« C'est fini. »
Le partage des chambres était décidé, et nous étions en train de finaliser les détails de la route et de l'horaire de vol. Arato fit son apparition en asomant le visage pour nous l'annoncer.
Apparemment, le travail de transfert de la porte vers la soute du navire volant était terminé. Et pour vérifier si l'activation finale allait fonctionner — ou plutôt, parce qu'il était trop nerveux pour le faire seul —, il était venu nous chercher tous.
Voyons si ce choix était le bon. Nous nous rendîmes tous à la soute pour observer la porte qui s'y tenait.
« Bon, voyons ce qui va se passer. »
Selon que cela réussisse ou non, la suite de l'opération changerait radicalement. C'est sans doute pour cela que Soul Howl affichait lui aussi une expression sérieuse.
Son apparence, elle, n'avait pas changé du tout. Et comme la porte n'était pas encore ouverte, on ne voyait pour l'instant que le fond de la soute au-delà.
« Maintenant qu'on en est là, il n'est plus possible de faire marche arrière. »
La porte qui était ouverte a été démontée. Si celle-ci échoue, un obstacle majeur se dressera face à la méthode consistant à éliminer la dépouille dans le domaine divin.
Aborder ou chercher une autre voie. Dans les deux cas, des difficultés inimaginables nous attendront.
« Bien, alors, on la connecte. »
Pendant que chacun y allait de ses pensées, Arato manipula l'interrupteur pour préparer l'activation. Et enfin, il posa la main sur le levier de démarrage.
Mira et les autres retinrent leur souffle et hochèrent la tête pour dire « vas-y ». Arato leur rendit leur signe de tête, puis tira le levier comme pour y mettre tout son vœu.
Chaque dispositif s'activa et de l'énergie se mit à circuler dans l'ensemble de la porte.
Au milieu du silence de tous, un faible bruit de fonctionnement résonna. Puis, enfin, l'anneau de la porte brilla d'un éclat particulier —
« … Hum ? »
Cette lumière se dissipa en un instant. Il ne restait plus que le cadre de la porte, émettant un faible vrombissement.
« Hein ? »
C'est Arato qui paniqua le plus. Se demandant s'il n'avait pas fait une erreur de réglage quelque part, il ouvrit son carnet et se mit à vérifier chaque élément de la porte en détail.
Un, deux, trois. Après avoir contrôlé de nombreuses valeurs, il actionna à nouveau le levier, mais le résultat fut le même qu'à l'instant d'avant.
Même après plusieurs nouvelles tentatives, la porte refusa de s'ouvrir.
« Échec, hein… »
C'était une porte qui, hormis son emplacement, était déjà entièrement connectée. C'est précisément pour cela que sa connexion dépendait encore largement de parties inconnues non encore élucidées.
L'analyse était encore insuffisante, et la technique aussi, regretta Arato.
« Non, c'est de ma faute. C'est moi qui ai proposé de la transférer… »
Hami aussi semblait ressentir plus que quiconque la responsabilité de cet échec. C'est elle qui avait le plus insisté pour le transfert.
D'ordinaire si vive, elle baissait la tête, abattue, d'une tout autre manière.
« Qu'est-ce que tu dis. C'est une décision qu'on a prise tous ensemble, non ? »
Puisque tout le monde avait décidé de la transférer, la responsabilité, s'il y en a une, incombe à tous. Mira prononça ces mots de réconfort. Et pour changer d'air, elle proposa de réfléchir au prochain plan.
« Hum… »
Que faire maintenant qu'il n'y a plus de porte ? Alors qu'on s'apprêtait à en discuter dans ce sens, quelqu'un émit un grognement à côté.
C'était Andromède. Contrairement à Mira et aux autres qui étaient prêts à abandonner la porte, elle la fixait avec une expression étrange.
« Andromède-dono. Y a-t-il quelque chose qui te préoccupe ? »
C'est Andromède, après tout. Peut-être a-t-elle une idée de la cause. C'est une mince possibilité, mais Mira lui demanda ce qu'il en était.
Andromède lui expliqua ce qui l'intriguait.
Selon elle, l'état de la porte ne présentait aucun problème apparent. Autrement dit, c'est le fait qu'elle ne se connecte pas qui est bizarre.
« Ah, aaah, c'est ça ! »
La porte n'a pas d'anomalie. Mais alors, pourquoi la connexion échoue-t-elle ? Alors que Mira et les autres étaient d'autant plus déconcertés par cette réponse qui les troublait davantage, Andromède s'écria qu'elle avait eu une illumination.
