La cible du démon que nous poursuivons est très probablement le corps du « dieu qui règne sur les monstres ». Et celui-ci est scellé en utilisant l'énergie de la veine spirituelle. De plus, les lieux où se trouvent des veines spirituelles semblent avoir été considérés comme spéciaux depuis l'Antiquité. Partout où nous sommes allés, il y avait des ruines de temples ou des vestiges.
Mais après avoir répété cette poursuite à maintes reprises, Mira et ses compagnons sont arrivés dans un endroit différent de ceux d'avant.
« C'est encore un grand accueil, dis donc. »
« On a l'air d'être tout près, maintenant. »
C'était un champ de fleurs où s'épanouissaient des fleurs de toutes les couleurs, et d'où jaillissaient des lesser démons depuis le sol.
Se sont-ils aperçus que Mira les poursuivait ? On aurait dit qu'ils étaient en embuscade.
Cela dit, s'il n'y a que des lesser démons, ce ne sont pas des ennemis. Alors qu'ils fonçaient à l'assaut, Valentin les a tous réduits en cendres tout seul, en un instant.
« Bon, grâce à ça, on va pouvoir augmenter la précision de la poursuite. »
Valentin a enfermé l'un des corps de rancœur des lesser démons qui se dissipaient dans une barrière, puis il a sorti une sorte de flèche d'un blanc pur, sans plumes, et l'a plantée dans la barrière.
Alors, le corps de rancœur a été aspiré dans la flèche.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ah, ça, c'est… »
Devant un outil mystique qu'elle voyait pour la première fois, Mira a posé la question, poussée par sa curiosité.
Valentin a répondu simplement à cette question. C'est un outil pour localiser les démons.
Les lesser démons sont tous, sans exception, sous le contrôle d'un démon. Une flèche qui a absorbé le corps de rancœur d'un lesser démon finit par indiquer la direction de ce contrôle.
En d'autres termes, grâce à ça, on peut aller droit vers l'endroit où se trouve le démon, sans avoir à suivre ses traces.
« Hô, impressionnant. C'est rudement pratique, ça. »
Vu qu'il est en mission pour traquer les démons, il a l'air d'avoir tout l'équipement nécessaire pour ça.
Et voilà que Valentin lance immédiatement la flèche en l'air. Selon lui, le démon se trouve dans la direction vers laquelle elle bouge en retombant.
« … C'est quoi, cette réaction ? »
« Ah ? Ce motif, c'est la première fois que je le vois… »
La flèche, lancée d'un air détaché, est retombée droit dans le sol, plantée verticalement. D'après Valentin, elle est censée bouger distinctement, comme tirée par quelque chose.
Mais cette fois, elle n'a pas bougé du tout. Elle s'est juste plantée dans le sol, tout bêtement.
« Cela dit, dans ce genre de cas, c'est simple. Soit l'outil est cassé, soit… »
Valentin a énuméré quelques hypothèses possibles en regardant la flèche, puis a baissé les yeux vers le sol, à cet instant—
« Cette réaction ! »
« Voilà, c'était bien ça ! »
Mira a couru vers Valentin et a immédiatement invoqué plusieurs boucliers de tour en même temps. Simultanément, Valentin a déployé plusieurs barrières les entourant tous les deux.
L'instant d'après, des flammes explosives ont jailli du sol, teintant tout le secteur d'un rouge vif.
« Ils y vont pas de main morte, hein. »
« En effet. Maintenant que j'y pense, on ne l'avait jamais utilisé juste au-dessus de nous. »
Quand les flammes se sont calmées, le paysage avait complètement changé. Le champ de fleurs avait été entièrement soufflé, révélant une cavité en dessous.
Et là, à plus de dix mètres de profondeur, s'étendait une ruine de temple souterrain. On y voyait aussi le responsable de l'explosion tout à l'heure.
Oui, un démon, sans aucun doute possible, se tenait là.
« … C'est encore le pire scénario prévu. »
« C'est ça. J'avais mis la barre haute, mais je pensais pas qu'on tomberait dessus aussi facilement. »
Alors que les boucliers de tour et les barrières qui avaient à peine résisté se brisaient, les deux, debout sur les nouvelles barrières déployées par Valentin, ont regardé dans le grand trou et vérifié le rang du démon, partageant un sourire amer.
Le démon présent était un duc de troisième rang. Même avec deux des Neuf Sages, l'affronter normalement serait difficile. Surtout qu'ils ne sont pas pleinement préparés.
« Bref, on devrait battre en retraite pour l'instant. »
S'ils se battaient contre un duc de troisième rang ici, gagner serait impossible. Mais pour fuir, Valentin a le transfert, et Mira a Lizrain.
Ils peuvent se retirer indemnes maintenant, donc Mira propose une retraite rapide.
Ils ont pu confirmer visuellement l'existence d'un démon de rang duc. Pour un rapport, c'est un résultat suffisant.
Mais c'est du point de vue de Mira. Du côté de Valentin, c'est un peu différent.
