Quelques heures après avoir quitté la capitale d'Atlantis, Enoshigaios, le wagon de Garuda transportant Mira et ses compagnons survolait la grande forêt de Lemuria.
« C'est à peu près la limite par ici. »
« Hum, alors descendons. »
Leur position actuelle se trouvait à une distance considérable de l'endroit où se cachait Delphargo. Selon Valentin, un démon doué pour la détection les repérerait s'ils s'approchaient davantage.
Ils mirent donc fin à leur approche aérienne à un endroit où ils avaient encore de la marge, pour passer au sol.
Cela dit, en bas s'étendait une forêt dense. De plus, cette zone était une région de conifères recouverts de neige.
Il n'y avait donc aucun espace pour faire atterrir le wagon, ce qui impliquait une descente depuis les airs.
Après avoir perdu de l'altitude au maximum, Valentin et Hammy s'élancèrent dans la forêt. Quant à Mira, elle récupéra d'abord le wagon, remercia Garuda d'un « Merci pour tes efforts » avant de le renvoyer, puis descendit dans la forêt grâce à la Marche dans le Vide.
( J'aurais aimé m'approcher davantage, mais c'est inévitable. )
Dans l'idéal, elle aurait voulu s'approcher au plus près de l'objectif.
Mais même avec le pouvoir de l'Esprit du Silence Wordsworth, la situation restait très difficile.
La raison en était que l'adversaire était un démon. Surtout s'il s'agissait d'un type doué pour la détection, ce serait particulièrement embêtant. Cacher le wagon de Garuda à ses yeux demandait plus qu'un simple camouflage optique.
Mais si l'on ajoutait davantage d'effets de dissimulation, la portée se réduirait d'autant, au point de ne plus pouvoir couvrir l'ensemble du wagon.
Pour être tout à fait sûr, la limite serait à peine un Pégase. Mais dans ce cas, Mira, Valentin, Hammy et Wordsworth devraient tous monter sur son dos. Évidemment, le Pégase ne le supporterait pas, et de toute façon, un tel nombre de personnes ne pourrait pas tenir sur son dos.
« Mais, un jour, sûrement… »
Pour l'instant, c'est impossible. Mais si le lien avec Wordsworth s'approfondit encore, il y aura plus de marge de manœuvre.
Quand ce moment viendra, ce sera avec le wagon de Garuda. Mira rejoignit Valentin et les autres qui avaient déjà descendu, tout en imaginant un tel avenir.
Le sol de la grande forêt de Lemuria offrait une impression totalement différente de ce qu'on voyait depuis les airs.
« Comment dire… Quand on entend "forêt", on imagine quelque chose de rafraîchissant, mais ici, c'est tout autre. »
« C'est indéniablement du côté de l'horreur. »
Au moment où Mira exprimait son ressenti, Valentin semblait penser la même chose.
Depuis le ciel, on ne voyait que des arbres alignés comme des lances et la neige qui s'y accumulait. Mais au sol ? C'était très sombre, pourtant en levant les yeux on apercevait le vert des arbres, et sous les pieds s'étendait une boue couverte de mousse à perte de vue. Malgré toute cette neige sur les branches, il y en avait à peine au sol.
Le plafond était couvert de vert et de neige, la lumière qui traversait était minime. De plus, peut-être à cause de l'effet igloo, le sol n'était pas assez froid pour geler, il restait de la boue.
Selon Hammy, les branches des conifères de la zone étaient très épaisses et extrêmement robustes. Et comme elles s'entrelacent entre elles, elles atteignent une solidité capable de supporter même la neige accumulée.
« Ah, mais parfois il arrive que la neige tombe avec les branches, alors faut pas baisser la garde. »
Si on se fait prendre, on ne s'en tire pas avec une simple blessure. Hammy le dit en désignant un endroit un peu plus loin.
À travers les interstices des arbres, on voyait la lumière entrer sur une zone un peu plus large, et une montagne de gros blocs de s'y était formée. C'était visiblement l'endroit où des branches avaient cédé sous le poids de la neige. Et en même temps, on comprenait bien ce qui arriverait si une telle chose tombait d'en haut.
« Hum… Faisons attention. »
« Oui… »
Apprenant qu'ils risquaient d'être emportés en permanence pendant leur progression au sol, Mira et Valentin vérifièrent immédiatement le-dessus de leurs têtes et acquiescèrent.
« Alors, on y va ? À partir d'ici, c'est mon tour. Vous deux, suivez-moi bien, hein ! »
Contrairement à Mira et Valentin qui semblaient un peu inquiets, Hammy s'élança avec une aisance déconcertante. Digne d'une cheffe d'équipe d'investigation, elle était visiblement habituée. Elle utilisait les troncs et les branches basses comme appuis, bondissant dans la forêt comme un singe.
