Quelques jours après avoir reçu une communication de Celo l'informant d'une affaire urgente, Mira le retrouva dans une ville située le long d'une chaîne de montagnes au nord-ouest du royaume d'Alkite.
« Alors, cela semblait passablement pressé, mais qu'est-il arrivé ? »
« C'est au sujet de ce "Mont Maudit" dont nous avons déjà parlé brièvement... »
Après avoir échangé de brèves salutations, Mira et Celo discutèrent du contenu de l'affaire dans la guilde de la corporation.
Ce que Celo raconta concernait l'enquête sur une anomalie survenue dans un lieu communément appelé le "Mont Maudit".
Il s'agissait de cette histoire dont on avait déjà parlé : une montagne de cinquante mètres de classe avait disparu en une seule nuit. Comme c'était une montagne sujette à de nombreuses rumeurs liées aux démons, Celo avait dit qu'il mènerait sa propre enquête.
Au cours de cette enquête, des témoignages d'observation de ce qui ressemblait à des démons mineurs avaient commencé à poindre ça et là dans les environs, comme on le craignait.
Les démons mineurs sont des êtres proches des hommes à tout faire des démons. Autrement dit, là où se trouvent des démons mineurs, l'ombre d'un démon n'est jamais loin.
« C'est ainsi qu'en suivant les témoignages pour réduire la zone de recherche, nous avons fini par découvrir la preuve décisive. »
En rassemblant diverses informations, en déduisant la zone d'activité et en l'inspectant minutieusement, Celo avait finalement trouvé des traces prouvant l'existence d'un démon.
Il en rapporta ensuite les résultats à la Guilde Générale des Aventuriers. Actuellement, une équipe spéciale avait été formée en mobilisant une partie des aventuriers de rang A les mieux classés, et une enquête de suivi progressait en secret.
Celo lui-même en était l'un des membres et poursuivait l'enquête.
« Grâce à des membres compétents, l'enquête a considérablement avancé, mais il y a peu, lorsque nous avons signalé des traces nouvellement découvertes, l'enquête a été stoppée... »
Celo expliqua que ces nouvelles traces portaient une présence tout à fait inhabituelle. Les résultats d'analyse transmis par la guilde indiquaient qu'il s'agissait très probablement des traces d'un démon de haut rang.
Au minimum niveau comte. Peut-être même niveau duc. Telle était l'opinion de la Guilde Générale des Aventuriers, et une réunion sur la marche à suivre allait bientôt se tenir, nous informa Celo.
« Ceci dit, pour l'instant, ce ne sont que des traces. Nous n'avons pas observé le corps principal directement. Donc, quel que soit le résultat de la réunion, il est peu probable qu'on en arrive à mobiliser des forces de classe spéciale. »
Face à un démon de haut rang — plus précisément un duc qui attendrait au bout de l'enquête — les forces capables d'y faire face sont extrêmement limitées.
Mais sans preuve décisive, sur la base de forts soupçons seulement, on ne peut mobiliser des forces comme les Quarante-Huit Généraux Sans Nom, les Douze Apôtres ou les Neuf Sages.
En d'autres termes, pour préparer les forces nécessaires le moment venu, une preuve décisive est indispensable, mais l'enquête pour l'obtenir est truffée de dangers considérables.
Néanmoins, comme on ne peut laisser la situation en l'état, la stratégie consistera probablement à d'abord sonder les desseins du démon, nous dit Celo.
« Je vois... »
Quoi qu'on en dise, la cible est un démon de haut rang supposé. Même des aventuriers de rang A ne s'en tireraient pas indemnes s'ils tombaient nez à nez avec lui.
C'est pourquoi la prudence s'impose. On peut parler de mesure de sécurité nécessaire.
Cependant, l'adversaire est un démon doué d'une ruse supérieure. Dans l'état actuel des choses, il est inévitable que tout se passe en réaction tardive. Et la crainte de Celo est qu'au moment où le complot sera découvert, il sera déjà trop tard.
