Cinq cent quatre-vingt-dix-neuf
Au sommet de l'institut de recherche se trouvait un endroit appelé la forteresse d'observation.
Mira, ayant suivi le parcours indiqué par Mique, y arriva et retrouva Valentin et Hammi qui l'attendaient.
« Hum, pour l'instant, ça a l'air sûr. »
La forteresse d'observation offrait non seulement une vue panoramique sur les alentours de l'institut par ses fenêtres, mais elle était aussi équipée de plusieurs moniteurs. C'était véritablement un poste d'observation sans angles morts.
Actuellement, l'institut était entièrement ceint par des murs métalliques atteignant plusieurs dizaines de mètres de hauteur. De plus, une barrière de lumière était déployée dans le ciel.
À en juger par les apparences, les deux semblaient d'une solidité redoutable. Des démons et des bêtes magiques tentaient de les briser, mais ils ne bronchaient pas.
Le fait qu'ils puissent faire face à une telle force sans sourciller prouvait que la puissance technique du Comité Hinomoto était bel et bien hors du commun.
Toutefois, selon Mique, la défense de ce lieu était extrémisée au détriment de l'attaque, qui était pour ainsi dire inexistante.
Et c'est précisément pour cela que le Comité Hinomoto avait préparé un renfort de dernier recours.
« — C'est pour cela que l'objectif principal est de contenir ces cinq démons. »
Utilisant l'appareil de communication de la forteresse d'observation, Mira entama une réunion de stratégie improvisée.
Ses interlocuteurs étaient les renforts en route, quinze membres des Quarante-Huit Généraux Sans Nom.
Mira leur expliqua la situation, y compris le but décidé peu avant.
D'abord, les généraux se chargeraient d'isoler et de contenir chacun des cinq démons. Si on les purifiait dans le champ de vision, ils risqueraient de percevoir la menace et de s'enfuir.
« Et nous, pendant ce temps, nous attirerons la horde de bêtes magiques pour l'éliminer sans gêner. »
Une fois les démons écartés, l'anéantissement de la horde ne poserait pas de problème.
Une fois cela fait, ils pénétreraient dans les zones de combat assignées aux généraux. Ils coopéreraient pour maîtriser les démons d'un coup, puis Valentin les purifierait. Telle était la stratégie.
« Ah, compris. »
« En gros, on n'a qu'à les séparer et gagner du temps, c'est ça ! »
Le message était bien passé. Les voix de Raven et Gottfried répondirent depuis l'appareil.
« Cette purification est le point crucial. Faites attention, je compte sur vous. »
« Compris. »
Une fois la stratégie transmise, Mira coupa la communication. Les détails de la composition pour le combat contre les démons seraient ajustés par Raven, qui en assurait le commandement.
Vint ensuite la stratégie de nettoyage de la horde de bêtes magiques, qui servirait d'avant-garde.
« Le plus embêtant, c'est le ciel, mais cette fois, on n'a pas trop à s'en faire. »
Le combat au sol était le domaine de prédilection de Mira. Elle avait aussi une certaine aptitude pour les airs, mais cette fois, l'équipe alignait des membres encore plus compétents.
« D'accord, laisse-moi faire. »
« Oui, ça ira. »
Pour abattre les ennemis aériens, c'était la spécialité de Hammi en tant que chasseuse. Quant à Valentin, exorciste, qu'il s'agisse du sol ou des airs, les bêtes magiques étaient son terrain de jeu, tant sa force était grande.
Avec ces deux-là, plus besoin de s'inquiéter du ciel.
Reste à savoir à quelle vitesse ils pourraient anéantir le front terrestre.
Mira rejoignit l'unité de combat de l'institut pour affiner les rôles de chacun à ce sujet.
Quelques heures s'étaient écoulées depuis l'attaque de l'institut. Le jour déclinait et les étoiles commençaient à briller.
« Tiens, d'où est-ce qu'ils ont encore sorti ça ? »
La situation n'avait pas changé : démons et horde de bêtes magiques entouraient toujours l'institut. Pire, on apercevait désormais des bêtes magiques qui n'étaient pas là tout à l'heure. Ils en avaient probablement appelé davantage.
