Cinq cent quatre-vingt-un
Le matin du départ pour l'Atlantis. Mira, réveillée comme à son habitude, passait tranquillement le peu de temps qui suivait le petit-déjeuner.
Tous les préparatifs, habillement compris, avaient été réglés la veille au soir avec Mariana. C'était donc maintenant son temps de charge avant le départ.
« Oh, cette fois encore, l'heure du déjeuner s'annonce réjouissante ! »
Tout en tenant Luna dans ses bras, elle jeta un coup d'œil dans la cuisine. Y étaient alignés les bentôs spéciaux de Mariana. Tous n'étaient pas seulement les plats préférés de Mira, mais aussi des mets d'un équilibre nutritionnel remarquable. Des bentôs d'épouse aimante, gorgés de l'affection de Mariana.
Les bentôs de Mariana mangés en contemplant le paysage par la fenêtre du wagon étaient devenus un grand classique des voyages.
Chaque matin de départ en mission, elle glissait sans faute ces bentôs dans sa Boîte à objets. C'était la touche finale de ses préparatifs de voyage.
« Ce matin de bonne heure, les esprits de l'île céleste nous ont apporté des légumes frais, alors le résultat est encore plus splendide. »
Comme le disait Mariana, les légumes emballés dans les bentôs recelaient tous une lueur scintillante.
Outre les terres soigneusement sélectionnées par Frône à travers le continent, les cultures portées à maturité grâce à la bénédiction du Roi des Esprits et au dévouement des esprits qui y œuvraient étaient d'une qualité à surprendre même Martel.
« Hou, cela ne fait qu'accroître l'impatience ! »
Tandis qu'elle suivait des yeux Mariana qui fermait les couvercles un par un, Mira commençait déjà à réfléchir à quel bentô elle allait dévorer en premier.
Et c'est ainsi que cette matinée paisible s'écoula en un clin d'œil.
Vint enfin l'heure du départ.
« Bien, je m'en vais. »
« Oui, bon voyage. »
« Kyui ! »
Au sommet de la Tour d'Invocation. Mira, ses préparatifs de voyage terminés, étreignit fort Mariana et Luna.
Puis, après avoir longuement fait le plein de chaleur, elle monta dans le wagon et s'envola dans les cieux.
Le royaume d'Atlantis se trouve à l'extrémité nord du continent d'Arc. Plus au nord-ouest encore de l'île de Kadiasmaïto où se dresse le laboratoire du Comité Hinomoto.
Il y avait donc une sacrée distance depuis le royaume d'Alkite, situé au sud-est du continent d'Earth.
Cela dit, le voyage en wagon de Garuda était une navigation aérienne sûre et stable. Et comme on avait un peu pressé le pas, on atteignit le territoire de l'Atlantis au matin du troisième jour.
Sans doute parce qu'on était à la pointe nord du continent d'Arc, les alentours étaient d'un blanc pur, teintés par la neige.
« Bon, par ici, ça devrait aller. »
Après avoir avancé encore deux heures environ, on arriva dans la proche banlieue d'où l'on pouvait apercevoir la capitale de l'Atlantis, « Enoshigaios ». Quelle que soit la technique employée, ce lieu seul n'était pas blanchi dans ce paysage neigeux à perte de vue.
Bien que ce fût une contrée de neige, la capitale Enoshigaios déployait un paysage printanier même en hiver.
« Vu comme ça, c'est vraiment dingue, quand même. »
Un spectacle mystérieux, comme si cet endroit seul avait échappé à l'hiver, ou au contraire en avait été exclu.
Et il y avait bien sûr un mécanisme derrière cela, d'où une multitude de règlements.
L'un d'eux stipulait qu'un laissez-passer spécial était nécessaire pour pénétrer dans l'espace aérien proche de la capitale. Mira posa donc le wagon sur le bas-côté de la route, à une certaine distance.
Après avoir bien récompensé Garuda pour ses trois jours de voyage et l'avoir renvoyé, Mira sortit une tige de métal. Elle la secoua et la frappa pour envoyer un signal.
Une dizaine de secondes plus tard.
