Le bâtiment d'entraînement du corps des mages de l'armée de Grimdart. L'endroit était si vaste et si bien équipé qu'on aurait dit une arène.
Comme on s'y attend d'un des Trois Pays Divins. Même l'accès à un tel lieu est à grande échelle.
« Même en réunissant tous les terrains d'entraînement de l'armée du royaume d'Alkite, on n'atteindrait pas cette ampleur… »
Tandis qu'on lui mettait sous le nez la différence entre une grande et une petite nation, Mira détournait le regard de cet écart en se rassurant avec la classique excuse de la qualité supérieure, et fixait Rooju qui se tenait face à elle.
Pendant ce temps, les étudiants présents, intrigués par la situation, commençaient à se rassembler.
« Le commandant Rooju !? »
Quelqu'un reconnut l'une des deux silhouettes dans le terrain d'entraînement et poussa un cri de surprise reflexe.
La nouvelle se propagea instantanément, et tout le bâtiment se mit à bourdonner face à l'apparition de cette pointure.
« Et la fille de l'autre côté, c'est qui ? »
Qui était cette inconnue face à une telle pointure ? Était-elle une inconsciente qui croyait pouvoir affronter le commandant Rooju ? Les regards se portaient sur elle, mélange d'inquiétude et de curiosité.
« Hé ? Ce ne serait pas la Reine des Esprits, par hasard ? »
Alors que tout le monde cherchait à identifier la jeune fille, un étudiant mit le doigt sur sa véritable identité.
L'aventurière de premier rang « Reine des Esprits », dont les exploits avaient fait grandir la notoriété. De plus, étant une beauté reconnue de tous, son attention médiatique avait explosé dans de nombreux milieux.
Voilà que cette aventurière au sommet de sa popularité et le commandant dont Grimdart s'enorgueillissait s'apprêtaient à s'affronter. Et tous deux étaient des invocateurs. Il n'était donc pas surprenant que les témoins en perdent leurs moyens.
Des curieux affluaient sans cesse dans le bâtiment d'entraînement.
« Je ne sais pas comment on en est arrivé là, mais c'est énorme ! »
« Dis-moi, qui va gagner selon toi ? »
« C'est évidemment le commandant Rooju, non ? »
Lorsqu'il s'agit d'un duel, l'issue est bien sûr ce qui préoccupe le plus. Ne voulant pas manquer ça, la foule grossissait et les paris allaient bon train.
Sans surprise, le pronostic favorisait Rooju, le commandant qui représentait le corps des mages de son pays. Preuve que sa force était largement connue.
« Mais j'ai entendu dire avant que la Reine des Esprits serait la disciple de Dunbalf, non ? »
« Hein !? »
« C'est-à-dire que c'est un duel de disciples ? »
Un élément perturbateur fut lancé parmi ceux qui ne doutaient pas de la victoire de Rooju. À en juger par leur réaction, la rumeur selon laquelle Rooju était le disciple de Dunbalf semblait solidement ancrée.
Et l'adversaire qui se présentait face à ce Rooju n'était autre que l'aventurière de premier rang dont on murmurait qu'elle était la disciple de Dunbalf.
S'il s'agissait d'une simple aventurière, on aurait pu affirmer sans hésiter qu'elle ne faisait pas le poids face au commandant. Mais comme l'adversaire possédait elle aussi un titre exceptionnel, les pronostics devinrent très incertains.
Comment ce duel allait-il tourner ? La tension des spectateurs montait en flèche.
« Cela convient-il ainsi ? »
« Oui, pas de problème. »
Pendant que les spectateurs s'amassaient, Mira et Rooju avaient passé en revue l'ensemble des règles du combat.
Outre la sécurité, les conditions de fin étaient fixées. Le match s'arrêterait dès que l'un reconnaîtrait sa défaite ou que Miledia jugerait l'issue acquise.
« Quelle foule de badauds… La barrière de protection a l'air costaud, mais par sécurité, mieux vaut limiter la portée de mes sorts. »
Des soldats d'une réactivité exemplaire. Tandis qu'elle observait les curieux affluer, Mira réduisait la liste des tactiques utilisables.
Une fois les préparatifs achevés, le duel allait enfin commencer.
C'est alors que Rooju mit sa main sur la garde de son épée.
