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« Hoo, tout est blanc. »
Le lendemain matin, après avoir passé une nuit dans la Demeure d'Esprit. Devant le paysage visible par la fenêtre, Mira plissa les yeux, éblouie.
La tempête de neige avait duré toute la nuit, mais elle semblait s'être calmée vers l'aube. Et maintenant, le ciel était d'un bleu limpide, et par la fenêtre s'étendait à perte de vue un monde argenté scintillant.
« …… C'est vrai ! »
La neige avait dû s'accumuler d'un bon mètre de plus depuis hier. Mira resta un moment fascinée, n'ayant jamais vu un paysage enneigé aussi vaste et magnifique. Mais l'instant d'après, comme frappée par une idée soudaine, elle s'élança dehors.
Elle écarta la neige accumulée, grimpa sur le toit de la Demeure d'Esprit, et de là plongea dans la neige fraîche avec un « hop ! ». Face à cette neige immaculée, elle mit immédiatement à exécution cet irrésistible réflexe.
« ── ! C'est glaglaglaqué ! »
L'instant d'après, Mira jaillit de la neige où elle s'était enfouie, regagna immédiatement la pièce, arracha son pyjama trempé de neige et se précipita dans la salle de bain. Sous la douche chaude qui faisait trembler son corps, elle retrouva vie et apaisement.
« Il aurait vraiment fallu que je pense à l'environnement… »
Elle avait agi sur un simple souvenir, mais l'environnement actuel était bien en dessous de zéro. La neige ici avait un tout autre caractère que celle, nostalgique et amusante, qui dormait dans ses souvenirs.
Ayant ressenti cette différence sur sa peau, Mira mit un couvercle sur un autre souvenir d'enfance ── celui où elle dessinait dans la neige toute blanche ── et alla simplement aux toilettes.
« Bon, commençons. »
Les corvées du matin terminées, les préparatifs étaient prêts. L'enquête allait enfin commencer.
Mira se motiva ainsi, mais au lieu d'invoquer immédiatement Popotwise, elle commença par ajuster la formule.
« Vu la sensation tout à l'heure, il vaudrait mieux renforcer la protection contre le froid. »
Dehors, c'était un monde de froid extrême. Popotwise résistait plutôt bien au froid, mais la rudesse de l'environnement actuel dépassait ses limites.
C'est pourquoi Mira ajusta la formule de protection déployée lors de l'invocation pour augmenter la résistance au froid, puis l'invoqua.
« Popot, je compte sur toi. »
La protection semblait bien fonctionner. Une fois dehors pour vérifier son état, Popot s'envola gaiement vers le site.
Quelques minutes plus tard, quand Popot atteignit le point cible, Mira lança la « Synchronisation de Conscience ». Partageant sa vision, elle put constater la situation sur place : une onde d'énergie d'attribut magique indiquant une anomalie avait été détectée.
« …… Tout est blanc. »
Comme il avait neigé toute la nuit, tout, absolument tout, était teint d'un blanc uniforme. Même s'il y avait quelque chose, impossible de le discerner à l'œil nu.
Dans une telle situation, comment enquêter ? Faire balayer la neige par Popot serait-il la meilleure option ? Ou fallait-il au contraire laisser le moins de traces possibles de l'enquête ?
L'affaire impliquait un démon supérieur. Pour la sécurité, mieux valait agir avec prudence. Mais justement, il était aussi certain qu'il fallait faire avancer l'enquête le plus vite possible.
Alors qu'elle hésitait sur la marche à suivre ──
« J'ai un drôle de feeling. »
Ce rapport parvint en même temps que Popot plongeait dans la neige.
La vision partagée se teinta de blanc, puis scintilla éblouissante plusieurs fois. Apparemment, Popot, ayant plongé dans la neige, utilisait la magie pour creuser plus profond.
« D'accord, avance prudemment. »
« Compris. »
Popot, douée en magie, excellait aussi dans la capacité de détecter les phénomènes magiques.
Peut-être avait-elle perçu un fragment de l'anomalie. Dans ce cas, lui faire confiance semblait judicieux. Mira décida donc d'observer tranquillement ce que Popot allait détecter et découvrir.
Après avoir progressé d'environ trois mètres sous la neige, Popot pénétra dans un espace mystérieux.
« C'est… une barrière, non ? »
Ce qui était visible ressemblait à l'intérieur d'une boîte. Devant, derrière, à gauche, à droite, tout était recouvert de neige. Et au-dessus aussi, hormis le trou creusé par Popot, tout était d'un blanc uniforme.
