L'entrée de l'endroit visé était, contre toute attente, cachée au fond de la chambre de l'archevêque.
Après avoir fait transporter plusieurs objets liturgiques ailleurs, une porte secrète apparut, et l'archevêque en défit le sceau rigoureux.
Un escalier menant vers les profondeurs du sous-sol s'y révélait.
« Cependant, jusqu'où cela descend-il donc ? »
« On a déjà l'impression d'avoir descendu une bonne dizaine de minutes. »
Suivant l'archevêque, et les autres descendaient sans fin. L'escalier tournait maintes fois, et à chaque palier, une nouvelle volée sans fin se présentait.
Jusqu'où allait-on sous terre ? Où se trouvait la destination ? Combien de temps encore ? Les plaintes venaient naturellement.
« Le retour va être pénible... »
Pas seulement , mais le pape qui les accompagnait leva les yeux vers le haut en prononçant ces mots.
« Comment dire... C'est la première fois que j'entre ici moi aussi, donc je n'en sais rien non plus... On m'a seulement dit d'aller plus loin. »
Pour l'archevêque, face aux deux sauveurs potentiels du monde et au chef de leur organisation, il ne pouvait que transpirer à froid et prier pour atteindre le but le plus vite possible.
« On voit le bout ! »
Après avoir descendu encore plus profond, ils atteignirent enfin ce qui semblait être la fin de l'escalier. L'archevêque poussa un soupir de soulagement en laissant entendre sa joie.
Au-delà, un court couloir menait à une porte d'un blanc pur, tout au fond.
« Selon l'oracle, il suffit de passer cette porte. »
C'était manifestement la destination. Mais l'archevêque n'avait reçu instruction que de les guider jusqu'ici. Le reste, les porteurs d'artefacts divins le comprendraient en avançant, artefacts en main.
« Je le savais depuis longtemps, mais le voir réellement devant soi fait prendre conscience, malgré soi, de l'anxiété pour l'avenir. »
Pour le pape, qui occupait ce poste depuis longtemps, l'émotion était visiblement profonde. Il contemplait la porte conformément à l'oracle, d'un air mélancolique.
« C'est pour l'éviter que nous sommes là, mais le cœur n'en est pas moins lourd. »
« Moi, j'aurais bien voulu une dizaine de personnes de plus. »
Parce qu'ils détenaient les atouts maîtres, ils étaient destinés à participer à cette bataille décisive. Même et Soul Howl n'étaient pas pleinement confiants.
Pourtant, ils avaient assez de cran pour plaisanter ainsi. Ils sortirent les artefacts divins choisis, ouvrirent la porte blanche et franchirent le seuil.
Une pièce, elle aussi blanche, s'étendait devant eux. Pas immense, mais spacieuse pour un souterrain.
« Hmm, et maintenant, que faut-il faire ? »
Arrivés près du centre, chercha des yeux comment charger les artefacts divins.
C'est alors qu'un son étrange retentit. Quelque chose qui ressemblait à un son électronique.
« Oh, ça a l'air d'être bon déjà. »
Soul Howl vérifia son artefact et l'annonça.
Alors qu'on se demandait ce qui était bon, le même son retentit à nouveau. Et cette fois, on en identifia la provenance.
Les artefacts divins. Le son venait des artefacts divins.
« Je vois. Il suffit donc d'attendre comme ça. »
En examinant l'artefact en main, l'une des trois sphères sur la garde clignotait lentement.
Apparemment, nul besoin de rituel spécial. Le simple fait de tenir l'artefact dans cette pièce le chargeait automatiquement.
« C'est un peu comme une recharge de batterie. »
« En effet... »
Ces sphères représentaient sans doute les Trois Dieux. En les observant, on voyait la couleur des sphères transparentes blanchir progressivement. Une fois complètement blanches, la charge serait terminée.
Mais vu qu'on y infusait la puissance des Trois Dieux, s'attendait à quelque chose de plus solennel. C'est le genre de scène où un événement grandiose se produit dans une histoire.
