Après être revenu de la base de relais et avoir fini de se changer, une pause fut observée avant qu'une nouvelle réunion des membres principaux ne soit convoquée.
Etaient présents dans la salle de commandement : Mira, Andromède, Mique, Arato et Orihime.
« Eh bien, permettez-moi d'expliquer la prochaine étape... »
Ravie que la restauration de la base de relais se soit achevée sans encombre, Andromède inscrit à l'ordre du jour les travaux ensuite nécessaires.
Grâce à l'exploit d'Arato et de son équipe technique, le problème de la base de relais était résolu. Reste à vérifier que le dispositif de sécurité, une fois lié à celle-ci, fonctionne normalement.
« Nous avons fait un test, et il n'y a eu aucun souci de fonctionnement. L'établissement du lien est parfait. »
D'après Andromède, un essai de mise en route à l'atelier d'assemblage a montré que le dispositif de sécurité reconnaissait la base de relais exactement comme paramétré.
Les fonctions de base ne présentent donc pas de défaut.
Toutefois, le dispositif de sécurité est conçu à l'origine pour être installé dans un sanctuaire. Selon l'état ou l'environnement de ce sanctuaire, son champ de force ou ses frontières peuvent interférer et entraver le fonctionnement du dispositif.
« C'est pourquoi l'étape suivante consiste à installer le dispositif aux points prévus et à en vérifier le fonctionnement. »
Andromède étala sur la table une carte du continent d'Earth. Trois marques y étaient inscrites.
« Après analyse des données que Mira nous a fournies previously, tous ces sites satisfont aux valeurs requises pour l'installation du dispositif. Franchement, la connaissance de Mira sur les sanctuaires nous a sauvés. Je n'imaginais pas qu'on pourrait les identifier aussi aisément. »
Le flux spirituel nécessaire à l'installation ne peut pas être n'importe lequel ; une certaine envergure est indispensable. Partant de là, le sanctuaire correspondant doit avoir une ampleur équivalente. Mira a donc choisi des lieux en lesquels elle avait confiance. Résultat : tous validés.
« Du plus petit au plus grand, je les ai à peu près tous en tête. Une identification de ce niveau, c'est de la gnognotte. »
Mira bombait le torse, affichant une confiance totale, comme pour dire : « Pour les sanctuaires, fiez-vous à moi. »
Alors qu'elle ressentait l'étrange enchaînement des choses — ses enquêtes sur les sanctuaires menées pour l'invocation se révélant utiles ici —, Mira demanda aussitôt, l'intérêt collé au visage : « Et pour l'essentiel, l'ouest, comment ça s'est passé ? »
Car, comme on le voit sur la carte, les sites retenus pour le dispositif sont au nombre de trois : le nord, l'est et le sud.
Reste le côté ouest, où se trouvait jadis le sanctuaire le plus vaste du continent, la « Mer d'arbres dorés aux esprits colorés ». Le point d'installation le plus important n'était pas encore confirmé. Pourtant, des mesures ont été effectuées sur ses ruines. C'est leur résultat qui inquiète.
« Écoute, conclusion d'emblée : c'est possible ! »
Les informations que Mira avait transmises à Andromède incluaient aussi les ruines de la « Mer d'arbres dorés aux esprits colorés ». Une vérification détaillée y a révélé des traces attestant qu'un flux spirituel de classe maximale y subsiste encore.
Le sanctuaire lui-même est tari, mais la racine qui soutenait jadis le plus grand sanctuaire du continent demeure solidement en place.
« Ceci dit, à l'heure actuelle il est inactif... disons en sommeil. Dans cet état, on ne peut pas l'utiliser pour le dispositif. Mais le flux spirituel est vivant. Si on le réactive, le dispositif pourra démarrer sous sa forme parfaite. Alors, la puissance de l'artefact divin s'exprimera à son maximum. »
Pour vaincre l'ennemi du monde, pour protéger l'avenir du monde. Cette puissance du flux spirituel est absolument indispensable.
