Le carrosse emmenant Mariana, Lily et Soul Howl était parti le premier en direction de l'hôtel.
« Quant à l'invocation, on ne sait pas combien de temps cela va prendre. C'est pour cela que nous nous sommes séparés ici pour l'instant. »
Et après avoir vu partir le carrosse de Mariana et des autres, Mira monta dans celui que Lowju avait préparé.
« Alors, où la discussion va-t-elle avoir lieu ? »
Dans le carrosse se trouvaient Mira, Lowju et Miledia. Au moment où le paysage dehors se mit à défiler, Mira posa cette question.
L'interlocuteur était le commandant de corps. Selon l'endroit, on pourrait peut-être espérer des friandises royales.
« Je pensais me rendre au bâtiment d'entraînement du corps des mages. Profitons de l'occasion. Non seulement les mots, mais aussi les techniques, si nous en échangeons, la compréhension mutuelle ne pourra que s'approfondir. »
« ……Hum, en effet, c'est vrai. »
Les friandises royales n'étaient pas à espérer, mais en échange, il y avait peut-être une chance d'analyser directement l'invocation de Lowju.
Ce n'était pas mal non plus. Mira acquiesça intérieurement.
Tout en échangeant une brève conversation, le carrosse roula pendant quelques minutes.
Pour une raison quelconque, Miledia affichait une tension telle qu'elle en semblait suffoquer.
La cause en était probablement Lowju à côté d'elle. Il commençait à dégager une atmosphère de plus en plus tendue.
Qu'est-ce qui se passait ? Y avait-il eu un problème ? C'est à ce moment-là que :
« Mira-san, je vais vous poser une question un peu brutale, mais en réalité, est-il vrai que vous êtes la disciple de Dunbalf-sama ? »
C'est avec un visage grave que Lowju lança cette question.
En tant qu'invocateur de premier rang, il devait se soucier de l'authenticité de cette affirmation.
Peut-être à cause de cette renommée, on disait que des imposteurs se faisant passer pour disciples de Dunbalf, voire des Neuf Sages, apparaissaient de temps en temps pour se donner de l'importance.
L'actuelle Mira, avec son titre de Reine des Esprits et ses nombreux faits d'armes, avait de quoi paraître crédible.
Mais cela ne prouvait pas pour autant qu'elle était la disciple de Dunbalf.
« Oui, mon invocation a été transmise directement par lui. »
Le fait que Mira soit la disciple de Dunbalf n'était bien sûr pas vrai. Au départ, Dunbalf lui-même avait simplement utilisé la position commode de disciple pour cacher sa véritable identité.
Cependant, cette vérité relevait du secret d'État. C'est pourquoi Mira continuait d'utiliser le paramètre de disciple qu'elle avait inventé au début.
« Je vois, je vois. Vraiment la disciple de Dunbalf-sama, hein…… »
Sur ces mots de Mira, Lowju la fixa d'un regard encore plus dur et sérieux.
Et après un court silence : « Au fait, sais-tu qui est le premier disciple ? » demanda-t-il.
Premier disciple. En d'autres termes, il demandait qui était le tout premier disciple de Dunbalf.
(Quand on me le demande…… Au départ, je n'ai jamais pris de disciple…… Ah ! C'est peut-être un test !)
Même s'on lui demande qui, je n'ai jamais eu conscience d'avoir pris de disciple. Mais sa formulation sous-entendait qu'un premier disciple existait.
Quelle pouvait bien être l'intention de cette question ? En y réfléchissant, Mira comprit le but de cette interrogation.
C'était encore un test pour discerner le vrai du faux.
Il avait l'air assez méfiant. Cela dit, c'était peut-être inévitable. On disait que les imposteurs se faisant passer pour disciples des Neuf Sages avaient considérablement diminué par rapport à avant.
La raison était simple : les Neuf Sages étaient revenus. Contrairement à avant, la supercherie serait immédiatement découverte maintenant.