Pourtant, c'était un service automatique. Ses sentiments étaient mitigés.
De plus, les artefacts divins spéciaux préparés, bien que de types différents, avaient la même fonction. Les Trois Dieux étaient peut-être plus pragmatiques qu'on ne le pensait.
« Cela dit, je m'attendais à ce que tu choisisses celui-là, et c'est un jackpot ! »
En revoyant l'artefact choisi par Soul Howl, afficha un sourire satisfait.
« Toi, l'aîné, tu as encore choisi quelque chose d'ennuyeux. »
Soul Howl, lui, rit avec désinvolture en voyant celui de .
avait choisi une épée. Parmi les innombrables artefacts, c'était la plus simple, la plus maniable, la plus sûre.
Soul Howl avait choisi une grande faux. Sa forme très caractéristique allait droit au cœur de ce que les hommes du monde trouvent « cool ».
Ils discutèrent en spéculant sur qui choisirait quoi, et une trentaine de minutes passa. Enfin, la charge des artefacts fut complète.
Un son différent retentit. En vérifiant, l'une des sphères était devenue d'un blanc pur.
« Hum, un de fait, mais c'est impressionnant. »
« Oui. Ça avait l'air décontracté, mais c'est bel et bien un artefact divin. »
La recharge en puissance divine en libre-service était terminée. Si simple, si rapide, qu'on ne ressentait aucune solennité. Mais la puissance émanant des artefacts ne mentait pas.
Une vague de pouvoir immense se dégageait d'eux. Une force écrasante, donnant presque l'illusion d'être tout-puissant.
On avait l'impression qu'avec un seul coup, n'importe quel ennemi serait résolu.
Et ces artefacts étaient conçus pour recevoir la puissance de deux divinités supplémentaires.
« Quel genre de monstre cela peut-il bien être... »
Autrement dit, l'ennemi était une existence de ce calibre.
serra son artefact, une pointe d'inquiétude au cœur, mais c'est justement pour cela qu'ils existaient. Elle renouvela sa détermination.
De retour auprès de l'archevêque et du pape pour annoncer la fin de la charge, ceux-ci soufflèrent soulagés, tout en portant un regard curieux sur les deux artefacts.
« Quelle présence divine... »
L'oracle ayant enfin pris forme, l'archevêque s'agenouilla en priant. En même temps, une pointe de fierté brillait dans ses yeux d'avoir vécu ce moment de son vivant.
« Je vois... C'est formidable. »
Les artefacts divins existent en nombre, mais ceux qui renferment la puissance même des Trois Dieux sont rares. Le pape aussi observait avec intérêt la puissance scellée en eux.
L'objectif de charger les artefacts étant atteint, la mission à Arisfarius était complète.
Ils se séparèrent dans la chambre de l'archevêque, et et Soul Howl rejoignirent et Lily au salon avant de quitter l'église.
« Oh... C'est incroyable ! »
« Oui, c'est vraiment énorme ! »
lança une exclamation un peu déplacée, et acquiesça gaiement.
Une quinzaine de minutes de voiture plus tard, l'hôtel spécialement préparé pour eux était l'« Alice White Hotel », réputé le plus haut de gamme d'Arisfarius.
Assez prestigieux pour accueillir les cérémonies nationales, son histoire était longue et son rang élevé. Sa silhouette imposante, qu'il fallait lever la tête pour en voir le sommet, avait la dignité d'un palais.
Ils y séjourneraient pendant toute la durée. De plus, à Grimdart et Ozstein aussi, les hôtels les plus luxueux étaient prévus.
Devant un itinéraire si luxueux, l'excitation de ne retombait pas.
« Alors c'est le "Gâteau du Sourire de la Déesse" ? Je n'aurais jamais imaginé ça ! »
Après l'enregistrement, ils étaient allés directement dans une salle privée du restaurant pour profiter d'un festin de premier ordre.