Comment faire, alors ? Existe-t-il un moyen de le réactiver ? Tandis que cette question se tournait vers Andromède, celle-ci renvoya son regard vers Mira.
« À ton avis, Mira, quelle est la méthode la plus sûre ? »
Cette phrase sonnait moins comme une demande d'idée lumineuse que comme la certitude que Mira tenait déjà la réponse.
Et effectivement, un moyen d'éveiller le flux spirituel endormi flottait dans l'esprit de Mira.
« Si on parle de la meilleure, il n'y en a qu'une... »
Mira acquiesça, répondant à l'attente d'Andromède, et énonça la méthode la plus idéale : « C'est la résurrection de la "Mer d'arbres dorés aux esprits colorés". C'est ce qu'il y a de plus certain. »
Mira a déjà fait revivre maints sanctuaires dévastés. Et parmi les sites candidats pour le dispositif figure précisément un tel sanctuaire.
Autrement dit, il est déjà prouvé que faire revivre le sanctuaire entraîne la résonance du flux spirituel.
Dès lors, si la « Mer d'arbres dorés aux esprits colorés » tarie peut être régénérée, le flux qui la soutenait autrefois lui répondra à son tour et retrouvera son cours. Telle est la pensée de Mira.
« Oui, oui, c'est bien Mira. Parmi ce qu'on peut imaginer, c'est la méthode la plus sûre. »
Andromède paraissait être parvenue à la même conclusion. Et elle semblait se réjouir que Mira envisage elle aussi une stratégie aussi audacieuse qu'elle en a l'air téméraire.
« Oh, c'est merveilleux ! »
« Ah, retrouver les couleurs d'autrefois... C'est splendide ! Mira, dis-moi si je peux faire quoi que ce soit ! »
Deux voix résonnèrent dans les esprits. Celles du Roi des Esprits et de Martel.
Jadis, le Roi des Esprits gérait ce grand sanctuaire. Aujourd'hui, il n'en reste que ruine et désolation. Le Roi des Esprits en a le cœur meurtri. D'où sa joie, teintée même d'allégresse, à l'idée de le faire revivre.
Quant à Martel, elle aussi est emballée, car c'était un lieu d'une beauté et d'une nature dignes du rang de Roi des Esprits. Elle est prête à une coopération totale.
Pour une restauration de sanctuaire à grande échelle, rien ne vaut la puissance de Martel, esprit primordial des plantes.
Mira lui répondit qu'elle compterait sur elle le moment venu, puis se tourna vers Andromède : « Toutefois, les problèmes s'annoncent nombreux. »
« Exact. Il y a plusieurs pistes pour la méthode, mais il manque des éléments clés... »
Andromède acquiesça fortement et cita d'abord la continuité comme point problématique.
Le flux spirituel étant immense, pour le réactiver il faut ramener le sanctuaire à son état d'antan. Soit cette nature débordante d'un vert écrasant dont les esprits gardent le souvenir.
Mais même si l'on fait germer le vert sur cette terre par quelque moyen, le terrain ne possède pas, dans son état actuel, la force de le maintenir.
Quand bien même Martel ferait revivre la verdure, ce ne serait que temporaire. Une terre épuisée ne peut pas continuer à la nourrir.
Et ce n'est pas le seul obstacle. Même si le sol était fertile, la chose ne se réglerait pas si simplement ; c'est là le point le plus crucial cette fois-ci.
« Surtout, il y a la question du gardien du sanctuaire. »
La condition sine qua non pour faire revivre un sanctuaire, c'est son gardien.
L'ancienne « Mer d'arbres dorés aux esprits colorés » avait pour gardien le Roi des Esprits lui-même. Ce qui revient à dire que le flux spirituel dormant en ce lieu ne pouvait être manipulé que par ce Roi des Esprits.