Mais il y avait une exception. Dunbalf, lui, n'avait pas encore officiellement annoncé son retour.
Lowju devait donc soupçonner que Mira profitait de cette faille pour se faire passer pour la disciple de Dunbalf.
C'est pourquoi il avait sorti une question piège de ce genre.
Ayant compris cela, Mira répondit avec une assurance totale.
« Premier disciple ou pas, je n'ai pas d'autre disciple que moi ! »
Un imposteur aurait probablement donné une réponse évasive à cet endroit. Qu'il l'ait entendu mais oublié, qu'il ne connaisse pas le nom, ou qu'il n'ait jamais entendu parler d'autres disciples.
Au fond, c'est tout ce qu'un imposteur peut dire.
Mais Mira était différente. Précisément parce qu'elle n'avait jamais eu conscience d'avoir pris de disciple, elle put l'affirmer sans hésiter. C'était la réponse de Dunbalf lui-même, il ne pouvait y avoir d'erreur.
« Quo… !? »
Il n'avait pas prévu que Mira réponde aussi clairement. Le visage de Lowju afficha un trouble manifeste.
Ses yeux perçants, qui cherchaient à percer le vrai du faux, s'écarquillèrent, la perplexité s'y mêla, et son expression changea peu à peu.
En même temps, l'aura que dégageait Lowju commença elle aussi à se transformer en quelque chose d'inquiétant.
« J'ai peut-être le mal des transports…… »
Avoir senti cette présence le plus vite, ou vouloir fuir le carrosse en marche, Miledia tenta de s'échapper, mais Lowju la retint immédiatement.
Un bras d'une intensité terrifiante. Pourtant, il disait qu'il ne pouvait pas se retrouver seul avec une dame au premier abord.
Une attitude vraiment chevaleresque. Mais ses yeux, eux, étaient l'exact opposé.
(La réponse ne devrait pas être fausse…… pourquoi me dévisage-t-il avec tant d'hostilité ?)
Dunbalf n'a pas de disciple. La question de Lowju a reçu une réponse parfaite. Il n'y devrait pas y avoir d'erreur, et pourtant, de lui émanait quelque chose qui ressemblait à de l'hostilité — ou plutôt à de la colère et de la jalousie.
« Tu as l'air de mauvaise humeur, mais qu'est-ce qui t'arrive…… »
« Qu'est-ce que ça veut dire !? »
Impossible de comprendre ce qui se passait ni pourquoi. Au moment où Mira allait demander la raison, Lowju hurla.
« C'est ma réplique, ça ! »
Face à l'incohérence totale des vraies intentions de Lowju, Mira, à bout de perplexité, cria en retour.
Alors, comme s'il retrouvait enfin un certain calme, Lowju souffla un coup, et déclara :
« C'est moi, le premier disciple de Dunbalf-sama ! »
À cet instant, la pensée de Mira s'arrêta net.
« ……Hein ? »
Ce qui venait de sortir de la bouche du commandant du corps des mages de Grimdart dépassait toute prévision.
Déjà détenteur d'une position honorable, Lowju n'avait nul besoin de se donner de l'importance. Pourquoi un tel homme ressentait-il le besoin de mentir ainsi, Mira ne pouvait pas le comprendre.
Mais en même temps, une étrange confiance émanait de lui. La partie concernée, Mira, affirmait qu'il n'y avait pas de disciple, donc c'était la vérité. Pourtant, Lowju semblait en être fier sans la moindre fausseté, convaincu du fond du cœur qu'il était le premier disciple.
(Pourquoi à ce point……)
Mira s'interrogea d'autant plus sur la source de cette assurance. Et sur la raison de ce mensonge.
« C'est la première fois que j'entends qu'il y en a eu d'autre que moi, mais si tu veux bien me raconter les circonstances en détail… ? »
Si le commandant des Trois Nations Divines était vraiment disciple, cela pourrait même profiter à Dunbalf. Mais se voir attribuer un disciple sans le savoir n'en restait pas moins gênant.