Pourtant, les dégâts sur l'institut restaient mineurs. Aucune perte notable n'était à déplorer.
« C'est super grand. Mais la taille seule ne suffit pas. »
Ils essayaient sans doute de forcer le passage par la masse. Cette bête magique affichait un gabarit considérable, mais les murs de l'institut ne cédaient pas à une méthode aussi simple. Au contraire, ça ferait une excellente cible, songea Hammi en souriant narquoisement.
« Toutefois, d'où et comment ils les amènent m'intrigue. Si on arrive à bien les purifier, peut-être pourrons-nous leur soutirer l'information. »
L'institut se trouvait sur une île flottant sur la mer qui sépare le continent d'Earth du continent d'Arc. C'est pourquoi Valentin se montrait vigilant, se demandant si les démons n'utilisaient pas une technologie inconnue de leur côté.
Pour l'instant pourtant, malgré toutes leurs manœuvres, l'avantage de l'institut ne faiblissait pas.
Mais les démons, face à cette défense de fer, ne renonçaient pas et cherchaient par tous les moyens à percer.
Y avait-il une raison si impérieuse de prendre ce lieu ? Leur obstination était remarquable.
Cela dit, pour Mira et les siens, c'était plutôt arrangeant. Ils avaient même mis en place des mécanismes pour les y encourager.
« Hum, quel ajustement magnifique. »
Pour que les démons ne perdent pas leur combativité, les techniciens laissaient parfois faire semblant que leurs manipulations réussissaient, en créant des brèches volontaires dans la barrière.
Puis, quand quelques bêtes magiques s'engouffraient, ils refermaient la barrière et l'unité de combat intervenait en faisant semblant de paniquer. Telle était la mise en scène.
Grâce à la vitesse de transmission des caméras de surveillance, s'adapter aux manœuvres adverses était aisé. C'est pourquoi, pour l'instant, les démons ne semblaient pas s'être doutés de la supercherie.
Résultat : on pouvait voir qu'ils continuaient leurs essais-erreurs.
C'est alors, pendant qu'ils gagn ainsi du temps :
« Ici Raven. Cible confirmée visuellement. Nous commençons l'opération. »
Le rapport annonça l'arrivée des renforts d'Atlantis sur le terrain. Ils allaient fondre depuis une altitude rasante, prenant les démons de flanc.
Immédiatement, les abords de l'institut devinrent bruyants. Les moniteurs montraient que la surprise avait réussi : l'ennemi était en plein désarroi.
« Bien, nous aussi, en route ! »
« Allez, on y va ! »
« Oui, partons. »
Mira et les siens, parfaitement prêts pendant l'attente, confirmèrent la superbe embuscade de Raven et s'élancèrent dehors d'un seul élan.
Pendant que les généraux d'Atlantis menaient l'opération de division des cinq démons de rang marquis, Mira et son groupe s'occupaient de la horde de bêtes magiques qui couvrait le sol et le ciel.
« Trois, ça fait six — oui, treize. Dis donc, Valentin, comment ça va de ton côté ? »
Hammi, ayant gravi vivement la tour de guet pour se poster sur la barrière aérienne, 발휘ait pleinement son talent de chasseuse. Ses flèches, comme aspirées, happaient les bêtes magiques volantes. On ne savait comment elle faisait, mais elle les abattait les unes après les autres en leur ouvrant de larges trous.
« Je n'en suis qu'à dix, mais c'est à partir de maintenant. »
Valentin, lui aussi posté sur la barrière aérienne, déploya d'innombrables barrières qu'il utilisa comme tremplins pour virevolter en plein ciel. Il ne fut pas en reste : ses flammes blanches et noires, logées dans ses deux mains, brûlaient les bêtes magiques comme pour noircir le ciel étoilé lui-même.
« Bien, bien, continue, continue. Si tu me bats, je te donnerai une récompense incroyable. »
« Non ! Je n'en veux pas ! »
Sur un ton badin, Hammi lança sa provocation, que Valentin repoussa du tac au tac.