Elle sortit sa tablette habituelle et commença à la manipuler.
Quelques secondes plus tard.
On crut d'abord qu'elle brillait, et l'intérieur de la porte montra la base secrète d'Andromède, telle qu'on la voyait d'habitude.
Oui, la porte s'était à nouveau connectée.
« Oh, c'est bon ! »
« De l'autre côté, c'est le même endroit qu'avant, non ? »
Ceux qui poussèrent les premiers cris de joie furent Arato et Hami. Après être tombés si bas, un tel revirement ne pouvait que les réjouir.
Ils s'étreignirent en répétant « c'est fait, c'est fait », laissant éclater leur émotion.
« Ça veut dire que c'est un succès, non ? Bien joué, bien joué. »
« C'est bon. Pas besoin de changer les plans. »
Kagura et Noin soufflèrent aussi, soulagées.
Finalement, le transfert de la porte avait réussi. Ce que Mira et les autres avaient à faire restait donc le plan initial.
Sécuriser la dépouille, l'éliminer dans le domaine divin. Puis abattre le Roi Démon, et même le dieu qui commande les monstres, pour ramener la paix sur le continent.
« Au fait, qu'est-ce qu'elle a fait tout à l'heure ? »
Alors que tous se réjouissaient de ne pas avoir trébuché au départ, Mira posa à Andromède la question qui la 타quait un peu.
Au début, on avait cru à un échec de l'ouverture de la porte. Mais juste après qu'Andromède ait tripoté sa tablette, la porte s'était connectée.
Que avait-elle bien pu faire ?
« Ahaha, euh, comment dire… Désolée, j'avais juste oublié de réinitialiser les réglages de la porte de l'autre côté. »
À la voix de Mira, l'attention de tous se porta sur elle. Andromède répondit avec un air un peu navré.
Selon elle, une porte ne peut se connecter qu'à un seul partenaire ; il est impossible d'en relier plusieurs du même côté. Et la porte de la base de l'autre côté conservait encore l'enregistrement de la porte à laquelle elle était connectée jusqu'alors.
Mais cette fois, comme on l'avait démontée et déplacée, l'autre côté l'avait apparemment reconnue comme une porte différente.
En d'autres termes, elle était devenue une nouvelle destination de transfert, et c'est pour cela qu'elle n'avait pas accepté la connexion.
« Ne me faites pas une telle frayeur. »
Ce n'était pas un problème technique, mais une simple erreur de réglage. Une fois la vérité connue, Arato parut soulagé du fond du cœur. Il en rit même, disant qu'il arrive qu'il y ait ce genre de choses.
« Moi, je veux qu'on me rende mon "désolée"… »
Quant à Hami, qui était encore toute contrite il y a peu, elle faisait maintenant la moue, agacée d'avoir paniqué et déprimé pour rien.
Le navire volant spécial équipé de la porte quitta le laboratoire et navigue actuellement vers le sud-ouest.
La destination : la partie centrale du continent d'Arc. S'y trouve une baie immense, comme si le continent avait été entaillé.
Ce que les Trois Dieux leur ont appris, c'est que la cible se trouve au fond de cette baie, en son centre. Là repose un fort de scellement renfermant la dépouille du dieu qui règne sur les monstres.
« Le lieu est identifié, mais comment on fait pour aller dans un tel abysse ? Ce navire volant peut se transformer en sous-marin ? »
Il reste encore du temps avant d'arriver. En attendant, on discutait des plans à venir, de la conduite à tenir en cas de contact ennemi, et des détails sur le lieu.
C'est à ce moment-là. Noin émit un doute : comment atteindre un fort de scellement situé dans les grands fonds ?
C'est une réaction naturelle. Le fort est à cinq kilomètres de profondeur. Y aller en chair et en os est impossible. Même avec un sous-marin, c'est une profondeur extrêmement dangereuse.
« C'est précisément là que j'entre en jeu. »
Pas besoin de science ni de technologie pour affronter les grands fonds. Si l'adversaire est l'abysse, nous avons ici le plus fort des alliés. Mira le clama en bombant le torse.
« Bon, commençons par les présentations ! » dit-elle avec un sourire fier, et elle lança un sort d'invocation.
[Invocation : Arltiné]
Ce que Mira invoqua pour les présenter, ce fut l'esprit de l'eau Arltiné.
Ce qu'il y a de caché, c'est qu'Arltiné est, dans le domaine de la plongée, une experte reconnue par le Roi des Esprits lui-même.
