L'ancien et elle s'étaient rencontrés, et la présence de Soul Howl en ces lieux avait été confirmée. Cela prouvait que le déchiffrage des documents était exact, et qu'il recherchait le Saint Graal de la Lumière Divine. En suivant cette piste, elle finirait inévitablement par le rattraper.
Mira remercia l'ancien et quitta les lieux. À ce moment-là, la fillette qui s'était le plus réjouie de la grande quantité de friandises lui tendit un fruit en guise de souvenir. C'était l'un des fruits nés des offrandes de ceux qui étaient venus chercher les racines.
Une tâche accomplie, Mira se dirigea ensuite vers la collecte d'objets demandée par un ami.
La destination était proche de l'Arbre Sacré, mais à pied, le trajet durait une bonne heure. Naturellement, Mira invoqua Pégase, mais celui-ci semblait inquiet depuis un moment et, pendant un bon bout de temps, ne cessa de lui lécher tendrement la joue.
Une fois Pégase calmé, elle monta sur son dos et, au bout de moins de dix minutes, descendit au bord du lac le plus proche du domaine spirituel. Cette clairière au cœur de la forêt était couverte d'innombrables fleurs et servait d'oasis aux petits animaux. Un petit torrent s'écoulait d'un rocher surélevé près du lac, produisant un clapotis agréable. L'arôme bleu de la forêt se mêlait à la douceur des fleurs, et Mira resta un moment à contempler le spectacle, oubliant le temps.
(Cet endroit était-il si flamboyant… ?)
Dans la mémoire de Mira, ce lieu n'était pas aussi riche en couleurs. C'était peut-être aussi l'effet de ces trente ans, songea-t-elle, réalisant à nouveau la grandeur du temps.
Mira et Pégase stationnaient au bord de ce lac qui n'avait rien à envier au paradis. Soudain, une créature ressemblant à un écureuil à la fourrure dorée s'approcha d'eux. Arrivée à leurs pieds, elle grimpa le long du corps de Pégase et s'allongea sur son dos, l'air parfaitement rassurée. Ce fut le signal : les petits animaux des environs se rassemblèrent et se blottirent contre Pégase. Mira observa la scène avec surprise, mais ne put réprimer un léger sourire en voyant Pégase décoré comme un sapin de Noël. Pégase lui-même ne montrait aucun signe de gêne et acceptait dignement la compagnie des bestioles.
La cause de ce phénomène tenait au fait que Pégase était une bête sacrée. Pour les animaux, sa proximité constituait le sanctuaire le plus sûr et le plus apaisant qui soit.
Mira aperçut un jeune lapin bleu sur le dos de Pégase. C'était un Pure Lapin, dont la fourrure est réputée porter bonheur comme talisman. Surtout, ses yeux ronds et son corps potelé étaient d'une mignonnerie extrême. Au classement général des créatures les plus mignonnes d'Ark Earth Online, il se disputait constamment la première place.
Et c'était la première fois que Mira en voyait un en vrai. Extrêmement méfiants, on ne peut généralement les apercevoir qu'à distance grâce à un éclaireur. Mira restait clouée sur place devant la mignonnerie de ce Pure Lapin qu'elle n'avait jusque-là vu qu'en captures d'écran.
(L'original est à ce point… Tout rond et tout moelleux…)
Juste avant que sa main tendue ne le touche, le Pure Lapin aperçut une jeune fille qui s'approchait. Apeuré, il sauta prestement pour se cacher aux pieds de Pégase.
« Hum… »
Face à ce rejet flagrant, Mira resta figée, la main tendue. Mais immédiatement, Pégase hennit. Ce n'était pas un hennissement ordinaire, mais une petite voix comme s'il lui parlait. Et voilà que le Pure Lapin, qui avait fui, revenait timidement vers Mira.
« Cela veut-il dire… que tu lui as dit quelque chose ? »
Mira reporta son regard du lapin blotti devant elle vers Pégase, qui lui tendait la tête comme pour réclamer une caresse.
« Bon garçon. »
Après lui avoir gratouillé la tête, Mira tourna à nouveau les yeux vers le Pure Lapin. Ses longues oreilles bleues, dressées en pointe, tressaillaient pour explorer les alentours. Ne tenant plus, Mira posa la main sur cette boule bleue toute ronde et savoura pleinement la douceur de son pelage.
Même petit, sa chaleur corporelle se transmettait à sa paume, une vie bien réelle.