Sur cette demande de détails, Lowju raconta avec assurance les événements de l'époque où il était devenu premier disciple.
Le fait que le commandant Lowju se dise disciple de Dunbalf était profondément lié à un épisode du passé.
Autrefois, quand Mira était encore Dunbalf, il y avait eu une réception de l'ambassade spéciale de Grimdart au royaume d'Alkite.
Lowju en faisait partie.
« À l'époque, j'étais encore un jeune homme qui ne connaissait rien au monde. »
Le Lowju d'alors, la vingtaine à peine. Encore jeune, mais déjà un pur combattant qui, dans le domaine de l'invocation de l'époque, avait abattu un esprit d'arme par sa seule force pour débuter en tant qu'invocateur.
C'est peut-être pour cela qu'il avait des griefs contre la première méthode de contrat d'esprit d'arme établie par Dunbalf. Il estimait qu'il fallait affronter l'adversaire de face et le terrasser par sa propre force, loyalement.
« À ce moment-là, je ne regardais que la force. Je ne pensais pas du tout à l'avenir de l'invocation ni aux jeunes invocateurs qui allaient suivre cette voie. Je ne voyais les choses qu'à travers le prisme subjectif de l'insuffisance d'efforts. »
En revisitant son passé, Lowju expliqua que sa rencontre avec Dunbalf avait radicalement changé sa façon de penser.
Ce jour-là, il rencontra Dunbalf pour la première fois, entendit sa vision de l'avenir de l'invocation et ce qu'il fallait accomplir pour la réaliser, et fut témoin de sa ferme conviction. Plus que tout, il fut impressionné par sa puissance.
« La nouvelle méthode de contrat d'invocation prônée par Dunbalf-sama. Je pensais qu'elle dispensait les invocateurs de l'inaptitude au combat rapproché et justifiait la négligence de l'effort pour la combler. Mais la réalité était tout autre. Surtout, Dunbalf-sama maîtrisait le combat rapproché à un niveau où je n'atteignais même pas sa cheville. »
La technique de l'épée qu'il avait sans cesse affinée pour vaincre les esprits d'armes. Invocateur tout en se vantant d'une force à ne pas envier aux épéistes ordinaires, Lowju réalisa à cet instant la petitesse de son monde, et en rit.
(L'ambassade de Grimdart… Ah, ah, il y a eu un événement comme ça, en effet. Je me souviens m'être fait embêter par un jeune homme incroyablement arrogant…)
Cet épisode n'étant pas si important, il en restait des souvenirs flous, mais Mira se remémora vaguement les faits.
Le contrat d'invocation doit être gagné par sa propre force. Seuls les élus obtiennent l'invocation. La méthode de Dunbalf qui élargit frauduleusement cette porte est une hérésie qui va trop loin. Un invocateur qui la recommande ne peut être que médiocre.
(Il avait tenu des propos dans ce genre, il me semble. Mais je n'aurais pas cru que ce jeune homme deviendrait un tel personnage. Trente ans, c'est long, tout de même.)
À l'époque, Mira avait roulé sans ménagement ce jeune Lowju qui lui cherchait noise. Cela remontait à trente ans. Qui plus est, l'ayant surpassé même au corps-à-corps, l'orgueil de Lowju en avait pris un coup terrible.
« Ce jour-là, grâce aux enseignements de Dunbalf-sama, j'ai pris conscience de mon orgueil démesuré. Et j'ai réalisé avec douleur que je nourrissais la pensée la plus stupide qui soit. L'idée que puisque j'avais souffert, ceux qui me suivent devaient souffrir de la même façon, n'était que l'imposition de mon égoïsme. »
C'est grâce à cette expérience qu'il en était là maintenant. Ce fut une expérience précieuse qui lui permit de se remettre en question et de réfléchir à ce qu'est la vraie force, dit Lowju avec émotion.