Leur échange était léger, mais ils n'en étaient pas moins l'une des Neuf Sages et l'un des Quarante-Huit Généraux Sans Nom. Leur travail était époustouflant, et dans la salle d'observation, nombreux étaient ceux qui vibraient d'admiration.
Le ciel n'était plus un souci avec Valentin et Hammi. Le sol, lui non plus, ne manquait pas de forces.
Mira commandait l'unité de combat du Comité Hinomoto, renforcée d'une autre unité — non, d'un autre corps d'armée.
« Les bêtes magiques, c'est moi et l'unité de Célestina qui les prenons. Mais les bêtes magiques — pardon, les monstres — comportent aussi des spécimens bien embêtants. Pas de négligence, mais rapidité, entendez-vous ? »
« Entendu ! »
« On s'en charge ! »
Aux ordres de Mira, Alfina répondit avec vigueur, et Célestina brilla d'ardeur dans les yeux.
La horde de bêtes magiques et de monstres amenée par les démons de rang marquis. Les monstres surtout dépassaient le millier, couvrant à perte de vue la zone rocheuse.
Pour éliminer rapidement une telle multitude, l'attaque de zone s'impose, mais elle risque de disperser inutilement l'ennemi.
Mira, qui en avait fait l'expérience maintes fois — principalement à cause de Luminaria —, en était venue à une conclusion.
Alors, il suffisait d'aligner les effectifs.
« Déploiement ! »
Au commandement de Mira, mille Dark Knights, aux équipements variés, entamèrent leur avance en sept corps distincts.
Les forces se dispersèrent sur place, puis sortirent par toutes les issues de l'institut pour rayonner dans les quatre directions. Elles commencèrent l'anéantissement de la horde de monstres qui l'encerclait.
« … À partir de là, on n'a vraiment plus de sortie, hein. »
« C'est ça. »
Près des sorties, l'unité de combat se tenait prête, armes en main. Ils s'étaient dépensés quand les monstres avaient pénétré à l'intérieur, mais face à l'unité des Valkyries qui les écrasait, ils sourirent amèrement, se disant qu'il n'y aurait plus de place pour eux.
« Mmm, splendid. Ce fut un coup magnifique ! »
« Merci beaucoup ! »
Mira et l'unité de Célestina, parties affronter les bêtes magiques, menèrent aussi un combat d'une grande stabilité, achevant l'extermination sans pertes notables.
Surtout, la technique ultime de Célestina avait encore gagné en tranchant. Elle avait tranché la tête de la bête magique sans en abîmer la valeur comme matériau : un coup à la fois audacieux et vif, véritablement magnifique.
C'est pourquoi les louanges de Mira étaient d'autant plus enthousiastes.
Le sol fut repoussé d'un coup par la violence du nombre. Le ciel, lui aussi, fut nettoyé par l'action de Valentin et Hammi.
« Moi, c'est cent douze ! »
« Cent quinze. »
Une fois la première phase terminée, pendant qu'ils vérifiaient les alentours par précaution, les deux comparèrent leurs scores.
« Eh !? J'ai perdu ! C'est incroyable de me battre ! Tu tenais tellement à la récompense ? Tu as l'air si sérieux, mais tu es un vrai pervers. Bon, d'accord, c'est bon. »
« Pas du tout ! »
Pour cette compétition, Hammi, en tant que chasseuse, semblait avoir une grande confiance. Pourtant, devancée par Valentin, elle s'inclina tout en acceptant sa motivation.
Comme promis, la récompense sera pour plus tard, chuchota-t-elle en rougissant.
Valentin le nia de toutes ses forces.
« Bien, ici aussi c'est calmé. Place maintenant à l'événement principal ! »
« Oui, tout de suite ! »
Au moment où Mira les rejoignit, Valentin saillit sur l'occasion pour lancer la prochaine phase, envoyant dans les ténèbres l'histoire de la compétition.