Le restaurant prévu pour le tour gastronomique se retrouvait ainsi à leur table, et en était ravie.
« Une telle façon de faire... »
savourait elle aussi, mais ses yeux brillaient d'une détermination à percer le secret de ces saveurs. Elle comptait reproduire tous les plats qui avaient plu à .
Soul Howl, lui, restait d'un calme remarquable face aux mets. On dirait même qu'il avait l'habitude de manger ainsi.
Quant à Lily, elle photographiait dévorant son repas — non, elle immortalisait ces moments pour les souvenirs du voyage.
Après le repas, chacun vaqua librement.
Cela dit, vu la situation, se fit soigner de la tête aux pieds par et Lily, du bain jusqu'à tout le reste.
Elles partageaient la chambre en tant qu'entourage de . Pas d'échappatoire possible. Et on ne sait quand elles s'étaient concertées, mais leur coordination était parfaite.
Résultat : se retrouva coordonnée de la tête aux pieds en une adorable tenue.
Soul Howl, lui, était allé au bar profiter paisiblement de la nuit.
Le matin à l'Alice White Hotel commença dans une relative quiétude.
, ayant depuis longtemps abandonné toute résistance, accepta pleinement les soins de et Lily pour sa toilette.
Le petit-déjeuner fut un buffet spécial à l'hôtel.
« Phew, j'ai bien mangé. Le katsu de thon était divin. Surtout cette sauce ! »
Tout était de la haute gastronomie qu'on ne trouve pas facilement. engloutit tout avec entrain.
« C'était merveilleux. »
nota soigneusement les paroles de , puis lécha discrètement la sauce restée dans l'assiette pour en analyser le goût.
Lily n'était pas en reste. Elle aborda le chef en douce et engagea la conversation pour glaner la recette.
Après le petit-déjeuner, le groupe quitta l'hôtel d'un pas alerte et plein d'entrain.
Aujourd'hui, une journée entière était libre. Contrairement à qui bourrait les emplois du temps jusqu'aux interstices, le planning des Trois Nations Divines ménageait une bienveillante marge de manœuvre.
et les autres étaient donc bien décidées à profiter du tourisme du matin au soir.
Soul Howl, lui, était déjà parti depuis un moment.
« Bon, aujourd'hui, c'est le début du vrai programme ! »
Leur motivation se voyait jusqu'à leur tenue. n'était pas en style Reine des Esprits, ni en Magical Coorde. Elle portait des vêtements de citadine ordinaire.
Mais du dessous jusqu'au sommet, tout reflétait les goûts — les attentions — de et Lily. Le résultat était une citadine d'une mignonnerie irrésistible.
« Oui, c'est à partir de maintenant ! »
aussi portait une tenue civile au lieu de sa robe de servante. Une robe éclatante avec un long manteau légèrement adulte. Çà et là, des détails assortis à la tenue de apparaissaient discrètement.
« Profitons à fond ! »
Lily était aussi en vêtements personnels. Ou du moins, on suppose. Son manteau en cuir noir et sa jupe moulante donnaient un air d'agent secret. Mais vu son attitude, c'était visiblement sa tenue la plus confortable.
Prêtes à cent pour cent, sur le point de partir, un imprévu survint.
« Je demande au cas où, mais pourquoi êtes-vous là ? »
, , Lily. Jusqu'ici, tout allait selon le plan.
Mais pour une raison quelconque, une elfe au vêtement terne, comme une passant ordinaire, s'était glissée dans leur rang.
Oui, le pape lui-même s'était joint à eux avec un naturel déconcertant.
« Puisque vous allez faire un tour gastronomique et regarder des souvenirs, non ? Je veux venir, je veux venir ! »
Pourtant, c'est une très grande personnalité. Elle ne devrait pas se montrer ainsi n'importe où. Et le fait qu'elle soit parfaitement déguisée laissait deviner son but à . Apparemment, c'était juste.
