Après maintes discussions, il fut décidé que non seulement Mariana, mais aussi Lily accompagneraient le groupe. Apparemment, cette invitation ayant une influence non négligeable sur les relations diplomatiques, la présence de Lily, qui maîtrise ce genre de négociations délicates, permettrait de faire avancer les choses plus aisément.
Mariana est certes compétente, mais ses capacités sont spécialisées dans la gestion de la Tour et les soins à Mira. C'est pour cela qu'on a imposé cette mesure comme nécessaire, et Mira n'eut d'autre choix que d'accepter.
« — Donc, il reste une place de libre. Y a-t-il quelqu'un d'autre que tu veux emmener ? »
« Mmm, pas vraiment… »
Maintenant que Lily et Mariana étaient toutes les deux là, Mira avait même l'impression d'être en surnombre plutôt qu'en manque de personnel. Lorsqu'on lui parla d'une personne supplémentaire, aucun nom ne lui vint à l'esprit.
À la base, des gardes du corps auraient dû s'ajouter, mais c'est Mira dont on parle. Non seulement elle peut invoquer autant de protecteurs qu'elle veut, mais sa force surpasse de loin celle de simples soldats, voire d'un peloton entier. Même attaquée par des bandits aguerris, elle les mettrait en déroute en un clin d'œil.
Les accompagnateurs actuels suffisaient donc amplement. On allait en rester là──
« Je vous dérange un peu. »
On n'eut pas le temps de voir la porte s'ouvrir que Soul Howl fit irruption dans la pièce.
« Oh ! Qu'est-ce que… ? »
Mira sursauta face à cette entrée brutale. Quant à Solomon, il posa sur Soul Howl un regard habitué, teinté d'un sourire amer.
« Encore en fuite ? Tu ferais mieux de lui faire face, ne serait-ce qu'une fois. »
Il ajouta cela sur le ton de celui qui sait tout. Soul Howl répondit « Absolument pas » et enchaîna en disant qu'il allait squatter le fond du bureau un moment.
Qu'est-ce qui se passe exactement ? Mira observait leurs échanges avec un air perplexe.
« Ah, l'Ancien est aussi là ? »
Il a dû être tellement pressé qu'il ne remarqua la présence de Mira que lorsqu'il passa devant la salle de pause, au fond du bureau.
« En effet, je suis là. Mais plus important : qu'est-ce qui te met dans un tel état ? »
C'était rare de voir Soul Howl perdre son calme habituel. Mira s'inquiéta de savoir ce qui pouvait bien l'affoler ainsi.
Mais visiblement, il avait du mal à en parler : il se contenta de grimacer sans répondre.
C'est à cet instant qu'un coup frappà à la porte.
« Hein… ? »
Entendant ce bruit, Soul Howl s'élança d'un trait vers la salle de pause — fuyant littéralement.
« Excusez-moi. »
La suivante était une femme qui lui semblait vaguement familière.
« Hum, cette personne, c'est bien… ? »
La femme s'inclina avec grâce, aligna des formules de politesse coutumières et commença à remercier Solomon.
Mais sitôt sa phrase terminée, son expression changea radicalement.
« Au fait, Votre Majesté Solomon, Soul Howl-sama ne serait-il pas par ici ?! »
Elle changea du tout au tout, scruta la pièce d'un regard intense. Était-ce une jeune fille amoureuse, ou plutôt une stalker ? Ses yeux brillaient d'une émotion extraordinaire.
C'est alors que Mira, face à ce comportement, finit par se souvenir d'elle.
« Ah, c'est celle que Soul Howl a sauvée, damals. »
Comparée à quand elle l'avait vue auparavant, elle débordait désormais d'une telle vitalité que son impression en était méconnaissable. Oui, c'était elle, celle qui se trouvait en état de mort apparente au Château Blanc.
Mira savait à peu près ce qui s'était passé après sa résurrection grâce à la Coupe Sacrée de la Lumière Divine.
Elle était en pleine rééducation. Et elle nourrissait toutes sortes de sentiments envers Soul Howl, qui lui avait sauvé la vie.
« Ah, c'est vous ! J'ai entendu dire que vous aviez collaboré en cours de route. Merci beaucoup pour ce jour-là. »
Ayant aperçu Mira au passage, la femme se redressa et s'inclina à nouveau pour la remercier.
Elle connaissait Mira. Elle semblait aussi au courant de sa collaboration avec Soul Howl lors de la création de la Coupe Sacrée. Sa gratitude transparaissait dans toute son attitude.
« Ce n'est rien. Cet homme s'est démené, alors j'ai juste donné un petit coup de main. »
Puisque Mira renvoya tout le mérite à Soul Howl, la femme en fut encore plus touchée. Puis, s'adressant à l'intéressé lui-même, elle demanda sincèrement s'il ne l'avait pas vu quelque part.
Apparemment, elle voulait lui enseigner ce qu'est le « véritable amour ».
Cette femme, sauvée grâce aux efforts de Soul Howl, semblait désormais lui vouer une immense reconnaissance et une forte affection.