« Je vois. Il s'est passé une telle chose…… »
Dans le souvenir de Mira, ce n'était qu'une histoire d'ennuyeux qu'on a remis à sa place. Mais si cela avait servi, tant mieux. Elle soupîra avec un sourire amer, soulagée que cela ait bien tourné.
Mais l'histoire ne s'arrêtait pas là.
« Et à ce moment-là, impressionné que j'étais, j'ai dit à Dunbalf-sama : je vous en prie, faites-moi votre disciple ! »
Lowju enchaîna sur cette révélation. Il avait supplié de tout son cœur pour recevoir l'enseignement de l'invocation en tant que disciple.
« Quoi !? »
La surprise fut pour Mira, la partie concernée. Car elle n'avait aucun souvenir qu'on lui ait jamais dit cela.
Mais sans se soucier de la perplexité de Mira, Lowju continua.
« Et Dunbalf-sama a répondu : si ce n'est que pour aujourd'hui, je te guiderai. Voilà ! Ce n'était qu'un jour, mais il m'a accepté comme disciple ! »
Son vœu d'être disciple avait été exaucé. C'était donc la preuve qu'il était le disciple de Dunbalf, conclut Lowju avec un air d'admiration.
(Hein ? Attends, attends, attends. Certes, on m'a demandé comment bien manier l'invocation, ou quelque chose comme ça, mais je n'ai jamais entendu parler de disciple, ni accepté quoi que ce soit…)
Conformément aux dires de Lowju, Mira se souvenait avoir donné des conseils d'invocation à ce jeune homme. Mais pour ce qui était du disciple, elle n'en avait absolument aucune conscience.
Les souvenirs de Lowju et ceux de Mira. Les mots que Lowju dit avoir prononcés, et ceux que Mira a entendus.
Que s'était-il passé ? Il y avait une différence étrange.
Cela dit, dans ce monde, cela datait de trente ans. Lowju avait peut-être simplement embelli ce souvenir, qui était pour lui un événement marquant.
« Au fait, à l'époque… »
Mira essaya de creuser un peu, mais pour Lowju, ce jour était un événement si spécial dans sa vie qu'il se souvenait encore en détail des paroles échangées avec Dunbalf.
Autrement dit, les mots concernant le disciple avaient bel et bien été prononcés.
Pour Mira, c'avait été : embêtée, elle l'avait remis à sa place, il l'avait respectée, alors elle lui avait donné quelques rudiments d'invocation, rien de plus.
Mais au fil du récit de Lowju, les changements survenus dans sa vie à partir de ce jour furent révélés les uns après les autres.
Selon lui, l'expérience de ce jour formait le socle de son être en tant que commandant actuel. Lowju l'affirma avec fierté.
(Grr… Puisqu'il va jusqu'à dire ça, je ne peux pas balayer ça d'un « erreur de mémoire »…)
Que Lowju dise vrai ou non, une chose était certaine : cet événement avait eu une influence majeure sur sa vie.
Mira était troublée par l'ampleur de la responsabilité.
Face à elle, Lowju continua de dérouler son histoire.
Après être rentré en gravant les mots de Dunbalf dans son cœur, Lowju avait tout abandonné de son arrogance passée pour ne pas décevoir ces paroles et cette conviction, et surtout pour ne pas avoir honte en tant que disciple.
Il s'était astreint à une discipline quotidienne, visant le jour où il deviendrait un invocateur digne d'être reconnu par Dunbalf lui-même, et avait accumulé les efforts sans relâche.
Pour résultat, il avait obtenu le poste de commandant du corps des mages. Son présent n'existait que parce qu'il avait poursuivi le dos de Dunbalf, toujours devant lui. Lowju le murmura avec émotion.