« Hô ? C'est une pièce assez particulière. »
À en croire son statut de commandant, ce n'était manifestement pas une épée ordinaire. On devinait au premier coup d'œil qu'elle recelait une grande puissance.
« Puisque je suis invocateur, je dois me préparer au corps-à-corps. C'est l'un des enseignements de maître Dunbalf. Tu ne diras pas que c'est de la triche, j'imagine ? »
« Bien sûr que non. »
Digne d'un disciple de Dunbalf, la base de son art portait fermement l'empreinte du style de ce dernier. Rooju en garde, l'épée à la main, avait tout du bretteur accompli.
De son côté, Mira se contenta de lever les poings, mains nues.
« Je vois… Tu fais du close-combat à mains nues. Intéressant. »
Comme elle adoptait le même style et la même garde que Dunbalf, Rooju retint son souffle, tout en affichant un sourire narquois.
Peut-être parce que tout cela était calqué sur son maître adoré, une pointe d'envie brillait dans ses yeux.
Quoi qu'il en soit, les deux adversaires étaient prêts.
« Commencez ! »
Au moment précis où Miledia donna le signal…
Plusieurs cercles magiques apparurent presque simultanément, comme pour encercler Mira et Rooju. Et dans la foulée, les Dark Knights invoqués abattirent leurs lames noires sur les deux combattants.
« Superbe maîtrise ! »
Rooju glissa dans le mince interstice, esquiva les coups d'épée et les para de sa propre lame, puis, sur son élan, trancha deux Dark Knights d'un seul coup. Il enchaîna, et en deux, trois coups, il mit à bas tous les Dark Knights invoqués par Mira.
Combien d'années d'entraînement cela représentait-il ? Non seulement la précision de construction de ses sorts d'invocation, mais aussi son talent à l'épée étaient de tout premier ordre.
« Oh, c'est bien, c'est bien ! »
Quant à Mira, elle bloquait toutes les estocades des Dark Knights qui l'encerclaient avec des tours-shields d'invocation partielle, et, simultanément, les fauchait d'un seul coup d'épée noire d'invocation partielle.
« L'installation et le déclenchement sont parfaits. En plus, il a perçu le point de départ de mon sort et détecté les signes de son activation à la perfection. Hmm, quel talent ! »
Quelle était la vraie valeur de ce disciple autoproclamé de Dunbalf ? Après avoir observé cette première offensive, Mira loua en silence la solidité de ses fondamentaux.
Il était rare de voir quelqu'un manipuler les esprits d'armes avec tant de brio. Même comparé aux mages de la Tour, on pouvait dire sans exagérer qu'il dépassait la tête du lot.
« Hein… Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« Ils ont invoqué, non ? »
« C'est apparu et disparu direct, j'ai rien capté. »
L'échange entre Mira et Rooju n'avait duré que quelques instants. C'est sans doute pour cela que les spectateurs n'avaient pas réussi à saisir ce qui s'était passé. La foule se mit à murmurer.
Mais au milieu de ce brouhaha, quelques-uns remarquèrent un fait.
« On dirait qu'elle n'a pas bougé d'un millimètre… »
L'épée de Rooju, qui avait élégamment découpé les Dark Knights l'encerclant, était bien celle d'un maître. Mais ce qui intriguait le plus les soldats, c'était Mira.
Parce que Mira, elle, n'avait pas bougé d'un pas depuis le début.
Pourtant, la situation paraissait égale. Mira avait elle aussi repoussé sans effort les multiples Dark Knights invoqués par Rooju.
« Non non, les Dark Knights du commandant Rooju, quand même… hein ? »
Les Dark Knights de Rooju. Pour les soldats de Grimdart, c'était le premier mur infranchissable.
En entraînement réel, on ne comptait plus ceux qui y avaient laissé des plumes. Et ces mêmes Dark Knights venaient d'être balayés sans qu'elle ait eu à bouger. Pour les soldats, c'était presque surréaliste.
« C'était le bouclier des Holy Knights et l'épée des Dark Knights, non ? M'attaquer avec des Dark Knights tout en déployant une défense en même temps… C'est impressionnant. Je comprends qu'on en parle. »
Rooju avait réagi instantanément, mais il observait aussi les moindres faits et gestes de Mira. Et il semblait sincèrement admiratif face à sa technique d'invocation hors pair.