La puissance défensive forgée par la technologie du Comité Hinomoto n'avait rien à envier à la meilleure du continent. Avec l'ajout de la force des Quarante-Huit Généraux Sans Nom, ils pouvaient désormais faire face à des démons de rang marquis.
Ils réussirent brillamment à isoler les démons en cinq lieux distincts. Les duos de généraux les tenaient en respect.
Maintenant que la horde de monstres était anéantie, la suite consistait à prêter main-forte pour purifier les démons un par one, avec certitude.
De plus, l'usure de Mira et des siens était minime. Même face à des démons de rang marquis, ils devaient pouvoir combattre avec une certaine marge.
C'était du moins ce qu'on pensait. Mais un problème survint.
« Eh ? Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Dès qu'ils accoururent au point de division le plus proche, la situation devant eux arracha un cri de surprise à Hammi.
Ce que virent Mira et les siens : des généraux en difficulté face aux démons de rang marquis.
L'un d'eux était Gottfried. Un peu plus loin, Simone Chris. Plus loin encore, le mage Klava. Avant-garde, milieu, arrière-garde : une combinaison d'un équilibre parfait. Même face à un marquis de premier rang, ils n'auraient pas dû être poussés à ce point en si peu de temps.
« Cet aspect… ne serait-ce pas… ? »
Mais la situation était visiblement défavorable, et surtout, l'état du démon était anormal.
Le démon devant eux n'avait plus rien à voir avec celui observé sur les caméras de surveillance. Ni l'allure, ni l'apparence : c'était une forme difforme, totalement différente des démons connus.
Et Mira reconnut cette difformité. Elle l'avait déjà vue.
« Gottfried ! Il n'a pas bu la même chose qu'à cette époque !? »
Lors de l'assaut contre le QG de l'organisation criminelle « Ira Muerte », le démon duc Astaroth, sentant le désavantage, avait bu un liquide noir pour se renforcer.
Un liquide noir concentré d'attribut magique. Après l'avoir bu, Astaroth s'était transformé en une forme difforme, et celle qui se tenait là ressemblait trait pour trait à celle d'alors.
« Ah, c'est bien ça. »
Constatant que les ennuis s'amoncelaient, Mira intervint aussitôt. Gottfried glissa derrière son bouclier mural de Holy Lord tout en hochant la tête, confirmant la déduction de Mira.
« Ce truc ne serait pas déjà en circulation chez les démons, par hasard ? »
Blêmissant par endroits mais gardant un sourire intrépide, Gottfried ricanait amèrement : si tous les combats contre les démons tournaient comme ça, ça allait être difficile.
Au début de l'affrontement, les forces étaient bien équilibrées. Mais l'ennemi, trouvant cela frustrant, sembla s'impatienter, puis sortit le liquide noir et le vida.
La fabrication de ce liquide noir avait fait l'objet de rapports d'enquête de la part de Nirvana.
On y disait qu'il était extrait de nombreux monstres et bêtes magiques grâce aux équipements spéciaux de ce lieu.
Ni de tels équipements, ni de tels matériaux ne sont aisément disponibles. Il est donc peu probable qu'il existe un autre site de production. Pourtant, le fait est que le liquide noir était entre les mains des démons.
Dans ce cas, les quatre autres lieux pourraient bien se trouver dans la même situation.
« Quoi qu'il en soit, dépêchons-nous de régler celui qui est devant nous. »
Maintenant qu'on savait qu'ils jouaient cette carte, on ne pouvait pas s'éterniser ici. Il fallait achever l'opération au plus vite, même de manière plus brutale que prévu.
« Ouais, c'est ça. »
Hammi, ayant vu sa flèche directe se briser, répondit calmement.
Simone Chris et Klava, qui maintenaient le démon en joue à distance, durent l'entendre : elles firent signe qu'elles comprenaient.
« C'est… ça. C'est regrettable, mais on s'excusera après. »
Valentin pensait aussi à l'après-purification, mais il comprit les mots de Mira : les dégâts seraient pires si on tardait. Il noircit davantage encore la couleur de ses flammes.