Cet espace contre-nature portait clairement la marque d'une barrière déployée.
La pierre bleue posée au sol était un catalyseur couramment utilisé en magie d'exorcisme. Surtout, elle avait une excellente compatibilité avec les barrières.
« Il y a peut-être quelque chose en dessous aussi. »
Dans la direction du regard de Popot, on voyait le sol caché sous la neige. Et ce sol n'avait rien de la terre ordinaire. Bien que très altéré par le temps, c'était de la pierre taillée.
Peut-être y avait-il des ruines ou quelque chose du genre. De plus, il y avait une ouverture assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler.
Une faille dans des ruines protégées par une barrière. Comme le disait Popot, il y avait probablement un secret en dessous.
« Hmm, y'a plus qu'à y aller. »
Puisque Popot avait pu passer sans encombre, cette barrière servait probablement juste à empêcher l'accumulation de neige. Du moins, celui qui l'avait déployée ne semblait pas avoir l'intention de blesser qui que ce soit sans raison.
Pourquoi y avait-il une barrière en un tel endroit ? Quel business amenait ce terme ici ?
Les questions restaient, donc pas de relâchement. La piste d'une collaboration avec les démons subsistait. Mais cela constituait sans conteste une piste.
Qu'y avait-il ici ? Mira observa attentivement Popot s'enfoncer dans la faille vers l'intérieur.
L'endroit où elle pénétra par la faille était, pour le dire sans exagérer, un véritable labyrinthe.
« Je ne sais pas où aller. »
Popot se trouvait maintenant au milieu d'un étroit couloir. Et ce couloir ne se contentait pas de bifurquer en avant et en arrière : on confirmait qu'il se divisait en haut, en bas, à gauche, à droite à mi-chemin.
De plus, tout était plongé dans l'obscurité la plus totale. C'était seulement grâce à la vision nocturne de Popot qu'on pouvait discerner l'état des lieux.
« Ça a l'air coton. »
Pourtant, tout ce qui était visible n'était que des couloirs dont on ignorait la destination. Dès l'entrée, on ne savait pas quel chemin prendre. Popot semblait aussi perplexe.
En plus, les couloirs n'étaient pas assez larges pour voler.
« Tu as bien travaillé, Popot. Pour la suite, confions ça à ces deux-là. »
Mais la force de l'invocation réside dans sa polyvalence. Si Popot ne pouvait pas faire face, il suffisait de passer le relais à des compagnons adaptés.
Jugant que l'enquête par Popot s'arrêtait là, Mira plaça le point d'invocation à travers la vision partagée et, via Popot, déclencha l'invocation pour faire apparaître les deux prochains acteurs sur place.
« Tantôt héros, tantôt gentleman cambrioleur. Et tantôt archéologue ! Nyan-dy Jones fait une entrée fracassante, nya ! »
Vêtu d'une tenue d'archéologue prêt à défier des ruines antiques, le Membre n°1. Mais dans sa main, pas de fouet : un plumeau pour chat.
« L'enquête interne comme l'enquête de ruines, laissez faire moi, wan. »
Toujours à son rythme, Wantso faisait preuve d'un aplomb remarquable face aux ruines inconnues.
Quoi qu'il en soit, par nécessité ou par convention, quand le Membre n°1 et Wantso se rencontraient, l'endroit se transformait immédiatement en arena.
Les deux se toisaient déjà. Mira leur transmit sobrement le contenu de la mission.
« ── En résumé, ce lieu est suspecté d'impliquer un démon de haut rang. Je veux que vous cherchiez quelque chose qui pourrait mener aux machinations en cours ici. »
En préambule à l'enquête, Mira mentionna l'existence possible d'un démon supérieur.
Les deux, qui se chamaillaient jusqu'alors, cessèrent net leur dispute et hochèrent la tête comme s'ils s'étaient entendus télépathiquement.
« Laissez faire à moi, nya ! »
« Nous saurons sûrement répondre à vos attentes, wan ! »
D'habitude, ils rivalisaient d'ardeur dans l'enquête, mais face à un démon supérieur, ils avaient visiblement senti le danger. Ils décidèrent de coopérer en se serrant la main.
