Le lendemain de l'incident entre Hammie, Valentin et moi. La rotation avait fait un tour complet, et c'était l'heure de la pause de Hammie.
« Ah, il est là. »
« Oh, il est sorti ! »
Un changement apparut dans le ciel au-dessus du point d'observation. Au moment où Valentin le confirma à l'œil nu, moi aussi je saisis clairement sa silhouette dans le verre d'observation.
Oui, enfin le démon ciblé était sorti de sa cachette. Et ce démon qui flottait dans les airs se dirigeait vers un certain point.
C'était le point de départ de ce piège spécial dont parlait Valentin. Comme prévu, il devait être venu pour l'entretien du piège.
« Il ne reste plus qu'à l'attraper. »
Quels que soient les moyens, une fois capturé, Valentin le purifiera et la mission sera accomplie.
Sentant que l'heure était venue, je me hâtai de secouer Hammie pour la réveiller pendant sa pause.
« Eh, il est sorti ? OK, compris ! »
Hammie se redressa d'un bond, entièrement nue, et dès qu'elle entendit la situation de ma bouche, elle commença à se préparer.
C'est sans doute parce qu'elle est une chasseuse de premier ordre. Pas la moindre trace d'hébétude au réveil, elle mit son équipement en ordre avec une efficacité redoutable.
(… Après tout, ces airs endormis qu'elle faisait quand Valentin la réveillait, c'était tout du théâtre.)
Cette capacité à basculer instantanément doit être la vraie Hammie. Je restai coi d'admiration devant cette extrême réactivité.
Tous ces petits trucs mignons et calculés que j'avais vus chez Hammie jusqu'ici. Je pourrais sûrement les faire moi aussi, vu à quel point je suis mignonne. C'est ce que je pensais, mais je n'ai absolument pas confiance pour les maîtriser comme elle.
Il y aura peut-être des situations où ça servirait, mais pour l'instant ma résistance l'emporte. Tout en songeant à ça, je me mis aussi à enlever mes vêtements prestement pour enfiler ma tenue de combat.
Ce qui va commencer, c'est un combat contre un démon. Mieux vaut être trop prête que pas assez.
Pendant que nous nous changions, Valentin, lui, détourna son esprit du bruit des tissus qui frottent et se concentra sur la surveillance du démon devant lui.
Digne d'une infiltration, la vigilance du démon à sa sortie était considérable. Il promenait sans cesse son regard autour de lui à grande vitesse pour scruter les alentours, mais il ne semblait pas encore avoir repéré notre existence.
On est bien dans un poste d'observation qui emprunte à fond le pouvoir des esprits.
Cela dit, depuis l'intérieur on ne peut que surveiller sans se faire repérer. Aussi, au moment où le regard du démon se détourna, nous sortîmes du poste et nous cachâmes dans la neige.
« Ooooh… c-c'est glacial… »
« Un peu… on s'était trop habitué à ce confort… »
La protection contre le froid est solide, mais cet Esprit de Demeure était trop confortable. Passer d'une température idéale à un froid extrême juste en franchissant une porte, ce n'est pas si simple à encaisser.
Mira et Valentin se mirent à trembler de concert, le froid de la neige s'ajoutant au choc thermique.
« Hum, rester plantés là comme ça c'est pas top non plus. Bon, ben, on y va direct. »
Hammie, elle, n'en avait cure de cet écart de température ; arc en main, elle avait déjà une flèche sur la corde, comme pour dire qu'il n'y avait pas besoin de période d'observation.
Dès la sortie du poste, elle était en posture de combat. Pour ne pas gâcher cet état où nous n'avions pas été repérés, Hammie lança l'offensive sans attendre.
Sans un bruit, mais avec une acuité tranchante, une flèche fut décochée vers le démon.
« ──!? »
Les sens du démon étaient d'une acuité stupéfiante. La flèche de Hammie fonçait à une vitesse terrifiante. De plus, c'était une attaque surprise tirée depuis un angle complètement hors de sa conscience. Peu d'êtres auraient pu la détecter, et encore moins y réagir.
Pourtant, le démon évita le premier tir de Hammie d'un cheveu. C'était le résultat combiné de l'effet de détection du piège tendu et de la vitesse de réaction extraordinaire du démon.
Mais l'attaque de Hammie ne s'arrêta pas là.
Une deuxième flèche, tirée enchainement, s'enfonça droit dans la trajectoire d'esquive du démon, comme si elle l'avait anticipée.
« C'est vicieux. Y'a aucun moyen d'éviter ça. »
L'esquive réflexe avait créé une infime ouverture. Cette ouverture-là même avait été prévue par ce double tir consécutif. Même en s'en apercevant, le corps ne pouvait plus répondre à temps.
Résultat : la flèche frappa le démon en plein et lui transperça magnifiquement l'aile.
« Magnifique. Maintenant, il suffit de l'enfermer… ! »
Confirmant la chute du démon, Valentin activa la barrière qu'il avait préparée à l'avance.