Les alentours étaient sombres, et justement, n'importe quoi pouvait s'y cacher. De plus, les troncs dressés au hasard bloquaient la vue. Pourtant, Hammy n'hésitait pas, ne tergiversait pas.
« Hey ! Vous pensez pas un peu à nous !? »
« J'avais entendu dire qu'elle fonçait, mais pas à ce rythme !? »
De peur de la perdre de vue et de se perdre, Mira et Valentin se lancèrent immédiatement à sa poursuite. Mais entre une chasseuse aguerrie et des mages novices, la différence était flagrante.
« Mince, y a pas moyen… »
Regardant les deux depuis une branche avec un sourire narquois, Hammy ricanait. Son visage trahissait une nette supériorité. Son allure de jeune fille ne faisait qu'accentuer son côté insolente.
« Cette gamine qui se la pète… »
D'un trait, Mira partit à fond, la rivalité à nu. Elle ne pouvait pas la laisser triompher comme ça.
« C'est bon, c'est parti pour un duel ! »
« Hein ! Attends !? »
Prenant le départ de Mira pour signal, Hammy bondit à nouveau, utilisant habilement l'environnement. Mais Mira ne restait pas en reste. Ayant acquis quelques techniques de sennin, elle était capable de manœuvres tridimensionnelles correctes.
Quant à Valentin, il était déjà complètement distancé. Cela dit, il ne pouvait pas les perdre, alors lui aussi se mit à courir sans discuter.
Environ une heure après le début de la course, les trois faisaient une pause près d'un rocher.
« Comment dire… Hammy-san à part, Mira-san jusqu'à… pourquoi vous avez l'air si tranquilles… ? »
C'était Valentin, allongé sur le rocher, haletant bruyamment, qui marmonnait cette rancœur.
C'était une pause, mais la raison était bien, comme il le disait, que sa condition physique avait atteint sa limite.
Il semblait s'être entraîné correctement. Mais suivre Hammy, une chasseuse, n'était pas chose aisée. Il l'avait accepté comme inévitable.
Mais le fait que Mira, dont le potentiel de base n'aurait pas dû être si différent, garde un air aussi détendu après un exercice aussi intense, le intriguait au plus haut point.
« Fufun. J'ai commandé un équipement spécial pour compenser ma stamina. Pendant une heure environ, je peux courir à fond sans problème, comme tu vois. À l'origine, c'était pour prolonger mon temps de combat continu, mais ça sert aussi dans ce genre de situation. »
L'équipement de renforcement de stamina fait fabriquer l'autre jour au Comité Hinomoto avait déjà fait ses preuves. C'était presque trop de prévoyance, et elle en affichait un visage satisfait.
« Renforcement de stamina… J'y ai pensé aussi, cela dit… »
Valentin portait maintenant une tenue plutôt discrète, mais l'ensemble couvrait son corps et chaque pièce était de très haute qualité. Pourtant, l'équipement sur mesure qui les surpassait légèrement devait être quelque chose d'incroyable.
De l'expression de Mira, Valentin comprit vaguement que c'était quelque chose d'extraordinaire, et en même temps qu'elle allait s'en vanter, il évita d'insister.
« Haa… Bon, ben, allons-y alors. »
Après une dizaine de minutes de bavardages futiles, Valentin se leva en ajoutant « Plus de course, hein ». Vu qu'il avait prévu le coup, sa récupération était rapide aussi. Juste, son expression montrait qu'il n'était pas encore au top.
« Oh, oui oui. Avant de partir, mange ça, ça ira mieux. »
Il restait encore une bonne distance jusqu'à la destination. Au rythme actuel, plusieurs pauses seraient encore nécessaires. Ne voulant pas forcer Valentin à chaque fois, Mira lui tendit un fruit boost spécial de Martel.
« Un fruit ? Je n'ai jamais vu cette variété… C'est quoi ? »
« Un fruit qui redonne vachement d'énergie. »
Face à Valentin méfiant devant cet inconnu, Mira répondit avec un grand sourire.
Mais devant ce sourire, Valentin sentit comme une sorcière de Blanche-Neige, et ricana en ne voyant que du suspect. Cela dit, il perçut immédiatement la puissance spirituelle cachée dedans, et dit « Puisque c'est l'occasion » en le croquant.
« Eh… !? C'est super bon !? »
De l'attitude de Mira, Valentin avait pensé : « L'effet énergisant est vrai, mais le goût doit être le problème. »
Très amer ? Très acide ? Très astringent ? Avec cette résolution, il y goûta, et miracle : ce fruit était plus délicieux que n'importe quel fruit qu'il avait mangé jusqu'ici.