« Toi aussi, t'es un sacré virtuose. Cette vitesse de réaction, passer de l'invocation à l'escrime en un clin d'œil, ce n'est pas à la portée de n'importe qui. »
Lancer un sort demande un minimum de concentration. Même pour une invocation de bas niveau, ça ne change pas. Mais la réactivité de Rooju relevait déjà du réflexe. Il enchaînait activation du sort et technique d'épée aussi naturellement qu'il respirait.
On devinait l'immensité de l'effort accumulé.
Mira et Rooju se reconnurent mutuellement, et sourirent, narquois.
« Au fait, cette technique d'invocation partielle tout à l'heure, ce ne serait pas une nouvelle méthode créée par maître Dunbalf, par hasard ? »
Au milieu de tout ça, Rooju ne put contenir sa curiosité. Il posa la question droit dans les yeux, l'intérêt scintillant.
« Eh bien, disons que oui. C'est une technique que j'ai baptisée "invocation partielle". »
L'invocation partielle avait été développée après que Mira eut pris son apparence actuelle. Mais comme c'était la même personne, dire qu'elle venait de Dunbalf n'était pas un mensonge.
« Je n'ai pu l'entrevoir qu'un instant, mais la structure du sort et la quantité de mana différaient. Ne serait-ce pas que tu gardes la base inchangée et que tu stabilises le tout sur une très courte durée en ajustant finement le mana ? »
Digne de quelqu'un qui vénère Dunbalf, Rooju avait l'âme d'un chercheur. Après n'avoir aperçu l'invocation partielle qu'un bref instant, il en analysait déjà les moindres détails, et ses yeux brillaient en attendant la réponse de Mira.
Mais ils étaient en plein duel. Ce n'était pas le moment pour une séance de questions-réponses.
« Hô ! Saisir tout ça en un instant, c'est remarquable ! Exact. L'ajustement minutieux du mana est la clé… »
Pourtant, Mira était du même acabit. Et comme son adversaire possédait la capacité de percer les fondements de l'invocation partielle d'un seul regard, ses attentes à son égard redoublèrent.
Pour l'avenir de l'invocation, et pour atteindre des sommets encore plus hauts, il semblait qu'ils pourraient avoir maints échanges fructueux.
« …en gros, l'important, c'est de fixer clairement cette formule de commande à l'avance. »
« Je vois. Par rapport à la formule qu'on m'avait apprise avant, la construction est bien plus audacieuse. Avoir une telle idée, c'est bien la marque de maître Dunbalf ! »
Porté par cet élan, Mira se mit à expliquer les bases de l'invocation partielle. Rooju mordit à l'hameçon sur-le-champ. Surtout qu'il s'agissait d'une nouvelle formule signée Dunbalf, son visage affichait un intérêt encore plus vif.
« Euh… On est en plein match, donc peut-être qu'on pourrait… »
Juste au moment où la discussion technique menaçait de s'éterniser.
On ne pouvait pas l'arrêter, même en le voulant. S'ils partaient sans plus, ils se feraient certainement gronder plus tard. Miledia intervint donc, timidement mais suppliante.
« Ah, c'est vrai. »
« Ah, pardon. C'est vrai. Alors, Mira-san, les détails après le match. »
Elle avait raison. Revenus à la réalité, tous deux acquiescèrent et reprirent leurs positions.
Sans qu'on sache qui a commencé, les sorts d'invocation fusèrent, et le terrain d'entraînement, si calme jusqu'ici, se mua en champ de bataille.
Provocations et embuscades par invocation d'armes. Mais pas seulement : Salamander, Undine, Pegasus, Hippogriffe, Gingrara et Hyberios s'entre-choquaient dans un espace trop exigu.
Échanges d'invocations sur échanges d'invocations. Tandis que chacun livrait une bataille acharnée, Mira et Rooju croisaient le fer à maintes reprises, superposant quantité de techniques.
« L'art des Sennin, hein ! Comme le style est le même que maître Dunbalf, je m'y attendais, mais je ne pensais pas que ce serait aussi dévastateur. »
Rooju, qui avait foncé croyant trouver une ouverture, se fit contrer par un art des Sennin des plus éclatants. Quand il réalisa le piège, il était trop tard pour l'éviter.
Pourtant, Rooju avait forgé son corps bien au-delà du standard des mages. Il encaissa le coup direct et en rit encore, tant sa constitution était solide.