Mais Soul Howl, lui, est un fervent adepte des filles non-mortes. Un homme dont l'amour dévoyé va jusqu'aux extrêmes.
Elle estima donc que le plus grand service qu'elle puisse lui rendre était de le ramener sur le droit chemin.
« Je comprends… Soul Howl a de quoi fuir, en effet. »
Cela dit, mis à part l'histoire du « véritable amour », il est certain que ses penchants sont déviants.
Si Soul Howl venait à aimer une femme vivante, quelle femme ce serait-il ?
Mira en eut la curiosité, mais pour l'instant, elle ne pouvait même pas l'imaginer.
« Au fait, l'entraînement se passe bien ? »
Juste au moment où la femme, intriguée par la présence de Soul Howl, commençait à regarder autour d'elle, Solomon changea habilement de sujet.
Grâce à la puissance de la Coupe Sacrée, la force divine dormant en elle s'était stabilisée. Elle s'entraînait maintenant quotidiennement pour apprendre à l'utiliser.
« Oui, grâce à vous, je commence peu à peu à en saisir le truc. »
L'entraînement progressait bien. Elle répondit d'une voix pétillante, emplie de gratitude. Elle considérait ce pouvoir acquis comme une formidable connexion.
« Mais ce devrait être l'heure de l'entraînement, non ? Est-ce la pause ? Quoi qu'il en soit, tu ferais mieux de rentrer bientôt. Si je le croise, je lui dirai discrètement d'écouter un peu ce que tu as à dire. »
« Ah, c'est vrai ! Merci beaucoup, excusez-moi ! »
Au moment où Solomon jeta un œil à l'horloge murale, elle réalisa qu'elle s'était laissée emporter. Elle le remercia et repartit en courant.
« Je n'ai aucune intention de l'écouter. »
Une fois les pas de la femme éloignés, Soul Howl sortit de la salle de pause.
Il avait dû entendre toute la conversation, car sa première phrase en ressortant fut de nier cette possibilité.
« Quoi, quoi, c'est froid ça. Elle est si passionnée, tu pourrais au moins l'écouter un peu. »
Devant l'ardeur et la passion de la femme, Mira prit un peu sa défense. Mais l'attitude de Soul Howl ne bougea pas d'un millimètre. Après tout, il la connaissait d'avant, pas seulement maintenant. Il refusait obstinément.
« D'ailleurs, de quoi parliez-vous tous les deux ? … Vous partez en voyage ou quoi ? »
Soul Howl coupa court à la discussion de force et, fixant la table entre eux, posa la question.
Sur la table gisaient des magazines de voyage avec des reportages sur la gastronomie et les souvenirs des Trois Nations Divines. Pas un ou deux, mais plus d'une dizaine.
Oui, elles étaient invitées, mais Mira n'avait nullement l'intention de s'en tenir là. Elle comptait bien profiter pleinement de la gastronomie, et Solomon attendait aussi avec impatience les spécialités des Trois Nations.
Dès que les formalités de l'invitation furent réglées, ils prévoyaient d'approfondir le sujet : quels plats semblaient délicieux, s'ils étaient vendus à emporter, quels souvenirs existaient, quel budget prévoir pour tout acheter.
« De mon côté, c'est accessoire. Cette fois, c'est en tant que Reine des Esprits que je suis conviée. On en causait juste. »
Si la gastronomie et les emplettes étaient le plus grand plaisir, elles restaient accessoires. Tout en se justifiant, Mira donna le vrai motif : l'invitation des Trois Nations venait de sa relation avec le Roi des Esprits.
« Ah, oui, j'ai entendu dire que vous receviez plein de trucs. Du coup, ça a fini par devenir impossible à refuser ? »
Soul Howl semblait au courant de ce que Solomon gérait. Il comprit que les rumeurs et tout le reste avaient enflé au point de rendre le refus impossible.
« Les Trois Nations Divines, hein… »
Une fois la situation saisie, Soul Howl se mit à réfléchir. Quelques secondes plus tard.
« Du coup, on pourrait en profiter pour recharger cet artefact divin. L'Ancien y pensait aussi, non ? Alors, je peux venir avec vous ? »
Il le dit sur le ton de « je n'ai pas spécialement envie de partir d'ici, mais l'occasion est trop belle ».
L'autre jour. Bien que les Neuf Sages aient mille formalités rien que pour sortir du pays, Soul Howl les avait toutes expédiées et avait enfin pu se rendre au Comité Hinomoto.
Il y avait rencontré Andromède et avait récupéré l'artefact divin sans encombre.
« D'après ce que j'ai entendu, il faut aller dans un endroit très particulier des Trois Nations pour le recharger, non ? Une telle occasion ne se représente pas, rien que s'en approcher a l'air compliqué. »
Comme il le dit, recharger la puissance des Trois Dieux n'est possible n'importe où. Il faut pénétrer près du cœur même.
Cela dit, ce n'est pas un si gros problème.
La bataille décisive et l'artefact divin. Selon Andromède, les hauts responsables de l'Église ont reçu un oracle à ce sujet. En présentant l'artefact lui-même comme preuve, le passage devrait être accordé.