C'était une barrière à grande échelle, de celles qui recouvrent toute la zone. Une fois déployée, elle fait office de mur puissant, mais son défaut est le temps nécessaire au déploiement complet.
Pourtant, maintenant que la mobilité du démon était neutralisée, il ne pouvait s'échapper par les interstices, et l'enfermement réussit parfaitement.
Ainsi, le démon ne pouvait plus fuir loin, ni retourner dans sa cachette.
« Et nous, on est enfermés avec lui, c'est quoi le plan ? »
Changeant radicalement de l'atmosphère tendue d'un instant plus tôt, Hammie ondula son corps en m'enlaçant et posa sur Valentin un regard langoureux.
Comme elle le disait, nous étions effectivement enfermés dans la barrière au même titre que le démon, mais évidemment il n'y avait aucune arrière-pensée de ce genre.
« Il n'y a aucun plan, dépêchons-nous de le poursuivre ! »
Pourtant, Valentin, bien qu'innocent et sérieux, a aussi son côté borné. Il comprit vite, donc il répliqua vite, et il s'enfuit du lieu tout aussi vite.
« Vraiment… Je croyais qu'il était devenu fiable, et voilà qu'il retombe direct là-dedans. »
Face à Hammie qui le narguait, je poussai un soupir de résignation. Sa posture d'archère prête à tirer avait quelque chose de digne, presque de majestueux.
Mais celle qui taquinait Valentin débordait d'une impertinence qu'on avait envie de corriger.
« Parce que c'est pas mon personnage, voyons. »
D'un air narquois et plaisantin, mais avec un sourire éclatant, Hammie répondit. Pour autant, ses yeux contenaient une lueur sérieuse.
« Toi aussi, Mira-chan, tu dois comprendre. Devenir fort, c'est pas facile, hein. »
Sur ces mots, Hammie s'élança sur les traces de Valentin.
(… C'est vrai, oui.)
Devenir fort, c'est une chose, mais ce qui change quand on devient fort, c'en est une autre. C'est pour ne pas oublier ces choses importantes que Hammie fait cet effort.
Cela dit, je suis d'accord sur le fond, mais sa méthode est trop extrême, sonnai-je, abasourdie.
Sous la neige accumulée s'étendaient une forêt de conifères et de la boue. Apparemment, le démon, sur ses gardes face à nous ses agresseurs, s'était caché quelque part par là.
En réalité, pour le démon, c'était la meilleure réponse possible.
Grâce au tir de snipe de Hammie, il avait dû jauger notre niveau de force. Conclusion : l'affrontement frontal était désavantageux.
Donc le démon n'avait d'autre choix que de sécuriser ne serait-ce qu'une situation légèrement favorable.
Le piège qu'il tentait de mettre à jour avait déjà été pulvérisé par notre intervention, mais tout le reste était intact.
Situationnellement, le démon avait l'avantage. Mais du fait de ma présence ici, les pièges ne pouvaient pas déployer pleinement leur effet.
« Bon, ben, on va faire du nettoyage systématique. »
L'entourage était saturé d'une présence inquiétante. Mais impossible de savoir quoi ni où rien qu'en regardant. C'est dissimulé avec une grande habilette.
Donc, désamorcer les pièges avec précision est impossible. Aussi, après un coup d'œil général, j'invoquai plusieurs Holy Knights et les lâchai un peu partout.
« Pour l'adversaire, c'est une méthode bien désagréable. Efficace, ceci dit. »
Au milieu de la forêt où les Holy Knights arpentaient en tous sens. Et comme ils entraient sans discernement dans les zones d'effet des pièges, ceux-ci se déclenchaient les uns après les autres, détonations et compagnie résonnant sans discontinuer.
À chaque activation confirmée, Valentin et Hammie détruisaient méthodiquement le point de départ pour neutraliser le piège.
Toute une variété de pièges y étaient posés pour parer à n'importe quel adversaire. Les Holy Knights encaissaient les divers dégâts sur leur seule personne, se réparaient ou étaient réinvoqués, et continuaient d'agir.
C'est bien là une méthode de forcing propre aux Esprits d'arme.
« Il reste celui-là et celui-ci, à peu près. »
Et à mesure que le nombre de pièges diminuait, l'intuition de Hammie gagnait en précision. Elle débusqua les pièges principaux, cachés derrière la multitude, grâce à son flair aiguisé.
« ── Oui, ça a l'air bon maintenant. »
Quelques minutes plus tard, tous les pièges posés semblaient avoir été détruits. Plus aucune présence suspecte, trancha Hammie.
« Un démon en infiltration, c'est vraiment d'une prudence extrême. J'en suis restée bouche bée devant une telle diversité de pièges. »
« C'est qu'on prévoit tout un tas de scénarios quand on les pose… Cela dit, s'ils se font saccager comme ça, on ne peut plus rien faire. »
Les pièges présents ici avaient un nombre étonnant de conditions de déclenchement et d'effets différents. Comme je le louais pour la peine qu'il avait dû se donner, Valentin répondit avec un sourire amer.
