Les deux jours suivant l'arrivée à la base de relais s'étaient écoulés comme un torrent.
L'équipe technique d'Arato avait parfaitement accompli la restauration de la base de relais et la reprise de son fonctionnement normal. Il était désormais possible d'envoyer et de recevoir la puissance des veines spirituelles à tout moment et en toute quantité.
Il ne restait plus qu'à installer les dispositifs dans le sanctuaire et à vérifier s'ils fonctionnaient réellement.
Mais pour Arato et les siens, ce n'était qu'une moitié de l'objectif atteint. Au contraire, ils affichaient une détermination à faire de ce qui venait le vrai cœur de la mission, construisant de nouvelles installations à la base de relais. Les membres du département de recherche spatiale étaient aux anges, convaincus que cela allait accélérer dramatiquement leurs études.
Quant à Mira, elle n'avait aucune tâche particulière à accomplir et passait simplement son temps comme bon lui semblait.
Elle volait à cent mille mètres d'altitude avec Eisenfald, réfléchissait aux constellations primordiales, transmettait les paysages visibles depuis là-haut à Mariana via le dispositif de communication.
Bien qu'elle ne fît qu'attendre, elle ne s'ennuyait pas un instant.
« Bien, ça a l'air solidement attaché. Alors, en route ! »
Et voilà, l'heure du retour avait sonné. Tout comme à l'aller, Mira, chevauchant le dos d'Eisenfald, lança le départ à Arato et aux autres, reliés par la même corde.
« Ah, compte sur nous. »
« Quand tu veux, c'est bon. »
Après ces réponses, Eisenfald rassembla la corde et la hissa.
« Alors, à plus tard ! »
« Rentrez prudemment ! »
Ceux qui échangeaient ces adieux étaient l'équipe restante. Même si la restauration était terminée, on ne savait pas ce qui pouvait encore survenir, donc du personnel de surveillance devait loger sur place à la base de relais pour un certain temps.
Mais ce n'était que la moitié de la raison de leur présence. Comme on pouvait s'y attendre, les voix de ceux qui restaient pour les voir partir débordaient d'anticipation pour les expériences spatiales qui allaient commencer.
Tout le matériel nécessaire, les outils d'urgence et l'équipement de rechange leur avaient été confiés. À les entendre, il y en avait assez pour séjourner pendant des années, donc aucun souci pour un bon moment.
En cas de besoin, ou pour le retour, ils pouvaient descendre en parachute grâce à ceux intégrés dans leurs combinaisons spatiales, il n'était donc pas nécessaire de venir les chercher.
Simplement, s'il arrivait qu'un équipement imprévu devienne nécessaire, ils pourraient à nouveau faire appel à nous.
Incidemment, au moment de décider qui restait, Arato s'était porté volontaire de lui-même, mais on l'avait refusé, sans doute en raison de sa position de chef de département.
(Cependant, le lieu a bien changé depuis notre arrivée…)
Eisenfald s'envola, et la base de relais s'éloigna. En se retournant pour en observer l'ensemble, on voyait ci et là, empilés de-ci de-là, des trucs qui n'existaient pas à l'arrivée.
Tout cela avait été ajouté par les techniciens. Quelles expériences et quelles recherches comptaient-ils mener dans cet espace ? Et quel but visaient-ils ? Ce qui s'offrait à la vue était un spectacle où s'entremêlaient l'égo et le rêve humains, tendant la main toujours plus haut, toujours plus loin.
Moins de quatre heures après avoir quitté la base de relais, Mira et les siens regagnèrent le laboratoire du Comité Hinomoto.
« Salut, bienvenue, bienvenue. Bon travail, vous deux. »
Dès qu'Eisenfald se posa dans la zone d'assemblage du département spatial, ce fut Andromède qui l'accueillit par ces mots de réconfort.
Apparemment, grâce aux appareils installés dans la salle de commandement ici, elle avait pu confirmer que la base de relais était en parfait état. Elle loua sans réserve le travail d'Arato et de son équipe, disant qu'ils avaient vraiment bien fait.
« C'est aussi grâce à ce que vous nous avez enseigné, Andromède-san. Cette fois-ci, j'ai l'impression que notre compréhension a considérablement progressé. »
La technologie utilisée dans les installations de la base de relais surpassait ce qu'Arato et les siens connaissaient.
