Cinq cent vingt-huit
À plusieurs reprises, face aux demandes de secours occasionnelles du Membre n°1, elle n'avait fait que transmettre ses vœux de bon courage. Au milieu de manifestations d'affection de Kagura qui ne savaient pas s'arrêter, ce moment finit par arriver.
Oui, le Nouvel An. Le passage d'une année à l'autre, la frontière où commence une nouvelle année. Les façons de le passer varient selon les pays, mais on dit que, depuis on ne sait quand, il est devenu coutume dans le royaume d'Alkite de faire la fête toute la nuit.
C'est pourquoi la ville de Lunatic Lake, vue depuis le château dans le ciel, brillait même à minuit, et paraissait bruyante même de loin.
Ce qui attirait particulièrement l'attention, c'était le château royal. Le château illuminé changeait de couleur avec le compte à rebours, et à l'instant précis où la nouvelle année débuta, il brilla d'un blanc éclatant.
« Yosh, parfait. C'est aussi le fruit de l'entraînement quotidien ! »
Mira, en Synchronisation de Conscience avec Popotwise qui stationnait en vol au-dessus de Lunatic Lake, se félicitait d'avoir sérieusement entraîné chaque jour.
Au début de l'apprentissage, la portée était étroite, mais maintenant elle peut synchroniser sa conscience même à cinq kilomètres. C'est encore loin du niveau de l'originale Kagura, mais il est certain qu'elle progresse régulièrement.
« Oh, ils sortent. »
À travers cette vision, Mira confirma la silhouette de Solomon et des autres apparaissant sur la terrasse du château d'Alkite, et ricana en pensant que c'était pour bientôt.
Notons qu'on y voyait aussi le Membre n°1 dans les bras de Kagura. Elle compatit un instant en songeant que c'était une sacrée tuile pour lui cette fois-ci. On se demande s'il l'a reçu de Kagura, il léchait quelque chose de tubulaire avec une mine des plus satisfaites.
Pour une double raison, elle s'inquiétait de pouvoir ou non vérifier la réaction de Solomon.
Mais c'est précisément pour cela que demander à Popotwise de sortir avait peut-être été la décision idéale.
« Mesdames, Messieurs, l'année change. L'an dernier, tant de choses se sont passées. Vous aussi, vous avez fait bien des expériences. Il y a eu des joies, des peines, une multitude de choses. Mais quoi qu'il en soit, ce qui commence maintenant, c'est une année toute blanche. Et l'an prochain à la même époque, elle sera sûrement teintée de maintes couleurs. À ce moment-là, quels sentiments aurai-je en me tenant ici ? Je m'en réjouis d'avance, mais je suis aussi un peu anxieuse car on pourrait dire sans exagération que ce jour est le plus beau de ma vie. Est-ce que l'on pourra dépasser l'an dernier, où tant d'anciens compagnons sont revenus, hein... »
Sur les écrans installés un peu partout en ville, la scène de la terrasse était projetée. De plus, les paroles de Solomon résonnaient dans toute la ville par les haut-parleurs.
Sa silhouette et sa voix portaient la dignité d'un roi, mêlée au soulagement d'avoir accueilli la nouvelle année sans encombre. Mais peu à peu, la joie sembla l'emporter, la raideur se dissipa, et à la place se mêlèrent des teintes d'allégresse bondissante.
Quoi qu'on en dise, après trente ans, Soul Howl, Kagura, Lastraida, Artesia, Meilin, et les anciens compagnons étaient revenus. Et bien que ce ne soit pas public, Dunbalf aussi.
C'est dans ces conditions qu'ils accueillirent la nouvelle année. Pour Solomon aussi, ce fut sans doute un début d'année spécial. Trop heureux de retrouver ses amis, sa pose de roi menaçait de s'effondrer.
Sur l'instant, Solomon esquissa un sourire gêné pour se reprendre. Mais son apparence aidant, son visage devenu celui d'un garçon enflamma grandement certaines personnes.
Devant l'écran, des cris aigus s'élevèrent à l'apparition de cette expression rare de Solomon.
Roi tout en ayant on ne sait quel air d'idole, Solomon. Il fait un produit commercial non seulement des Neuf Sages, mais même de lui-même. C'est là son histoire de ces trente ans, où il a maintenu le pays envers et contre tout.
« Bon, une année si spéciale, c'est fait. Moi seul, ce serait insuffisant, non ? Profitons-en, faisons dire quelques mots à mes amis aussi. »
Conformément au rapport du Membre n°1, il semble que les salutations du Nouvel An des Neuf Sages de retour allaient suivre Solomon.
Le peuple attendait sans doute la voix des héros, car l'excitation monta d'un cran.
« Merci pour vos acclamations ! Vos voix sont notre force ! Le fait que nous soyons revenus sains et saufs pour nous tenir à nouveau ici, c'est grâce à vous qui nous attendiez, et grâce au roi So... au roi Solomon qui a protégé ce pays ! »
Le premier fut Lastraida, qui adore ce genre de situation. Il commença à parler avec une émotion presque étouffante.