Mira continua de le caresser doucement pour ne pas l'effrayer. Cela porta ses fruits : sentant qu'elle n'avait aucune hostilité, le Pure Lapin se mit à gambader de lui-même contre elle. Sa tendresse n'avait pas de limite, et Mira, le prenant délicatement dans ses bras, s'en donna à cœur joie.
À ce moment, Pégase poussé un grand hennissement. Simultanément, le Pure Lapin qui piaulait *kyu kyu* contre la poitrine de Mira sauta à terre, s'aplatit devant Pégase comme pour implorer son pardon et adopta une posture de soumission.
« …Qu'est-ce qu'il lui a dit cette fois… ? »
Mira ne put que pencher la tête, incapable de comprendre la situation.
« Qu'y a-t-il, Pégase ? »
Dit-elle en lissant sa crinière. Pégase tourna la tête et se mit à lui frotter le visage contre la poitrine.
(Hum. Je ne comprends pas.)
Tout en caressant Pégase, Mira promena son regard. Le lapin était toujours prostré, *kyu kyu*.
Elle aurait bien voulu profiter encore de ce moelleux bleu, mais il était vrai qu'il n'y aurait pas de fin. Elle avait confiance en sa capacité à jouer avec le Pure Lapin indéfiniment, mais elle était venue ici avec un but. Elle ne pouvait pas continuer à s'amuser avec les petits animaux. Avec un léger pincement au cœur, Mira fit descendre les bêtes de son dos et renvoya Pégase. Mais pour une raison quelconque, les animaux commencèrent alors à se rassembler autour d'elle.
Car ils l'avaient identifiée comme le chef de Pégase.
En marchant vers le rocher surélevé qui marquait l'entrée du labyrinthe, Mira entendit des petits pas derrière elle.
« Ne me suivez pas, je vais dans un endroit dangereux. »
Inutile de dire qu'ils ne pouvaient pas comprendre. L'écureuil doré, le plus actif, restait parfaitement détendu sur son épaule. Le Pure Lapin, lui, la regardait de ses yeux ronds en réclamant un câlin.
Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait pas entrer dans le labyrinthe comme ça. Résistant de toutes ses forces à la tentation, Mira décida d'appeler l'intervenant tout désigné :
[Invocation : Ket See]
Une petite magic circle apparut dans les airs, et avec un *pon*, un chaton vêtu comme un prestidigitateur en jaillit.
Il fit trois tours sur lui-même en l'air et atterrit sur ses deux pattes. D'on ne sait où, il sortit une pancarte affichant *10.0*. Juste avant de disparaître, la magic circle cracha des confettis, ajoutant une touche de spectacle supplémentaire.
« Appelé, je surgis, nya nya nya nyaan. Ça faisait longtemps, alors j'ai mis le paquet, nya. Chef, quelle note, nya ? »
« Six points. »
« Nyaaan !? »
Alors que Ket See retournait sa pancarte pour faire une réaction, des lignes d'effet exprimant la stupeur y étaient dessinées. Devant tant de soin apporté à la mise en scène, Mira ne put s'empêcher de pouffer.
Ket See, la fée-chat. Parmi les invocations de rang non supérieur, c'est l'une des rares capables de parler. Ses capacités ne sont globalement pas orientées vers le combat direct, mais il excelle en éclaireur et possède le talent spécial de recueillir des informations auprès des animaux. En d'autres termes, il peut converser avec eux.
« Nyan to ! Le chef est devenu une fille, nya ! C'est splendide, nya, dix sur dix, nyaa ! »
Ket See leva les yeux vers Mira, agitait sa pancarte *10.0* des deux mains et sautillait *nya nya*. Autour d'eux, les petits animaux s'étaient tenus à distance, sur leurs gardes face à cette entrée en scène.
« Vous passez tous les deux sur le sujet avec une légèreté… Enfin, peu importe. Membre n°1, tu pourrais me rendre un petit service ? »
« Nya nya, c'est parti ! »
Ket See se redressa, jambes jointes, et salua. Derrière son dos, sa pancarte portait l'inscription *[Bishiii !]* en guise d'onomatopée.
« Je veux que tu dises aux animaux d'ici que l'endroit où je vais est dangereux, alors ils ne doivent pas me suivre. Tu peux le faire ? »
« Au péril de ma vie, je l'accomplirai, nya ! »
Ket See prit une pose de combat, sa pancarte affichant *[Au nom du ciel et de la terre]*. D'un *« Nya nya nya nya nyaa »*, il plongea au milieu des bestioles et entama une discussion *« Nya nya nyan »*.