On pouvait dire sans exagérer que cette équipe, qui avait accompli la restauration et la remise en marche d'une telle base, était devenue les techniciens les plus en vue du Comité Hinomoto.
En fait, le visage de tous ceux qui revenaient rayonnait de confiance et d'une certaine fierté.
« C'est ça, c'est ça. Moi aussi, j'ai eu raison de m'investir pour vous enseigner. Mais bon, vous êtes restés longtemps suspendus dans le ciel par une corde. Vous devez être fatigués. L'ajustement du dispositif ici est déjà fini. On continuera la discussion après le dîner, alors reposez-vous un moment, tout le monde. »
Andromède hocha la tête avec joie et enchaîna ainsi.
Effectivement, comme ils étaient restés longtemps suspendus par une corde, la fatigue d'Arato et des siens était proportionnelle. C'est pourquoi tous suivirent les paroles d'Andromède et se dispersèrent sur place.
« Bon, moi je vais faire un tour à mon service, histoire de faire mon rapport et de montrer mon visage. »
Certains avaient encore de l'énergie à revendre. Bien plus, ils partirent d'un pas allègre, encore en combinaison spatiale.
Comme ils avaient appris la technologie de pointe auprès d'Andromède, l'équipe spatiale d'Arato, comme on les appelait maintenant au Comité Hinomoto, occupait une position un peu élitiste.
Et le symbole de ce statut, c'était cette combinaison spatiale. Le fait de la garder sur soi révélait clairement son intention.
La technique acquise était magnifique, mais on ne pouvait nier un côté arriviste. C'était aussi ça, le Comité Hinomoto.
« Bon, au fait, j'aimerais te poser une petite question. »
Tandis que chacun se dispersait pour se changer ou se pavaner, Mira, qui s'apprêtait elle aussi à aller retirer sa combinaison, fut soudain interpellée par Andromède.
« Mou, quoi ? »
Se demandant de quoi il pouvait s'agir à ce moment-là, Mira s'arrêta et se retourna. Andromède vérifia soigneusement qu'il n'y avait personne aux alentours avant de prononcer les mots suivants.
« Au fait, il semblait que tu aies traficoté quelque chose le premier jour. C'était quoi, ce truc ? »
Apparemment, des caméras d'inspection pour la maintenance étaient installées un peu partout dans la base de relais. Lors de la remise en route qui accompagna la restauration, en vérifiant leurs enregistrements, on avait aperçu Mira en train de bidouiller quelque chose dans un coin.
« Ah… »
On avait donc parfaitement repéré l'endroit où elle installait, à l'insu de Frône, l'outil magique qu'on lui avait demandé de placer.
En y réfléchissant, c'était logique. Les équipements qu'Arato et les siens avaient ajoutés à la base de relais devaient avoir été approuvés par Andromède. Si l'on y installait secrètement un outil magique, il était naturel qu'on veuille vérifier ce que c'était.
Et face à cela, même si Frône avait dit que c'était secret, impossible de ne pas en révéler la nature.
« C'est, voyons… »
Cela dit, ce n'était ni quelque chose de louche ni de suspect. Mira montra l'outil de rechange qu'on lui avait confié et expliqua en détail ce que c'était.
« C'est génial ! Voilà encore un truc amusant ! »
À peine Mira eut-elle fini son explication qu'Andromède éclata de rire, ravie.
Comparée à Arato et aux siens, qui brûlaient de passion pour les expériences et les recherches à la base de relais, la démarche de Frône allait bien trop loin dans le pur hobby.
Pourtant, c'était conçu avec une précision chirurgicale pour ne gêner personne et n'interférer avec rien autour.
« Bon, ça, j'autorise. Mais dis donc, tu as des connaissances sacrément pointues. Et avec cette technologie, tu imagines des trucs drôles comme ça. C'est qui, cette Frône-san ? »
C'était bourré d'un esprit ludique sincère. C'est pourquoi Andromède, tout en jugeant qu'il n'y avait pas de problème, manifesta de l'intérêt pour cette Frône qui avait confié l'objet à Mira.