« Ah, vous étiez déjà arrivés jusqu'ici ? »
Valentin, qui les avait rejoints par Transfert, sourit avec admiration en contemplant Enoshigaios au-delà de la colline.
Accessoirement, Valentin était sur place avec quelques compagnons depuis deux jours. Il paraît qu'ils procédaient actuellement à une enquête des environs en se partageant le travail.
Contrairement à Mira, qui ne pratiquait le Transfert que depuis peu, Valentin et les siens avaient une mobilité redoutable.
« Bon, alors, comme prévu, direction l'audience du roi ! »
Se jurant qu'un jour, quand la Protection de Lizrain serait encore mieux assimilée, ce serait le moment. C'est avec cette détermination qu'elle invoqua Guardian Ash, monta dans le wagon et appela Valentin : « Allez, on y va. »
Désormais, ce serait par la route jusqu'à la ville. Jusqu'au château, ce serait une balade en wagon tout ce qu'il y a de plus tranquille.
« Pour l'instant, on n'a rien trouvé. J'espère qu'eux ont réussi à mettre la main sur quelque chose. »
Ils enquêtaient depuis deux jours, mais n'avaient obtenu aucune information probante. C'était pourquoi le réseau de renseignements du pays était leur meilleure chance.
Valentin monta dans le wagon avec cette attente, l'inspecta et s'exclama, ravi : « Ah, c'est confortable, ça ! » avant de devenir illico un adepte du kotatsu.
L'enquête en plein hiver en Atlantis avait dû être rudement froide. Ils semblaient avoir pris des mesures contre le froid, mais les extrémités du corps sont ce qui se glace le plus facilement. Le kotatsu était donc l'arme absolue.
« Allez, serrez-vous, serrez-vous, moi aussi je suis là. »
Mais le kotatsu a aussi ce défaut : une fois qu'on s'est assez réchauffé, on ne peut plus en sortir. Mira reprit sa place illico et, tout en repoussant du pied les pieds de Valentin, s'empara du centre du kotatsu.
« Au moins, laissez-moi le temps que mes pieds glacés se réchauffent... »
Pourtant, Valentin, en quête de chaleur, ne restait pas sage non plus. Même repoussé, il bougeait les pieds vers le centre.
Et ce fut à cet instant.
« Houp, c'qui est froid ! »
« Ah, pardon ! »
Alors que la bataille de position faisait rage sous le kotatsu, les pieds glacés de Valentin avaient touché une zone sensible de la jambe de Mira.
Mira frémit de la colonne vertébrale, Valentin retira réflexivement son pied. Et cette action scella la suite de tout.
Profitant du retrait, le pied de Mira étendit d'un coup son territoire et s'installa lourdement au centre.
Mira, triomphante. Valentin, lui, détournait le regard avec une mine un peu gênée, un brin frustrée, cherchant un coin tant soit peu chaud.
Mira, qui avait pénétré dans la ville sans encombre en avançant tranquillement sur la route, se tenait maintenant sur le siège de cocher, surplombant la ville, simplement subjuguée.
« J'avais entendu dire qu'ils l'avaient développée sans aucune pitié... mais c'est bien au-delà de ce que j'imaginais. »
La capitale de l'Atlantis, Enoshigaios. Enveloppée d'une douceur printanière même en hiver, elle n'avait rien de paisible pour autant.
Deux canaux circulaires élargis grouillaient de navires de commerce et de bateaux de plaisance, exhibant un flux logistique écrasant.
Même en observant vaguement, on distinguait plus de cent personnes. Et pourtant, pas de bousculade, sans doute parce que les voies de circulation étaient largement dimensionnées.
En regardant bien, on voyait d'innombrables passerelles s'étendre non seulement au sol, mais aussi en hauteur. Où qu'on aille, les chemins ne manquent pas. C'est pourquoi, malgré cette foule, les voies ne s'engorgent pas.
« Ça fait un bail que je ne suis pas venue, mais c'est toujours aussi impressionnant. Pousser la reproduction jusqu'à ce point... »
Valentin, lui aussi, s'extasia devant ce paysage urbain.