« Avant ça, j'aimerais bien poser ça, mais vous pouvez m'aider un peu ? Celui d'avant a l'air d'avoir cramé. »
En disant ça, Valentin tenait une fiole contenant un liquide.
D'après lui, c'est une sorte de marqueur. Si on arrive à en faire adhérer ne serait-ce qu'un peu au démon, on pourra ensuite le localiser précisément depuis la base.
L'outil en forme de flèche blanche a été détruit par les flammes tout à l'heure. Donc, s'ils fuient comme ça, la poursuite suivante sera encore plus difficile.
C'est pour ça qu'il veut laisser un moyen de le traquer avant de partir. Valentin demande sa coopération.
« … Y a pas le choix, hein. »
Effectivement, le laisser sans qu'on sache où il est, c'est dangereux. Et s'il y a un moyen de le localiser, ça vaut le coup de le poser maintenant pour la suite.
La méthode n'est pas si compliquée. Il suffit de chercher une ouverture pendant le combat, de le poser, et de se barrer tout de suite.
« Ce genre de truc, plus c'est le bordel, plus c'est facile à placer. »
S'il y a du monde, il y a des angles morts, et l'attention de l'adversaire se disperse. Et pour le nombre, Mira, c'est sa spécialité. Alors créer une ouverture pour asperger un peu de liquide, c'est largement faisable.
« Fumu, bon, ben… »
Une fois décidé, plus qu'à foncer à fond pour le poser et à fond pour se tirer.
Alors qu'ils installaient des points d'invocation un peu partout et se préparaient en vitesse—
« Comme je pensais, cette longueur d'onde de mana… Impossible de l'oublier ! »
Soudain, le démon a hurlé. En même temps, une pression étrange s'est répandue dans les parages, et la présence du démon a augmenté au point d'être incomparable avec tout à l'heure.
Et ce n'est pas tout. On ne sait pas quelle émotion il ressent, mais ses yeux étaient fixés droit sur Mira, elle seule.
« Qu-quoi, quoi ?! »
Prise de court par cette pression soudaine et cette émotion indéchiffrable dirigées vers elle, Mira panique. En plus, l'adversaire est un duc de troisième rang. Ses paroles et son attitude ne présagent rien de bon.
Qu'il se souvienne d'elle, et qui plus est un duc de troisième rang… En repensant au passé, elle en arrive à cette pensée.
Soudain, lui traverse l'esprit ce qu'elle a fait à l'époque de Dunbalf.
« Ah, ah… Voilà un adversaire rudement emmerdant… »
À l'époque où elle était Dunbalf. Le plus fort ennemi qu'elle ait affronté en solo. Elle avait réuni des consommables pour des centaines de milliards de rifs, s'était préparée minutieusement, et avait livré une bataille acharnée pendant des heures avant de enfin le vaincre.
C'était un démon duc de troisième rang. Et si on regarde bien, le démon devant elle maintenant, c'est exactement ce duc de troisième rang de l'époque.
Mira connaît sa force dans sa chair pour l'avoir combattu à fond. Mais la situation et les conditions sont différentes d'avant. Même si on lui disait de refaire la même chose, c'est impossible.
« En gros, on connaît tous les deux nos cartes. »
C'est un avantage, mais aussi un désavantage. Quoi qu'il en soit, pour poser le marqueur, il faut se battre. Alors, moi qui ne suis pas encore connue, je devrais percer le front ? C'est ce que Valentin semblait penser, prêt à agir, juste à ce moment—
« Je n'aurais jamais cru qu'on se retrouverait face à face comme ça. Quelle aubaine ! Non, est-ce le destin ? Est-ce pour ça que je suis revenu sur terre ? »
Il l'ignore, ou alors Valentin n'entre même pas dans son champ de vision. Le démon ne quitte pas Mira des yeux, et laisse entendre une voix pleine de joie.
Des retrouvailles avec l'ennemi contre qui il a livré une bataille à mort. Veut-il revivre ce combat où ils ont consumé leur esprit de lutte ? Le visage du démon était rempli de délectation.
( Ça a pas l'air d'être juste "emmerdant"… )
Mira tremble de frayeur, sentant qu'avant même de s'inquiéter de ne plus pouvoir le traquer sans marqueur, elle risque de se le coller aux basques pour de bon. Se faire cibler par un duc de troisième rang, c'est pas gérable.
Et alors qu'elle réfléchissait à comment réagir, elle a laissé échapper un « Hein… ? », mélange de perplexité, de stupeur et de doute.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Comment ça peut arriver ? Le démon, par son attitude, montre qu'il n'a ni plan ni préparation, et s'avance tranquillement pour s'agenouiller devant Mira, sur ses gardes.
« Je m'appelle Dantalion. Ce rang n'est plus celui d'un duc. Quoi qu'il arrive, tant que vous êtes en vie, le résultat ne change pas. Moi qui ai gravé ma défaite en moi, je me soumets à votre bannière. »
Ennemi de l'humanité, souhaitant de nombreuses tragédies et prenant plaisir à les réaliser. Pourtant, malgré une idéologie aussi perverse, il y a une fierté chez les démons qui transcende cette méchanceté.