« Allez, moi je m'occupe sérieusement de l'enquête, donc le chien assure la surveillance des environs, nya. »
« Qu'est-ce que tu dis, wan. L'enquête c'est mon job, wan. La surveillance, c'est le rôle du chat qui n'a que son instinct, wan. »
À peine avaient-ils dit qu'ils coopéraient que leurs avis se divisèrent instantanément. Ils se toisaient à nouveau, clamant « C'est moi qui enquête, nya ! » « C'est moi qui enquête, wan ! » et s'élancèrent chacun de son côté.
« …… Désolé, mais surveille-les. »
« Compris. »
Leur capacité d'enquête n'était pas en cause, mais peut-être parce que Mira n'était pas sur place, leur coordination était plus faible que d'habitude. Leur combativité semblait même exacerbée.
C'était un peu risqué. Le sentant, Mira demanda à Popot de les surveiller depuis une position un peu en retrait, par précaution.
Le Membre n°1 et Wantso cherchaient des indices menant aux démons. Toujours dans l'obscurité, mais le Membre n°1 s'en moquait. Wantso aussi percevait l'espace par la magie. Tous deux exploitaient pleinement leurs capacités même en un tel lieu.
Un peu en arrière, Popot suivait à petits pas. Grâce à la vision nocturne de Popot, Mira pouvait elle aussi saisir parfaitement la situation.
Malgré la complexité des couloirs, le groupe avançait sans s'égarer, choisissant le bon chemin.
« La suite, c'est par ici, wan. »
Car Wantso avait flairé une odeur suspecte. Et, bien que très faintement, une odeur évoquant une certaine nostalgie semblait aussi subsister.
Et les deux menaient dans la même direction.
« … Nyaru-hodo. Moi aussi je pensais que c'était par là, nya. »
Le Membre n°1 avait des capacités sûres, mais pour le pistage par l'odorat, il ne pouvait rivaliser avec Wantso quand l'odeur était si nette. Il en avait conscience, mais n'avait pas envie de l'admettre franchement.
Et après avoir avancé encore un moment──
« Nyan-to ! »
« C'est suspect, wan. »
« Incroyable, un endroit pareil existait… »
Au bout du couloir s'ouvrait une vaste cavité. Mais pas n'importe laquelle. En son centre se dressait un bâtiment qui avait conservé sa forme d'origine.
« Nyan-to-nyaku, il y a une présence, nya. »
À la vue de ce bâtiment, le Membre n°1 fit signe et s'aplatit aussitôt au sol.
« Il y a un démon là-dedans, wan ? »
Emboîtant le pas au Membre n°1, Wantso s'aplatit aussi. Si un démon supérieur était proche, ils risquaient d'être détectés, donc impossible d'utiliser la magie à la légère. Comme la magie olfactive ne permettait pas une analyse détaillée, à partir de là, ils devraient compter sur l'intuition du Membre n°1.
« C'est possible, mais c'est peut-être pas le cas non plus, nya. »
Puisque ce n'était pas aussi certain que la magie, le Membre n°1 ne pouvait l'affirmer. Mais il affirma avec assurance qu'une présence existait bel et bien.
« Un démon… Peut-être le terme qui a déployé la barrière tout à l'heure. »
Comme存在 potentiel sur place, ces deux options venaient à l'esprit.
Démon ou terme, ou les deux. Quoi qu'il en soit, sans aucune compréhension de la situation, la prudence s'imposait. L'identité étant inconnue, il fallait se méfier des deux.
Après quelque discussion, ils décidèrent de poster Popot à un endroit avec bonne visibilité, puis de faire infiltrer le Membre n°1 et Wantso dans le bâtiment.
Le bâtiment mystérieux existant dans la grande cavité. À quoi servait-il ? Son intérieur rappelait quelque peu un temple.
En entrant par l'avant, on découvrait un espace ressemblant à une chapelle. Mais maintenant, pas l'once de la solennité d'un temple. Seuls le silence teinté d'obscurité et des décombres épars y régnaient.
Ce fut à cet instant. Dans cette obscurité, une lumière flotta doucement.
« Dès le début, y'a quelqu'un, nya ! »
« Wafun… Cette odeur, c'est── »
Au fond de l'espace ressemblant à une chapelle. La lumière vacillait çà et là, par-ci par-là, comme si elle cherchait quelque chose.
Et, tout près de la lumière, une silhouette humaine se devinait vaguement.
« Hmm, rencontre immédiate. Avancez prudemment. »
Était-ce le démon ciblé, ou le terme mystérieux ? Quoi qu'il en soit, quelqu'un s'était donné la peine de venir en un lieu si reculé. Il devait détenir quelque information.