Surtout pour d'anciens joueurs comme eux, l'étonnement était d'un tout autre niveau. Car cette Enoshigaios regorgeait de bâtiments identiques à ceux du monde moderne où vivaient Mira et les siens.
Après s'être imprégnés d'une ambiance fantasy, le choc de se voir présenter cette ville était indescriptible.
Ce dont Mira se souvenait particulièrement, c'était de la situation il y a trente ans. Et l'Enoshigaios actuel avait connu un développement incomparable à l'époque.
La raison : le roi de l'Atlantis avait, à partir de là, introduit sans hésiter la technologie moderne pour faire exploser le développement de la ville.
C'est pourquoi Mira, face à cette ville méconnaissable et pourtant teintée d'une certaine nostalgie, ne pouvait que s'étonner.
« Gare, tours d'habitation, centres commerciaux multiplexes, immeubles à bureaux. Rien que ce coin, c'est un autre monde. »
Ce serait une ville banale à l'époque moderne, mais par rapport au monde actuel, elle paraît hétérogène, c'est fou. Et le fait que des carrosses y circulent naturellement dans ce décor moderne ajoute une touche surréaliste indéfinissable.
Le wagon portant Mira et les siens progressait allègrement sur la grande artère de cette ville. Destination : le château d'Atlantis.
« Comme d'habitude, le sens des distances part en vrille. »
« C'est vrai. À quoi bon le rendre aussi grand... »
Large de cinq cents mètres, haut de plus de trois cents mètres : un château-fortresses ultra-lourd. C'était le château d'Atlantis, et le cœur même de cette ville développée sans pitié.
Et le seul lieu, dans cette Enoshigaios teintée de modernité, qui conservait une atmosphère fantasy. En dehors de sa taille, cela dit.
« Par ici, c'est un peu plus sage. »
Une fois le pont franchi et le canal traversé, l'ambiance de la ville change légèrement. Juste à l'entrée de la ville — c'est-à-dire la périphérie — il n'y a que des gratte-ciel, mais plus on approche du centre, plus l'ensemble s'abaisse.
« Comment dire... on sent comme une histoire du développement. »
Au-delà du premier canal non plus, pas de touche fantasy, mais une ville au charme rétro, ni tout à fait moderne, ni tout à fait fantasy.
« Et puis, bizarrement, ce coin-là met plus à l'aise. »
« Je comprends. C'est censé être un paysage d'avant notre naissance, mais on y ressent une nostalgie vague. »
Çà et là quelques bâtiments remarquables, mais le gros est de cinq ou six étages. L'époque, c'est vers les années 2000. C'est ce paysage-là qui a été reproduit ici.
Moins tape-à-l'œil que la périphérie, mais déjà bien assez hétéroclite pour un pays normal. Pour Mira et Valentin, pourtant, c'était un lieu inconnu qui éveillait le mal du pays.
« C'est une boutique de bonbons pas chers. Je l'ai déjà vue au parc rétro japonais où je suis allée avec Solomon et les autres. »
« Là, le bâtiment abrite bowling, fléchettes, billard. Ils ont vraiment tout reproduit... »
Nostalgique et neuf à la fois. Mira et Valentin parcouraient la ville d'un regard neuf, savourant pleinement le chemin vers le château royal.
Ainsi, en flânant, ils atteignirent enfin le bout de la grande artère. Là s'élevait une grande porte. L'entrée du pont menant à l'île centrale où se dressait le château royal.
« Je vais procéder à la vérification. Veuillez m'indiquer votre affiliation, votre nom et l'objet de votre visite. »
Quand le wagon s'arrêta devant la porte, un garde sortit de la guérite située sur le côté du pont.
« Je m'appelle Mira, venue d'Alkite. Objet : audience avec le roi. »
Si elle pouvait causer vite fait avec le roi et obtenir les infos, elle lancerait immédiatement la recherche du démon.
C'est en imaginant la suite qu'elle en était là.
« De l'Alkite... Mira... Hum, audience, Mira, Mira... Non, il n'y a pas de tel rendez-vous sur la liste des visiteurs. »
« Hein... ? »
Mira resta interdite face à la réponse du garde, ne comprenant pas.