« Mais au milieu de tout cela, une information inquiétante est parvenue. J'ai un ami au Comité Hinomoto, et il semblerait qu'une forme d'onde d'énergie magique anormale, bien que de faible ampleur, ait été détectée en un certain point. De plus, cette forme d'onde correspondait à celle du démon que nous traquons. »
D'après Celo, c'est un indice crucial obtenu grâce à l'installation du radar le plus récent au meilleur emplacement possible.
D'ailleurs, cet ami aurait dit quelque chose comme : « Si ce n'était pas moi, ça serait passé inaperçu. »
(Apparemment, cela a déjà servi, et vite.)
L'endroit où le radar a été installé, c'est sûrement la station relais. Les techniciens du Comité Hinomoto y avaient apporté une grande quantité d'équipements avec une joie non dissimulée.
Dès lors, la fiabilité de cette information est amplement suffisante. En s'y rendant, on pourrait obtenir les informations les plus fraîches sur le démon traqué.
Et si l'on parvenait à confirmer clairement le corps principal du démon, cela pourrait devenir le facteur décisif pour mobiliser les forces de classe spéciale.
« Cela dit, le problème, c'est la suite. L'adversaire étant ce qu'il est... »
C'est une opportunité, mais elle s'accompagne d'un danger extrêmement grand, et Celo en est tout aussi tourmenté.
En réalité, si un démon de niveau comte ou supérieur s'y trouve, l'enquête nécessite quelqu'un capable de le sonder sans être repéré et de battre en retraite sans être découvert.
De plus, si la possibilité d'un niveau duc existe, il faut l'envisager aussi. Autrement dit, seul un spécialiste de la dissimulation ou quelqu'un capable de fuir face à un duc peut accomplir cette mission.
Et après avoir dit tout cela, Celo ajouta : « Moi aussi, je connais bien ma propre valeur », avec un rire amer empreint de frustration.
Il a l'envie pressante de faire quelque chose. Mais il est conscient de ne pas avoir les bras ni la capacité pour mener cette enquête à bien.
« Cependant, si je peux la confier à quelqu'un, je pense qu'il y a une possibilité. »
Ni ses seules forces, ni même celles d'Écalart Carillon ne suffisent pour cette enquête.
Mais s'il s'agit de relier cela à une possibilité de succès, alors peut-être peut-il le faire, et Celo porta sur Mira un regard plein d'attente.
« Au fait, j'ai déjà entendu la rumeur selon laquelle Dunbalf aurait vaincu en duel un démon de rang duc troisième classe. Est-ce vrai ? »
Cette rumeur semble être la base fondamentale de son attente. C'est une histoire de l'ère du jeu, mais elle avait fait un certain bruit parmi les joueurs.
« Effectivement, j'ai fait une chose pareille, mais maintenant c'est impossible, tu comprends ? »
En réalité, elle l'avait abattu au terme d'un long combat à mort, mais dans la réalité actuelle, il va de soi qu'elle ne peut plus faire de telles folies. Mira répondit en prévenant.
« Bien sûr, je le sais. »
Évidemment, il n'est pas venu demander qu'elle le batte. Celo répondit immédiatement, puis expliqua qu'il voulait simplement emprunter la puissance de Mira en tant qu'invocatrice.
Pour une enquête comme celle-ci, ce qui est le plus utile, c'est avant tout un mage de type invocation, dit Celo.
L'invocation compte parmi eux des compagnons excellents pour la reconnaissance. De plus, en cas de pépin, on peut simplement les renvoyer.
Et surtout, parce qu'il connaît l'invocatrice la plus compétente, il a envoyé un message à Mira en premier.
« Hum. Si un duc apparaît, il faudra avancer avec une grande prudence. Si l'on privilégie la certitude et la sécurité, je suis peut-être bien la seule à pouvoir le faire ! »
Non seulement on comptait sur elle, mais surtout l'invocation était attendue, et Mira répondit de bonne humeur.