« C'est… c'est vrai. Tu en as bavé, hein… »
Quels mots trouver ? Si Mira était restée Dunbalf, elle aurait sûrement pu récompenser ses efforts.
Mais en l'état, aucune parole habile ne lui venait. De plus, avec le poids de la responsabilité d'avoir changé sa vie, elle ne put que donner une impression superficielle.
Pourtant, la position actuelle de Mira était celle de l'unique disciple du grand Dunbalf.
Cela eut l'effet d'huile sur le feu : l'élan de Lowju ne fit que croître.
« J'ai obtenu une position reconnue par beaucoup. Mais le maître Dunbalf-sama que je souhaitais voir me reconnaître avant tout est toujours introuvable ! Pourquoi !? »
Celui qu'il voulait voir le reconnaître plus que quiconque n'était pas là. Le cri de Lowju, mêlé de doute et de lamentation, ne s'arrêta pas là. Comme pour vider sa rancœur accumulée, il continua.
« Trente ans ont passé. J'ai appris le retour des Neuf Sages et j'en ai été ravi comme si c'était mon affaire. Mais pourquoi Dunbalf-sama n'est-il pas parmi eux !? Pire encore, des rumeurs disent qu'un autre disciple est apparu ! Et au royaume d'Alkite, cette rumeur est acceptée comme vérité ! Qu'est-ce que cela veut dire ! Avez-vous confirmé auprès de Dunbalf-sama !? Ou plutôt, pouvez-vous contacter Dunbalf-sama !? Alors pourquoi Dunbalf-sama ne revient-il pas !? Ah, c'est frustrant ! »
Les paroles déversées d'une traite par Lowju étaient presque toutes empreintes d'indignation. Mais on y percevait aussi de la détresse.
La peine et la tristesse se étaient transformées en colère. Après avoir tout évacué, Lowju s'affaissa, la tête basse : « Pourquoi, Dunbalf-sama. »
« Euh…… ouhh… »
D'un côté, Mira était touchée qu'on respecte Dunbalf à ce point. De l'autre, elle reculait face à cette intensité excessive.
Quant à Miledia, elle avait une tête à vouloir rentrer immédiatement.
C'est dans cette atmosphère indescriptible qu'une lumière perça. Le carrosse s'arrêta : ils étaient arrivés au terrain d'entraînement.
« Mira-san. Puisque nous y sommes, pourquoi ne pas vérifier nos forces respectives avant d'échanger sur l'invocation ? »
Au moment où le cocher ouvrait la porte, Lowju fit cette proposition avec un visage qui masquait mal la tristesse et la colère.
Mais s'il feignait le calme, il ne cherchait pas à cacher son intention. Son regard n'était pas tant provocateur que celui de quelqu'un qui considère Mira comme un rival à part entière.
Qui est le vrai disciple, qui est le premier disciple, qui est le plus digne d'être disciple : tout son corps criait que c'était un duel.
(…… Ça a l'air de ne pas vouloir se calmer si je refuse, hein…)
Visuellement, Lowju avait la prestance d'un commandant. Mais maintenant, il dégageait une aura proche de celle d'un gamin qui se bat pour l'attention de ses parents.
C'était embarrassant.
(Je voulais m'informer sur l'invocation à la mode Grimdart…)
Dans ces conditions de rivalité, allait-il vraiment se livrer franchement ?
En y réfléchissant, Mira eut une soudaine idée.
(…… Hein ? Mais au contraire, n'est-ce pas une aubaine ?)
Plutôt que de simplement discuter d'invocation, s'affronter en la maniant pleinement serait plus rapide et plus instructif.
De plus, l'adversaire était un commandant des Trois Nations Divines. Normalement, on n'a pas l'occasion de croiser le fer avec un tel niveau.
La question du disciple était embêtante, mais pour le reste, c'était même inespéré.
« Bien, compris. Je relève le défi ! »
Tandis que Miledia paniquait, Mira accepta le duel sans hésiter.