Or, comme on le sait, le Roi des Esprits ne peut plus retourner sur le plan terrestre. Quand bien même on restaurerait la « Mer d'arbres dorés aux esprits colorés » à l'identique de son apogée, on ne pourrait pas la lui confier à nouveau.
D'où la nécessité, pour cette grande opération de restauration, de trouver l'existence qui en sera le gardien.
Naturellement, rien n'est simple.
« C'est bien là la difficulté... »
Mira admet du bout des lèvres que c'est le nœud du problème.
L'objectif est de sécuriser le dispositif pour pouvoir libérer pleinement la puissance de l'artefact divin : amortir le contrecoup de l'énorme pouvoir divin en canalisant l'énergie puisée dans le flux spirituel. Tel est le rôle du sanctuaire occidental.
D'où la nécessité d'un taux d'activation du flux spirituel équivalent à son apogée.
Les candidats gardiens ne manquent pas : bêtes sacrées, bêtes spirituelles, toute entité dotée d'une certaine puissance peut y prétendre.
Parmi eux, les esprits sont particulièrement aptes. Au niveau grand esprit, c'est encore mieux.
Car l'énergie qui coule dans le flux spirituel et le pouvoir que manient les esprits sont très proches.
Le Roi des Esprits a dit que la plupart des compagnons contractés par Mira rempliraient cette condition.
Mais quel que soit celui qu'on place au centre, aucun n'égale le Roi des Esprits. Le flux ne s'activerait pas suffisamment, et le dispositif ne pourrait pas en faire son noyau.
« Je ne m'y connais pas trop en sanctuaires, mais... si on peut en créer, pourquoi ne pas en construire plein au-dessus de ce flux spirituel ? »
Face à la montagne de difficultés que soulève la résurrection du plus grand sanctuaire du continent, tandis que Mira et Andromède réfléchissent, Arato lance soudain cette idée.
Si on les divise en plusieurs petits sanctuaires et qu'on additionne leur apport, le flux spirituel ne s'activera-t-il pas suffisamment ?
« Oui, oui, c'est aussi une bonne idée. »
Andromède concède qu'avec ce schéma on pourrait atteindre le taux d'activation visé.
Mais c'est une piste qu'elle a déjà envisagée. Une simulation a montré un taux de réussite décevant.
« Apparemment, avec des sanctuaires séparés, le flux de puissance à l'intérieur du flux spirituel se divise. Les valeurs deviennent instables, ce qui rend le noyau trop fragile pour en faire un socle d'énergie. »
Des différences dans le flux risquent de déstabiliser le dispositif. Or la base de relais doit agglomérer l'énergie massive envoyée depuis chaque site. Si le noyau comporte de fines variations, que se passera-t-il ?
Dans le pire des cas, une infime différence pourrait déclencher un effondrement fatal. D'où la nécessité, selon Andromède, d'un sanctuaire unique, vaste et stable.
« C'est rudement compliqué... »
« Hmm, ça dépasse mes compétences... »
Arato retomba dans la réflexion, tandis que Mique semblait près d'abandonner. Quant à la directrice Orihime, elle était déjà réduite à l'état d'objet. Couturière hors pair, mais profane en la matière ; elle n'assistait à la réunion qu'en sa qualité de responsable du laboratoire.
« Puisqu'un sanctuaire multiple ne convient pas, que diriez-vous de placer plusieurs gardiens dans un seul sanctuaire ? »
Pourtant, Mira, qui explore depuis longtemps diverses méthodes pour ressusciter les sanctuaires, est une pro dans ce domaine.
Ayant visité et vérifié de nombreux sanctuaires, elle peut prévoir bien des possibilités. Elle expose donc l'idée née de ces connaissances.
« Un seul sanctuaire avec plusieurs gardiens ? Ça a l'air drôlement difficile... »
D'après Andromède, la norme est un gardien par sanctuaire.
D'ailleurs, on n'a jamais vu de sanctuaire avec deux gardiens ou plus, sans doute à cause d'interférences lors de la synchronisation.