Qu'il s'agisse d'enquête ou de reconnaissance. De plus, Mira avait l'assurance de pouvoir s'enfuir amplement en cas de besoin.
Tant qu'elle n'a pas à s'inquiéter pour son corps, la vitesse d'Eisenfald suffit amplement à semer n'importe qui. De plus, elle bénéficie maintenant de la protection de Lizrain. Quel que soit le situation critique, elle peut s'échapper aisément vers une zone sûre par transfert.
Le flair de Celo était d'une justesse irréprochable.
« Comme on s'y attend de Mira-san. Alors, une autre question : si l'adversaire est de niveau duc, quelle force sera nécessaire ? C'est embarrassant, mais n'ayant aucune expérience de combat contre un duc, je ne sais même pas si quelqu'un de mon niveau serait utile ou ne ferait que gêner. »
Celo, admiratif devant l'attitude confiante de Mira, posa cette question.
Une fois l'existence du démon confirmée, si des forces de classe spéciale peuvent être mobilisées, comment se déroulera le combat ?
Mira et ses pairs sont comptés parmi les forces de classe spéciale, mais Celo et les aventuriers de haut rang A sont indubitablement très habiles.
Il semble que le sentiment de Celo soit de vouloir rejoindre les forces s'il peut être utile.
« Hm, c'est vrai... À la base, je ne connais pas bien la force des aventuriers de haut rang, alors je ne peux répondre que "ça dépend de la situation"... »
Les combats contre des démons titulaires d'un rang se divisent grosso modo en deux types.
L'un consiste à affronter un démon doté d'une puissance immense.
L'autre, à devoir affronter aussi les démons mineurs et monstres qui lui servent de subordonnés.
« Voici l'idée. Dans le second cas, le nombre devient nécessaire, donc selon les résultats de l'enquête, le traitement de ce côté peut devenir très important. Un démon avec des subordonnés manigance toutes sortes de stratagèmes. »
« Je vois, c'est selon la situation... »
Dans l'un comme l'autre cas, l'affrontement direct avec le démon est difficile. Même en réunissant des aventuriers de haut rang A, face à un démon de la plus haute classe, c'est aller au-devant de la mort.
Celo, ayant compris cela, enchaîna avec une question : si c'était un duc premier rang, quelle force serait nécessaire ?
« Si l'on privilégie la certitude, outre nous, les généraux d'Atlantis et de Nirvana seront nécessaires. Une vingtaine-cinq au total permettrait un combat stable. Enfin, seulement s'il s'agit du démon seul. »
« Vingt-cinq au total. C'est pas peu... »
Quand Mira répondit avec une certaine marge, Celo grogna devant le nombre et réfléchit.
Cela signifie mobiliser vingt-cinq forces de classe spéciale d'un coup. Naturellement, ce n'est pas une mince affaire.
« Quoi qu'il en soit, d'abord la confirmation du corps principal, et ensuite... »
Mais si l'on ne fait que laisser le temps passer, seul l'adversaire en profite. Selon la situation, on risque de se retrouver dans une impasse que la seule force ne peut résoudre.
C'est pourquoi, si l'on doit agir, plus c'est tôt, mieux c'est.
Telle était la pensée de Celo, et Mira y adhéra.
« Oui, c'est exact. Dans ce genre de cas, il faut s'en occuper au plus tôt. »
D'abord, obtenir la preuve pour mobiliser les forces de classe spéciale. Une fois qu'on saura qu'un démon titré manigance dans l'ombre, un certain niveau d'autorisation devrait être accordé.
Une fois décidé, tout va vite. Celo dit qu'il allait négocier avec ses camarades aventuriers et la guilde en prévision du moment venu : les démarches pour mobiliser les forces de classe spéciale et se préparer au cas où du personnel serait nécessaire.