Au bout d'un moment, visiblement convaincus à contrecœur, les animaux se dispersèrent. Enfin, Ket See grimpa sur le corps de Mira pour s'adresser à l'écureuil doré sur son épaule. Ce dernier, semble-t-il convaincu, sauta et grimpa droit sur un arbre voisin.
« Mission accomplie, nya. »
« Oui, merci pour ton travail. »
Ket See sauta de son épaule avec un triple salto vrillé, atterrit sur la tête, chancela un peu et reprit la pose du salut. Mira lui adressa quelques mots de remerciement avant de soulever le chaton. Comme elle se sentait un peu seule maintenant que les bestioles étaient parties, elle en fit son substitut.
« Ça chatouille, nyaan. »
Tout en disant cela, Ket See battait joyeusement des pattes. Sa pancarte brillait *[Encore !]*.
Mira lui gratouilla la gorge tout en se dirigeant vers le rocher surélevé.
Le Labyrinthe Démoniaque Primal Forest se trouve dans une faille à l'intérieur du rocher adjacent au lac. Mira y pénétra, portant Ket See sur la tête.
Dès l'entrée, une pente raide descendait, juste assez large pour qu'un adulte passe de justesse. La roche nue était froide et renvoyait l'écho des pas.
Quand l'entrée devint lointaine et que le bruit de la cascade ne fut plus qu'un murmure, la lumière ne parvint plus. Pourtant, le chemin de Mira restait illuminé. C'était l'œuvre de Ket See. Grâce à sa compétence *Cat Searchlight*, il projetait une lumière depuis ses yeux. Comme il était perché sur sa tête, il éclairait automatiquement la direction où Mira tournait le visage.
« C'est louche, nyaa. Très louche, nyaa. Il y a une術 bizarre installée, nyaa. »
Après plus de dix minutes de descente, la pente s'adoucit progressivement pour devenir un couloir horizontal. Ket See fixa l'avant et donna l'alerte. D'innombrables sceaux fluorescents étaient gravés à même la paroi rocheuse devant eux.
« Hmm… C'est donc la barrière de ce lieu. »
Au sol était écrit en lettres majuscules : *Labyrinthe Démoniaque Primal Forest — Gestion, Guilde Unifiée des Aventuriers, antenne de Caranac*. Mira murmura en caressant le dos de Ket See sur sa tête, et sortit le Laissez-Passer de Zone Interdite reçu de Léonil.
« Hou… C'est… »
« Nya nya nya, la présence de la術 s'est affaiblie, nyaa. »
Au moment où Mira saisit le laissez-passer, celui-ci se mit à briller, et simultanément, la partie des sceaux située devant eux perdit légèrement sa couleur. Mira ne comprit pas le mécanisme, mais d'après les mots de Ket See, sensible aux pièges, elle devina que le passage était désormais autorisé.
À chaque pas de Mira, les sceaux devant elle pâlissaient à la même vitesse. Ceux qu'elle avait franchis retrouvaient leur couleur.
Après une dizaine de minutes supplémentaires dans le couloir illuminé par la barrière de Ket See, une petite lumière apparut devant eux.
En avançant encore un peu, le couloir s'ouvrit sur un grand espace où s'étendait une jungle dense, bien que de taille modeste.
Une lumière semblable à la lumière du soleil filtrait en bandes, mais il n'y avait pas de soleil au-dessus, le plafond était sombre. D'innombrables lianes pendaient simplement de la roche brute, et la lumière émanait de leurs extrémités.
Les feuilles vertes baignées de lumière étaient fraîches, des fleurs inconnues éclataient de toute leur force. Des arbres immenses, hauts et épais, s'étendaient à perte de vue, offrant une grandeur qui coupait le souffle à quiconque sortait du long et étroit corridor de roche.
« Chef, nous avons enfin découvert un territoire secret, nyaa ! »
Ket See sauta de sa tête et lança un *« Nyahhoo »* vers la jungle. Ce n'est pas une montagne, et bien sûr pas un territoire secret non plus.
« Tu as bien travaillé jusqu'ici. »
Mira remit le laissez-passer dans sa Boîte à Objets, lui parla et leva la main pour le renvoyer.
« Mais une aventure inconnue nous attend, nyaa. »
D'une voix triste, Ket See s'aplatit au sol en position de supplication. Sa pancarte portait *[Sonna, gomu-tai nyaa]*, le cri de détresse de Ket See face à l'interdiction d'accéder au territoire secret. L'orthographe approximative laissait deviner l'intensité de son désarroi.