« Je l'ai lancé avec l'intention de le mettre KO, mais il l'encaissé… Non… C'est parce que c'était de l'art des Sennin, justement. »
Mira, elle, faisait la grimace face à cette solidité. Quel que soit l'entraînement, le cœur de métier d'un mage reste la manipulation du mana.
Et c'est justement parce qu'elle était mage qu'elle put s'en rendre compte. Au moment de l'impact, Rooju avait durci sa protection magique par une manipulation de mana.
Cette vitesse de réaction et cette précision n'avaient rien d'ordinaire. Ajoutez-y un corps d'acier forgé par l'entraînement. Si le combat restait au corps-à-corps pur, l'avantage irait à Rooju.
Mais tous deux ayant le style de Dunbalf pour base, ils savaient tous deux faire face au close-combat. Fondamentalement, le combat d'un invocateur repose sur ses créatures invoquées.
Pendant que Mira et Rooju s'échangeaient coups de poing et coups d'épée, le terrain d'entraînement tout entier était le théâtre d'un affrontement si intense qu'on craignait de le voir réduit en cendres.
Et maintenant, ce combat touchait à sa fin.
« C'est donc ça, la force du disciple reconnu par Alkite… Quelle splendeur. »
Ce qui restait sur le terrain, c'étaient Salamander, Pegasus et Gingrara. Tous invoqués par Mira.
Dans le duel d'invocations, c'était la victoire de Mira, qui avait fait valoir pleinement sa puissance.
« Alors, laisse-moi sortir l'un de mes atouts ! »
C'est ce que dit Rooju, déployant fièrement le cercle d'invocation de son rosaire et entamant son chant.
Dans n'importe quelle autre situation, il se serait trouvé sans défense, assez vulnérable pour être interrompu sur-le-champ. On aurait même cru qu'il le faisait exprès.
Un Rooju truffé d'ouvertures. Mais Mira, face à lui, attendit patiemment.
Oui, la question n'était plus de savoir qui gagnerait le match, mais jusqu'où allait l'aboutissement de leurs arts d'invocation respectifs.
« C'est une sacrée situation. Ça me démange les bras ! »
« On est poussés dans nos retranchements, hein. Ça a l'air costaud. »
À la fin de son chant, Rooju invoqua les Sœurs Valkyries, gage de stabilité et de fiabilité absolues.
L'une arborait un sourire batailleur, l'autre observait calmement les alentours pour évaluer la situation.
Deux sœurs aux antipodes l'une de l'autre, mais leur seule présence laissait deviner des capacités hors norme.
« Allez, Mira-san. Prochaine manche : contre elles. Du coup… »
Rooju fixa Mira, comme s'il attendait quelque chose.
Il avait une confiance absolue dans la force de ses sœurs. Son regard disait clairement qu'avec les forces actuelles, Mira ne pourrait pas les contenir.
« Hmm, intéressant. »
C'était un fait. Salamander, Pegasus et Gingrara, les trois de Mira, étaient au sommet.
Mais face à des Valkyries entraînées à l'extrême, la partie était mal engagée. L'attitude de Rooju et la prestance des sœurs qui lui barraient la route suffisaient à l'établir.
« Alors, à mon tour de répondre. »
Pour un invocateur, analyser le champ de bataille, discerner la situation et choisir quelle force appeler sont des qualités cruciales.
Mais il y a une autre saveur, presque un plaisir, à ce rôle.
C'est la croissance des partenaires liés par le contrat d'invocation. Combattre ensemble, frôler la mort, se pousser mutuellement à se surpasser. Consacrer ses efforts à leur progression fait aussi partie de la mission d'un invocateur.
Et Mira, elle aussi, compte des compagnons qui ont traversé maints enfers à ses côtés.
Surtout les Sœurs Valkyries, qui ont grandi magnifiquement, au point qu'elle peut s'en vanter.
« Je vais te faire regretter d'avoir joué la carte Valkyrie ! »
Puisque Rooju le désire, acceptons ce défi — et Mira, gonflée à bloc, venait de déployer son propre cercle d'invocation de rosaire.
« Non, attends ! À l'époque… je ne les avais pas rencontrées, si ? »
Soudain, un souvenir remonta à la surface.