Elle s'était déjà illustrée lors de la chasse au trésor des pirates, mais ce n'était que de la petite bière. C'est un esprit de l'eau extraordinaire, doté d'une capacité spéciale lui permettant de nager sans le moindre problème non pas à cinq kilomètres de profondeur, mais même à dix.
Alors que Mira en parlait comme de sa propre affaire, Arltiné gonfla la poitrine avec fierté en faisant « eh-hen ».
« Wahou, c'est incroyable ! Le top ! »
« Hé, je vois. Il existe aussi ce genre de méthode. »
Ceux qui acceptèrent cela naturellement furent Hami et Noin. Tous deux surpris qu'un esprit de l'eau puisse faire face à de telles profondeurs, ils comprirent pourtant que c'était tout à fait possible.
En revanche, la réaction de Kagura, Soul Howl et Valentin était légèrement différente.
« Ce n'est pas Undine-chan d'habitude ? »
« C'est une autre personne. »
« Peut-être qu'elle a été… dissoute… »
Pour ces trois-là, l'esprit de l'eau invoqué par Mira, c'était Undine, la seule qu'ils connaissaient.
Et ils savaient aussi qu'un invocateur ne peut contracter qu'un seul esprit par attribut. D'où leur réaction.
En invoquant Arltiné, que s'était-il passé avec Undine, qu'elle avait chérie et élevée jusqu'ici ? C'est ce qu'ils pensèrent.
« Ah, c'est vrai, je ne vous l'avais pas encore dit. Hé bien, figurez-vous que grâce au pouvoir du Roi des Esprits, je peux désormais contracter et invoquer plusieurs esprits du même attribut ! »
Sur ce point, elle diffère radicalement des invocateurs d'avant. Plus il y a d'esprits compagnons, plus on peut s'adapter avec souplesse et faire face à de nombreuses situations.
Le pouvoir qu'a obtenu Mira est extrêmement puissant, et c'est aussi comme une preuve de la confiance du Roi des Esprits.
« En d'autres termes, tu es devenue encore plus une Reine des Esprits. »
On dirait que le titre de Reine des Esprits lui va mieux que celui de chef de troupes, rigola Soul Howl, convaincu.
« C'était donc ça. »
Valentin afficha un vague soulagement en apprenant qu'Undine, qui adorait tant Mira, n'avait pas été renvoyée.
« Ça veut dire qu'en gardant la spécialisation combat d'avant, on gagne aussi un soutien au niveau des capacités. Hum. »
Les capacités des esprits varient considérablement d'un individu à l'autre, même du même attribut. Kagura, qui connaît bien de nombreux esprits, semble avoir le mieux saisi les possibilités offertes par ce nouveau pouvoir de Mira. C'est pour cela qu'elle la regarda avec envie, trouvant cela un peu injuste.
« Tout ça, c'est le fruit de ma conduite quotidienne ! »
Mira, elle, rit de bon cœur, insensible à cette jalousie.
D'ailleurs, tout cela vient du Roi des Esprits. Le fait d'avoir été appréciée par lui a apporté ce bénéfice, donc ce que dit Mira n'est pas entièrement faux.
« Grâce à vous, mes jours sont devenus amusants ! C'est pour ça que les grands fonds, c'est à moi ! »
Le réseau du Roi des Esprits sert últimement de divertissement aux esprits. La popularité de la Reine des Esprits ne tient donc pas qu'à la vertu de Mira, mais en tout cas, Arltiné semble bien lui vouer une profonde révérence. Elle était plutôt survoltée à l'idée de pouvoir être utile à Mira.
Une fois les présentations terminées, on discuta le plan en détail.
On affina la méthode pour rejoindre le fort de scellement des grands fonds. Il s'agit simplement de plonger, et avec Arltiné, c'est réglé.
Cela dit, le lieu est les grands fonds, truffés d'inconnues. On ignore ce qui nous y attend.
« — Enfin, il vaudrait mieux que j'y aille seule. »
Mira dit qu'elle prévoyait de se cacher dans la carapace du Roi Tortue Épée pour parer à toute éventualité, et ajouta qu'être seule la rendrait plus mobile en cas de pépin.
Avec Arltiné et le Roi Tortue Épée, elle ne sera pas en reste dans les grands fonds.
Mais plus il y a de monde à plonger, plus la charge d'Arltiné augmente. Et si Mira est seule, elle peut s'enfuir par transfert en cas de problème.
C'est pourquoi, pour tout verrouiller, l'idéal est que Mira plonge seule.