« C'est un type qui pond des idées plus farfelues les unes que les autres… »
Même parmi les Neuf Sages, Frône est celle qui génère le plus d'incidents. Mira, en y mêlant divers épisodes passés, parla de ce qu'était Frône, en préambulant qu'elle ne la cernait toujours pas totalement.
Pas seulement des accidents et des incidents, mais parfois ça tournait à l'utile pour quelqu'un, parfois c'était complètement inutile. Bref, elle fonçait tête baissée, mue par l'élan et l'émotion, sans se soucier de déranger qui que ce soit, mais sans jamais aller jusqu'à faire quelque chose de vraiment détestable.
À la fois innocente et calme. Voilà Frône.
« En gros, c'est comme ça. Récemment, elle a même fabriqué une île volante. Ce truc-là, elle comptait l'installer sur cette île, mais quand je lui ai parlé de la base de relais, ses yeux ont brillé de mille feux. Plus c'est haut, mieux c'est, a-t-elle dit. Du coup, je me suis retrouvé à le garder. »
Après avoir décrit les aspects connus de Frône, Mira ajouta l'anecdote de l'île céleste.
Et là, surprise.
« Une île volante !? C'est incroyable ! »
Andromède, qui riait en l'écoutant en se disant que c'était un personnage intéressant, dévoila son étonnement. Que l'esprit de趣味 et de malice puisse aller jusqu'à faire flotter une île dans le ciel, comment en arrivait-on à une telle idée ?
« Je veux absolument rencontrer cette Frône-san ! »
Attirée par cette force d'action mystérieuse, Andromède montra un intérêt encore plus grand.
« Hmm, toi aussi, Andromède-dono. En fait, Frône aussi a dit qu'elle voulait te rencontrer. Mais bon, même si je veux les présenter, elle est une haute responsable qui représente le pays. Elle ne peut pas bouger du pays comme ça. »
Frône et Andromède. Toutes deux s'intéressent l'une à l'autre et souhaitent ardemment se rencontrer, mais le mur de la politique n'est pas si facile à franchir.
Surtout depuis que Frône a repris son poste de générale du royaume d'Alkite, sa marge de manœuvre est passablement limitée. Une force capable de raser une ville à elle seule ne peut pas traverser la frontière aussi facilement.
« Dans ce cas, j'irai la voir ! »
Au moment où Mira avait fini d'expliquer à peu près, Andromède déclara cela.
L'enseignement de la technologie à Arato et aux siens était une affaire classée. Et la base de relais était sainement restaurée. À l'étape actuelle, tout ce qu'on pouvait faire était fait, il ne restait plus qu'à installer les dispositifs de sécurité.
C'est pourquoi, tant qu'on n'allait pas trop loin, s'éloigner d'ici ne posait pas de problème, dit-elle.
« C'est décidé. Je te donne ça, Mira-san. »
Sans lui laisser le temps de dire non, Andromède lui fourra quasiment de force un objet ressemblant à une tige métallique.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Outre d'étranges motifs gravés dessus, on y percevait un mana bizarrement mystique. Mira la fixa intensément, se demandant ce que c'était.
La réponse à cette question fut stupéfiante.
« C'est un repère de destination pour le transfert. Quand tu pourras rencontrer Frône-san, contacte-moi. Je me transférerai en utilisant ça comme repère. »
Andromède en parla comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Mira, elle, fut intriguée par le mot « transfert ».
(Non non, ça m'intéresse… ça m'intéresse, mais j'ai déjà une piste de mon côté. Mais avec ça sous le nez, quand même… Non, c'est pas bien. J'ai fait une promesse… Bon, si ça marche pas, je reviendrai vers elle, voilà. Oui, c'est ça. C'est la meilleure option.)
Elle eut très envie de demander à Andromède de lui apprendre le transfert. Mais Mira possédait un autre moyen d'y parvenir. C'était l'éveil de l'esprit primordial des espaces parallèles, Lizrain, que le Roi des Esprits et Martel lui rabâchaient sans cesse.
Elle tenterait d'abord de ce côté, et si elle n'obtenait pas son aide, elle consulterait Andromède.
Mira changea d'avis ainsi et répondit : « Alors, je te contacterai quand ce sera prêt », avant d'accepter la tige métallique.