« Tu es incorrigible… »
Devant cette nouvelle réaction — refuser d'être renvoyé —, Mira s'étonna qu'une telle chose soit possible et baissa sa main levée.
« Le chef est quelqu'un qui comprend, nyaa. Je te suivrai toute ma vie, nyaa. »
« Ce n'est pas "te suivre", mais "m'accompagner"… »
« C'est ce que je dis, nyaa. »
Ket See lança en l'air sa pancarte *[Sincérité]*, fit un tour en l'air et retomba. À cet instant, sa tenue se transforma en un équipement d'équipe d'exploration. Enfin, il attrapa la pancarte qui retombait avec sa tête ; elle affichait désormais *[Prêt, mais plein de regrets]* et roula au sol comme un message d'adieu.
« Bon… Allons-y. »
Mira jeta un coup d'œil autour d'elle, arracha une feuille grande comme un enfant d'une liane proche, et, la tenant en main, se mit en route vers le bord de la clairière.
« M'abandonner, c'est cruel, nyaa. »
Ket See se releva d'un bond et courut derrière Mira en paniquant.
Dos à la jungle, face à la paroi rocheuse, Mira et Ket See se tenaient devant une grande faille et une pente descendant plus profondément. C'était l'entrée du Labyrinthe Démoniaque Primal Forest.
La pente était abrupte, sa surface lisse comme du verre. Une fois descendu, impossible de remonter. C'était une caractéristique commune à tous les donjons appelés Labyrinthes Démoniaques : l'entrée et la sortie sont distinctes.
Mira monta Ket See sur son épaule et tapa sa tête pour qu'il éclaire la pente.
« L'avenir est tout noir, nyaa. »
Les yeux brillants, Ket See batifolait des pattes sur son épaule, l'air amusé. Il n'avait pas de pancarte. Ses deux mains s'agrippaient fermement à Mira. Il devinait instinctivement ce qui allait se passer.
Mira s'accroupit et glissa la feuille arrachée sous ses fesses.
(Chaque fois, c'est excitant.)
Pour faire simple, ce qui l'attendait ressemblait à un très, très long toboggan. Mira sourit avec amusement, avança le bassin en se frottant les fesses, et s'arrêta à un pas du bord.
« C'est parti ! »
« C'est le début de l'aventure, nyaa ! »
Poussant des deux pieds, Mira s'élança d'un coup sur la pente raide.
Sur cette piste bien glissante, elle prit une vitesse fulgurante. La sensation de vitesse dépassait ses prévisions, et Mira eut un léger rictus.
(À l'époque du jeu, c'était amusant… mais dans la réalité, c'est…)
La pression du vent sur tout son corps, les virages en courbe, la force centrifuge qui menaçait de l'éjecter. Tout cela, bien que monotone, imposait une terreur intérieure sans discussion. Surtout, l'obscurité l'empêchant de voir loin devant elle ne faisait qu'aggraver la chose.
« Chef, je vais faire pipi, nyaa ! »
« Tiens bon ! »
Ce toboggan à la montagne russe virait à droite et à gauche à maintes reprises, et à chaque fois Ket See poussait un cri. Grâce à cela, Mira parvint tant bien que mal à garder son calme.
Au bout d'environ cinq minutes de descente, la lumière de la sortie apparut devant eux.
Quand l'interminable pente prit fin, Mira et Ket See furent brutalement projetées dans la lumière. Dans une légère sensation de flottement, Mira plissa les yeux face à l'éblouissement. Suivant une trajectoire parabolique, elle commença à redescendre doucement sous l'effet de la gravité, et atterrit au sol avec un léger choc.
« Bunyan ! »
Mira atterrit en position assise, mais il y avait déjà quelqu'un : Ket See, qui avait glissé de son épaule.
« Oups, pardon. Ça va ? »
« Ça va, nyaa. Le chef fille était léger, nyaa. »
Mira sauta en arrière, et Ket See se releva en titubant, faisant *pyon pyon* pour montrer qu'il allait bien. D'on ne sait où, il sortit une pancarte : *[Se faire asseoir sur les fesses d'une fille, c'est aussi le privilège d'un homme]*.
Tous deux regardèrent à nouveau autour d'eux. L'espace était bien plus vaste que la jungle d'avant, recouvert d'un vert profond. Une lumière similaire à celle de la jungle filtrait du plafond. Le paysage illuminé montrait des arbres anormalement tordus s'entrelaçant à perte de vue.