Il fallait donc d'abord en confirmer l'identité.
Si c'était un allié potentiel, échanger les informations. Sinon ── par exemple un collaborateur du démon, il faudrait l'interroger de force, même un peu brutalement.
« D'abord, confirmation de l'identité, nya. »
Décidé, passage à l'action. Prudemment, mais rapidement. Le Membre n°1, exploitant pleinement ses capacités, s'approcha de la silhouette sans le moindre bruit ni présence.
L'instant d'après.
« Nya-nya !? »
« Wawan !? »
On ne sut ce qui se passa, mais une barrière se déploya soudain, enfermant le Membre n°1 et Wantso.
« Quoi, c'est… »
Depuis son point d'observation éloigné, Popot avait capturé toute la scène.
Une légère distorsion de l'espace. Apparemment, le Membre n°1 et Wantso avaient déjà pénétré dans une barrière invisible. Et l'autre partie possédait la technologie pour saisir les mouvements à l'intérieur de la barrière. Ayant détecté l'approche du Membre n°1, elle avait déployé instantanément une seconde barrière pour les sceller tous les deux.
Ce terme mystérieux semblait être un redoutable expert.
Fallait-il battre en retraite ? Ou envoyer des renforts via Popot, qui était encore sain et sauf, pour tester l'identité de l'adversaire ?
Mais si cela tournait au combat, on ne savait pas quelles traces il en resterait.
Alors qu'elle hésitait sur la suite──
« Qui êtes-vous ? …… Heu, ah. Pourquoi des Ket See ? Et là, c'est un Cait Sith ? »
La silhouette devant eux s'était approchée jusqu'auprès d'eux. Et en confirmant le Membre n°1 et compagnie, elle laissa échapper une voix teintée de perplexité.
« C'est vraiment la panique, nya ! »
« Un type louche en noir, wan ! Situation d'urgence, wan ! »
Malgré leur vigilance maximale, ils s'étaient fait prendre en un clin d'œil. De plus, cette présence mystérieuse qui était là sans qu'ils en perçoivent l'approche. Le Membre n°1 et Wantso surent qu'ils avaient affaire à un adversaire redoutable. Ils commencèrent à paniquer sérieusement.
Alors, une personne réagit à leurs voix.
« Hmm ? …… Ah ? Attendez, vous êtes pas, par hasard, le Membre n°1-kun et Wantso-kun ? »
L'inconnu, ou plutôt l'homme tout de noir vêtu, prononça soudain ces mots.
Quoique caractéristiques, les Ket See et les Cait Sith ne sont pas si rares. Il y a même des gens qui font de l'exploration de ruines un hobby.
Mais cet homme en noir les avait identifiés du premier coup parmi les nombreux existants. C'était déjà de l'ordre de l'exploit impossible sans les connaître à l'avance.
« Nyan-to !? Notre identité est grillée, nya ! »
Au lieu de paniquer davantage d'être connu par cet homme suspect, le Membre n°1 s'étonna tout en tirant une certaine fierté : « On est devenu sacrément célèbres, nya. »
À côté, Wantso, dont l'identité venait aussi d'être percée, avait plutôt repris son calme.
Et, fixant l'homme en noir, ses yeux brillèrent soudain.
« Wafun ! L'odeur nostalgique que je sentais depuis tout à l'heure. C'est vous, wan ! »
Tout comme l'homme les connaissait, Wantso connaissait cet homme.
Il semblait masquer son odeur par quelque moyen. Mais Wantso était un spécialiste de l'odeur. Il avait pu la percevoir vaguement, et comprit pourquoi elle lui semblait familière.
Et maintenant, l'odeur et le souvenir coïncidaient parfaitement. Joyeux, il tenta de s'élancer ── mais fut stoppé par la barrière.
« Ah, désolé désolé. Vraiment. J'aurais jamais cru qu'on se retrouverait dans un endroit pareil. »
L'homme en noir dispella rapidement la barrière, souleva doucement Wantso qui roulait au sol.
« Quoi !? »
Quelle était l'identité de cet homme ? Mira, ayant basculé le partage de vision sur le point de vue de Wantso, ne put retenir un cri de surprise.
Car l'homme tout de noir qui se tenait devant eux n'était autre qu'une personne que Mira connaissait bien ── l'un des Neuf Sages, « Valentin l'Ombre Portrait ».