selon les calculs de Noin.
Ailleurs, Soul Howl a aussi réussi à isoler son démon.
« Bon, disons que c'est réglé comme ça. »
De son côté, Soul Howl a même déjà pratiquement fini.
Flottent dans les airs trois golems. Et en dessous, pendus comme des marionnettes, trois squelettes géants.
Leur forme est proche du squelette humain, mais la taille est totalement différente. En plus, les crânes ne sont même pas les mêmes. Ces trois-là sont des squelettes difformes, assemblés à partir de plusieurs os.
Face à ces trois géants squelettiques, le démon a pas mal résisté. Mais il a perdu, et maintenant il est enfermé dans un cercueil noir soutenu par les squelettes.
Il bouge encore un peu, mais le cercueil ne bronche pas.
« Combien de temps je dois attendre, moi... »
Soul Howl se retourne et murmure ça. Son regard va vers le démon de rang comte. Et vers Valentin et Andromède.