Le démon cible, Delpargo, serait tapi près de l'Atlantis. Elle avait donc sollicité la coopération de l'Atlantis pour l'enquête, et Solomon avait pris contact pour qu'elle puisse s'entretenir avec le roi de l'Atlantis à ce sujet.
« On nous a dit que le contact était fait. Revérifiez donc correctement, voulez-vous ? »
Mira l'avait confirmé auprès de Solomon. Il était impossible que son nom ne figure pas au planning.
« ... Où que je regarde, il n'y a rien de prévu. »
Mais la réponse du garde fut la même. Il revérifia, puis affirma que le nom de Mira n'apparaissait nulle part dans le planning d'audience du roi.
« Non non, c'est impossible... Ah, peut-être ne regardez-vous que le planning d'aujourd'hui ? On a dit "dans les prochains jours", alors c'est normal que mon nom n'y soit pas. Pourriez-vous vérifier les jours suivants ? »
Solomon avait transmis qu'elle viendrait dans les jours qui viennent. Si le garde ne regardait que le planning du jour, l'absence de son nom était logique.
« Celui-ci non plus ne contient rien. »
Apparemment, cette possibilité avait déjà été vérifiée. La réponse fut immédiate.
« Hein... ? »
Qu'est-ce que ça veut dire ? Elle pensait récupérer l'info illico et traquer Delpargo, mais elle butait dès la première marche.
Une erreur de transmission de l'info quelque part ? Mira envisageait les raisons plausibles...
Soudain, quelque chose — non, quelqu'un — descendit d'en haut droit devant eux. Et l'homme, qui releva la tête comme de rien n'était, était connu de Mira.
« Ah, désolé, désolé. C'est notre cliente. Vous nous avez fait perdre du temps. »
Gottfried. L'un des Quarante-Huit Généraux Sans Nom. Après avoir confirmé la silhouette de Mira, il s'adressa ainsi au garde.
« Quoi, c'est le général ! Pardon ! »
Dans le cas d'antécédents qui n'ont pas à être consignés, ou d'hôtes spéciaux, il arrive qu'ils ne soient pas sur la liste. Le garde, qui le savait bien, comprit immédiatement, salua et regagna prestement sa guérite.
« Il suffisait de donner ton nom pour qu'on vienne t'accueillir, mais qu'est-ce qui vous a pris de vous disputer ? »
« Ah, euh... Maintenant que tu le dis, je crois me souvenir que Solomon l'avait dit... »
Grâce à l'intervention de Gottfried, Mira et les siens purent entrer dans le château d'Atlantis. Mais l'échange avec le garde avait été totalement inutile. Il suffisait d'annoncer leur venue à la porte pour que l'un des généraux vienne les chercher.
Mais ce que Gottfried avait reçu, ce n'était pas « Mira est venue », mais « Une certaine Mira fait du scandale devant la porte en exigeant de voir le roi ».
Autrement dit, la mention de l'audience avec le roi avait été totalement superflue.
« Je vois, c'est pour ça. »
Il avait dû écouter à moitié. Valentin repensa à l'altercation d'à l'instant et sourit amère, plutôt convaincu.
« Cela dit, l'intérieur du château n'a pas changé du tout par rapport à avant, comparé à la ville extérieure. »
Mira changea de sujet pour couper court.
Comme elle l'avait dit, alors que la ville extérieure respirait la civilisation moderne, l'intérieur du château d'Atlantis, en son centre, était d'une facture extrêmement classique.
Cela dit, c'est une grande puissance : sa somptuosité n'avait rien à voir avec les châteaux royaux ordinaires.
« Ah, comment dire... disons que plus de la moitié des gens aiment le "côté fantasy", alors on a décidé de laisser le château tel quel. Du coup, il est resté en l'état depuis le début. »
« Hum, je vois. Moi aussi, je penche plutôt pour ce côté-là. »
« Moi aussi, je préfère cette ambiance. »
En regardant les servantes et les soldats qui croisaient dans les couloirs, Mira et Valentin acquiesçaient : la fantasy, c'est quand même bien.
Gottfried, lui, disait : « Moi, ça me met mal à l'aise, ça a l'air fragile. » avec une pointe de négation.