« C'est ça, c'est ça. C'est un article secret, après tout. Même comparé aux produits de luxe ordinaires, c'est d'une autre catégorie. »
Comme elle l'avait dit, les fruits de Martel avaient non seulement des effets驚くべき, mais un goût exceptionnel. Devant Valentin qui s'extasiait « C'est bon, c'est bon », Mira en rajoutait une couche dans son auto-satisfaction.
« Hein, ça m'intrigue, ça m'intrigue ! C'est à quel point ? Moi aussi je veux goûter ! »
Face à ce fruit mystérieux apparu soudain, Hammy aussi semblait se dire « Encore un truc louche ». Mais comme Valentin l'encensait, elle était encore plus curieuse. Elle fit sa mignonne en quémandant à Mira.
Mais face à Mira qui en savait long, ce genre de manœuvre ne marchait pas.
« T'as l'air en pleine forme, t'en as pas besoin. »
Encore cette fois, le but était le renforcement de stamina. Hammy, qui n'était pas du tout essoufflée, n'en avait pas besoin. D'autant plus qu'il n'y en avait pas pour elle, Mira le dit net.
« Eh~, méchante ! Tant pis, alors─ »
Dans les yeux de Hammy, qui brillait d'une lueur suspecte avec un sourire mielleux, on lisait : « Je vais lui piquer le sien. »
« Haa,ご馳走様でした ! »
Ça a dû être drôlement bon. Juste après, Valentin avait tout mangé. Et avec un sourire satisfait : « C'est la première fois que je mange un fruit aussi bon », il le louangeait.
« Eh~, c'est quoi ça~ »
Pendant que Mira répondait fièrement « C'est un truc spécial », Hammy boudeuse fulminait Valentin du regard : « Tu aurais pu m'en laisser un peu. »
L'instant d'après, son regard se porta sur la bouche de Valentin.
« Dis, si on s'embrassait maintenant. Tu penses pas qu'on pourrait partager le goût ? »
« …Hein !? »
Devant Hammy qui se léchait les lèvres, Valentin recula en bredouillant « C'est un peu difficile, là » tout en s'essuyant la bouche.
« Faut essayer pour savoir, non ? »
« Non non, essayer ou pas… »
Hammy se rapprochait petit à petit. Valentin reculait lui aussi, mais son regard était inconsciemment attiré vers les lèvres de Hammy, et son visage rougit de trouble. Il n'avait visiblement toujours aucune résistance à ce genre de séduction.
« Allez, assez rigolé, on part. Le chemin est encore long. »
Juste au moment où Valentin semblait prêt à se résoudre à son sort. Les mots de Mira accompagnèrent une main qui attrapa la nuque de Hammy pour l'écarter.
« Oui~ii. Cela dit, il change pas, lui. »
« Hum, absolument aucun progrès, moi aussi j'suis surprise. »
Valentin, perdu, ne comprenait plus où était passée la tension. Devant lui, Mira et Hammy riaient en profitant de sa réaction.
« Euh… et… ─ Ah ! Arrêtez, pitié… »
Trop perturbé, il n'avait pas compris sur le coup. Mais après un temps, il réalisa enfin qu'il s'était fait avoir par Hammy.
Bon an mal an, la conquête de la grande forêt de Lemuria progressa sans encombre.
Quoi qu'on dise de son caractère, Hammy en tant que chasseuse était extrêmement compétente, et remplissait parfaitement son rôle.
En plus de guider jusqu'à l'objectif, elle détectait le plus tôt possible les monstres et bêtes féroces dangereux sur la route. Elle évita tous les combats sans même avoir à les affronter.
De plus, avoir fait manger le fruit boost à Valentin s'avéra efficace. Ils réussirent à réduire considérablement le nombre et la durée des pauses.
Résultat, Mira et les siens atteignirent les abords de l'objectif dès la nuit de ce jour-là.
« Comme prévu. Faiblement, mais on distingue des traces par là. D'après la réaction, il a fait une sorte de planque sous terre. »
Sur une hauteur un peu éloignée de l'objectif. Installés sur une petite falaise, Mira et les siens étaient couchés sur la neige, observant à distance l'endroit où Delphargo se cachait probablement.
On ne voyait que des conifères ensevelis sous la neige. Et comme c'était la nuit, la visibilité était extrêmement mauvaise.
Mais c'est là que les outils de Valentin firent leurs preuves. Spécialisé dans la purification des démons, il possédait plusieurs instruments dédiés à l'investigation démoniaque.
Et ils fonctionnaient parfaitement même dans cet environnement. La réaction démoniaque fut confirmée à l'endroit calculé. Apparemment, le démon Delphargo s'était enfoui profondément sous ce point.
« Bon, plus qu'à le chopper, le purifier, et lui faire cracher où sont les ossements. »
D'après ce qu'avait dit Dantalian, Delphargo était un démon expert en manœuvres dans l'ombre, sa capacité de combat direct n'était pas si élevée. Les trois ici présents devraient suffire à le capturer.