Mira et Ket See avaient atterri sur l'un de ces troncs servant de plateforme. Derrière eux, une paroi rocheuse s'élevait vers le ciel, et les arbres qui s'enroulaient verticalement et horizontalement étaient couverts d'innombrables lianes. Au loin résonnaient des cris indéfinissables, et l'air était d'une pureté qu'on ressentait sans même y prêter attention.
« Nouveau monde, nyaa. Au fond du territoire secret, nous avons découvert un nouveau monde, nyaa. »
Ket See promena son regard, l'air profondément ému, et mit des mots sur son émotion. Il tenta de planter sa pancarte *[Équipe d'Exploration Ket See]* dans le sol, mais le bois était trop dur ; elle fit *patan* et tomba. Le membre n°1 contempla la pancarte renversée avec une mine chagrine.
(Bien… Combien vais-je en trouver…)
Mira探ら son voisinage à la bonne distance, constata l'absence de l'objet recherché et se mit en marche. À son mouvement, Ket See accourut immédiatement et la suivit en faisant des signes d'alerte du regard.
En sautant sur les chemins d'arbres qui se superposaient à perte de vue, Mira finit par découvrir l'objet visé, caché sous le revers d'une feuille.
Une graine de la taille d'une paume, d'un vert profond, pulsant de lumière comme un battement de cœur. La Graine Primordiale que Salomon lui avait demandé de collecter.
« Enfin… une seule… »
Mira la ramassa en soupirant, puis leva les yeux pour scruter à nouveau les alentours.
Labyrinthe Démoniaque Primal Forest. Un nom signifiant "Forêt Primordiale", mais strictement parlant, ce n'est pas une forêt. Ce n'est qu'une infime partie des innombrables ramifications de l'Arbre Primordial Gopher.
Autrement dit, tout ce qui est visible est l'Arbre Gopher, et il y a une possibilité que des Graines Primordiales soient tombées partout ici. Mais cela signifie aussi qu'on ne peut pas identifier les lieux de collecte, et autrefois, de nombreux joueurs marchaient en fixant intensément leurs pieds.
Mira repensait à cette époque tout en tenant la Graine Primordiale, poussant un petit soupir.
« Chef, il t'en faut plusieurs, nyaa ? »
Ket See grimpa sur son épaule, pointa la graine dans sa main et demanda. Mira profita de la fourrure du chaton qui dépassait la tête, puis :
« Encore neuf environ. Comme je dois chercher au hasard, ça va être laborieux. »
Elle grommela. Mais le tournant survint à cet instant. Ket See descendit le long de son bras, renifla et lécha la Graine Primordiale dans sa main, puis sauta à terre pour examiner les environs.
« Par là, il y a la même présence, nyaa ! »
Ket See l'affirma en désignant de la main une branche quelques arbres plus loin. Pourtant, sa langue pendait, ses yeux étaient humides, en total contraste avec son assurance. Sa pancarte indiquait *[Goût : ×]*.
« Hou… Tu sais le distinguer ? »
« C'est une graine au caractère très marqué, nyaa. Avec mes sens hors du commun, dignes d'un maître hors norme, c'est un jeu d'enfant, nyaa ! »
Ket See fit un pouce en l'air avec son coussinet tout rond. Ses pupilles étaient vives et confiantes, mais sa langue restait dehors.
« Hmm, splendid, membre n°1. »
Mira le souleva illico et, grâce à *Marche Aérienne*, s'élança dans les airs vers la direction indiquée.
« C'est par ici, nyaa. »
Depuis la poitrine de Mira, Ket See guida du regard vers l'extrémité d'une branche sous leurs pieds. Comme annoncé, Mira trouva une Graine Primordiale là où les lianes s'entremêlaient au bout de la branche.
Jusque-là, Ket See n'avait servi qu'en éclaireur pour la reconnaissance. Mira, ravie de découvrir cette capacité insoupçonnée, le brandit à deux mains et demanda la suite, le complimentant pour sa nouvelle trouvaille.
« La prochaine, c'est où !? »
« Uu… nyaa… ! C'est par là, nyaa ! »
Dans les mains de Mira, Ket See fit tourner son regard *kyoro kyoro*, ses sens hors du commun captèrent une nouvelle réaction, et son *Cat Searchlight* indiqua la direction flairée.
« Bien, bon travail ! »
Devant la perspective d'une collecte bien plus aisée que prévu, l'effet de synergie avec cette découverte mit Mira d'excellente humeur. La mignonnerie de Ket See y étant pour quelque chose, elle le caressa et le loua encore et encore sur tout le corps.