D'avoir été chaleureusement accueilli après une si longue absence. D'avoir vu le nouvel orphelinat et les enfants acceptés de bon cœur. Et plus que tout, en guise de remerciement pour avoir continué à soutenir son cher ami, Lastraida cria : « Bonne année, et merci ! »
C'est ainsi que débutèrent les salutations des Neuf Sages par Lastraida.
Bien que pesant, cela plut au peuple, et des applaudissements retentirent de toute la ville. Lastraida en parut satisfait.
« Euh, je suis heureuse de pouvoir accueillir la nouvelle année avec vous tous. Merci à tous. Je vais continuer à m'efforcer, alors comptez sur moi. »
En laissant passer le côté étouffant de Lastraida, ce fut Kagura qui prononça calmement sa salutation. Autrefois, elle était maladroite sur ce genre de scène. Mais en gérant la Ligue Isuzu, elle a dû être forgée à bien des égards. Tout en restant discrète, elle l'annonça avec une attitude nette.
Mais ce n'était pas totalement le cas non plus. La protection du Membre n°1 était grignotée petit à petit. Les bras qui l'étreignaient semblaient y mettre une sacrée force.
Notons qu'à peine un mois s'était écoulé depuis l'annonce du retour des Neuf Sages, et déjà quelque chose ressemblant à un fan-club s'était formé. Devant le grand écran principal, plusieurs groupes de ce genre étaient rassemblés.
Parmi eux, un groupe brandissant des goodies chats poussait des acclamations particulièrement intenses.
C'était le groupe de fans de Kagura. Bien que tout juste né, il étendait déjà son influence jusqu'à approcher l'échelle de celui de Luminaria, ce qui montre à quel point la popularité de Kagura est grande.
« L'apparence extérieure, c'est parfait, après tout... »
L'apparence. Kagura, une beauté aux cheveux noirs sans le moindre défaut. De plus, quand elle apparaît en public, elle assure parfaitement son mode fonctionnaire sérieux.
Si on ne jugeait que sur cette facette, c'est une héroïne orthodoxe des plus remarquables. Qu'elle soit si populaire, on peutまあ le comprendre.
Mais pour ceux qui la fréquentent personnellement, et qui connaissent sa facette de folle des chats, le premier doute qui vient à l'esprit est inévitable. Sa popularité allait jusque-là.
« On me dit de faire une salutation de Nouvel An, mais... Même si vous attendez de moi des mots habiles, ça me pose problème. Enfin, cette année, je prépare pas mal de choses pour pouvoir vous protéger dans une certaine mesure, donc soyez tranquilles. C'est tout. »
Planté devant le micro, Soul Howl réfléchit un moment, puis lâcha ces mots.
« Protéger dans une certaine mesure. » Cela concernait la recherche en cours. Par Soul Howl et l'Institut de Magitechnique, le développement d'un nouveau Protiandoll est en cours.
Fusion de la nécromancie et de la magitechnique. Une poupée magitechnique revêtant une armure appliquant les golems. De plus, elle manie non seulement l'équipement golem, mais aussi de petits golems de reconnaissance, et fait des rondes de garde près des habitations. Un soldat de garde fiable, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, trois cent soixante-cinq jours par an.
« Tout à fait, un tsundere invétéré. »
Sa réalisation prendra encore un moment, c'est une recherche très difficile, dit-on, mais c'est Soul Howl lui-même qui l'a proposée.
Quoi qu'il en fasse, il a ce visage ennuyé, mais dit « ça ne peut pas être aidé » et prête la main, et répond présent quand on lui demande de l'aide. C'est ça, Soul Howl.
Simplement, si on le lui dit en face, il se braque, boude, et refuse obstinément de prêter la main, donc personne parmi les compagnons n'aborde ce sujet.
« Je suis très heureuse de pouvoir accueillir la nouvelle année avec tant de monde. Pour rattraper le temps où j'étais absente, je vais m'efforcer de contribuer autant que possible... Ah, oui. Et à l'orphelinat Luna Light, nous ajustons pour pouvoir aussi l'exploiter comme école maternelle. Je me charge personnellement de m'occuper des enfants, alors confiez-les-moi sans hésiter... »
D'une voix douce et tendre, Artesia prononça sa salutation de Nouvel An et ses objectifs pour l'année. Elle enchaîna sur le projet de nouvelle école maternelle en cours.
Mais en cours de route, Lastraida écarta élégamment Artesia, et Solomon corrigea promptement : « Le projet d'école maternelle avance, mais elle-même est fort occupée. Elle ne montera pas souvent sur l'estrade. » Et il conclut à sa place : « Mais l'orphelinat dispose d'enseignants excellents qu'elle a reconnus. Une fois l'exploitation lancée, n'hésitez pas à en profiter. »
« Flowstone d'Artesia-san... »
Mira souriait amèrement devant le côté maman d'Artesia, qui non seulement ne faiblissait pas, mais enflait encore.
Bien qu'elle paraisse calme, à ces moments-là, Artesia fonce à la moindre brèche. Mais entre les devoirs officiels des Neuf Sages, l'orphelinat, et maintenant une école maternelle, son corps ne tiendrait pas. Et le contrecoup retomberait sans faute sur les devoirs officiels.