C'était après que cette décision eut été à peu près actée.
« Elles sont là, on dirait qu'elles viennent vraiment. »
Kagura fit ce rapport.
Piisuke, qui avait pris une large avance sur le navire transportant Mira, semblait avoir atteint les environs du lieu. Et il avait repéré, dans le ciel devant eux, des silhouettes qui semblaient être des démons subordonnés au Roi Démon.
« Euh, un niveau baron et un niveau comte, un chacun. Et il y a plein de monstres dans les airs et en mer… »
Kagura partagea les informations confirmées à travers les yeux de Piisuke. Sa bouche énuméra ensuite la situation sur place.
Le comte déploierait un grand cercle magique. Il en trace un, puis un autre, et les fait couler dans la mer.
On ignore leur effet, mais comme le lieu de scellement est les grands fonds, il semble que les démons aussi aient du mal.
Même des démons ne peuvent apparemment pas plonger facilement dans les abysses.
« Dans ce cas, si c'est leur plan, mieux vaut les en empêcher avant que leurs cercles n'atteignent le fond. »
Leur but est le même : le fort de scellement des grands fonds. Les cercles doivent donc contenir quelque chose pour y parvenir. On ne peut pas les laisser réussir. Valentin proposa de les entraver.
« Si c'est pour les annuler, je peux être utile. Mais il faut d'abord neutraliser l'utilisateur. Que faire ? »
C'est Andromède qui répondit. Elle peut analyser et annuler les cercles magiques des démons sans problème.
Soit on fait plonger Mira en secret, soit on élimine la menace d'abord. À ce stade, ces deux options s'offrent à nous.
« D'après la situation, les autres que celui qui déploie les cercles ne sont que des gardes. S'on y va, le baron seul suffit. Le comte aussi, avec nos forces, on peut le submerger d'un coup. Et les monstres autour, ils sont juste nombreux. On pourrait même en faire des cibles d'entraînement parfaites. »
Après avoir comparé les forces, Soul Howl estima que les chances de victoire étaient plus que suffisantes.
Cette analyse ne différait pas beaucoup de ce que pensaient Mira et les autres. L'option de frapper les premiers était tout à fait valable.
« Mais si elles appellent des renforts ? On ne connaît pas leurs moyens de communication, mais si un rang supérieur est dépêché, ce sera embêtant. »
Avec la force actuelle ennemie, une attaque de notre part est envisageable. Mais si des renforts arrivent en plus, on ne sait pas ce qui arrivera. Noin prenait en compte l'imprévisible.
« Et si on jouait la carte de la préemption ? »
C'est Hami qui trancha nettement le choix entre y aller en douce ou régler le problème des démons d'abord.
« Même si des renforts arrivent, vu l'endroit, ça leur prendrait pas mal de temps, non ? Alors, on finit tout avant. Et comme l'effet de ces cercles est encore inconnu, plonger en dessous semble dangereux. Donc, mieux vaut sécuriser le haut d'abord. Et avec une pro de l'eau comme l'esprit, elle pourra faire l'aller-retour vite fait, non ? »
Après avoir dit tout ça d'une traite, Hami demanda combien de temps il faudrait pour atteindre le fort.
« Hum, voyons. Cette fois, le Roi Tortue Épée qui doit plonger avec moi nage à grande vitesse sous l'eau. Avec le soutien d'Arltiné-dono, cinq kilomètres aller-retour prendraient environ six minutes. En ajoutant le temps pour lever le scellement du fort, aller jusqu'à la dépouille, la sortir et la sceller provisoirement, une trentaine de minutes au total devraient suffire. »
Mira répondit avec une confiance totale, et Arltiné renchérit « Laissez-moi faire » en bombant le torse.
« Ça va si vite que ça ? »
Entendant cette prévision, Noin rit, un peu ahurie.
Cinq kilomètres de profondeur, c'est pour l'humanité un domaine encore inconnu. Mais entendre qu'on peut y aller, faire le travail et revenir en une trentaine de minutes, c'est si peu commun qu'on ne peut que rire.
« Si c'est si rapide, on pourrait tout boucler pendant qu'elles paniquent de l'autre côté, non ? »
Le Roi Démon serait bien surpris de se faire subtiliser le tout en trente minutes alors qu'il galère. Hami ricana avec malice.
« Ouais, c'est sûr. Sécuriser le haut d'abord nous laissera plus de marge par la suite. Bon, alors, on règle le haut pour commencer. »
Au terme de la discussion, Andromède prit cette décision.