« En effet. Moi non plus, je n'en connais qu'un seul cas. »
Sous le regard mi-attendu mi-curieux d'Andromède, Mira confirme, puis ajoute qu'il existe une exception.
Où se trouve-t-elle ? Le regard d'Andromède, mêlant intérêt et attente, se pose sur Mira, qui désigne un point sur la carte.
« C'est ici, au cœur de la Forêt des Enfants de la Prière... »
Mira demande ensuite à Andromède si elle connaît la Forêt des Enfants de la Prière.
Réponse : aucun souvenir. Pour Andromède, qui vit depuis des dizaines de milliers d'années, ce lieu est encore jeune.
Mira lui transmet donc tout ce qu'elle sait.
La Forêt des Enfants de la Prière. En son centre se dresse un arbre sacré, appelé le Vieux. Il abrite la divinité « Commandement de l'Ombre Verte et du Vieillard Pourpre ». Cette divinité est sans conteste le gardien du sanctuaire.
« Mais, en fait, c'est là que ça devient intéressant. Cette divinité, il y en a quatre. Soit quatre gardiens pour un seul sanctuaire. »
Voilà la particularité. Si l'histoire d'interférence d'Andromède est exacte, cette situation est inexplicable.
Pourtant, pas d'autre gardien en vue. Une seule des quatre divinités serait-elle le véritable gardien ?
« Ah, et aussi... »
Après avoir égrené ses doutes, Mira ajoute, sur un ton de « tant qu'à faire, je l'ai vérifié » , des informations sur l'arbre sacré.
Un unique arbre sacré s'élève dans la Forêt des Enfants de la Prière. Mais en consultant d'anciens documents, on découvre que la divinité qui y réside, « Commandement de l'Ombre Verte et du Vieillard Pourpre », s'appelait autrefois « Commandement des Quatre Cerisiers Verts et Pourpres ».
Comme l'indique ce nom, l'arbre sacré actuel est né de la fusion de quatre cerisiers qui, en grandissant, se sont entrelacés pour ne former qu'un seul grand arbre.
« C'est sans doute pour cela que la divinité est quadruple. Mais alors, comment le gardien a-t-il été désigné ? Le mystère s'épaissit. »
Une fois l'information livrée, Mira grogne, bloquée par les nouvelles questions qui surgissent. Arato, Mique et Andromède elle-même plongent aussi dans la perplexité.
« C'est sûrement grâce à la nature de l'arbre ! »
Survient alors la voix un brin fière de Martel, qui poursuit en livrant une information cruciale.
Les arbres qui s'enracinent profondément pour grandir voient parfois leurs racines atteindre le flux spirituel.
Que se passe-t-il alors ? Deux issues, selon Martel.
« L'une, hélas : l'arbre meurt, subissant une puissance de flux trop forte. Mais si une divinité y réside — c'est-à-dire si l'esprit qui y logeait a acquis la divinité —, il peut manipuler cette puissance du flux et grandir encore plus grand, encore plus fort. »
En d'autres termes, même sans gardien, si un arbre a des racines qui atteignent le flux, il peut en pomper l'énergie.
Le sanctuaire de la Forêt des Enfants de la Prière fonctionne donc non pas par synchronisation du gardien avec le flux, mais parce que l'arbre sacré aspire l'énergie du flux et que le « Commandement de l'Ombre Verte et du Vieillard Pourpre » la manipule.
« Quoi, une chose pareille est possible ! »
Mira, surprise par cette propriété des arbres vigoureux, acquiesce tout en esquissant un sourire satisfait : cette connaissance sera précieuse pour la restauration ou la création de sanctuaires.
« ... Hein ? Au fait, tout à l'heure, tu n'as pas dit un truc qui m'intrigue ? Un esprit qui obtiendrait la divinité, ou quelque chose comme ça... »
Tandis qu'elle se réjouissait de cette nouvelle possibilité, un mot lâché par Martel revient à l'esprit de Mira. N'a-t-elle pas dit quelque chose d'extraordinaire ?