C'est que la force est tout.
Obéir aux forts. Cette fierté inébranlable s'est manifestée ici, de manière inattendue, en le faisant s'agenouiller devant Mira.
« Les démons forts ont tendance à respecter plus rigoureusement la loi du plus fort, mais… non… Je n'aurais jamais cru voir ça… »
Même si l'adversaire est un humain, les démons peuvent reconnaître les forts. Mais qu'ils disent qu'ils se soumettent, comme là, c'est une première, et Valentin a l'air tout aussi perplexe.
Jusqu'ici, il a souvent combattu des démons, mais la conclusion était presque toujours de leur porter le coup de grâce. Pour un démon, c'est reconnaître l'autre comme un bon adversaire, ou comme quelqu'un qui mérite de lui donner la mort.
Et c'est peut-être pour ça qu'on n'avait jamais revu un démon qu'on avait vaincu.
Mais celui-ci a-t-il réincarné ? Quelque chose d'impossible avant arrive maintenant. En plus, plus un démon est fort, plus il attache d'importance à la règle d'obéir aux forts. Donc pour un duc de troisième rang, le résultat du combat d'alors est encore valable.
Résultat, au moment où on croyait qu'une bataille à mort contre un duc de troisième rang allait commencer, le démon qui s'est présenté comme Dantalion a juré fidélité à Mira, créant cette situation absurde.
( Qu'est-ce que c'est que ça, quelle situation ! Comment je suis censée répondre ?! )
Dantalion s'est subitement soumis à Mira. Mais pour Mira, c'est trop soudain, trop inattendu.
En plus, c'est un démon. Et si, au moment où elle répond en se laissant porter, il la tranche ? Si elle lui tourne le dos, il la zigouille ? Il attend qu'elle baisse sa garde pour tout détruire d'un coup ? Les soupçons de machinations en coulisses lui viennent les uns après les autres.
Même s'ils se sont déjà battus et qu'elle l'a vaincu, que ça se passe aussi bien avec un démon, c'est impossible, et Mira est confuse.
Les démons sont extrêmement rusés et cruels. C'est pour ça qu'elle ne peut pas baisser sa garde, et elle observe Dantalion avec attention.
( Parce que, Valentin a dit un truc comme quoi il ramène les démons à l'origine, non ? )
En gardant sa garde, Mira se souvient soudain. Valentin avait dit qu'il faisait une activité pour ramener les mauvais démons à leur état d'origine.
« Hey, Valentin… »
Si Dantalion suit vraiment Mira comme il le dit, pourquoi ne pas lui proposer de redevenir un démon d'autrefois ? Elle propose ça à Valentin. En prime, selon qu'il l'accepte ou pas, elle pourra sonder ses véritables intentions.
« C'est possible, s'il l'accepte docilement, mais la négociation, c'est pas mon truc, donc ça tombe sur vous, Mira. »
Apparemment, le ramener à l'état d'avant est possible ici aussi. Mais Valentin dit que c'est à la condition absolue que Dantalion l'accepte sans résistance. Et vu la situation, seul Mira peut le convaincre.
( De toute façon, pour voir s'il est sincère ou s'il ourdit quelque chose, propose-lui cette condition et observe sa réaction, ça peut pas faire de mal. )
S'il redevient comme avant, c'est tout bon. S'il résiste, c'est qu'il a un arrière-pensée.
Au moins, ça ne jouera pas en sa défaveur.
« Tu t'appelles Dantalion. Tu sais que tu es maintenant dans un état très différent de ton état originel de démon ? Et si je te dis que la condition pour te prendre sous mon aile, c'est de te ramener à ton état d'avant, ici et maintenant, tu comptes l'accepter ? »
Ça vaut le coup d'essayer. Mira fixe Dantalion agenouillé et lui fait cette proposition.
« Mon état actuel, déformé… »
C'est du théâtre, il n'en a vraiment pas conscience, ou les deux ? La première réaction de Dantalion aux mots de Mira est le doute.
Mais ce n'est que pour un instant.
« Quoi qu'il en soit, si vous le désirez, et que me ramener à mon état d'avant vous amène à me reconnaître comme subordonné, alors j'accepte, quelle qu'en soit la forme. »
Dantalion répond sèchement, comme s'il n'y avait rien à réfléchir.
( … Est-ce que je dois vraiment faire ça ? )
Au contraire, c'est Mira qui est décontenancée d'avoir obtenu un accord aussi facile.
Mais bon, l'occasion est là. Puisqu'on peut le faire, faisons-le. Elle regarde Valentin et lui demande de commencer la purification.
« Alors le rituel, je m'en charge. Vous sentirez comme une vague, mais ne résistez pas, laissez-la vous traverser. »
Valentin, déjà prêt, installe le nécessaire en vitesse et commence le rituel de purification. Cela dit, la possibilité qu'il ourde quelque chose reste, donc Mira comme Valentin restent sur leurs gardes.