La tâche de Mira, elle, est la confirmation des traces du démon. Enquêter et découvrir quel niveau de démon se cache dans l'ombre.
« Bon, eh bien, je vais aller jeter un œil. »
« C'est une histoire qui pique la curiosité. Mais bon, d'accord. Je préparerai le terrain de mon côté aussi, alors contacte-moi dès que tu sais quelque chose. »
Ayant appris de Celo qu'une existence démoniaque semblait manigancer, Mira rentra au royaume d'Alkite et en informa immédiatement Solomon.
Selon la situation, les Neuf Sages pourraient devoir bouger. Mieux vaut préparer tôt.
Après avoir transmis à Solomon toutes les informations connues à ce stade, Mira regagna sa chambre à la Tour d'Invocation, expliqua la situation à Mariana et commença les préparatifs du départ.
« Voici, s'il vous plaît. »
« Oh, impressionnant ! »
Pendant qu'elle vérifiait les outils magiques et les pierres de scellement magique explosif, Mariana avait déjà fini de préparer le sac de sortie.
Quoi qu'il arrive, quelle que soit l'urgence, ce sac est toujours prêt pour que tout aille bien. Bien sûr, il est imprégné du pouvoir feng shui de Mariana, pleine de chance.
La fois précédente, c'était tout en lapins, mais cette fois-ci, ça ira ? Avec une légère angoisse de ce côté, Mira le reçut soigneusement.
Vers midi le lendemain du départ du royaume d'Alkite, Mira arriva près du point indiqué par Celo — l'endroit où une forme d'onde d'énergie magique anormale, de faible ampleur, avait été détectée.
« Bon, on ne sait pas ce qui nous attend. Pour l'instant, ce coin fera un bon poste de commandement. »
Au loin, une chaîne de montagnes ; devant, une plaine enneigée ; derrière, une forêt hivernale s'étendait. Cette colline semblait parfaite. Mira jugea ainsi et invoqua l'Esprit de Demeure du côté de la forêt, de manière à le cacher.
« Cependant, il fait froid ! »
Bien que le printemps soit déjà là, l'hiver résiduel est encore rude par ici. Elle portait son équipement d'hiver personnalisé, mais le froid transperçait ses performances thermiques.
Mira, s'étant réfugiée à l'intérieur de l'Esprit de Demeure pour échapper au vent glacial et à la neige accumulée, laissa échapper un soupir de soulagement face au confort de l'intérieur maintenu à température constante.
« Le temps se gâte en plus, ça s'annonce compliqué. »
La destination est sous ses yeux, mais le ciel est gris terne. De plus, il semble encore plus sombre que lors de son arrivée.
Peut-être aura-t-on droit à une pluie — ou plutôt, on sent même l'arrivée d'une tempête de neige.
« Même si on peut voler, si on ne peut pas enquêter, ça n'a pas de sens. Pour l'instant, observons. »
Le prochain programme est d'envoyer Popotwise pour une reconnaissance sur place. Mais même Popotwise ne peut pleinement exercer ses capacités dans une tempête de neige à visibilité nulle.
Pourtant, tant qu'il fait encore à peine sombre, on peut tenter un rapide aperçu. C'est ce qu'elle pensa.
« Ça y est, ça tombe. »
À mesure que l'obscurité gagnait seconde après seconde, la neige commença à voltiger par endroits. Puis, gagnant progressivement en force, elle tomba dru, comblant les interstices et teignant le paysage en blanc.
Rien n'est possible ainsi. Mira en jugea ainsi et bascula résolument en mode pause : l'heure du déjeuner.
« Regarder la tempête tout en mangeant confortablement dans sa chambre, ça a son charme ! »
De l'autre côté du mur, une tempête de neige où même la survie semble compromise. Pourtant, au cœur de cet environnement où le calme devrait être impossible, on peut passer du temps confortablement. Ce luxe.
Mira profita pleinement des bienfaits de l'Esprit de Demeure et attendit tranquillement que la tempête passe.