La réaction rapide de Lastraida et Solomon vient de ce qu'ils le savent.
« Euh... euh, bonne année, tout le monde. Cette année... euh, cette année... — Ah oui ! Cette année aussi, je compte m'entraîner dur, encore et encore ! Alors n'importe quand, n'importe où, je recrute des adversaires qui se disent "c'est moi !" — »
Comme on s'en doute, les salutations, ce n'est pas le fort de Meilin. Cette fois encore, elle commença à parler vaguement, mais son ton changea en cours de route. Elle en arriva à la conclusion que, quoi qu'il en soit, l'année changeant ou non, ce qu'elle fait ne change pas.
Maisさすがに, qu'une des Neuf Sages recrute des adversaires parmi le grand public ne fut pas accepté. Luminaria intervint illico : « — Le recrutement d'adversaires, on ne le fait pas, mais les inscriptions pour le premier semestre de l'examen de recrutement des chercheurs des Tours d'Argent sont ouvertes jusqu'à fin janvier, alors ceux qui se disent "c'est moi !", inscrivez-vous nombreux. »
Et Luminaria et Meilin se retirèrent en glissant cette publicité. Mira observait la scène, riait en pensant que l'autre côté aussi avait du boulot, et soupirait de soulagement d'être de ce côté-ci.
Notons que l'examen de recrutement dont parlait Luminaria a une difficulté qui n'est pas exagérée de dire qu'elle est parmi les plus élevées du continent. C'est un examen où il est même considéré comme normal qu'il n'y ait aucun admis.
C'est pourquoi les chercheurs des Tours qui l'ont franchi sont considérés comme l'élite de l'élite.
Simplement, comme le « bon sens » n'est guère mentionné dans le contenu de l'examen, ce ne sont que des excentriques qui s'y présentent.
Est-ce que cette année il y aura des admis ? Si oui, quel genre de personnages ? Mira espérait, en songeant à l'avenir de l'invocation, que des partenaires d'expérimentation — non, des collègues de recherche — viendraient.
« Bon, pour finir, encore une chose. J'ai un cadeau spécial pour vous tous — »
Les salutations des Neuf Sages terminées, Solomon se tint à nouveau au centre de la terrasse, et de grands gestes désigna le ciel.
Un cadeau spécial. La parole de célébration du Nouvel An, octroyée par le Roi des Esprits. Quelle réaction montreront ceux qui la verront et l'entendront ? Solomon, des yeux de garnement, l'attendait avec impatience, mais avant cela, une grande surprise restait en réserve.
« Enfin, le moment est venu ! »
Quoi, quoi ? Le peuple tourna les yeux vers le ciel. Qu'est-ce que ce cadeau ? Des voix joyeuses s'élevaient de toutes parts.
Mira, via Popotwise, confirmait la situation, et guettait elle aussi, tendue, l'approche de cet instant.
D'un coin du château royal, une lumière s'éleva dans le ciel en traînant une queue. Et, haute dans les cieux, elle devint une fleur de lumière, parant la nuit de façon spectaculaire.
Un feu d'artifice incroyablement grand. À une échelle qui semblait pouvoir englober tout Lunatic Lake, cette unique détonation avait déjà une puissance de quoi submerger.
Mais les feux d'artifice continuèrent. Deux, trois, ils montèrent, et des grains de lumière s'étendirent pour remplir le ciel.
L'air purifié de l'hiver faisait briller le ciel étoilé plus distinctement. Y mêlant des grains de lumière, c'était l'accomplissement d'une nuit d'étoiles filantes. Devant le spectacle d'innombrables étoiles semblant tomber, le peuple s'embrasa d'admiration et de joie.
C'est un début d'année vraiment magnifique. On sent que ce sera une nouvelle année différente des précédentes. Quel cadeau à la fois grandiose et délicat de la part du roi Solomon.
Lumière éclatante, et détonation qui résonne jusqu'au fond des entrailles. Le peuple exulte en saluant cette fanfare qui fête la nouvelle année et souhaite l'essor du royaume d'Alkite.
« Oh, c'est presque l'heure ! »
Mais ces feux d'artifice ne sont que le rideau levant. Au moment où les trente-quatre coups furent tirés, le ciel et les gens se turent.
C'est à cet instant que la lumière illuminant le château d'Alkite vira au vert.
Du blanc au vert. Oui, le signal de démarrage de l'opération surprise.
« Bon, voyons ce qui va se passer. »
Une réunion sur la surprise a eu lieu, mais Mira n'y a participé que pour le timing et les attentions aux alentours. Le contenu a été finalisé entièrement par Frône, le Roi des Esprits, Martel et les leurs.
Donc Mira ne savait pas quelle mise en scène ferait Frône pour son entrée.
C'est Frône, après tout. Elle doit préparer une mise en scène raffinée. C'est aussi un plaisir, mais ce qui est surtout jouissif, c'est de voir comment Solomon, la victime, va réagir.
Mira fit déplacer Popotwise à un endroit d'où Solomon était bien visible, et attendit le moment décisif.