C'était lors de la venue de la délégation spéciale de Grimdart. Alors qu'il initiait le jeune Rooju à l'invocation, il lui avait dit : « Si tu vises le sommet, l'invocation de Valkyries est indispensable. » Et il avait exhiber Alfina et les autres devant le jeune homme.
Rooju chérissait ce souvenir. Il se pouvait qu'il se souvienne parfaitement d'Alfina et des autres.
Autrement dit, si Mira invoquait Alfina ici, il risquait de réaliser qu'elle était Dunbalf lui-même.
Par le passé, c'est à cause d'une Valkyrie que l'invocateur de la Tour, Bruce, avait découvert sa vraie identité.
À l'époque, c'était un compatriote, de surcroît mage de la Tour d'Invocation, alors on avait pu gérer. Mais cette fois, l'adversaire était le commandant du corps des mages d'un des Trois Pays Divins, un haut responsable étranger. Si sa couverture sautait, ce serait un beau bordel.
Au minimum, Salomon la gronderait c'est sûr.
« …Ah, Rooju-dono. Dis-moi, tu te souviens des Valkyries de mon maître ? »
Pour savoir jusqu'où allait sa mémoire, rien ne valait une question directe. Mira la lança donc, sans plus tergiverser.
« Bien sûr. Leur apparence est gravée à jamais dans ma mémoire ! »
La réponse fusa. Son visage était teinté d'une telle admiration qu'on aurait dit qu'oublier était impossible.
Par conséquent, si Mira invoquait Alfina et les siennes comme il le souhaitait, Rooju percevrait immédiatement ce qu'il ne devait pas savoir.
Mieux valait renoncer aux Valkyries. Pourtant, l'attitude de Rooju ne laissait aucun doute : il voulait un duel de Valkyries.
Les Valkyries, capables de s'adapter à toute situation, sont la fleur de l'invocation.
Surtout, si les esprits d'armes servent de jauge pour la maîtrise technique d'un invocateur, les Valkyries mesurent la profondeur du lien et de l'émulation entre l'invocateur et ses partenaires contractés.
C'est pourquoi Rooju voulait tout juger là-dessus — ou plutôt, ses yeux brillaient d'impatience à l'idée de découvrir quelles Valkyries Mira possédait.
Rooju en attente, et cette attente contagieuse gagna jusqu'aux spectateurs.
« Que faire… Que faire… »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, l'atmosphère était telle qu'invoquer des Valkyries semblait la seule issue. Mais faire apparaître les sept sœurs risquait fort de lui faire griller sa couverture.
Quel dilemme. Tout en faisant mine de temporiser, Mira paniquait intérieurement.
Après maintes réflexions, une idée lui vint.
« Un petit peu, les toilettes. »
Le duel du siècle entre invocateurs atteignait son paroxysme, la tension était à son comble — et c'est à ce moment que Mira demanda un temps mort pour une raison incroyable.
Et elle s'empressa d'aligner les excuses : la cérémonie d'audience terminée, elle avait été ballotée en carrosse jusqu'ici sans pouvoir s'arrêter en route, et c'était maintenant la limite. Mira sacrifiait tout son prestige pour réclamer cette pause pipi.
« Compris. Miledia, raccompagne-la. »
« H… Hai ! »
La demande de Mira fut acceptée sans heurts. Ou plutôt, face aux impératifs physiologiques d'une jeune fille, Rooju n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« C'est un grand personnage, celle-là. »
« Moi, dans cette situation, j'aurais jamais osé le dire. »
Les spectateurs, voyant Mira emmenée par Miledia hors du terrain, rirent de l'absurdité de la scène.
Quelques voix suggérèrent qu'elle fuyait peut-être, mais elles restèrent minoritaires.
Après tout, lors du duel d'invocation juste avant l'arrivée des Valkyries de Rooju, Mira avait remporté une victoire éclatante.
Ses Valkyries à elle devaient donc être monstrueuses. Ce n'était pas une situation où l'on fuit. Telle était l'opinion dominante.
Et c'est justement pour cela que tous pensèrent : elle était vraiment au bout du rouleau. Touchés par une compassion teintée d'embarras pour les soucis intimes de Mira, les spectateurs en vinrent à la plaindre.
Notons qu'au milieu d'eux, quelques pervers excités par autre chose que le combat s'étaient glissés.