Mais cela implique aussi de se faire remarquer. Et se faire remarquer, c'est risquer que l'ennemi détecte quelque chose. Qui sait quelles manœuvres d'obstruction commenceraient alors. Dans le pire des cas, le danger pourrait s'étendre aux alentours.
Or, cette fois, le prétexte officiel est que la Reine des Esprits est invitée pour résoudre les troubles des Trois Nations et de l'Église. Le scénario tient parfaitement la route, ce qui en fait un excellent camouflage pour approcher le lieu de recharge.
C'est sans doute pour cela que Soul Howl y a pensé aussi.
« En effet, c'était mon intention. Mais c'est vrai qu'en faire les deux en même temps serait peut-être mieux. Il reste une place parmi les accompagnateurs, on pourrait t'y caser… »
« Un général qui accompagne, c'est pas banal… »
Mira jeta un coup d'œil à Solomon, dont l'expression n'était pas des plus réjouies.
Faire les deux recharges ensemble est effectivement une bonne idée. Mais le problème, c'est qu'il est l'un des Neuf Sages. Même avec une place d'accompagnateur, ce n'est pas si simple de l'y glisser.
« Mira-dono, j'ai une bonne idée. »
Alors qu'elle réfléchissait, la voix du Roi des Esprits résonna soudain dans son esprit.
Il semblait avoir eu une excellente idée. Le Roi des Esprits souhaitait que Mira la soumette à Solomon et Soul Howl pour qu'ils en jugent. Elle tendit les mains vers eux deux.
« Hmm, avec ça, ils devraient accepter. Ils pourraient même le demander eux-mêmes. »
« Faire avancer les choses à ce point depuis la dernière fois… Impressionnant, Roi des Esprits. Ça a l'air amusant. »
Solomon acquiesça : avec cela, l'entrée dans les Trois Nations ne poserait plus problème. Soul Howl, lui, montra à la fois surprise et curiosité.
La proposition du Roi des Esprits : organiser sa propre manifestation dans les Trois Nations.
Auparavant, pour en faire la gardienne du Sanctuaire, on avait créé un réceptacle pour y loger Leisha, mais le rituel de base avait été développé par Soul Howl.
Et le Roi des Esprits l'avait étudié dans l'espoir de pouvoir un jour en faire ses mains et ses pieds.
Actuellement, c'est encore loin d'être parfaitement libre. Mais on avait progressé jusqu'à établir une certaine compatibilité.
Cela dit, un réceptacle capable d'accueillir le Roi des Esprits ne se prépare pas facilement. Or, la personne capable de le rendre possible était là.
Soul Howl. Puisque tout repose sur son rituel, l'adapter est tout à fait faisable.
Concrètement : Soul Howl crée le réceptacle, le Roi des Esprits s'y synchronise pour parler et bouger — c'est réalisable.
Jusqu'ici, le Roi des Esprits se contentait de tenir la main de Mira pour se faire entendre. Mais avec Soul Howl, il pourrait manifester sa présence bien plus fortement, devant eux, et faire entendre sa voix.
De plus, cela serait même de meilleure facture que les « audiences » que Mira avait faites jusqu'ici, ce qui ajoute une touche de solennité propre aux Trois Nations.
Ainsi, la face des Trois Nations serait sauve, et cela donnerait en même temps un prétexte légitime à la présence de Soul Howl.
La veille de l'expiration du traité de non-agression limité. Mira se trouvait sur la plateforme d'atterrissage des navires volants, dans l'enceinte du château d'Alkite.
La surface n'étant pas très vaste, l'endroit n'était pas grand, mais les équipements étaient en revanche complets.
Elle dégustait un lait aux noix dans la salle d'attente quand un employé annonça que le navire entrait en phase d'atterrissage.
« Oh, pile à l'heure. »
Mira vida son lait aux noix, se leva en disant « Allons-y » et se tourna.
« J'ai le cœur qui bat la chamade. »
C'était Mariana qui la suivait. Comme elle accompagnait Mira en mission à l'étranger, elle était un peu nerveuse. Mais comme c'était aussi son premier voyage avec Mira, ses yeux brillaient de joie.
« Après l'atterrissage, ravitaillement et inspection, puis une heure avant le départ. L'arrivée est prévue en pleine nuit. C'est l'occasion parfaite pour qu'elle enfile ce nouveau pyjama ! »
Derrière elles, Lily les suivait en gardant son sourire. Cette fois, elle laissait les soins à Mira à Mariana pour se concentrer sur l'aspect diplomatique, mais elle n'avait pas l'intention d'en rester là. Elle tenait une valise imposante.
« Si on apprend quelque chose sur le Sanctuaire, c'est le jackpot. »
Puisqu'ils entraient officiellement en Arisfarius, Soul Howl visait non seulement la recharge de l'artefact, mais aussi plusieurs autres objectifs.
Le principal : le mausolée où reposent les rois et généraux successifs. Un cimetière aussi ancien recèle souvent des éléments utiles à la nécromancie. C'est sans doute pour cela que Soul Howl était particulièrement motivé pour cette mission.