Le pape souhaitait faire du tourisme. Sachant que préparait le programme, elle attendait pour s'y incruster.
Mais l'autre est le sommet de l'Église des Trois Dieux. Le moindre incident serait catastrophique.
Et surtout, une personne de ce rang peut-elle vraiment se promener si librement ?
Dans ce genre de cas, les grands font souvent le même coup : échapper à leurs gardes pour sortir en cachette.
« Vérification : vous ne vous êtes pas échappée sans autorisation, j'espère ? »
ne pouvait porter une telle responsabilité. Elle tenta de la raccompagner en cherchant le mot-clé.
« C'est parfait, tout est réglé ! »
Contre toute attente, une réponse affirmative arriva. Selon le pape, les personnes concernées étaient déjà convaincues.
Et elle désigna un point un peu plus loin comme preuve.
La grande artère, animée dès le matin. Là où le pape pointait, se tenaient un homme robuste et une femme au regard perçant.
« Ce sont peut-être des gardes... »
Leurs vêtements se fondaient dans la foule, mais leur prestance et leur aura montraient qu'ils n'étaient pas ordinaires.
Les passants semblaient le sentir, ils gardaient instinctivement leurs distances.
Leurs regards croisèrent celui de .
Les deux baissèrent la tête avec une politesse navrée, comme s'ils avaient lu quelque chose dans son regard.
Sans mots, leur attitude et leur expression disaient tout : désolés de vous imposer le caprice du pape, et nous comptons sur vous pour elle.
« Effectivement, il en va ainsi. »
D'après la situation, le pape voulait dire : « Permission obtenue, gardes présents, donc c'est bon. »
sourit amèrement devant l'invraisemblance. Laisser une VIP de classe continentale avec si peu d'escorte, quoi donc pensaient-ils ?
« Allez, c'est bon. Alors laisse-moi profiter, une bonne fois pour toutes, d'une vraie balade touristique. Depuis que j'ai ce rang, je suis comme un oiseau en cage. Sortir de la cathédrale, ça fait des années. Et quand je sors, c'est toujours pièce → carrosse → pièce. Cette ville est ma terre natale, mais hors de la vue depuis le carrosse, je ne sais pas comment elle a changé depuis. Mes endroits préférés existent-ils encore ? Mes boutiques habituelles sont-elles toujours là ? Tu ne veux pas vérifier ? Alors s'il te plaît, . C'est parce que tu es là qu'on m'a enfin donné l'autorisation. »
Apparemment, elle avait utilisé le nom de pour obtenir ce résultat. avec elle = le Roi des Esprits à proximité. La connexion avec le Roi des Esprits s'en trouverait approfondie. Elle avait aligné cet argument aussi pour convaincre son entourage.
« Une telle opportunité, c'est aussi une forme de destin. Il suffit de m'accompagner pour un petit pèlerinage nostalgique. »
Une chance unique. Si on refuse ici, la prochaine sortie sera dans des décennies, des siècles. Le pape jouait sa dernière carte, l'émotion.
« Mmm... »
Il y avait de quoi compatir à sa situation, mais c'est une chose, c'en est une autre. Au départ, accompagner une des plus grandes puissances du continent comporte le risque de commettre un impair n'importe quand, n'importe où.
, qui n'avait aucune confiance en son étiquette, s'inquiétait particulièrement de ce point.
« Faisons route ensemble ! »
C'est qui répondit avec force. La stratégie des larmes du pape avait visé juste sur elle. Elle supplia de l'accepter.
« Hum, bon... Puisque le dit... »
ne pouvait rien refuser à . Si elle le disait, elle accepterait.
« Merci ! »
Le pape, qui avait obtenu l'autorisation de faire du tourisme en les accompagnant, rayonnait de joie.
Mais au fond de ses yeux rieurs, quelque chose brillait d'un éclat hardi. Elle avait vu clair. Le véritable pouvoir de décision n'était pas chez , mais chez .