La déraison des Holy Knights qui avaient piétiné sans merci les efforts du démon. Comme il comprenait la situation du côté adverse, sa voix teintait d'une pointe de sympathie.
« Bon, ben, maintenant faut trouver le corps principal, mais on peut compter sur Valentin-kun, hein ? »
Il ne restait plus qu'à débusquer le démon qui se terrait encore, mais à ce stade ce n'était plus qu'une question de temps. Hammie, pour confirmer, effleura doucement la joue de Valentin du bout des doigts, et celui-ci recula prestement en disant : « Laissez-moi faire ! »
Ce que Valentin entreprit alors, ce fut la réduction du périmètre de la barrière. Le mécanisme fait qu'au contact du démon, la barrière signale immédiatement sa position. Et comme l'enfermement avait réussi, la découverte n'était plus qu'une formalité.
Notons que cela réagit aussi aux pièges, d'où la nécessité de tous les éliminer au préalable.
« ── Trouvé ! »
« Hum, enfin. »
« Bien joué, Valentin-kun ! »
Une dizaine de secondes après le début de la réduction, Valentin bondit dans la direction de la réaction, et Hammie et moi le suivîmes.
« Démon Delphargo. Hum, confirmation terminée. »
Au bout de la réaction de la barrière se tenait indubitablement un démon. Après vérification approfondie, j'eus la certitude qu'il s'agissait bien du Delphargo que nous cherchions.
Autrement dit, purifier ce démon devant nous devrait nous révéler où se trouve la dépouille disparue.
« Je vois. Ce n'est pas une coïncidence, on dirait. »
Il avait l'air d'avoir renoncé à fuir. De plus, il semblait avoir compris que nous étions venus avec un but précis. Delphargo adopta instantanément une posture de combat et fonça sur nous sans un mot de plus.
« Oups, il est rapide ! »
Sans doute a-t-il jugé que mon arc signifiait une spécialisation à distance, car Delphargo visa Hammie en priorité. L'idée : passer au corps à corps pour neutraliser le tir de soutien.
Sur le fond, c'est juste. C'est en attaque de soutien depuis l'arrière que Hammie excelle le plus.
Cela dit, elle n'est pas incompétente au corps à corps pour autant. La façon dont elle dégaina son épée courte pour parer à la furie de Delphargo avait tout d'une véritable épéiste.
« Comme on m'avait dit, une sacrée force. »
Le démon Delphargo. Bien qu'il ne porte pas de titre nobiliaire, sa force est considérable. De celle qui rivalise avec un baron de haut rang — de niveau raid, nécessitant plusieurs aventuriers de haut niveau.
« Mm. Mais ça ne pose pas de problème. »
Delphargo fait ce qu'il peut, mais les trois ici présents sont des forces nationales capables d'abattre seule une menace de cette classe. Ce n'est pas quelque chose qu'un seul démon peut percer.
Delphargo, dont l'attaque fut repoussée par le grand bouclier d'invocation partielle que j'avais déployé, se fit transpercer dans la foulée par Hammie qui avait bandé son arc depuis l'ombre du bouclier.
Non, précisément : il fut entravé. Une flèche spéciale de capture qui déploie un filet juste avant l'impact.
Même face à un démon puissant, rien n'y fit. Nous acculâmes Delphargo en un clin d'œil et réussîmes à le capturer.
« Alors, finissons-en. »
Delphargo tenta de résister, mais s'en sortir était déjà impossible. Valentin examina son état, le dos contre un arbre, puis entama la purification.
La purification de Delphargo prit une dizaine de minutes. Comme pour Dantalian la fois précédente, sa transformation en une apparence quasi humaine attestait du succès. La différence, c'est que Dantalian avait l'aspect d'un jeune homme, tandis que Delphargo est proche d'un adolescent.
Apparemment, l'écart entre l'apparence avant purification et la véritable apparence peut être important.
Et quelques minutes après ce changement.
« C'est… qui suis-je ? Qu'est-ce qui… ? »
Réveillé de l'évanouissement causé par la purification, Delphargo promena un regard confus autour de lui, désemparé face à son propre état.
« Il semble que l'intégration des souvenirs ne soit pas très avancée. »
Confirmant son état, Valentin porta ce diagnostic.
D'après lui, l'état post-purification des démons suit plusieurs schémas.
Surtout pour les souvenirs, c'est complexe : l'intégration entre les souvenirs d'avant et d'après purification varie fortement selon les individus.
« Écoutez, je vais tout expliquer petit à petit, alors commencez par m'écouter… »
Tout à l'heure encore, il se battait contre nous. Mais pourquoi en était-on arrivé là ? Delphargo, méfiant mais perplexe. Valentin l'invita au calme et commença à lui expliquer posément et en détail la situation actuelle.