Une divinité loge dans l'arbre sacré. Martel l'a reformulé en « l'esprit qui logeait dans l'arbre sacré a acquis la divinité ».
Dès lors, le « Commandement des Quatre Cerisiers Verts et Pourpres » était à l'origine un esprit, non ?
« Oh. C'est... »
Le Roi des Esprits prend la parole pour expliquer ce qui a choqué Mira.
Un esprit peut s'installer dans un arbre sacré. Tout comme un esprit artificiel naît dans un objet artificiel chéri longtemps, un arbre très vieux peut connaître un phénomène similaire.
Mais ce n'est pas un esprit primordial comme les serviteurs de Martel ; c'est juste une agglomération de puissance spirituelle attirée on ne sait pourquoi.
On ignore quel en est le déclencheur précis — le Roi des Esprits lui-même ne le maîtrise pas —, mais il arrive qu'une telle masse de puissance spirituelle acquière la divinité et se transforme.
Cette divinité confère à la masse une volonté propre et libre. Des existences aussi puissantes que le « Commandement de l'Ombre Verte et du Vieillard Pourpre » sont rares, mais le phénomène se produit occasionnellement dans le monde des esprits.
« C'est ça. Dans le cas de cette forêt, plein d'éléments se sont combinés... »
Une fois l'explication du Roi des Esprits achevée, Martel reprend la main.
La Forêt des Enfants de la Prière est un cas très rare. L'arbre sacré n'a pas en lui la fonction de manipuler le flux, et la masse d'esprit rassemblée n'a pas de volonté.
Mais l'acquisition de la divinité a magnifiquement relié les deux.
Normalement, l'énergie pompée par les racines se fond dans l'arbre ; personne d'autre ne peut la manier. Mais l'arbre lui-même la manie à volonté.
Et l'esprit divinisé qui a pris l'arbre pour dépendance devient un avec l'arbre. De plus, étant à la base un esprit, il a une bonne affinité avec l'énergie du flux.
« Divinisation d'un esprit... Je n'aurais jamais cru qu'une telle chose puisse se produire. Il y a encore tant de choses que j'ignore. »
Le mécanisme détaillé reste obscur. Mais savoir que de tels précédents existent remplit Mira d'une profonde fascination.
« Tiens, j'ai déjà raconté un truc pareil à Farsecia. Elle a dit que ça ressemblait aux "Tsukumogami". Dans ton monde, Mira, il y a plein de dieux comme ça, non ? Quelle joyeuse effervescence. »
Le Roi des Esprits sourit avec nostalgie. Évoquer Farsecia adoucit sa voix, tant les souvenirs sont nombreux.
« Hum, des Tsukumogami... Moi aussi j'y ai pensé. Surtout pour les esprits artificiels. »
Farsecia a eu la même idée. Tout Japonais aboutit souvent à ce concept.
Tsukumogami, esprits artificiels, divinisation. Mira commence à sentir une possibilité là-dedans.
Et juste au moment où elle s'apprête à creuser cette piste...
« Bon, les idées sont épuisées. Et toi, Mira, t'en es où ? »
« D'après ta tronche, tu causais encore avec le Roi des Esprits, hein ? »
« Une idée de génie ? »
Les regards d'Andromède, Mique et Arato se braquent simultanément sur Mira.
Pendant que Mira conversait avec les esprits, ils réfléchissaient à la suite. Mais aucune idée décisive n'a émergé. D'où leurs attentes concentrées sur Mira, visiblement en pleine discussion secrète.
« Oui... Bon, commençons par expliquer ce qu'on vient d'apprendre. »
On pourrait dire qu'elle était en réunion avec les esprits, mais il n'en reste pas moins qu'elle a laissé Andromède et les autres en plan. Mira se hâte de rattraper le coup et commence par raconter l'affaire du sanctuaire de la Forêt des Enfants de la Prière.