Alors, vite fait, bien fait. L'esprit combatif de Mira brûlait. Après tout, ici c'était froid et flippant, alors la raison numéro un était de déguerpir au plus vite.
« Hmm… Mieux vaut pas trop s'approcher, j'sens un mauvais truc. »
« En effet. Il vaudrait mieux discuter de la suite du plan. »
Face à Mira qui trépignait, Hammy lança ces mots, et Valentin enchaîna en disant qu'il valait mieux ne pas foncer maintenant.
Selon Valentin, comme Hammy le sentait, d'innombrables pièges étaient posés autour de la planque. Et tous étaient l'œuvre du démon. Si on essayait de les désamorcer ou de forcer le passage, Delphargo s'en apercevrait à coup sûr.
« Si on peut le coincer direct, le forcing est une option. Mais vu l'adversaire, il a forcément prévu une route de fuite. S'il s'en sert pour s'échapper par le souterrain, on n'aura aucune idée de où il ira. »
Niveau forces, no problem. Pièges ou pas, ils pouvaient les écraser. Mais si Delphargo décidait de ne pas riposter et de fuir dès l'activation des pièges, la situation changeait.
S'ils perçaient les pièges et fonçaient dans la planque profonde, il n'y aurait plus personne. Et s'il effaçait sa trace en fuyant, on ne saurait même plus où il est parti.
« Fumu, alors on fait quoi ? »
La cible est sous les yeux, mais on ne peut pas bouger. Mira, qui pensait « y aller et l'attraper », renonça vite à réfléchir et demanda l'avis aux spécialistes.
« Le plus sûr, c'est d'attendre, non ? Les pièges posés sont tous bien relous. Parmi eux, y en a quelques-uns particulièrement puissants et chiants, mais on pourrait peut-être les utiliser… »
Tout en continuant d'observer, Valentin réfléchit un peu, puis exposa la situation actuelle avant de dévoiler son plan.
Ce sur quoi Valentin avait mis le doigt, c'était les pièges particulièrement puissants. Apparemment, un seul piège assurait plusieurs rôles : détection à distance, interception automatique, alarme… un truc super populaire chez les démons.
Mais justement parce qu'ils sont puissants, leur durée est limitée. Et au maximum, c'est une semaine environ.
« Du coup, pour l'entretien des pièges, il sortira forcément de la planque un de ces quatre. »
C'était le plan de Valentin. Grâce aux infos obtenues d'un démon rallié, il ciblait une petite faille.
« Un piège avec ça ? Alors c'est clair. Moi, je valide. »
« Ça veut dire… qu'on attend ici pendant une semaine max, c'est ça… ? »
Mira voulait en finir vite pour partir d'un tel endroit. On lui proposait l'exact opposé. Mais Hammy approuvait. Vu sa réaction, c'était la meilleure option pour l'instant.
« Attendre que la proie sorte du terrier, c'est la base de la chasse. »
Sans se soucier de la grimace de Hammy, Hammy commença à creuser la neige. Elle avait l'intention de faire un igloo pour en faire un poste d'observation.
« Selon la situation, oui. »
Valentin aussi semblait avoir déjà fait ce genre de chose. Marmonnant que « attendre, c'est la version facile », il se mit à aider naturellement.
Si on les laissait faire, un magnifique igloo d'observation, froid et sombre, serait bientôt prêt. Et là, pour une semaine maximum.
« Bon, j'ai compris, c'est pas le choix. Si faut attendre, on attend. Mais la construction de la base, laissez-moi faire. »
Pour ces deux habitués, ce n'était rien. Mais pour Mira qui ne l'était pas, tenir planquée dans un tel environnement était impossible.
Pourtant, s'il fallait surveiller, la méthode de Mira consistait à rendre l'environnement le plus confortable possible, par tous les moyens.
« Eh~, t'es capable, toi ? »
Hammy, en pro de la chasse, avait l'air très fière de sa construction de base. Son regard disait « L'amateur devrait attendre sagement. »
« C'est vrai que de l'extérieur c'est peu visible, et de l'intérieur c'est bien visible… Mais ça va vraiment ? »
Valentin aussi, qui connaissait bien les bases, semblait inquiet de savoir si Mira pouvait y arriver.
« C'est cent fois connu. Mes camarades comptent des experts en la matière ! »
D'habitude… enfin, d'habitude c'est un être indescriptible, mais sur ce point, les capacités du Membre n°1 sont sûres. C'est pour ça que Mira en avait aussi une certaine connaissance.
« T'auras les genoux qui flageolent quand ce sera fini. »
Mira mobilisa toutes ces connaissances et techniques pour se lancer dans la construction du poste d'observation. Cela dit, naturellement, sa méthode s'éloignait largement de la normale.